Что мне оставалось делать?… Сказать, что еще как задумывался, но относил всю эту историю с драконом на счет досужих сплетен?… Менее всего мне верилось, что какой-то там мальчишка действительно способен одолеть живую легенду! Куда более вероятным представлялось: нашел это Драконье Солнце в какой-нибудь особенно глубокой ледяной пещере, а потом наплел с три короба.
- Предположим, не задумывался, - холодно сказал я. - Хотите сообщить мне нечто новенькое?
- Несколько неподходящая обстановочка! - в голосе астролога так и слышалась ухмылка… хотя, если вспомнить, я ни разу не видел, чтобы Райн Гаев по-настоящему ухмылялся. - Могу вам только сказать: Драконье Солнце - это совсем не то, что вы думаете! Обладание им никакой пользы вам не принесет.
- А вам принесет?
- И мне нет, - охотно согласился астролог.
Я несколько опешил. А потом вкрадчиво произнес:
- Ну что, может, тогда вы мне попросту его отдадите?… А я уж там сам разберусь, что мне с ним делать. Да вот хоть с вашей подругой-шаманкой поделюсь: она очень хотела эту цацку заполучить. Только, в отличие от вас, она не жадина, и соглашается делиться.
- А ей-то зачем? - мне показалось, или голос Гаева дрогнул?
- Женщины ужасно легкомысленные - любят всякие безделушки!
- И все-таки?
- Говорит, хочет повернуть время и оживить свою мать. Вполне понятное стремлении, - я пожал плечами. - Девочка - полукровка, ее мать умерла при родах. Вы в курсе?
- Догадывался, - коротко бросил Гаев. - Нет, господин Ди Арси! Если дело принимает такой оборот, я тем более не могу отдать вам Драконье Солнце!
О господи, ну что за интонации честного учителя приходской школы! Мол, "мальчик, это для твоего же блага"! Я как-то привык сам разбираться с тем, что для меня благо, а что нет.
- Знаете что, - вдруг предложил я, - давайте вы спуститесь оттуда, а потом мы пройдем еще несколько миль до Амсгольфа, разыщем там какой-никакой трактир и за кружечкой пивка обсудим нашу общую проблему?… Местные трактирщики, конечно, варят просто ужасное пойло - особенно по сравнению со Священной Империей! - однако это лучше, чем перекрикиваться вот так! У меня уже скоро горло заболит, честное слово!
- Да, Стар, давай уйдем отсюда! - почти взмолилась Агни.
Вся ситуация выглядела все более и более безумной. Никогда я не видел, чтобы Агни чего-то боялась. Порою мне казалось, что она совершенно лишена чувства страха, и даже, возможно, все саламандры его совершенно лишены.
- Боюсь, я не могу принять ваше лестное предложение, - мягко произнес астролог. - Я бы с удовольствием, но меня ждут неотложные дела по ту сторону гор.
- Ну что ж, идите, не могу задерживать, - я пожал плечами. - Все равно я вас вскорости нагоню, и мы продолжим нашу увлекательную беседу. Шаг у меня шире.
- Не догоните, - уверенно сказал астролог. - А знаете, почему? Потому что там, на лужайке, осталась Вия Шварценвальде, ваш товарищ по несчастью. И вы не сможете ее бросить. Она еще по меньшей мере сутки останется без сознания. И все это время будет совершенно беззащитна. Наверное, ее придется охранять, потому что духи только и ждут, чтобы захватить человека в таком состоянии! - астролог говорил спокойно и печально. - Обычно шаманов, если уж их угораздило так перенапрячься, охраняют их близкие… может быть, даже все племя целиком. А у девочки никого нет. Придется вам взять это на себя. Иначе она умрет. Тем более, что если бы не вы, она бы так не пострадала.
- А с чего вы взяли, что я стану о ней заботиться? - сказал я с презрительной усмешкой, хотя сердце у меня екнуло. Почему-то я сразу решил, что астролог говорит правду. - Предположим, я просто пойду за вами следом, наплевав на нее?…
- О нет, вы не тот человек! - фыркнул Гаев.
- Так и вы не тот, насколько я могу судить! Что если я сейчас скажу, что если не сбросите мне сейчас со скалы Драконье Солнце, я предоставлю шаманку ее собственной судьбе? Что вы тогда будете делать?
