Этот поступок оказался совершенно неуместным. Шляпа, скрывавшая ее роскошные волосы, улетела в сторону, и локоны водопадом рассыпались по плечам. Девушка схватилась за голову и немедленно наклонилась, чтобы поднять головной убор, но было уже поздно. Один из стражников, как назло смотревший нам вслед, вытаращил глаза, а потом пронзительно закричал.
– Вот они! Держи их! Это женщина! – До чего мерзкий визгливый голос! Да будь у меня такой, я бы всю жизнь молчал!
Хотя длинные волосы у мужчин, если только они не принадлежали к высшему сословию, в то время явно не приветствовались, можно было бы попытаться отговориться. Но Боня, увидев, что они разоблачены, потерял голову, схватил девушку за руку и кинулся наутек. Теперь карты были раскрыты, и оставалось только надеяться на быстроту ног. Несмотря на свое вооружение, служивые оказались людьми тренированными, а монашек совсем наоборот, так что расстояние между беглецами и преследователями неуклонно сокращалось.
Пришла пора вступать в дело и мне. Подножка отправила первого преследователя лицом на пыльную дорогу, а второго – прямо на первого. Следующие за ними, конечно, удивились, что это их товарищам приспичило подряд валиться, но темп не сбавили. Становилось ясно, что надолго задержать эту компанию я не смогу. Разве что выхватить оружие и размахивать им. Но это хорошо сделать, когда стоишь на месте, а стражники уже убежали довольно далеко. Их и не догонишь, пожалуй! И что теперь, спрашивается, делать? Попробовать освободить моих подопечных, когда их арестуют? Мне кажется, я придумал лучше.
– Гони! – крикнул я во всю глотку, подскочив к крестьянам, продолжавшим сидеть в своей телеге и явно не понимавшим смысла происходящего. – Они отбирают всех лошадей, а мужчин забирают в солдаты!
Крестьянин так и не разобрался, откуда шел голос, но угрозу они с женой поняли очень отчетливо. Поэтому он что есть силы стеганул лошадь, которая, несмотря на свой не самый презентабельный вид, оказалось довольно резвой. Я едва успел вскочить на телегу. Мы пронеслись мимо пыхтящих преследователей, один из которых едва увернулся от копыт, и поравнялись с моей парочкой. Эльза еще держалась, но Боня двигался из последних сил, проклиная… Конечно, меня! Это я, видите ли, придумал дурацкую затею с переодеванием! Она, между прочим, почти сработала, и если бы кто-то не воображал… Ну да ладно, из-за нее в первый раз прокалываемся…
– В телегу! – скомандовал я и подхватил Эльзу на руки. Должен вам похвастаться, что это не так-то просто на полном ходу, но я справился. Бедный Боня успел уцепиться за край транспорта и некоторое время работал тормозом, отчаянно перебирая ногами, но больше все-таки волочась по дороге. Так продолжалось до тех пор, пока я не отпустил девушку (с большой неохотой!) и не втянул его.
– Вы кто? Что вы здесь делаете? – возмутилась крестьянка, в то время как ее супруг сосредоточился на дороге, петлявшей в этом месте, как нетрезвая змея. Это было нам на руку: мы исчезли из прямой видимости преследователей.
– Я вот ведьма, а это – беглый монах. Которых все ищут, – пояснила Эльза, не собиравшаяся скрывать правду. – И с нами еще демон. Так что ведите себя хорошо и помогайте нам!
– Не бойтесь, добрые люди! – прогнусавил Боня самым что ни на есть "монастырским" голосом. – Мы пали жертвой навета. А что касается демона, то он под моим полным контролем и никому не сможет причинить зла! – Ха! Контролер выискался!
– О господи! – только и смог произнести правивший лошадью мужик.
– А ну проваливайте отсюда! – Крестьянка оказалась не робкого десятка. – Мало нам своих неприятностей, так тут еще ведьмы!
Вместо ответа девушка достала золотой и подбросила его в воздух. Сварливая хозяйка телеги поймала монету, попробовала ее на зуб (для меня всегда было загадкой, как таким путем можно определить, подлинная она или фальшивая), пристально осмотрела и слегка успокоилась.
