Абалах вероятно ждала этого момента всю битву. Когда все глаза прикованы к перепитиям битвы, самое время для королевы-волшебницы удивить резерв атакой сзади.
Садира резко повернулась. Дварфы испуганно схватились за животы, чувствуя что жизненная сила покидает их. Некоторые сумели остаться на ногах, держась за свои топоры, но и они едва стояли, и, казалось, вот-вот упадут. Другие уже валялись без сознания на земле, близкие к смерти, с серыми лицами и ввалившимися глазами. Остальные корчились от боли на земле, их панические голоса ругали на все корки магию, которая не дала им умереть с топором в руках, убивая врагов. Садира не видела ни малейшего следа своей зашитной пелены, которую она раскинула над дварфами раньше, и поняла, что Абалах-Рэ уже давно находится рядом с ротой и успела развеять ее заклинание.
В центре всей этой суматохи стоял Ркард, глядя на умирающую роту широко открытыми, испуганными глазами, без малейших признаков физической слабости. В руках он сжимал кончик меча, который Рикус подарил ему перед битвой, – он то и был, решила Садира, источником доброй фортуны мальчика. Вероятно осколок Кары защищал своего владельца не хуже, чем сама Кара защищала Рикуса. Пока он держал зачарованную сталь в руках, ни одна атака королевы-волшебницы не могла ничего сделать юному мулу – ни физически, ни магически или ментально.
Абалах-Рэ стояла в тридцати шагах от мальчика. Ноготь на конце ее указательного пальца был длиной с хороший кинжал. – Иди сюда, дитя, – сказала она, раздвоенный язык мелькнул на момент из ее розовых губ. – Мне нужны только баньши. Я не хочу повредить тебе.
Ркард только сильнее вцепился в сломанный клинок. – Лгунья.
Глаза Абалах сверкнули, она пошла к мальчику. – Тогда я приду к тебе, – сказала королева. – Баньши появяться сами, и очень скоро – когда я начну ломать твои кости.
Садира не могла сказать, блефовала Абалах или нет. Может быть, она не распознала природу обломка в руках Ркарда, но проверять эту мысль Садире не хотелось. Она направила ладонь на головку скипетра королевы, который, как она знала, служил чем-то вроде мистической линзы. С его помощью Абалах выкачивала жизненную силу из людей и животных, используя ее для своих самых могущественных заклинаний.
Садира направила поток солнечной энергии из своей руки в скипетр. Со стороны он был почти не виден – легкая розовая рябь горячего воздуха пустыни. Занятая Ркардом, Абалах-Рэ не заметила слабого отблеска на головке скипетра, при помощи которого она по прежнему качала из Садиры жизненную силу.
Луч с громким шипением ударил в обсидиановый шар. Багровый свет вспыхнул в центре темной сферы, и Садира почувствовала, как отток ее жизненной силы прекратился. Головка разлетелась на куски, выбросив вспышку розового света, неровные обломки полетели во всех направлениях. Сияющий шар недолго покачался над концом скипетра, потом, как вода, стек в соленую почву пустыни.
Абалах-Рэ отбросила бесполезный посох от себя, сердито посмотрвла на Садиру, потом сказала, – Это не спасет мальчишку – и тебя!
Ялмус Бронзовой Роты и еще две дюжины воинов, оставшиеся в сознании, пошатываясь встали на ноги. Бледные и больные, они упрямо закусили губы и ринулись в атаку. Но их стальные топоры отлетели от желтого тела Абалах-Рэ, не оставив даже царапины.
В ответ королева начала раздавать удары во все стороны, ее когти разрывали железные доспехи, как если бы они были из бумаги. Ялмус упал у ног Ркарда, его доспехи были разорваны, под ними виднелись окровавленные внутренности. Юный мул невольно отступил назад, его глаза широко раскрылись от ужаса, а Абалах продолжала уничтожать остаток роты. Садира бросилась вперед, чтобы защитить его.
