Астериск Ди Арси
Наш дом не чета новомодным замкам. Те, конечно, строят такими большими, что шпили на вершинах остроконечных крыш задевают облака, но камни их чистые и темные, лишенные аристократических трещин и благородного налета мха. Родовое гнездо Ди Арси заложили давно, в ту пору, когда еще не было осадных башен, а военная наука только-только отходила от освященного пращурами принципа "стенка на стенку". Тогда честному бенефициарию, чтобы оборониться от врагов, хватало земляного вала, укрепленного кольями. А всего замка и было, что одинокая башня в два этажа. И пара хозяйственных сараек рядом.
Если по совести, то зачем настоящему воину больше?… Роскошества все это. А от роскошеств недалеко и до излишеств, таково мое мнение.
С тех пор, конечно, много воды утекло - бочонков тысяча, не меньше. Рядом с башней появился низкий приземистый дом, сложенный из грубых камней… потом его успели переделать в современном стиле, прорубив окна побольше и забрав их широкими плетеными рамами с мелкими стеклами - роскошь, которая порядочно серебра стоила моему деду. Земляной вал сменился широкой каменной же стеной. Изнутри шла приступка пониже, где, на уровне роста взрослого человека были прорезаны бойницы. Еще с внутренней стороны стены пристроили четыре деревянные башни, способные ненадолго сдержать врага, пока гонец летит за подмогой или пока семья барона выбирается из дома подземным ходом. До моего рождения эти укрепления вот уже поколения два почти не использовались… но года за три перед сим знаменательным событием (я мое рождение разумею… нет-нет, это я серьезно: такие исключительные персоны не каждый год рождаются!) в княжестве стало неспокойно, и латники вернулись на свое дежурство.
При моем прадеде прежде просто утоптанный земляной двор вымостили широкими, неровными, заглаженными сверху плитами. Отец строго-настрого приказывал слугам содержать двор в чистоте, однако каждую весну неширокие зазоры все равно проклевывались одуванчиками, подорожниками, лютиками и безымянной травой. Один такой непокорный лютик как раз качал желтой головкой прямо рядом с моим сапогом, доверчиво расправив лепестки.
- Никогда не думай в драке о том, что будет после! - клинок блестел на солнце. Хорошо бы он был совсем гладкий, но нет - на нем царапина. Это после вчерашней драки с Симоном. Братец разошелся, а я теперь мучайся, полируй… - "После" просто не существует. Миг, в который ты живешь, всегда один-единственный.
Голос отца звучал размеренно и спокойно, как будто он поучал оруженосцев, лежа в тенечке на травке. Но я-то знал, что это не так. На самом деле он разминался, причем разминался уже давно и даже, может быть, успел немного устать. На отца я смотреть не мог, - солнце мешало, - но украдкой поглядывал на его тень, когда отрывался от полировки шпаги.
- Но ведь о будущем тоже надо думать, - произнес я просто, чтобы что-нибудь сказать. Когда отец делает паузу - это значит, он ждет какого-то отклика, чтобы развивать свою мысль дальше. Раньше я вставлял невпопад, но потом наловчился попадать ему в тон. Мне ведь уже восемь, как-никак! Совсем взрослый.
- Надо, чтобы это будущее было. А если ты отвлечешься в бою, твоя жизнь может оборваться в пустоту, как незаконченная мелодия, - голос отца лучился удовольствием, ибо ему только что удался особенно трудный финт: вместе с особенно труднопроизносимым сравнением, надо думать. - Так что о будущем надо думать до. И после.
- А Симон мне говорил, что надо уметь по движениям… ну, определять, куда противник дальше…
- Кому ты больше веришь, отцу или брату?… У каждого своя манера боя. Симон слишком рассудочный, он в бою хладнокровен, как единорог. В кого только такой? А ты как я: у тебя интуиция будь здоров. Тебе надо на нее и полагаться.
Я услышал мамин голос из окна надо мной:
- Милорд, вам не кажется, что пора к столу?… И может быть, хватит мучить сына?… На таком солнце вам обоим станет плохо.
По тону было слышно: закончила говорить - и прикусила нижнюю губу, как будто хмурится. И глаза потемнели. А еще она нервно теребит четки, которые привешены у нее к поясу домашнего темного платья.
- Одну минуту, дражайшая миледи! - отец отсалютовал матери шпагой и поклонился ей. - Разрешите преподать сыну еще один урок! Полагаю, если как следует прожариться на солнце, особенно оценишь искусство нашего повара в приготовлении жаркого, нет?…
Я не услышал смешка, но совершенно точно знал, что мама тихонько прыснула и прижала ко рту крошечный кружевной платочек. Мама только хочет казаться строгой.
- Стар, становись!