– Золото от нечистого самое чистое, – невольно скаламбурила она. Я не понял: они тут на Земле что, нас за фальшивомонетчиков держат?
– Это точно! – отозвался ее муж.
Я хренею от этих экспертов!
– Вот и ладушки! – воскликнула Эльза.
– А у вас точно демон есть? – подал голос крестьянин, которого разобрало любопытство.
– Есть! – важно ответил Боня. – Это я его вызвал!
– А что же это его лошади не пугаются?
Вот те раз! Нас еще и лошади пугаться должны!
– Вот у лошадей и спроси! – обиделся я. Этот "голос ниоткуда" отбил у них охоту задавать вопросы. Но только на некоторое время.
– А ведьмы все в таком срамном виде ходят? – поинтересовалась крестьянка, косясь на мужскую одежду Эльзы.
– Только самые лучшие! – ответила девушка, задетая, как видно, за живое. – Между прочим, это очень удобно!
– На самом деле эта девушка не ведьма, а чистое, невинное создание, павшее жертвой злой клеветы, – снова завел свою шарманку Боня. Пусть бы считали ее ведьмой! В конце концов, опасались бы! – А этот нечестивый маскарад, прости господи, просто хитрость, на которую мы поддались по наущению демона.
Эх, Боня! Проще надо быть с людьми!
– Срамота! – довольно крякнул крестьянин, которому Эльза и ее маскарад пришлись по вкусу.
– А ты смотри за лошадью и дорогой! – прикрикнула на него жена. – Грех это – на ведьму глазеть!
К счастью, мы вскоре отъехали на достаточное расстояние и на развилке дорог расстались с этой простоватой парочкой. Мы подождали, пока они скрылись из виду, чтобы не оставалось свидетелей, и пошли своей дорогой. Эльза призналась, что дала бы этим бедным людям еще золотой, но своими замечаниями насчет ее одежды они сами все испортили.
Мы отошли в лесок на случай, если погоня явится сюда быстро, и устроили привал. Хорошо, что Боня успел купить немного еды, а потом, то ли из жадности, то ли по рассеянности, так и не выронил ее во время бегства. По настоянию нашего монашка девушка отошла и переоделась, только чтобы он вновь обрел душевное спокойствие и перестал зудеть. Мне же она призналась, что ходить в брюках ей понравилось, и она еще как-нибудь попробует, когда Бони не будет рядом. Вечерело. Пора было подумать об очередной ночи на свежем воздухе.
Вы, наверное, думаете, что мне наконец удалось поспать? Если так, то вы в очередной раз глубоко заблуждаетесь. Но на этот раз дело было не в Боне. Просто пошел дождь. Казалось бы, что за беда? Но если вы находитесь на открытом воздухе и у вас нет даже палатки (по моим расчетам, брезент люди изобретут лет через триста, не раньше), то дело принимает самый неприятный оборот.
Боня непривычно робко поинтересовался, не могу ли я защитить их от дождя, а в ответ на мое выразительное хмыканье принялся хныкать, что добрым людям в такую погоду положено сидеть дома, у теплого очага. Иногда быть добрым человеком в его понимании не так уж и плохо! В принципе, мы с Эльзой тоже не возражали бы, только где же все это взять?
Кое-как закутавшись в плащи, мы расположились под старым дубом, но, несмотря на это, вскоре промокли до нитки. Теперь мысль о том, что можно было бы рискнуть остаться в городе, не казалось такой уж крамольной, но обратного пути уже не было. Там бродили промокшие злые патрули, да и возвращаться пешим ходом было чересчур далеко. Сверкнула молния, ударил первый громовой раскат.
– Ну что, демон, дрожишь? – поинтересовался бывший монах с непонятным торжеством в голосе. Как будто сам не выбивал зубами дробь, словно усердный барабанщик!
– Ну дрожу! – с некоторым вызовом согласился я. Глупо спорить с очевидностью, а я успел здорово продрогнуть.
