- А теперь о делах в святилище - все очень легко, доступно даже обделенному интеллектом. В одной из стен глубокая ниша высотой метра в полтора. Внутри каменный истукан вырезанный из подозрительно красного песчаника. Даже багрового. Истукан держит перед собой ладони ковшиком. И в ладошках плещется немного черной густой жидкости. Блестящей такой. Тебе надо наклониться и, не отрываясь, выпить всю черную жидкость без остатка. Именно таким образом! Не надо пытаться зачерпнуть жидкость из ладоней, не надо тыкать туда пальцем и облизывать его и ни в коем случае не надо пытаться наклонить самого истукана или опустить его руки! Просто наклонись, вытяни губы дудочкой и выпей все из его ладошек как водку - залпом. Понял?
- Да уж… понял. И это все?
- Да. Потом мы тебя забираем из черной песчаной ванны и уходим вглубь пустыни. Мы знаем место, где магический полог прерывается. Оттуда улетим свитками. Верблюдов придется бросить. За этот вояж и лакание из чужих ладоней тебя наградят аж четырьмя процентами маны сроком на полгода. Спустя полгода два процента из четырех пропадут. Еще через полгода пропадет предпоследний процент. А последний останется с тобой навсегда. Бонус разовый, вновь вернуться к истукану не получится - даже через два года. Пытались.
- А ты сам уже лакал из ладошек?
- Шутишь? Я еще и облизал их досуха! И добавки шепотом попросил! Жаль мне не дали…
- Ясно… Последний вопрос пока мы не добрались - а как вы это вообще узнали? Про правильный зыбун, про идола, про остальное? И да - я понимаю, что секрет надо сохранить и про бонус буду молчать.
- Почти случайно - ответил Злоба - Было мнение, что это преддверие входа в божественный ад. Вот и ныряли некоторые рыбкой в зыбун. Затем попали случайно в нужный. Дальше дело проб и ошибок. Рос, прошу! НЕ ошибись с нужным зыбуном! Только в абсолютно черный водоворот прыгай! Он у самого центра бывшей площади. Точное место меняется, но у краев он быть не может - всегда где-то по центру передвигается. Когда прыгнешь, руки по швам, ноги сожми - чтобы другие водовороты не задеть. А то вдруг что не так из-за этого пойдет. Переиграть будет нельзя. А бонус жирный. Жаль упускать.
- Я понял - кивнул я - Если со мной пойдешь - подскажешь?
- Если буду с тобой - подскажу само собой. Хотя сам в первый раз минут тридцать трясся, все не мог понять, этот водоворот черный или же в нем есть три желтые песчинки, что мерещатся мне в который уже раз… уф… Ну, готовься, сейчас мы нарушим табу Клана Мертвых Песков и несмотря на запрет войдем в руины Мирного…
Я поднял голову и вздрогнул - прямо надо мной нависал громадный красный череп, а вытекающая у него из клыкастого рта черная река песка казалось вот-вот накроет меня смертоносным душным валом…
Мы у самого Мирного… в десяти шагах от жестоко оплавленной стены.
Вот она грань, за которую не все игроки желают заходить. Там, гораздо южнее, мир Вальдиры куда более ласков, спокоен и приземлен. Там тоже кипят нешуточные страсти, есть место для павших и выживших, выигравших и проигравших, для предателей и преданных. Но все это как бы загримировано, задекорировано. И не в таких масштабах. Самые страшные моменты там скрыты так же, как листья плюща скрывают выщербленные стрелами и камнями стены павших крепостей. А здесь все на виду - вот вам итоги ужасной войны. И хоть разумом ты понимаешь, что эта война не настоящая, она придумана, это лишь игровая легенда созданная для пущей достоверности мира… но ты поневоле воспринимаешь все по-настоящему. Как в реальной жизни.
