Он не договорил. Где-то в глубине подвала звякнула цепь. Что-то начало скрестись о деревянные ступени. Оно явно поднималось, а тяжелые звенья цепи со звоном волочились сзади.
Широко открытыми от страха глазами Оскалузский Вор смотрел на Бриджа. Губы двигались в попытке что-то сказать, но ужас не давал произнести ни звука. Медленно, неуклюже ОНО поднималось по темным ступеням из мрака заброшенного подвала чудовищного дома. Даже Бридж немного побледнел. Было ясно, что человек на полу умер неестественной смертью, а, судя по пугающему выражению его лица, можно было подумать, что смерть была сверхъестественной. Лязг, который издавало СУЩЕСТВО, выбираясь наверх, был по-настоящему жуток, настолько жуток, что даже Бридж начал озираться, ища пути к отступлению. Его взгляд упал на лестницу, ведущую на второй этаж.
- Быстро! - прошептал он. - Наверх! Ты первый, я за тобой.
Вору не надо было повторять дважды. Одним прыжком он оказался на середине ветхой лестницы, но темнота впереди заставила его задержаться и подождать Бриджа: тот шел медленнее из-за своего груза. Между тем скрежетание цепи уже говорило, что ОНО сейчас выйдет из подвала.
- Включи фонарик и посвети вниз, - приказал Бридж. - Что бы это ни было, мы должны посмотреть.
Дрожащими руками Оскалузский Вор направил луч через качающиеся гнилые перила. Но палец сорвался с кнопки, и все вокруг погрузилось во тьму. Суетливая попытка нащупать выключатель и зажечь свет привела к худшему: фонарик выскользнул из рук и упал на первый этаж. Вдруг лязг прекратился, и наступившая тишина была страшнее всяких звуков.
В течение долгой минуты спутники стояли на лестничной площадке, прислушиваясь к мрачным шорохам внизу. Юноша был действительно перепуган и даже не пытался скрыть этого - прижался к другу и вновь вцепился ему в руку. Бридж чувствовал, как трясется хрупкое тело мальчика, как судорожно сжимаются тонкие пальцы, как неровно и прерывисто его дыхание. Внезапно он мучительно захотел обнять паренька, защищая, но не смог осуществить этот необъяснимый порыв: на руках все еще была девушка. Он наклонился к юноше:
- У меня в кармане спички, - прошептал он. - В том же, где был и фонарь. Зажги одну, и поищем комнату: надо девушку куда-нибудь положить.
Мальчик попытался нащупать коробок. Мужчина явственно ощутил, как тяжело ему было собрать свою волю в кулак и сделать это, но наконец все удалось и огонек зажегся. Свет пробудил звуки внизу: доски скрипнули под тяжестью тела, потом звякнула цепь, и спутники, опиравшиеся на перила, почувствовали, как затрясся поручень, словно на него легла рука. Юноша едва сдержал крик. Тут же погасла спичка, но во вспышке света Бридж все же успел рассмотреть приоткрытую дверь в дальнем конце коридора второго этажа.
А внизу скрипели ступени, и глухой скрежет цепи сопровождал каждый шаг наверх.
- Быстро! - позвал Бридж. - Прямо по коридору в комнату в конце.
Мужчина выглядел озадаченным. Было бы неверно предположить, что он по-настоящему испугался, но неподдельный ужас мальчика был настолько силен, что не мог не сказаться и на нем, к тому же все, что они увидели и услышали в заброшенном здании, несло на себе жуткий потусторонний след: мертвец на первом этаже, необъяснимый звон цепи невидимого СУЩЕСТВА из подвала, а мрачные слухи о загадочной трагедии и нераскрытом преступлении усиливали эффект. В общем, Бридж не стал бы отрицать, что сильно обрадовался относительной безопасности комнаты в конце коридора: ее дверь можно было закрыть, отгородившись от адских ужасов и мрака дома.
Оскалузский Вор ковылял впереди: трясущиеся колени подгибались и не давали идти прямо. Невооруженному человеку с девушкой без сознания на руках его походка казалась непростительно медленной, ведь лязг все приближался. Наконец они добрались до двери и вошли в комнату.