– И я тоже. Хоть бы обнял меня, согрел! – вступила в разговор Эльза, но монашек не обратил на это заманчивое предложение никакого внимания.
– Правильно, дрожишь! – все с тем же торжеством заявил он. – Туго вам, бесам, приходится в грозу!
– Будто людям легко! – проворчал я. Ну что за манера: и без того гадко, а он еще подзуживает! – И прошу наконец запомнить, что я никакой не бес!
– А все потому, что архангелы гонятся за вами и поражают громом небесным! – закончил Боня, пропустив мою ремарку мимо ушей.
– А ведь действительно, туго вам приходится, бедняжкам! – посочувствовала Эльза.
– Тьфу ты! – Я едва не выругался при даме, что случается со мной разве что в очень сильном подпитии. – Ну при чем здесь ангелы?! При чем тут бесы?! Электричество, оно, знаешь, не разбирает, кто ангел, кто бес, кто святоша, кто грешник… – Это я, конечно, зря. Про электричество они и слыхом не слыхивали. Надо все-таки приноравливаться к уровню развития собеседника.
– Не сметь говорить колдовских слов! – взвизгнул Боня. Это он, наверное, про "электричество".
– А ты бы меньше молол всякую чушь! – огрызнулся я.
– Да как ты смеешь! – взвился монах и хотел, наверное, перейти к своей обычной угрозе, но от его воплей нас спасла Эльза.
– Ну что вы как маленькие! – примирительно сказала она. – Люцифуг! Все же знают, что гром поражает бесов. Если бес спрячется в дерево – поразит дерево, а если вселится в человека, то ударит в него. Я понимаю, что тебе обидно. Так что лучше будет, если Бонечка не станет об этом напоминать!
Я только махнул рукой и не стал спорить. Если им с детства в головы вдалбливают такую чушь, так просто не переубедишь. К тому же я демон простой, не слишком ученый. Еще сам запутаюсь в этом электричестве. Помню, как за него пару схлопотал. До сих пор не понимаю, где там какой заряд, какой разряд…
– Если ангелы поразят его, то может достаться и нам, – глубокомысленно заявил монашек. – Так что лучше пока держаться от него подальше!
– Лучше от деревьев держаться подальше! – вспомнил я. – Но, если что, могу и отойти!
– А Боня пока меня согреет… – Девушка предприняла очередную попытку. – А то так холодно и страшно…
– Ну если так, – вздохнул бывший монах. – То в виде исключения…
Я действительно отошел в сторонку, чтобы не смотреть, как они обнимаются. Думаю, дело далеко не зайдет. В такую погоду и нормальный-то человек ограничится объятиями. А уж про Боню я вообще молчу…
Мне, кстати, повезло. Я обнаружил здоровенное дерево, а в нем дупло, достаточно вместительное для одинокого демона или человека, но совершенно непригодное для двоих, а тем более троих обитателей. Поначалу в душе шла жестокая борьба: по-хорошему, это сухое местечко следовало бы уступить девушке. Но у них с Боней только-только все налаживалось… К тому же я подозревал, что мой капризный повелитель пошлет меня искать еще одно дупло, для его святейшей особы… В общем, можете считать меня свиньей, но я с удовольствием забрался в сухое местечко и через некоторое время, устроившись поудобнее, уже видел сладкие сны…
Не могу вам рассказать, что именно мне снилось, так как сны я помню только при нормальном, спокойном пробуждении, что, как каждый может убедиться, в земных условиях является недостижимой мечтой. На этот раз я пробудился от неприятного ощущения. Мне показалось, что по мне ползает что-то длинное и холодное. Может, демон с менее крепкими нервами дернулся бы и заорал, но Люцифуг всегда славился своим хладнокровием. Я осторожно приоткрыл глаза. Дождь уже кончился. Светало. И в неверном призрачном свете я разглядел, что у меня на груди пригрелась змея! Причем в самом буквальном смысле этого слова! Может, кому-то это показалось бы забавным, а какому-нибудь зоологу даже познавательным, но только не мне. Меня буквально парализовало от страха за свою молодую жизнь. Я знал, что если случится страшное, то при земном уровне медицины можно спокойно заказывать гроб. А мне этого, как ни странно, ни в коем случае не хотелось.