Кажется, я задрожал от радости и волнения. Отец будет драться со мной! Вот это здорово. Конечно, его-то обойти у меня никаких шансов нет (с Симоном получалось иногда, хотя и очень редко), но все равно с ним интереснее.
- Не бледней, - на смуглых губах отца играла улыбка. - И не делай такого решительного лица. Относись к бою проще. Вся жизнь - это драка. Господь рассердится на тебя, если ты станешь принимать его дары с такой мрачной миной.
Я постарался улыбнуться ему в тон как можно шире. Мы Ди Арси! У Ди Арси все всегда замечательно и лучше всех.
Но недолго…
Глава 7. Владыка Луны
Из-под стрехи в окна крысится
Недозрелая луна.
Все-то чудится мне, слышится:
"Выпей, милый, пей до дна!"Hellawis. "Оборотень"
Записки Астролога
После всего, что случилось, наша встреча с Астериском Ди Арси должна была произойти совсем буднично. Мне один раз она даже приснилась - посреди какого-то каждодневного сумбура о горных речках и полетах в облаках. Я сидел в той же самой таверне, где встретил бога - ну да, а где же еще?… - дверь отворилась, и вошел человек. Откинул испятнанный дождем капюшон, улыбнулся широко и угрожающе - он. Право же, я мог бы придумать что-нибудь и пооригинальнее, тем более, что дальнейшие события показали: жизнь богаче всех и всяческих измышлений - я умудрился в третий раз спасти жизнь этому герою.
Надо сказать, что еще лет двадцать назад Радужные Княжества были совершенно обыкновенными землями, ничем не лучше и не хуже прочих. Правда, ими управлял весьма деспотичный и жестокий бог, который обожал кровавые стычки между сеньорами, отчего границы перекраивались каждый год, а то и полгода, если богу случалось устроить внеплановую оттепель или, скажем, задержать зиму… но - бывает и хуже. Шляхтой управляет Ра, так что у нас все зарегулировано дай боже. Жители Земли Истинных Богов, говорят, без позволения самого Ахура-Мазды даже дыхнуть не смеют, а Кевгестармель, в отличие от своих коллег, делал, что хотел, и позволял остальным поступать так, как им вздумается - до определенного предела. Предел этот становился ясен преступившему, как правило, внезапно и весьма болезненно.
В общем, на мой взгляд, как бог прежний правитель Княжеств был очень даже ничего. Может быть, потому, что они с Вискондилом пришли из другого мира, не из того, что все прочие боги - так написал в своем труде Леон Странник, а ему я верю. Впрочем, я под властью Кевгестармеля не жил. По возрасту не смог бы - его действительно уничтожили двадцать лет назад… чуть больше, чуть меньше - сейчас уже едва ли можно сказать точно.
Конечно, Кевгестармеля убили не из-за непосильного гнета или бесконечных стычек на границах - к этому жители Радужных Княжеств за три тысячи лет худо-бедно притерпелись. Но вот один молодой лорд воспылал страстью к жрице-девственнице из храма Кевгестармеля… Говорят, она была необыкновенно прекрасна… ну что ж, может, и так. А может, и нет. Уверен, за истекшие века многие попадали в такую печальную ситуацию. Однако сей молодой человек, в отличие от прежних своих товарищей по несчастью, не стал попусту лить слезы и жаловаться на судьбу, или идти напролом и пытаться умыкнуть девушку из храма (что так же бесполезно, но гораздо более гибельно), а решил разрушить первопричину своих бед. То есть - убить бога.
Не спрашивайте меня, как ему это удалось. Он был обычным человеком - уж на этом все истории сходятся. Даже о Древней Магии ни один певец не упоминает. Говорят, юноша выведал о тайном уязвимом месте этого бога, поплыл на остров посреди Южного океана, а на том острове росло дерево, а на дереве висел сундук… А еще говорят - точнее, намекают - что молодой человек с товарищем умудрились сыграть на противоречиях между богами и сделать так, что свои же объединились против Кевгестармеля и прибрали его. Как - дело темное, и едва ли мы это когда-нибудь узнаем.
Официальные версии легенды правда, еще сообщают, что ребята не убили Кевгестармеля - убить бога, мол, невозможно - а всего лишь усыпили его. Кевгестармель еще проснется, - говорят они, - и вот тогда всем задаст… Не знаю. Что-то мне сие сомнительно. Если уж не проснулся, когда делили его территорию… вряд ли что другое способно разбудить алчное божество.
Так вот, о территории. Радужные Княжества остались без бога. Они и до сих пор в таком положении, пусть Союз Городов отошел Фрейе, а Эмираты получил Вискондил. Сердце владений все еще не имеет хозяина. Это противно самой природе богов - оставлять землю без присмотра - но так случилось. И там начало происходить что-то странное.