- Дверь закрой, - скомандовал Бридж, проходя в центр помещения и опуская девушку на пол, но приказ выполнен не был - в ответ послышались лишь глубокий вздох и звук упавшего на подгнившие доски тела. Выругавшись от досады, мужчина бросил девушку и быстро захлопнул дверь. Посреди коридора цепь дребезжала по щербатой деревянной обшивке - СУЩЕСТВО, кем бы оно ни было, догоняло беглецов. Бридж подпер дверь плечом, достал из кармана спичку и зажег ее. Одежда промокла под дождем, но спички всегда оставались сухими: и карман, и клапан кармана были предусмотрительно обшиты водонепроницаемым материалом, оставшимся от старого плаща, когда-то найденного Бриджем, - годы странствий показали, что без огня жить нельзя.
В свете спички мужчина быстро осмотрел помещение, большую комнату со старой деревянной кроватью, шкафом и комодом. Два темных окна выходили на дорогу, а сам он стоял у единственного входа. В последних сполохах огня Бридж осмотрел дверь в поисках замка и, к своему облегчению, обнаружил засов - старый и ржавый, но еще годный. Тут же комната была заперта, и скрежет волочащихся цепей затих у порога. Огромная кровать стояла как раз рядом, ей-то Бридж на всякий случай и забаррикадировал вход; в коридоре все было спокойно, и мужчина смог обратить внимание на лежащие на полу тела. Без колебаний мужчина сначала подошел к мальчику, хотя этот поступок казался ему необъяснимым, ведь юноша просто упал в обморок, в то время как девушка пострадала от нападения и была на грани смерти.
Что же так привлекало Бриджа в самозваном Оскалузском Воре? Он почти не видел лица мальчика, но испуг и беспомощность последнего будили в нем желание защищать. Конечно, юность и слабость всегда находят отклик в душе сильного мужчины.
Пока Бридж нащупывал место, куда упал мальчик, глаза привыкли к темноте, и он увидел, что юноша сидит.
- Как? - спросил он. - Получше стало?
- Где оно? Боже мой! Где оно? - закричал Вор. - Оно придет сюда и убьет нас, как убило того - того - внизу.
- Оно не войдет, - заверил Бридж. - Я запер дверь и придвинул к ней кровать. Чёрт! Чувствую себя старой девой, забравшейся в шкаф от грабителей.
В коридоре вновь загремела цепь и кто-то громко затопал по голому полу. С визгом юноша вскочил и прижался к мужчине. Руки обвивали шею, лицо уткнулось в плечо.
- Нет, нет, не дай ему забрать меня! - орал он.
- Держись, сынок, - подбодрил Бридж. - Я же тебе сказал, что оно не войдет.
- А ты откуда знаешь? - ныл мальчик. - Оно человека внизу убило - оно Сквиббов убило, прямо здесь, в комнате. К ним-то оно вошло, что ж к нам-то ему войти помешает? Что для НЕГО какие-то двери?
- Ну, ну, успокойся, - Бридж пытался утихомирить юношу. - Это все нервы. Приляг на постель и попытайся заснуть. Все с тобой будет хорошо, а утром проснешься, сам же над своими страхами смеяться будешь.
- Лечь на ЭТУ кровать? - это был почти вопль. - На этой кровати Сквиббов убили, старика с женой. Она никому не нужна, вот и стоит здесь уже много лет. Да я лучше умру, чем до нее дотронусь. На ней все еще кровь!
- Жаль, - уже чуть строже сказал Бридж, - что ты никак не успокоишься. Истерикой делу не поможешь. Мы здесь, и никуда нам отсюда не деться. К тому же надо за девушкой присмотреть, может, она умирает, а мы пока ничего для нее не сделали.
Мальчику явно стало стыдно, он отпустил Бриджа и отодвинулся.
- Извини, - сказал он. - Я хотел как лучше, но - ну да! - испугался. Ты даже не представляешь, как испугался.
- Я-то слышал, - ответил Бридж, - что Оскалузского Вора просто так не напугать; у тебя, знаешь ли, репутация смельчака.
Темнота скрыла румянец, вспыхнувший на щеках юноши. Повисла неловкая пауза, а Бридж подошел к девушке, все еще неподвижно лежащей там, где он оставил ее. Вор заговорил:
- Извини, я выставил себя дураком. Ты такой смелый, а я тебе ничем не помог. Я больше так не буду.