- Развернусь и пойду, - только и сказал он. - Я-то знаю, что вы так не сделаете… Я в выигрышной позиции, понимаете?… Чтобы догнать меня и принудить к чему-то, вам понадобится час или даже два… а вы не располагаете таким временем. Вам нужно торопиться к шаманке. Ее нельзя оставлять одну.
- Откуда мне знать, что вы меня не надуваете? - холодно спросил я. - Вы уже продемонстрировали свои способности в этой области!
- Даю честное слово шляхтича. Кроме того, вы немного времени потеряете, если вернетесь на поляну, чтобы проверить, как там наша драгоценная госпожа Шварценвальде! Если с ней все в порядке, вы успеете меня догнать. А я пошел. Я и так уже говорил слишком много. Знаете что, попробуйте обсудить проблему с саламандрой и с шаманкой! Может быть, в следующий раз вы будете готовы к тому, чтобы послушать меня… и мы в самом деле сможем поговорить о наших общих бедах в каком-нибудь кабачке за пивом!
С этими словами он помахал мне рукой и как ни в чем не бывало принялся карабкаться по тропинке, которая с его стороны забирала вверх. Мне оставалось только скрипеть зубами от злобы. И от… страха. Да, именно. Почему-то я совершенно точно знал: он не соврал мне, и с шаманкой действительно не все в порядке. Мне надо спешить к ней, иначе может произойти непоправимое!
- Стар, не гонись за ним! - почти всхлипнула Агни. - Не надо.
- Не бойся, огонечек, - я стиснул зубы. - Позже. Позже.
В ярости обернулся к нему снова - точнее, к его спине, удаляющейся прочь, - и проорал:
- Ну, погоди! Я тебя прикончу!
- Ага, - откликнулся он, не оборачиваясь. - Но еще не сейчас.
Ормузд бы побрал этого звездочета! Желательно, несколько раз! Он снова умудрился поймать меня в ловушку… причем снова словно бы ничего не сделал для этого, как будто вся ситуация подвела к такому исходу совершенно случайно! И в то же время он хорошо просчитал меня: бросить Вию Шварценвальде я не мог. Никогда больше… Не знаю, в чем тут было дело. Но когда я, сломя голову, несся вниз по той же самой тропе, по которой до того карабкался с таким трудом, у меня было несколько весьма напряженных минут, за которые я осознал: в эти два дня, что мы с Вией провели вместе, она каким-то образом успела стать для меня очень важной… факт, которому можно было только удивляться! Какая-то шаманка с севера, не красавица, неразговорчивая, и вообще почти совершенно лишенная какого бы то ни было обаяния…
Да чушь все это!.. Уж я-то могу отличить влюбленность от просто сочувствия!
- А я люблю, когда такое случается, - вдруг сказала Агни. Она сидела у меня на плече, вцепившись острыми коготками в складки плаща.
- Тебе нравится, когда я в неприятности попадаю? - хмыкнул я.
- Ага. Потому что тогда ты меня не прячешь в эту стекляшку… И я тебе нужна, - саламандра на секунду коснулась треугольной мордочкой моего подбородка - будто поцеловала.
На секунду я испытал угрызения совести. Вот тоже… таскаю с собой, в пузырьке держу… можно было бы и получше обходиться с моей маленькой спутницей. Впрочем, оправдание пришло тут же: никто Агни не заставлял со мной отправляться. Жила бы в камине в Чертовой Крепости, маленькая Мелисса ее бы подкармливала… В замке о саламандре знали, побаивались, но любили - считали ее чем-то вроде духа-защитника. Так что Агни сама виновата.
Я упал на колени рядом с маленьким телом шаманки, Агни спрыгнула с моего плеча. Вия лежала совершенно неподвижно, не металась - даже позы, кажется, не изменила с того момента, как я покинул ее.
- Стар, да хватит возиться, пойдем уже дальше! - Агни красной искрой металась вокруг меня в густой траве. - Нам надо быть подальше от Большого!