И как по мне, судя по моим ощущениям, сейчас мы въезжали не в очередную игровую локацию. Сейчас мы въезжали в разрушенный жестокой войной город, где оборвались чьи-то жизни, где семьи разлучились, где дома оказались в руинах. Я словно воочию видел кричащих людей оставляющих родной кров и устремляющихся прочь - в укрытую звездной ночью темную пустыню, где их уже поджидали безжалостные воины песков… Скрыться удалось считанным единицам. И они до сих пор горят жаждой местью - поныне можно получить в ближайших южных городах задания на уничтожение воинов из пустынных кланов. Вечная вендетта…
Мирный встретил нас зловещим безмолвием. Вроде все по канонам жанра - гнетущая тишина и пустота - но я невольно поежился, крепче сжал в ладонях поводья. Да и остальные мои спутники невольно напряглись, впились глазами в провалы зияющих дверей у въездных ворот. Там клубилась мелкая пыль, в своем причудливом танце рисуя в воздухе силуэты призрачных существ, заставляя нас нервничать еще больше. Я с трудом сдерживался от того, чтобы не накрыть особо грозно выглядящий провал в мостовой ядовитой терновой пущей. А ведь мы только-только въехали. Мы едва достигли главной улицы - некогда она наверняка утопала в зелени, была заполнена спешащими куда-то жителями и гостями. Теперь лишь песок повсюду. Целые водопады песка ссыпаются с крыш домов, вытекают из окон, переползают пороги. Повсюду мертвое движение. Движение песка…
Кажется, я впервые осознал, насколько грозное название у Клана Мертвый Песков - вот оно прямо передо мной. Движение повсюду, движение со всех сторон, шелест и шорох заставляют вздрагивать, хвататься за оружие. В этом движении и шуме нет жизни и нести оно может только смерть… Черт! Воображение разыгралось! А все из-за чертовой предыстории рассказанной в буклете и из-за слов Злобы про магию Древних… начнешь тут ужасаться и представлять всякие страшные вещи…
Пока я размышлял, боевое охранение изменило позиции, закрыв меня и Злобу плотной коробочкой. Причем хилые маги сопровождения тоже шли в охранении, будучи готовыми принять удар на себя и закрыть меня и Злобу. Нас накрыло плотным многослойным колпаком магических полей и аур. Интерфейс восторженно запищал, высветил множество строчек, показывая, сколько всяких усиливающих и защищающих штук на нас "навесилось". Система радуется, а я печалюсь - что-то в этом крохотном городке предпринимается столько же предосторожностей, как и в рейде по легендарному Запределью. А сил у нас куда меньше чем в прошлый раз. Это не рейд отряд. Это лишь крохотная группа. По мрачным лицам окружающих игроков отчетливо вижу, что они готовы принять собственную гибель и улет на локацию возрождения. Более того - они даже слишком напряжены. Одна из девушек лекарей прямо трясется от волнения, сжимает скромный на вид деревянный посох до хруста древесины.
Наклонившись к Злобе, я указал глазами на девушку, затем на всех остальных, вопросительно поднял брови. Не может же быть, что достаточно опытные уже игроки станут так сильно нервничать. У них наверняка уже несколько проходок по подземельям за плечами. Откуда такой мандраж? С чего такие переживания?
Злоба тихо прошептал в ответ несколько слов, и я понимающе кивнул. Ясно.
Экзамен.
Данный поход вместе с нами через пустыню к сердцу руин города Мирного является не простой миссией сопровождения. О нет. Черная Баронесса приучила всех выжимать из любой затеи максимальную выгоду. Поэтому сопровождение двух важных гостей до точки назначения и вывод их обратно будет засчитано как успешно сданный экзамен. Если все удастся - группу целиком перебросят куда-то на "более высокий" уровень как тех, кто доказал свою слаженность, стойкость, целеустремленность, успешность, надежность и все прочее в стиле клана Неспящих.
Вот это да!
Да мне было проще поступить на работу в реальном мире! Пробиться хотя бы на средний уровень у Неспов - та еще задачка! А ведь по пути вверх тебя еще станут многократно проверять на "вшивость", будут лезть в твою личную жизнь и задавать каверзные вопросы. И отсюда мое удивление - стоит ли ради этого так неистово рвать ягодичные мышцы?