- Хорошо, - откликнулся Бридж и наклонился, чтобы перенести девушку на кровать. Потом чиркнул спичкой и подвинулся поближе, намереваясь осмотреть лежавшую. Огонек осветил комнату, и с улицы стало видно, что за прямоугольниками неостекленных окон второго этажа кто-то есть, а это сразу остановило бредущих по склизкой дороге грязных и потрепанных мужчин, злых как черти из-за слякоти под ногами.
Склонившись над девушкой, Бридж почувствовал, что к кровати подошел и юноша.
- Умерла? - прошептал паренек.
- Нет, - ответил Бридж, - и по-моему, даже особо не пострадала, - и продолжил осмотр: ощупал и слегка посгибал конечности, попросил мальчика зажечь и подержать спичку, расстегнул корсаж, пытаясь найти следы пулевого ранения.
- На ней ни царапины, - наконец произнес он. - Насколько я понимаю, она просто в шоке. Симпатичная, правда?
Мальчик сразу выпрямился.
- На мой вкус, слегка грубовата, - ответил он. Что-то странное было в голосе, поэтому Бридж сразу оглянулся на него, пока не погасла спичка. В темноте нельзя было разглядеть выражение лица мужчины, но его убеждение, что девушка красива, не изменилось. В тусклом свете они увидели выхваченное из тьмы овальное лицо, растрепанные локоны, пухлые алые губы и большие темные глаза.
Дальнейшее обсуждение женской красоты было прервано звоном цепи за дверью. Нечто двигалось по коридору к лестнице, и вот, к огромному облегчению Оскалузского Вора, оно ушло на первый этаж.
- Как ты думаешь, что это было? - спросил мальчик почти истерически дрожащим голосом.
- Понятия не имею, - ответил Бридж. - Никогда в привидений не верил, не верю и теперь, но все же предположу, что у него…
Его прервал донесшийся с кровати стон, и он повернулся к девушке. Пока они ждали, что стон повторится, старые пружины заплесневевшего матраса скрипнули - девушка пошевелилась. В темноте Бридж разглядел, что жертва недавнего нападения пытается сесть. Он пододвинулся и наклонился над ней.
- Я бы не стал напрягаться, - сказал он. - Вы пострадали, и сейчас вам лучше не двигаться.
- Кто вы? - спросила девушка, пытаясь перебороть испуг. - Вы не…?
- Вы меня не знаете, - проговорил Бридж. - Мы с другом случайно оказались рядом, когда вы выпали из машины, - будучи человеком тонкой душевной организации, хотя, глядя на его лохмотья, не всякий догадался бы об этом, Бридж предпочел не смущать девушку детальным рассказом о произошедшем, предоставив ей самой домыслить остальное так, как ей было спокойнее, - и мы принесли вас сюда, чтобы укрыть от ненастья.
Девушка немного помолчала.
- Куда "сюда"? - переспросила она. - Машина неслась так быстро и было так темно, что я не представляю, где мы, хотя помню, что мы свернули с шоссе.
- Мы в старом доме Сквиббов, - ответил мужчина. Он заметил, что одной рукой девушка осторожно ощупывает голову и лицо, поэтому следующий вопрос не удивил его.
- Я очень пострадала? - спросила она. - Я умру?
Ее голос дрожал, как у испуганного и удивленного ребенка. Бридж услышал, что мальчик за спиной непроизвольно подался вперед, и увидел, что он тоже опустился на колени рядом с кроватью.
- Вы не пострадали, - произнес Оскалузский Вор. - Бридж не нашел ран, должно быть, стрелявший промахнулся.
- Он держал меня над дорогой, когда нажал курок, - дрожь прошла по телу девушки при этом воспоминании. - Выбросил меня во время выстрела. Мне кажется, что он не думал, что промахнется с такого расстояния, - она опять замолчала, сидя очень прямо. Бридж скорее почувствовал, чем разглядел в темноте, что она застыла, словно перед ее глазами проходили, возможно, ужасные сцены, не видимые ни ему, ни Вору.