- Не мельтеши, огонечек, - сказал я ей. - Мне нужно, чтобы ты взглянула вот на эту девушку. И сказала бы мне, что с ней…
- Что-что… - саламандра вспрыгнула на шаманку, пробежалась по ней туда-сюда. - Вселился в нее кто-то, да и все.
- Что?! - на миг я подумал, уж не ТОТ ли решил сменить пристанище… но надежда почти сразу незаметно истаяла: это было бы слишком хорошо.
- То! - передразнила ящерка. - Кто надо, тот и вселился… А может и не вселился, может, только дверь открыл… Сама не знаю! Только не бог. Дух какой-то. А вообще ей не привыкать, в ней и так… вон уже сколько, духов этих. Думаю, эта твоя ненаглядная скоро очухается. А теперь пусти, я обратно полезла… сыро здесь.
- Стой! Ты мне вот что еще скажи: мне-то чего делать?!
- Чего-чего… астролог тебе правду сказал. Одну не оставляй, да и все! Тут бы, конечно, целителя хорошего, чтобы с душой мог разговаривать, но ты не целитель и не будешь никогда! Так что пускай сама излечивается.
Я решил не допытываться от Агни большего, позволил ей забраться в пузырек и плотно заткнул его крышкой. Кто их знает, этих шаманов… может быть, в них, действительно кто-то после каждого ритуала вселяется.
Сначала я подумал, что неплохо было бы отнести шаманку в деревню… и тут услышал тихое ржание. А еще через несколько секунд на луг, тяжело дыша, поднялась сумасшедшая Хельга. В поводу она вела обеих лошадей - и Иллирику, и вииного проклятого жеребца. Уже одно это крайне меня удивило: я знал, что Иллирика у меня лошадь умная и дружелюбная, но чтобы черный коняга пошел за кем попало?…
- Возьмите лошадей, милорд, - сказала мне Хельга тусклым тоном. Глаза у нее были красные, как будто она плакала, но отрешенности сумасшедшей в лице старой крестьянки не наблюдалось. Мне, правда, показалось, что она еще постарела.
- Вообще-то, я собираюсь вернуться в деревню, - сказал я. - Моей спутнице нужен уход.
- Не думаю, что вам стоит это делать, милорд, - покачала головой женщина. - Еще решат, что вы убили Альбаса. Кто-то же его убил. А вы, уж простите, больше похожи на убийцу, чем господин астролог.
Все, что я мог сказать на это, застряло у меня в горле колючим комом. В самом деле… в самом деле. В этот момент воспоминания взорвались во мне, словно перележавшие на солнце тыквы. Я вспомнил смех бога, и легкое движение руки, от которого здоровенный мужик тряпичной куклой полетел в сторону. Ну да… Наконец-то мне стало ясно происхождение темного потека на коре соседнего вяза.
От тоски вдруг захотелось завыть. Но тоска - не скорбь. Этот человек погиб не по моей вине - по вине бога. Я был всего лишь вместилищем… и в любом случае мне предстояло расплачиваться за все разом, в самом конце. Я это знал и давно был готов.
Еще я зло подумал, что могу и вернуться в деревню - и пропади все пропадом! Как будто банда каких-то крестьян сможет мне угрожать! К счастью, вовремя опомнился. Может быть, этот приступ гнева был своего рода отрыжкой бога. Еще совсем недавно я побрезговал нападать на двух ублюдков, что схватили шаманку, а вот теперь собирался сразиться с целой деревней. Да уж, образец благоразумия. Как бы я ни был силен, не так уж трудно справиться с одиноким путником, обремененным заботой о больной. Не говоря уже о том, что ребята вполне могут позвать подмогу из соседней деревни. Уболтать их и убедить, что убийца не я, - мало ли что там показалось сумасшедшей?… Ормузд его знает, станут ли они меня слушать. Когда я пытался представить ситуацию в лицах, что-то подсказывало мне, что мой дипломатический дар будет тут бесполезен.
- Спасибо, женщина, - сказал я Хельге.
- Не за что, - в голосе ее звучала горечь. - Убирайтесь, милорд. Убирайтесь… к богам. Я покажу вам, как можно выйти на большак, не возвращаясь в деревню.