Впрочем, не мое это дело. Я белая ворона. Всегда стремился к одиночеству. Но даже я начал задумываться о создании небольшого клана - не без помощи и влияния друзей. А Неспящие… у них глобальное мышление и грандиозные цели. Баронесса ко мне на частном самолете прибыла. Это говорит о многом.
- У-у-у - с непередаваемым огорчением выдал Злоба, глядя на поток песка "стекающего" по стене одного из домов. Там где только что была ровная шелестящая гладь песчинок проявилось объемное злое лицо уставившееся на нас с нескрываемой яростью. Слепленные из песка губы беззвучно шевелились, глаза пытались просверлить в нас дыры.
- Это кто? - решил я уточнить, поняв, что атаки от жуткого песчаного лица не последует. Оно лишь провожало нас взглядом обещающим крупные неприятности. Так бабулька смотрит вслед хохочущим хулиганам сразу после того, как позвонила участковому.
- Магический наблюдатель - пояснил маг - Он увидел нас и тут же стукнул хозяевам - так и так мол, в Мирном гости незваные. Нас засекли. Ускорились!
Угадал я… Песчаная харя оказалась стукачом.
Ударив пыльные бока верблюда пятками, я тихо выругался. Четыре процента маны… терять такой бонус очень не хочется.
- У нас есть в запасе время - успокоил меня Злоба - До центра добраться точно успеем. Главное не позволить местным монстрам нас притормозить или сбить с пути. Инструкции помнишь?
- Помню - заверил я наставника - Назубок затвердил. А здесь и монстры есть?
- Ага. Причем умные. Сначала заводят поглубже в руины, а затем отрезают путь назад и устраивают бойню. Нам вот путь назад уже отрезали.
- В смысле? - обернувшись, я уставился назад и онемел. А вернее сказать я онемел, оторопел и оцепенел одновременно. Тут было от чего выпучить глаза и потерять дар речи.
Улицы, по которой мы прошли, больше не было. Прямо за нашими спинами находился фасад глинобитного дома высотой в два этажа. И дом на месте не стоял - вся постройка шустренько так передвигалась вслед за нами, ничуть не отставая от верблюдов!
- Иллюзия?
- Не-а - безмятежно отозвался Злоба и, повернувшись к той самой нервничающей девушке-лекарю, велел - А ну-ка поведай мне инфу по местной фауне. Своими словами.
- Кхм… - поперхнулась от неожиданности девушка - Это… Фауна города Мирный, стостраничное пособие только для внутреннего использования в клане Неспящих…
- Я же сказал - своими словами - поморщился Злоба - От тупой зубрежки зубры мрут.
- Хорошо… Э-э… не все дома Мирного являются настоящими постройками. Многие из них лишь искусственная и полная имитация. Сделанная из таких же материалов - глины и камня. Снаружи полная копия постройки. А внутри… внутри пусто.
- Дальше - поощрил заслуженный Несп, сияя как довольный учеником учитель, не обращая внимания на топающий за нами следом двухэтажный дом.
- А внутри постройка пустотела. Если провести аналогию - раковина моллюска. И внутри селятся хозяева. У них очень своеобразная тактика действий. Предпочитают заводить потенциальную добычу как можно глубже в свои владения, затем блокируют все пути отступления и только после этого начинают атаку с нескольких сторон сразу. Охотятся только в дневное время, в ночную пору замирают внутри домов-ракушек, так как с приходом темноты просыпаются еще более страшные ночные монстры, что сейчас спят. Ночные твари Мирного очень интересны! Они…
- Стоп-стоп - поднял руку Злоба - К ночи нас здесь не будет. Так что давай про дневных. Кто идет за нами следом? Кто в теремочке живет?
- Лагры! - чуть ли не хором рявкнуло наше сопровождение и шедший за нами дом явственно вздрогнул от рева их голосов, хлопнули сухо болтающиеся ставни на втором этаже. Кажется, я увидел, как в темноте за окном ходячего дома мелькнуло чье-то быстрое смазанное движение.
- А лагры кто?