– Боня! Эльза! – позвал я слабым голосом, стараясь, чтобы грудь колыхалась как можно меньше. Змеюка слегка приподняла голову, словно прислушиваясь, и тут же опустила ее назад. Ну конечно, моя грудь сейчас во всем лесу была едва ли не самым теплым и сухим местом. Сам же я за эти несколько мгновений взмок от пота. Вот и отдохнул в спокойном местечке!
К счастью, ушел я недалеко, а у моей парочки за время преследований очень обострился слух. Так что мой призыв не остался без ответа.
– Кажется, нас звал Люцифуг, – услышал я звонкий, несмотря на ранний час, голос девушки, который никогда еще не казался мне таким прекрасным.
– Как может демон звать своего хозяина? – недовольно заворчал Боня явно спросонья. – Если что-то надо, пусть подойдет и почтительно попросит! Вот я могу вызывать его когда угодно, и он обязан явиться на мой зов!
Ну, понеслось! Что, не нравится, когда самого будят?
– Я не могу подойти сам! – произнес я замогильным голосом, стараясь не вызвать ни малейшего потрясения. Сейчас было не время для препирательств. – Я прошу выручить меня из беды.
– Ну вот, без меня сразу в беду попал, – вздохнул Боня. – Не надо было его от себя отпускать! А теперь вот иди, выручай его!
Без комментариев.
– Ты где, Люцифуг? И что с тобой стряслось? – Эльза перешла прямо к делу, не обращая внимания на брюзжание спутника.
– В дупле! – простонал я, а змея меж тем улеглась поудобнее.
– В каком еще дупле? – не понял Боня.
– В дупле дерева. Где же еще! – пояснила Эльза. – А почему ты оттуда не вылезешь?
– Не могу! На мне лежит змея! – отозвался я.
– Вот где мы возьмем змеиную кожу для будущего обряда! – оживился Боня. – Это, наверное, само провидение позаботилось о том, чтобы демон был изгнан вовремя!
– Какая мерзость! – с чувством воскликнула девушка. – Ну ничего, сейчас мы посмотрим, что за змея и как ее прогнать!
– Интересно, а на демонов действует змеиный яд? – заинтересованно рассуждал бывший монашек. Такому Дай волю, так он специально меня отдаст змеям на съедение! Чисто ради эксперимента.
Через несколько минут мое дупло было найдено. А забавная, наверное, открывалась картина: змея как будто висит в воздухе. Ей-то хоть бы хны, видит она меня или нет, – а вот всем остальным…
– Зачем же это ты забрался? – вздохнула Эльза. Монах выглядывал у нее из-за плеча, не решаясь приближаться к змее.
– От дождя прятался, – признался я.
– Ах ты хитрющий демон! – возмутился Боня. – В то время как твой повелитель вместе с этой милой девушкой вынужден мокнуть под дождем, ты спокойненько сидишь в дупле! Поделом тебе! Это божья кара! Таких, как ты, змеи в аду должны жалить непрестанно!
Интересно, с чего это он взял? Откуда в аду столько агрессивных пресмыкающихся? Может, там что-то произошло в мое отсутствие?
– Все равно вы бы вдвоем не влезли. – повинился я. – А вам вдвоем было хорошо…
– Не так хорошо, как могло бы, будь некоторые не такими принципиальными, – заметила Эльза.
– Как забавно! – рассуждал между тем Боня, то ли не понимая намеков, то ли пропуская их мимо ушей. – Нечистый принял облик змея, чтобы соблазнить род людской через слабую и глупую женскую его половину. – Ох, получит он когда-нибудь от Эльзы! Рассказать ей, что ли, про половую дискриминацию? – А теперь сатанинский прихвостень, его, представитель, страдает от змеи! Недаром говорится, что будет он пресмыкаться во прахе!
– Боня! Помолчи немножко! И отойди от света: я не могу разглядеть змею, – оборвала его девушка, и ее настороженное лицо появилось в древесной щели, почти полностью закрыв мне свет.