- Нет, лучше… - начал я, и тут же осекся. Я собирался сказать ей, что меня не надо провожать на большак, а надо показать мне кратчайший путь через горы - я был уверен, что Гаев отправился именно таким путем - но тут же сообразил, что лошади безвестными тропами вряд ли пройдут. А роскошь бросить Иллирику и черного беса тут я не мог себе позволить: во-первых, этого нельзя было делать, пока Вия находилась без сознания, во-вторых, я не был уверен, что за горами нам удастся быстро разжиться подходящими лошадьми. Уж мне-то как никому другому была известна обстановка в Радужных Княжествах! И в-третьих (и, наверное, в-главных) - бросать Иллирику мне просто отчаянно не хотелось.
Так что пришлось волей-неволей взвалить шаманку на Иллирику, пристегнуть девушку ремнями - провозился я довольно долго, но иначе никак не выходило, - и повести обеих лошадей тропой, указанной Хельгой. Состояние шаманки вызывало у меня опасение, но я решил, что пусть лучше она три часа потрясется на шее лошади, чем ее прирежут в деревне со мной за компанию.
- Выйдете на большак, - сказала Хельга, - а там часа через три уткнетесь в Небендорф. Не промахнетесь. Там даже постоялый двор есть.
- Спасибо, женщина, - сказал я. - Скажи… а тебя деревенские не обвинят в гибели племянника?
- Меня? - она встретилась со мной глазами. - Чтобы у старой женщины хватило силы кинуть здоровенного мужика, да и все внутренности ему о дерево отшибить?… Нет уж, это только какому рыцарю-герою под силу. Или богу.
- Но ты ведь знаешь, что я не бог, - заметил я.
- О да, - безразлично ответила сумасшедшая Хельга. - Пока не бог. Но если бы я не надеялась, что ты меня убьешь, я бы перед тобой на колени упала.
- Даже ты можешь жить, женщина, - сказал я. - Даже ты. И стоило бы тебе воспользоваться своей жизнью!
- Астролог тоже так сказал, - Хельга смотрела на меня почти с ненавистью. - Так. Да. Вот бы он убил тебя! Или ты его. Если бы не вы, ничего этого бы не было.
Когда я уходил дальше по дороге, ведя двух лошадей в поводу, меня не покидало ощущение, что она все так же смотрит мне в спину, и проклинает меня со всей силой своего сердца.
Глава 6. Разыскивается…
Не дай Бог повстречаться с каким-нибудь мелким божеством, эти существа совершенно аморальные и бесконтрольные, потому что бессмертны и ничего не боятся.
Кир Булычев. "Покушение на Тесея"
1. Записки Астролога
В таверне бог искал встречи со мной.
Никто кроме меня его не заметил, да и я сначала удивился: создания, властвующие нами, не самые скрытные существа на этой земле! Если уж они возникают, то обычно с помпой. Этот же сидел тихо: пристроился в уголке и полоскал в кружке с сидром кончик длинной белой бороды.
Углядев его в темном углу, я хотел было выскочить прочь со скоростью выпущенной из большого лука стрелы, но вовремя одумался. Если бог зашел сюда просто проветриться, или приударить за какой-нибудь сговорчивой красоткой, то мне от этого ни жарко, ни холодно. А если он дал себе труд спуститься непосредственно ради меня, то тут бегай - не бегай…
Поэтому я плюхнулся на скамью подальше от очага - не хотелось, чтобы не слишком расторопные подавальщицы поливали мне голову жиром. А холод меня все равно не мучил - этим летним вечером, по мнению закаленного жителя Шляхты, в пору было страдать от жары, а не кутаться в плащ. Завсегдатаи таверны считали иначе - дальний край стола, ближе к входу, был совершенно свободен. Правда, и народу по раннему времени было еще маловато. Ужин здесь, видимо, подавали позже…
Усталая немолодая женщина с черными зубами подошла ко мне и, вытирая руки о грязный передник, спросила, не угодно ли мсье сидра или эля. Я сказал, что не отказался бы от молока - если, конечно, оно тут есть. Молоко, естественно, было - когда я подходил к таверне, то слышал коров на заднем дворе, - хотя явно не пользовалось особенным спросом. Ну да мне-то что…
Девица ушла за молоком, а я подумал, что сейчас хорошо бы поспать или хотя бы подремать - я шел почти сутки, практически не отдыхая, - но спать на жесткой лавке не слишком приятно. Если привалиться спиной к стене и задремать, шея затечет. Да и ограбить могут…
- Господин Гаев? - каким-то образом бог оказался совсем рядом со мной. Только что, я мог бы поклясться, он сидел совсем в другом конце стола и, кажется, довольно прочно там обосновался. А вот теперь, пожалуйста, толкается локтем в бок. Значит, придется расстаться с иллюзией, что его мог заинтересовать кто-то другой…
- Совершенно верно, - я доброжелательно взглянул на него. - А вас как зовут?