Вдруг девушка развернулась и упала на кровать, прижавшись к ней лицом.
- Боже мой! - стонала она. - Отец! Отец! Это же убьет тебя, никто не поверит, все подумают, что я плохая. Но я этого не делала! Не делала! Я просто дурочка, но я никогда не была плохой, и - и - и я не виновата в том, что случилось сегодня ночью.
Бридж и мальчик понимали, что говорит она не с ними, а с отцом, чье сердце будет разбито с рассветом, и пытается убедить его, что его дочурка никому не желала зла.
Она вновь села, но голос уже не дрожал.
- Возможно, я умру, - сказала она. - Хочу умереть. Не понимаю, как теперь мне жить. Но если я правда умру, необходимо, чтобы отец узнал, что я ни в чем не виновата и они пытались убить меня, потому что я не собиралась молчать. Его убил тот, маленький. Они называли его Джимми и Оскалузским Вором. А того, что побольше, звали Терри. После убийства, я пыталась выпрыгнуть. Я сидела впереди с Терри. Но они втащили меня обратно, а потом, потом Оскалузский Вор пытался убить и меня и выбросил из машины.
Бридж услышал, как мальчик сглотнул. Девушка продолжала:
- Завтра вы узнаете об убийстве - все узнают; и меня будут искать; и найдутся люди, видевшие меня с ними в автомобиле, ведь обязательно кто-то меня видел. Я этого не перенесу! Хочу умереть. Умру! Я из хорошей семьи. Мой папа солидный человек. Я не могу вернуться, не могу быть опозоренной и чувствовать, как он страдает, а он будет страдать, ведь я все, что у него есть, - его единственный ребенок. Я не назову вам своего имени - вы все равно его скоро узнаете, но, пожалуйста, найдите способ сообщить моему отцу то, что я вам рассказала. Клянусь, что не соврала! Памятью моей покойной мамы клянусь!
Бридж положил руку на плечо девушки.
- Если вы говорите правду, - сказал он, - на вашей совести только глупая выходка в компании незнакомых мужчин. Не думать о смерти - вот ваш долг перед семьей. Если вы лишите себя жизни, это будет расценено как молчаливое признание вины и только удвоит скорбь и бесчестье, которые выпадут на долю вашего отца, когда все всплывет, а оно безусловно всплывет, если было совершено убийство. Единственное средство расплатиться за ошибку - вернуться и встретить последствия рядом с ним; не оставляйте его, это трусость.
Девушка не ответила, но то, что слова Бриджа заставили ее глубоко задуматься, не подлежало сомнению. Какое-то время все молчали, погруженные в свои мысли, но тишина была прервана шагами на первом этаже: сначала под несколькими парами ног заскрипели полы, потом раздался возглас, сопровождаемый ругательством, - слова беспрепятственно проникали через дырявый пол комнаты.
- Глянь на жмурика, - Оскалузский Вор сразу узнал говорок Супчика.
- Видать, Вор его порешил, - откликнулся другой голос.
Это несомненно остроумное замечание вызвало смех.
- Паренек, наверно, добычу показал, а тот от сердечного приступа и окочурился, - предположил кто-то.
Мужчины еще смеялись, когда из подвала раздался душераздирающий скрежет цепи. На первом этажа воцарилась тишина, прерванная удивленным: "Чо за ерундовина?" Двое бродяг прошли к лестнице и начали подниматься. Таинственный лязг тоже подвинулся ближе к выходу на первый этаж. Девушка на кровати обратилась к Бриджу.
- Что это? - выдохнула она.
- Даже не представляем, - ответил мужчина. - Оно следовало за нами сюда, точнее, оно нас сюда загнало, а потом ушло еще до того, как вы очнулись. Думаю, что сейчас внизу будет весело.
- Это Небесный Капитан с шайкой, - прошептал Оскалузский Вор.
- Это Оскалузский Вор, - прошептали внизу.
- А чо тогда наверху горело? - поинтересовался кто-то.