– Ну почему ты так невосприимчива к ученым рассуждением?! – вздохнул монашек, которого, очевидно, прервали на самом интересном (с его точки зрения) месте. Но в сторону все-таки отошел.
– Это же обычный ужик! – воскликнула Эльза после нескольких секунд томительного ожидания и бесцеремонно взяла змею в руки.
То облегчение, которое я при этом испытал, не поддается описанию! Как будто у меня с груди сняли не маленькую змейку, а пудовый груз! И до чего же мне было стыдно, что я, оказывается, испугался такого безобидного создания! Но кто ж их, этих змей, разберет! А вдруг это кобра или гадюка какая-нибудь? И вообще, я демон городской, на природу выбираюсь редко…
– Ты уверена, что эта змея не опасна? – настороженно поинтересовался Боня, пока я разминал затекшие члены и выбирался из дупла.
– Такой ученый монах должен был бы и сам это знать! – поддела Эльза.
– А я знаю! – поспешно отозвался он. – Просто… просто мне отсюда плохо видно!
– Тогда держи! – Эльза слегка подбросила змейку в его сторону.
Вот уж не думал, что наш Боня способен на такие акробатические трюки! И все для того, чтобы избежать столкновения с ужом!
– А мы возьмем ее кожу? – спросил бывший монашек, сделав вид, что не замечает нашего смеха. – Ведь кожа змеи нужна для обряда изгнания демона!
А змеи-то чем виноваты?!
– Хочешь, бери сам. А что касается меня, то я не живодерка! – твердо заявила Эльза, тряхнув головой словно в подтверждение своих слов.
– Нет-нет! Мы найдем другую! – поспешно согласился Боня, который, как видно, панически боялся любых змей. Хорошо еще, ему не пришло в голову попытаться поручить добывание необходимого ингредиента мне! А то ведь с него станется!
Голодные и мокрые, мы направлялись к границам герцогства. Боня переживал мое коварство (ну как же, не уступил дупло), а также то, что не стал счастливым обладателем змеиной кожи; мне было стыдно за свою панику (кто их знает, этих земных гадов, кто там ядовитый, а кто нет), Эльза же целеустремленно двигалась вперед. Как-то получилось, что из всей нашей троицы она оказалась наиболее приспособленной к дальней дороге и сопутствующим лишениям. Приходилось держать ухо востро: вероятность встречи с патрульными разъездами неуклонно возрастала по мере приближения к рубежам. Несколько раз нам приходилось с быстротой, которая, по мнению нашего эксперта, не приличествовала добрым людям, нырять в кусты и пережидать, пока проедут какие-то путники. Возможно, они и были безобидны, но, как просветил меня Боня, береженого Бог бережет. Я, правда, не совсем понял смысла этого высказывания: если бережешься сам, то зачем еще помощники, – но вступать в дискуссию не стал.
О том, чтобы пересечь границу в открытую, нечего было и думать. С патрулями на той стороне еще можно попробовать договориться, но на этой… У них на наш счет наверняка были самые строгие инструкции. Счастье, что границы у людей пока охраняются только на дорогах. Никакой тебе колючей проволоки, сигнализации и прочих хитростей. С другой стороны, попробуй пойми, где начинается это самое вожделенное герцогство и кончается графство.
После долгого продирания сквозь кусты мы вышли наконец на более-менее открытое пространство. И надо же было такому случиться, что как раз в этот момент здесь проезжали бдительные стражи герцогских рубежей. Скрываться не было смысла: ведь в этом государстве, по планам беглого монаха и девушки, их ожидала вполне вольготная жизнь. Только мне эти типы отчего-то не понравились.
– Стой! Кто идет? – гаркнул начальник разъезда, красиво осадив лошадь перед самым носом у моих подопечных. Я при этом едва успел отскочить в сторону. Ну нельзя же так пугать честных демонов! Мало мне прочих неприятностей, так еще в ДТП едва не угодил!
– Мирные путники, мечтающие оказаться под защитой его высочества герцога Дондурдурского, – без запинки отбарабанил Боня. Интересно, он это заранее выучил?