Не знаю уж, понял ли он, что я догадался, кто он такой. Честно говоря, большая часть богов особой проницательностью не отличается. Но этому по должности полагалось читать души людей, как раскрытые книги. Или, вернее сказать, полагалось бы - потому что у богов вообще плохо получается понимать людей.
- Можешь называть меня Мудрецом, - произнес бог, поглаживая белую бородку. У него были длинные, тонкие, узловатые пальцы ученого, украшенные дорогими перстнями. "Подагра", - подумал я. Перстни совершенно не вязались с прочим его одеянием - невзрачным и весьма потрепанным.
- Очень приятно.
- Ниц тоже разрешаю не падать, - продолжил он. - Хотя ты, мальчик, отлично понял, кто я такой.
Я склонил голову.
- Но мне нравится дерзость, - старик подмигнул мне. - Куда бы этот мир покатился без дерзости молодых, а?!
Я вспомнил, как Воху-Мана как-то испепелил паломников Зевса, не преклонивших перед ним колени. Года полтора назад об этом боязливо перешептывались по всему Закату. Уж в чем в чем, а в излишнем добродушии Мудреца обвинить было нельзя.
- Наверное, ты догадался, что ты зачем-то нужен нам, - задумчиво сказал старик. - Ты умный мальчик… иначе мы не стали бы даже говорить с тобой.
Он замолчал, выжидательно гладя на меня. О боги мои… ну почему вы так банальны?… Ну нельзя начинать разговор с того же примитивного хода, что какой-нибудь сектант! Хотя… а от кого учатся сектанты, если подумать?
- Что же нужно от меня всемогущим Семи? - тихо спросил я.
- О, сущие пустяки! Ты примерно представляешь, чем Мойры занимаются? - спросил он.
Я кивнул. Сестры-мойры, сущие за шатром небес… говорят, они не боги, но даже боги прислушиваются к их советам. Еще говорят, что они живут не в нашем мире, а где-то еще, совсем далеко… и что в них верят везде, где живут люди. Повсеместная вера - большое достижение для существа, претендующего на божественность. Особенно, если им не строят храмов.
- Ясно, не представляешь… Оно и к лучшему. Ну так вот, они сказали нам, что только ты в состоянии нам помочь. А потому ты это сделаешь.
- В состоянии… но помогу ли? - осторожно спросил я.
- О, какие глупости! Разумеется, поможешь! Приложишь все усилия - уж мы позаботимся, чтобы ты… так сказать, всеми силами восхотел.
Я приподнял брови.
- Я охотно помогу вам, как почтительный подданный…
Он взмахнул рукой.
- Оставь это! Почтительность смертных мне известна. Кнут и пряник - вот что по-настоящему надежно. Старо как мир. Не выполнишь - чик, - он провел себя когтистым указательным пальцем поперек бороды. - Выполнишь… ну, тут можно и поторговаться. Слава у тебя, вроде бы, уже есть, но богатство, власть… ничего этого ты пока не приобрел. Впрочем, и не стремишься, не так ли?
Я кивнул.
- Ну, мы что-нибудь придумаем, - оптимистически пообещал бог. - Не для тебя, так для твоей сестры… ты ведь, кажется, очень любишь свою сестру?… Хочешь, мы ее вылечим? Вернем все, как было?
Не скажи он последнюю фразу, я бы, может и купился… нет, не купился, но хоть задумался бы, хоть секундочку поразмыслил бы над его заманчивым предложением. А так…
- Но вообще, юноша, вы меня разочаровываете! Договариваться о вознаграждении, когда задание еще не оговорено… Или звезды уже сказали вам, что мы от тебя хотим?