Вот саламандры, например. Столетиями о них рассказывали сказки, тысячелетиями мальчишки уходили ночами в скалы и разводили в безлюдных местах костры, надеясь изловить хоть одну - да что там, я и сам ходил! - и никому до сих пор это не удавалось. Никто их даже не видел. Так же, как птицу Сирин. Или Оленя Золотые Рога, исполняющего желания. Или Белую Лань, женским голосом вещающую о скорой беде. Или Призрачного Пса Финнегана. Или древесных фей. Или оборотней. Клянусь Белой дамой, да мало ли их, этих причудливых существ, не то порождений человеческой фантазии, не то воспоминаний о прежних эпохах, когда люди были подвластны Древней Магии и Древним Богам!
А в Радужных Княжествах - пожалуйста. И оборотни, и саламандры, и Белая Лань. Старики шепчутся: скоро Древние Боги придут. А что?… Очень даже запросто. Вот приготовят их слуги все для них, и… вот тогда и начнется, помяните мое слово! Ой, нет в людях того страха, что раньше, вот в наше время…
За пределами Княжеств верили в разгул нечисти слабо. Сейчас, правда, больше, чем раньше - успели привыкнуть. А прежде или считали досужими выдумками, или - особо продувные жонглеры - даже песни слагали о Земле Обетованной, полной чудес. Местным жителям от чудес радости было мало. Сеньоры позабыли о вековых распрях, и объединяли силы, чтобы худо-бедно защищать людей от леса и вод. Маленькие деревни пустели, большие разбухали и ощетинивались частоколами. Жизнь приспосабливалась.
А знаете, где происходил тот разговор с Воху-Маной, когда он меня нанял?… В Фиолетовом княжестве, не больше не меньше! Совсем рядом с родными местами господина Ди Арси. Может быть, вы спросите меня, почему я направился именно туда? Все просто:, я с самого начала шел в Медину-дель-Соль, столицу Отвоеванного Королевства. Я был уверен, что Воху-Мана найдет меня там… я надеялся на это. И не просто так найдет - потребует с меня того же, что несколько раньше потребовал Симон Ди Арси.
В результате он нашел меня даже раньше - оно и хорошо.
Так мне гораздо легче будет спровоцировать бога. Пока все складывалось так, что мне даже не надо делать для этого ничего особенного.
Я просто пошел дальше.
Когда я расплачивался с хозяином за ужин, он сказал мне:
- А что, молодой господин, будете ночевать в общем зале, или прикажете вам комнату подготовить?
- Нет, - я улыбнулся. - Я, пожалуй, пойду.
- Куда пойдете? - опешил хозяин. - Ночью в лес - это ж верная смерть!
- Ну… - я неопределенно пожал плечами. - Просто пойду. Не беспокойтесь, мне есть, где переночевать.
Это было правдой.
Вечер, как я уже сказал, был теплый, и, когда я подошел к частоколу, огораживающему деревню, как раз гасли последние малиново-алые отблески заката. Деревня стояла на тракте, так что местные жители днем открывали ворота, пропуская всех проезжих - это составляло немалую часть местного дохода, так как путников обычно просили пожертвовать на храм, да и как не остановиться горло промочить?… - ночью же, извините, господа хорошие, все закрывалось. Меня это не волновало. Тын, ограждавший село, охранялся, но охрана была рассчитана на то, чтобы не пустить кого-то со стороны леса, а никак уж не на то, чтобы помешать кому-то выйти прочь. Вот и не помешала.
Под деревьями сразу показалось холоднее, после духоты и тепла таверны зябкость пробрала сквозь плащ и сюрко. Надо идти побыстрее - тогда и согреюсь. Но ходить по лесу в темноте тяжело - ночным зрением я никогда не обладал. Света сквозь листву, даже если ночь лунная, не проникает совсем. Чернота словно хватает тебя тяжелыми лапами за плечи, закрывает глаза. Ночь в лесу вообще не для людей - для тех, кто был раньше. И ты чувствуешь это буквально всей кожей.
Сегодня луна пока еще даже не взошла - я мог назвать время ее восхода, не заглядывая в календари и таблицы.
Впрочем…
Я опустился на одно колено и слегка погладил траву, придавленную, должно быть, каким-то неосторожным путником еще днем. Прикрыл глаза - не то чтобы сейчас это имело какое-то значение - ощущая, как под пальцами медленно распрямляются и срастаются сломанные было стебли. Хорошо.
Когда я выпрямился и поднял голову, у моего лица парило сразу несколько фей. Малютки светились ровным, голубоватым светом, похожим на болотные гнилушки.
- Добрый вечер, - сказал я и улыбнулся.
Феи мне, конечно, не ответили - они и говорить-то не умели. Просто молча парили рядом.
Я шагнул вперед - и летуны рассыпались в стороны. Множество их собратьев - сестер?… - уже повисли между деревьями, обозначив что-то вроде тропы, протянувшейся вглубь леса. Мимо кленового куста, мимо кустика спелых ягод брусники…
- Спасибо, - сказал я в пустоту.