Как только Ркард сделал шаг назад от Бронзовой Роты, рядом с ним появились две фигуры из скрученных костей. Они не появились из пустыни или из холма, просто в мгновение ока пустота обрела форму. Они были почти так же велики, как и гиганты, и перекручены так, что их трудно было назвать скелетами. У одной не было головы, зато длинные седые бороды свисали у обоих с того места, где полагалось быть подбородку.
Абалах сломала шею последнему дварфу, потом приветливо улыбнулась обоим баньши. – Джо'орш, Са'рам, – сказала она. – Пошли.
Садира встала между баньши и королевой Раама. – Что ты хочешь от них?
Один из баньши ответил. – Линза. Наша магия скрывает ее от Дракона и его миньонов.
– Только пока лорды-призраки Борса не покончат с вами обоими, – сказала Абалах. Королева бросила злой взгляд на Садиру, потом прыгнула, ее кинжало-подобные когти нацелились на горло волшебнице.
Садира пригнулась и отскочила в сторону. Когти скользнули по ее плечу, вырвав клочки черной тени. Волшебница ударила в ответ, сжатыми в кулаки руками. Впитавшие в себя великую мощь солнца, сияющие розовым цветом, кулаки с силой врезались в челюсть Абалах. Голова королевы запрокинулась, ноги оторвались от земли. Пролетев по воздуху полдюжины шагов, она грохнулась на землю среди дварфов, которых только что убила и тут же начала вставать.
Понимая, что на магию времени нет, Садира кинулась в атаку. Абалах задержала на ней свой взгляд и в ее темных глазах появилась фигура лирра. Он напоминал огромную ящерицу, покрытую сплошным панцирем из твердых, многогранных чешуек. Его хвост был усеян острыми шипами. Садира мгновенно поняла, что животное было ментальным посланцем Абалах, которая будет атаковать ее через Путь.
Лирр раздул свой великолепный чешуйчатый воротник, открыв пасть так широко, что обнажилась розовая глотка, и перепрыгнул пространство между двумя женщинами. Он ввинтился в разум Садиры с такой силой, что волшебница закричала от боли и упала на твердую поверхнисть соляной пустыни, больно ударившись затылком.
Ящер появился на затемненной равнине интеллекта Садиры, и начал вырывать большие куски губчатого, черного материала из почвы. Голова волшебницы взорвалась от боли, и она едва могла поверить, что проклятая тварь глотает ее мысли и ничего больше. Ее никогда не атаковали через Путь с такой силой.
Тем не менее, вспомнив, чему ее муж, Агис, научил ее, Садира сосредоточилась на борьбе с ужасной тварью. Она открыла путь в свой спиритуальный нексус, представив темную нить, протянувшуюся из глубины ее живота. Потом она сконцентрировалась на черном материале, из которого состояли ее мысли, и вообразила себе, что он становится твердым, как гранит. Волна энергии поднялась по нити из глубины ее тела. Темный материал окаменел, застав лирра в момент, когда тот отрывал очередной кусок земли. В результате когти зверя оказались замурованными в твердом камне.
Сумашедший смешок вырвался из горла твари. – Скольких колдуний, вроде тебя, я убила? – прокаркал он голосом Абалах. – Тысяча лет непрерывных сражений, и ты осмеливаешься думать, что можешь остановить меня!
Лирр поднялся на могучие задние лапы и вырвал свои застрявшие когти вместе с двумя глыбами мыслей Садиры. Голова волшебницы взорвалась белыми вспышками боли. Чудовище присело, стряхнув висевшие на когтях булыжники, и начало рвать черный камень. Садира услышала как кто-то кричит и осознала, что это она вопит от боли. Она постаралась призвать побольше энергии из нексуса, чтобы перейти в контатаку, но изнутри поднялась только волна желчи.
Колдунья продолжала сражаться, стараясь сотворить виверна или баазрага, чтобы противостоять созданию Абалах, но у нее уже не было достаточно силы. Лирр продолжал вгрызаться в ее ум, пока наконец белый свет не осветил мрачную равнину и Садира знала, что вот-вот она потеряет сознание, и не проснется.