- Муравьи! Гигантские муравьи!
- Верно - кивнул Злоба - Неплохо. Теорию знаете. Вскоре покажете и практические умения. И учтите - я до последнего критического момента вмешиваться не стану. Сами действуйте и решайте возникающие трудности.
- А если совсем нам туго придется - шарахнете магией хотя бы разок? - с надеждой пропищала девушка-лекарь - Хотя бы разок!
- Может шарахну - вздохнул несп-ветеран - Но только в крайнем случае. Главное не наделайте ошибок. Рос, ты как? Тебе шею не заклинило? Чего уставился через плечо?
- Да нервничаю просто - признался я, выворачивая шею и таращась назад во все глаза. Ожившая постройка от нас не отставала.
- Не любишь насекомых?
- Не люблю ходячие дома!
- И чем тебе улитки не угодили? Они тоже дом на себе таскают.
- Очень смешно!
- Ты и черепашек ненавидишь? Жестокий ты парень… даже маленьких мягких черепашек ненавидишь, что только вылупились из яиц и ползут к морю под ударами хищных чаек?
- Я боюсь, что этот домина на нас рухнет.
- Не. Лагры свои дома берегут. Ты ведь на охоте собственной квартирой в зайца не швыряешься?
- Я на охоту не хожу. А если бы и пошел - квартиру бы дома оставил. Тьфу,… что за чушь я несу… Они не нападут?
- Нет - качнул головой Злоба - Сейчас по сторонам и впереди еще несколько таких домов шагают. Берут нас в кольцо. А затем попытаются задавить числом, атаковав с нескольких сторон сразу. Кто мне назовет особые фишки лагров? Рос?
- У меня экзамена нет - запротестовал я вполголоса - И я двоечник.
- Понятно. И этот человек поведет нас к бескрайнему горизонту. Надо не забыть купить себе спасательный жилет, дымовую шашку и свисток от акул. Ну? Кто-нибудь помнит про фишки лагров? Чем они удивляют?
- Можно я? - девушка лекарь вновь решила блеснуть своей заикающейся эрудированностью и робко подняла ладошку.
- Прошу.
- Они хомячат чужое добро.
- Прости?
- Ну… если обычные игровые мобы стремятся просто убить игрока и затем спокойно уходят прочь, то лагры забирают и "посмертный туман" игрока внутрь своих ходячих домов. И там развешивают на стенах или же просто бросают в угол. Поэтому игроку придется долго искать свою экипировку и предметы. Вот…
- Правильно. Лагры завзятые любители боевых трофеев. Поэтому если не хотите, чтобы вашу дохлую "тушку" приколотили к стене их пиршественного зала - не погибайте! Что-нибудь еще?
- Они умеют стрелять кислотой из задниц! - веско заметил паладин с серебряной палицей
- Истину глаголешь! - возрадовался очередному факту Злоба - Умеют заразы! Поэтому держите забрала и рты закрытыми. Кислота не вредит металлу, но вот кожа и ткань страдают! И не забываем, что лагры любят стрелять не выходя из своей мобильной крепости - поэтому будьте готовы к тому, что вскоре из всех окошек топающей за нами следом хибары раздастся дружный залп!
- В нас пукнут хором? - решил уточнить паладин.
- Прекрасное изложение сути! - возрадовался еще сильнее Злоба - Отрок, я запомню имя твое.
- Да что там - засмущался паладин, с игровым ником Велеречивый Ахн.
К этому моменту "тестового" опроса молодежи я уже с трудом удерживался на спине верблюда и содрогался от приступов хохота. А Злоба молодец. Сумел отвлечь внимание молодых бойцов от топающий за спиной опасности, сумел разрядить обстановку и сбросить напряжение. Сказанная в нужный момент шутка может принести немало пользы. Наше сопровождение стало держаться свободней, атмосфера перестала быть столь гнетущей. А в подобной местности это ой как немало - пустые мертвые улицы зажатые оплывшими от чудовищного жара домами негативно влияли на мозги и безо всяких монстров.