Вряд ли меня поняли сами феечки - я обращался к более древней силе, что стояла за ними. Я пошел вперед, осознавая, что за мной тоже остается полоса примятой, израненной травы… и еще осознавая то, что распрямится она гораздо быстрее обычного.
Записки Аристократа
Обидно, но астролога нам так сразу догнать не удалось. И не сразу не удалось. Из-за всей этой возни с лошадьми и с перевалами, из-за болезни Вии - она таки еще пять дней провалялась в том захолустье, не в силах подняться с постели, - мы потеряли уйму времени. О нет, сама Вия утверждала, что она еще как в силах, только бы на лошадь сесть, а уж там она… Я не дал. Сам себе удивляюсь. Обычно, когда надо срочно что-то сделать, я могу быть вполне безжалостным, не щадить ни себя, ни других. А ее я не просто щадил - я натурально заботился о шаманке! Хотя она ничего не делала для того, чтобы мою заботу заслужить.
Так вот, так и вышло, что снова в путь мы пустились почти через неделю. Я решил не терять времени и не возвращаться к перевалу Абентойер, а рвануть напрямик к перевалу Собаки. Вия одобрила. Она снова посылала своего духа разведать путь, и он сказал ей, что дорога свободна. Весна в этом году была ранняя и жаркая, а потому снег на перевале стаял раньше, уже в начале седьмого месяца. И то хлеб.
Беспокоило меня другое. Прямо за перевалом Собаки - Радужные Княжества. И среди них - Зеленое княжество. Оно, правда, начинается не сразу у подножия гор, наоборот. Оно - самое южное из них, граничит уже непосредственно с Землей Басков. Ну там крошечный кусочек границы с Отвоеванным Королевством тоже имеется - пресловутый Анмарский перешеек, за который до исчезновения Кевгестармеля воевали чуть ли не ежегодно. Потом стало других проблем хватать, и, пока суд да дело, договорились о том, что будет это покуда свободная зона.
Так вот, Радужные Княжества… Рай для искателей приключений, ад для тех, кто живет там постоянно. Ну ладно, не ад. Я немного преувеличиваю. Человек ко всему привыкает, а земля там хорошая, иначе уже давно никого бы не осталось. Но все-таки не самое лучшее местечко на континенте. И вот именно туда-то понесло астролога!
Я весьма сомневался, что Гаев решит надолго задержаться у меня на родине. Разве только найдет богатого заказчика в лице какого-нибудь барона или графа. Это, конечно, было бы очень неудобно: в таком случае астролог станет на какое-то время практически недосягаем. Когда человек прячется таким образом, убить его еще можно, а вот изловить - нет. Тогда мне только и останется, что звать на помощь Хендриксона. Неприятное положение.
Ну а если он не захочет воспользоваться чьей-либо защитой и покровительством (правда, равнозначным длительному, хотя и комфортабельному, заключению), то вряд ли в Княжествах задержится. Значит, пойдет в Землю Басков. Ну или в Отвоеванное Королевство на худой конец. А туда ведь не обязательно топать напрямик: вполне можно обогнуть через Эмираты… А что, почему бы и нет?! В конце концов, мы, в отличие от астролога, на лошадях, стало быть, довольно быстро наверстаем разницу: не может же он с утра до вечера бегом бежать!
Впрочем, едва мне в голову пришла эта паническая мысль, как я быстро взял себя в руки. Нет, ну почему, в самом деле, я так не хочу возвращаться в Княжества? Можно подумать, меня там с собаками ловят! Ничего подобного. Ушел я оттуда семь лет назад вполне тихо и мирно… ну, более или менее. Дома я до сих пор числюсь погибшим… Мы делали все, чтобы туда не дошли слухи о моей службе при дворе Хендриксона - ни сам герцог, ни ваш покорный слуга вовсе не собирались афишировать мое настоящее имя и подробности биографии. Узнать меня сложно: пусть даже я похож на своих отца и брата, но и они пользуются известностью только в самом Зеленом Княжестве. Кроме того… ну похож. Ну мало ли. Никогда не спрашивал, но подозреваю, что у моего отца могло быть множество незаконнорожденных отпрысков, не говоря уже о деде и прадеде! Да и бывают же просто похожие люди, не так ли?…
В общем, это мое нежелание было всего лишь страхом напуганного ребенка в темноте. Куда разумнее справиться с собой, чем очертя голову бросаться пересекать Эмираты. Обычаев тех мест я совсем не знаю, не говоря уже о языке. Из богов там Вискондил - весьма и весьма опасный тип. Лучше не связываться. Пропасть легче легкого.
Так что… значит, Радужные Княжества. Бывали у меня времена и похуже.