И в этот момент, откуда-то издалека она услышала злой крик Ркарда, он напал на Абалах. Лирр завыл, упал и растворился без следа так же быстро, как и появился. Садира осталась одна в своем раненом рассудке, и белый туман боли окутал ее.
– На помощь! – позвал юный мул.
Хотя она и не помнила, как закрывала глаза, Садира открыла их. Она нашла Абалах-Рэ в пяти шагах от себя, здорово потрепанную, но неукротимую, дико молотящую руками по воздуху в попытке стряхнуть Ркарда, повисшего у нее на спине. Са'рам стоял рядом. Своими жуткими обломками костей, которые служили ему руками, он безуспешно пытался снять Ркарда со спины королевы Раама.
Садира вытащила крошечную серебрянную бусинку из кармана и крикнула, – Ркард, прочь!
Услышав ее голос, Абалах резко повернулась. Ркард разжал руку и упал на землю, угодив прямо на лежащего без сознания дварфа. В спине королевы остался торчать сломанный конец Кары.
Садира проговорила заклинание и метнула серебрянную бусину в обломок меча, надеясь, что теперь он дойдет до сердца Абалах.
Шарик молнией пронесся через пространство и под острым углом ударился о зазубренный клинок. Но вспышки магической энергии, как этого ожидала Садира, не последовало. Вместо этого из клинка вырвалось жемчужного цвета свечение, клинок загудел, послышался тонкий, все усиливающийся звон.
Глаза Абалах превратились в блюдца. Она вывернула свою руку под совершенно невозможным углом, стараясь схватиться за лезвие. Са'рам подошел ближе, опуская руку на спину королевы. Но прежде, чем баньши коснулся ее, звон прекратился. Огромный гейзер черной жидкости выстрелил из зазубренного конца клинка и облил отвратительное тело Са'рама.
Черная как чернила жидкость быстро распространилсь по костям Са'рама, покрывая баньши тонким слоем черной слизи. Где бы жидкость на касалась перекрученных костей, они распутывались, становились более упорядоченными и ровными. Спина округлилась и ссутулилась, руки стали длиннее, на них появились острые когти. Седая борода баньши исчезла, мрачный костяной череп, поднявшийся из плечей, встал на свое место. Голова отдаленно напоминала человеческую, с узкими костями челюстей, скошенным подбородком и двумя плоскими скулами. Пара синих углей заменила оранжевые глаза баньши, вокруг черепа засверкала корона из огненных молний.
– Раджаат! – выдохнула Абалах, глядя на призрак.
– Инесс из Ваверли, Сердце Чумы, – скелет впился глазами в лицо королевы, облако черного пара вырвалось из его ноздрей. – Я пришел за тобой, предательница!
Абалах, шатаясь, отступила назад. – Нет! Ты не мог освободиться!
Садира кошкой прыгнула на спину Абалах. Одной рукой она вцепилась ей в горло, а другой, используя всю свою сверхъестественную силу, нажала на конец Кары, стараясь протокнуть его как можно глубже в тело королевы. Она почувствовала, как клинок уперся в кость, потом соскользнул во что-то более мягкое.
Абалах взвыла от боли, но потом внезапно замолчала, когда Садира сумела еще и повернуть клинок. Судорога прошла по всему ее телу, она упала на землю и застыла. Черный дым заструился из ее ноздрей и рта. Ного и руки застыли, затем мышцы живота начали подергиваться. Тело внезапно нагрелось, из него пошел жар, одежда начала дымиться.
Садира нагнулась, обжигая руки, схватила Абалах и отбросила ее как можно дальше, даже не пытаясь вытащить из нее кончик Кары. Королева взлетела в воздух, ее застывшие руки и ноги нелепо болтались по бокам. С гулким шлепком она упала на землю в дюжине шагов от Садиры. Какое-то время безжизненное тело лежало на земле, слепо глядя мертвыми глазами в небо, коричневый дым изо рта и ноздрей поднимался к багровому солнцу. Наконец тело обрушилось само в себя и взорвалось колонной бронзового пламени. На месте вспышки не осталось ничего, кроме пятна черной сажи на белой соляной поверхности.