- Никто не упомянул - и это прискорбно - кислота лагров представляет собой желтоватый густой пар, настоящее облако, что воспламенятся от малейшей искры! Получается объемный огненный шар, который спустя две секунды взрывается! Лагры не только стреляют кислотой, но и оставляют ее за собой во время бега вокруг жертвы, заключая ее в кольцо или в спираль. А затем щелкают жвалами и… что у нас там со жвалами муравьев?
- Они искрят!
- Верно. То есть лагры сначала окуривают врага облаком едкой кислоты, затем отбегают подальше "таща" за собой кислотный бикфордов шнур. И щелкают детонатором, взрывая противника к чертовой матери. Прекраснейшие диверсанты! Именно поэтому очень многие кланы Вальдиры платят огромные деньги звероловам за клетки с живыми и злыми муравьями-лаграми. А затем скидывают купленные клетки со спины дракона на внутренние дворы вражеских укреплений, тем самым забрасывая к противнику прекрасно обученных диверсантов-взрывников. Так же, при особой удаче и тщательном расчете, можно перекинуть на вражескую территорию целиком весь дом с взбешенными таким насильственным переселением муравьями. Эффект будет еще круче. А кто скажет, где надо вести бой с лаграми, чтобы избежать попадания в их кислоту?
- У них в раковине! - вновь показала себя лекарша - В собственных домах лагры не используют столь опасное оружие и сражаются только жвалами и лапами - обычный чисто физический бой!
- Сказано верно, но скучно и скучно - поморщился Злоба и с надеждой повернулся к паладину - А если несколькими словами и самую суть?
- Лагры дома не пукают! - браво рявкнул паладин Ахн, и боевой маг Злоба расцвел довольной улыбкой. Паладин его вновь порадовал. Теперь он точно не забудет его имя. Пареньку светит радужное будущее.
- Вижу второй дом! И третий! - высказался молчавший до этого лучник, вставший на спине верблюда во весь рост - Идут нам наперерез.
- Ну наконец-то - еще пуще заулыбался Злоба - А ну еще вопросик - как передвигаются дома лагров?
- Левитацией!
- Дом матка поднимает!
- Да и еще раз да. Внутри каждого убежища лагров живет одна матка. Она умеет рожать помногу и часто, тащит на себе весь дом в буквальном смысле, не боится огня, очень сильна и ненавидит солнечный свет. Одним словом - настоящая женщина. Благодаря ее магии дом парит над землей. А толкают его вперед или ином любом направлении особые лагры рабочие, упирающиеся передними лапами и лбами в стены изнутри. Есть целая тактика противодействия этим мобильным крепостям. Но сейчас мы поступим вот так - Злоба поднял небрежно руку, навел ладонь на ползущий за нами жуткий дом и резко сжал пальцы в кулак.
Внутри постройки что-то треснуло, ухнуло, полыхнула черно-фиолетовая вспышка, раздался резко набирающий силу гул переросший в бешеный рев воздуха… и двухэтажный дом лагров вмялся сам в себя за считанные секунды. Крыша провалилась внутрь, стены влипли друг в друга как от воздействия мощного гидравлического пресса, пол взлетел вверх - дом схлопнулся. Вместе со всеми обитателями. Пространство за нами вновь было пусто, открылась панорама уходящей вдаль центральной улицы. И ни следа от целого дома, если не считать за него медленно поднимающееся к небу жиденькое облачко красноватой глиняной пыли…
- Вот я и шарахнул разок, как просили - вздохнул Злоба, заслуженно гордясь результатом - Остальное за вами. Вы знаете куда нас надо довести. Так действуйте. И если мне придется вмешаться еще хотя бы раз - я начну снимать баллы. Дабы не было хаоса, лидером назначаю паладина Ахна уже успевшего меня приятно удивить. Приступай!
- Фуф… - выдохнул новоиспеченный лидер, повел плечами и тяжело спрыгнул со спины верблюда на мостовую - Сомкнуть ряды! Боевой ордер четыре! Магам приготовить каменный град и каменные шипы. Ускоряемся в два раза!