- А чо жмурика прикончило? - спросил третий голос. - Ничо хорошего здесь не было: вы его рожу видали да пену кровавую из пасти? Зуб даю, в доме какая-то чертовщина творится. Знаю я эту развалюху - тут призраки. Копец! Вот оно! - скрежет раздавался уже у самой двери подвала. На втором этаже услышали, как быстрый топот ног уносился на улицу, но двое все же остались на лестнице. Они слишком высоко поднялись, когда путь к отступлению был отрезан, поэтому, ругаясь и вопя, они забирались на второй этаж.
Промчавшись по коридору к закрытой двери в конце - именно той двери, за которой, затаив дыхание, прятались спутники, - бродяги яростно и безуспешно пытались войти.
- Кто вы и что вам надо? - закричал Бридж.
- Впустите! Впустите нас! - орали голоса. - Ради боженьки святого, впустите! Разве вы ЕГО не слышите? Оно щас будет здесь!
В паузах между воплями было слышно, как по первому этажу протаскивали цепь, а если прислушаться, то можно было разобрать, что нечто остановилось у мертвеца, нависнув в жадном возбуждении над жуткой добычей, затем снова двинулось, на сей раз по направлению к лестнице, и начало подниматься с наводящей ужас медлительностью, заставляющей замирать от страха сильнее всякой спешки.
- Божьи жернова мелют медленно, - процитировал Бридж.
- Перестань, - взмолился Оскалузский Вор.
- Впустите нас! - вопили снаружи. - Ради Михаила, архангела святого, жалость поимейте! Не кидайте нас тута! ОНО идет! ОНО идет!
- Давайте же впустим бедняжек, - попросила девушка, хотя сама тряслась от страха.
- Не глупите, и я вас впущу, - скомандовал Бридж.
- Заметано, - раздался быстрый и серьезный ответ.
Существо добралось до второго этажа, когда Бридж отодвинул кровать в сторону и поднял засов. Мгновенно две фигуры влетели в комнату и тут же помогли Бриджу забаррикадировать вход.
Как только это было сделано и Бридж с Оскалузским Вором прикрыли девушку, СУЩЕСТВО пошло по коридору к двери. Лязг цепи сопровождал каждый его шаг. Даже если оно само производило какие-то другие звуки, их было не слышно за клацаньем звеньев, задевающих грубые доски пола.
Пятеро в комнате замерли, где-то на минуту повисла тишина и снаружи, пока дверь не заскрипела под напором чудовищной силы, а странное скрежетание не поднялось выше по обитой старомодными панелями стене. Бридж услышал сдавленный вздох стоящего рядом мальчика, а потом и сопровождаемой яркой вспышкой хлопок пистолетного выстрела - Оскалузский Вор прошил дверь пулей.
Бридж схватил юношу за руку и выбил оружие.
- Осторожнее! - закричал он. - Ты можешь ранить кого-нибудь. Ты почти попал в девушку, она же на кровати у двери.
Оскалузский Вор прижался к мужчине в поисках защиты от внешней угрозы. Девушка спрыгнула с постели и убежала в противоположный угол комнаты. На мгновение спальню и крышу веранды осветила молния. Девушка заметила, что открытое окно выходит прямо на эту крышу.
- Смотрите! - закричала она. - А вдруг над крыльцом есть еще одно окно. Оно легко может добраться до нас через него!
- Заткнись, дура, - зашептал один из новоприбывших. - Оно может тебя услыхать.
Девушка замолчала. Из коридора не раздавалось ни звука.
- Думаю, ты ЕГО порешил, - с надеждой предположил второй бродяга, но, словно услышав предположение, нечто вновь загремело цепью: оно уходило, и вскоре все прислушивались к тому, как существо спускается по лестнице.
У пленников комнаты вырвался вздох облегчения.
- ОНО меня не слышало, - прошептала девушка.
Бридж выдавил смешок:
- Мы прямо как детишки, которые привидения напугались.
- Ежели ты такой храбрый, чо ж не спустишься и не глянешь, кто это? - спросил один из новоявленных товарищей.
- А вот и спущусь, - отреагировал Бридж, отодвигая кровать от двери.
Тут же раздался хор протестующих голосов: девушка и Вор были особенно настойчивы. Зачем? Что хорошего он там найдет? Ничего, но, с другой стороны, что же принесло такую ужасную смерть бедняге внизу? Наконец уговоры подействовали, и Бридж задвинул кровать обратно.