Когда Садира взглянула обратно на черный скелет, она обнаружила на его месте лужу бурлящей черной грязи. Единственной узнаваемой вещью была голова, которая, впрочем, быстро растворялась.Волшебница не видела ни одного знака, что эта черная грязь сможет собраться во что-то, хоря бы отдаленно напоминающее Са'рама. Она опустила голову и тихо сказала несколько благодарственных слов в память существа, пытавшего защитить Ркарда.
Мгновением позже Ркард тронул ее за руку и потянул прочь от лужи. – Пошли, – сказал он. – Джо'орш говорит, что это опасный материал.
Садира открыла глаза и позволила мальчику увести ее к массивной фигуре Джо'орша. – Прошу прощения за вашего друга, – сказала она, выгибая шею, чтобы взглянуть в оранжевые глаза баньши.
– Не нужно горевать, – сказал Джо'орш. – Баньши хотят только обрести покой, и Са'рам его добился.
– А что это такое? – спросила Садира, показывая на черную лужу. – Это действительно был Раджаат?
– Да, – ответил баньши. – Твое заклинание разрешило его сущности выйти из обломка Кары.
Колдунья сглотнула и с ужасом уставилась на кипящую жидкость. – Как мы можем загнать ее обратно?
– Никак, – ответил Джо'орш. – Но беспокоиться не о чем. Подобно самому Раджаату, она заперта в Черноте. Это может повредить только тому идиоту, который осмелится коснуться ее по собственному желанию.
По спине волшебницы пробежал холодок ужаса. – Тогда это означает, что короли-волшебники не убили Раджаата? – спросила она, поворачиваясь к баньши.
Джо'орш не ответил. Он исчез, так же мгновенно, как и появился.
– Что случилось с твоим другом? – спросила Садира, беря Ркарда за руку.
– Он все еще здесь – как всегда, – сказал мальчик. Затем он недовольно нахмурился и исподлобья взглянул на Садиру, – То, что я помог вам, это ничего?
Садира наморщила лоб и сделала вид, что тщательно обдумывает его вопрос. – Хм, даже не знаю. Разве твоя мама ничего не говорила тебе о подвигах?
– Говорила, – недовольно пробурчал юный мул. – Но я не знаю, почему. Вон, Рикусу разрешают быть храбрым.
Он указал рукой в сторону оазиса. Когда Садира взглянула туда, она увидела, как ее муж один несется в атаку на удирающую армию Раама, размахивая мечом и обзывая врагов трусами. Волшебница не удержалась от смеха. Похоже, мул еще не понял, что Келум сотворил мост из сверкающего пламени над разломом Абалах, или что Ниива ведет по этому мосту четыре сотни воинов – все, что осталось от легиона Тира – чтобы помочь ему.
Садира направилась к пропасти. – Пошли, – сказала она. – Нам лучше сказать Рикусу, что битва окончена, иначе он их всех поубивает.
Глава Десятая. Покинутая деревня
Два инекса стояли в центре пыльной площади. Их седла были пусты, поводья свободно свисали. Проломив кость, оружавшую колодец, большие ящерицы засунули свои рогатые морды в черную дыру настолько, насколько позволяли их массивные шеи. Тем не менее до воды они не добрались, сердито ревели и недовольно били своими змеевидными хвостами из стороны в сторону. Их наездников, четырех разведчиков Тира, нигде не было видно.
Магнус стоял на краю площади, его темные глаза ощупывали площадь в поисках малейшего знака исчезнувших седоков. Он насчитал пятдесят две хижины окружающих площадь, похожих на ульи и покрытые грязными крышами из кожи горака. Но он не видел ни одного местного жителя, выглядывавшего из дверей, ни стад их домашних животных, бродящих по пыльным улицам между лачуг. Место выглядело абсолютно пустынным. Даже разведчики исчезли, не оставив ни единого следа, по которому он мог найти их.
Неестественная тишина смущала Магнуса дальше больше, чем отсутствие всякой деятельности. Он направлял свои большие уши во все концы площади, но не слышал ничего – ни плача ребенка, но горака, скребущего каменную стену, ни даже воя ветра по узким переулкам. Место было беззвучно, как смерть.
– Ты думаешь, это Самарах? – спросил Рикус. Мул прошептал свой вопрос, вероятно опасаясь потревожить сверхъестественную тишину, окутавшую деревню.
Певец Ветров пожал плечами. – Это то самое место, – ответил он, направляясь к колодцу. – Но жители почему-то бросили его.
– Или их увели отсюда, – сказала Садира. Ее голос прозвучал вызывающе громко и резко из переулка между двумя хижинами.
– Что ты имеешь в виду? – спросила Садира. Она стояла, сжимая в руках боевой топор, как если бы ожидала атаки каждый миг. Келума и Ркарда не было с ней. Когда разведчики не вернулись, она послала их вместе с остатками Бронзовой Роты проверить южный периметер деревни. А легион Тира обогнул деревню и сейчас входил в нее с противоположного направления, проверяя северную половину. – Ты что-нибудь нашла?
Волшебница покачала головой. – Нет, но я обеспокоена тем, что случилось с Са'рамом.
– Тогда расскажи нам, – потребовал Рикус. – Нет времени гадать, что ты там думаешь.
Садира зло и недовольно посмотрела на мула, но Магнус вклинился между мужем и женой прежде, чем началась очередная перепалка. – Возможно, сначала надо попить, – сказал он. – Жажда делает нас всех нервными и раздражительными.
Певец Ветров слегка лукавил, и все это знали. После битвы против Раамлян холодок в отношениях между Рикусом и Садирой исчез, ровно на один день. Потом опять все пошло наперекосяк, и они, не поссорившись, не могли сказать друг другу и двух слов. Из того, что Певцу Ветров удалось узнать, следовало, что Рикус попытался заняться с Садирой любовью, и это просто взбесило волшебницу, которая все еще оплакивала смерть своего второго мужа.
Когда они шли через площадь, Рикус взглянул мимо Певца Ветров. – Прошу прощения, Садира. Я был слишком груб, – сказал он. – Что ты хотела сказать?
Не принимая его извинения, Садира объяснила, – Джо'орш сказал, что Борс хочет разделаться с ним и Са'рамом потому, что их магия скрывает от него Черную Линзу, – сказала она. – Но это было до того, как Са'рам был… уничтожен.
Компания остановилась около колодца, инексы недовольно подняли головы и зашипели. Магнус, не обращая внимания на их угрозы, начал рыться в вещевых мешках на их спинах, одновременно наставив свои огромные уши на Садиру.
– То есть ты беспокоишься что, уничтожив Са'рама, ты разрушила заклинание, скрывавшее линзу все это время? – спросил Певец Ветров. Он достал тяжелый мех с водой из сумки, висевшей на боку инекса.
– Да, именно этого я и боюсь, – ответила Садира. – Со дня битвы с Абалах прошло уже десять дней. Если Дракон внезапно понял, что может найти линзу, у него было более, чем достаточно времени, чтобы придти сюда и забрать ее – вместе с жителями, Тихианом и любым другим, кто бы он ни был.
– Да, похоже на правду, – согласился Магнус, открывая мех с водой. Жидкость внутри чересчур пропахла кожей и известью, чтобы быть свежей водой, только что из колодца. – Но это не объясняет исчезновение наших разведчиков. Куда бы они не пошли, они не взяли с собой меха с водой. И, более того, даже не поменяли воду.
Садира и остальные нахмурились. Любой путешественник по пустыням Атхаса хорошо знал цену воде, мало кто не наполнил бы свой мех свежей водой.Это заставляло думать, что разведчики были у колодца буквально считанные минуты.
– Есть только один способ узнать, что случилось здесь, – сказала Садира. – Мы должны прочесать деревню.
– Верно, но первая вещь первой, – сказал Рикус. Он отпихнул инексов, и поднял веревку, привязанную к ведру. – Я хочу пить.