- Мы прекрасно знаем о ваших безграничных умственных способностях и нисколько не сомневаемся в отсутствии последних, если вы хоть что-нибудь поняли, - протестующе поднял руку Андрей. - Давайте сделаем так: если правы мы, то ничего плохого с вами не случится, наоборот, вам даже орден дадут за беспрекословное исполнение обязанностей, а если правы вы, то просто придете и отомстите нам. Вы же нас постоянно находите, где бы мы ни были. Уж не знаю как...
- Хорошо. Мы последуем вашему совету. В конце концов, убить вас мы всегда успеем. Но если вы лжете - берегитесь!
Резко развернувшись, мумии скрылись в кустах. Андрей устало вытирал пот со лба.
- Утомительное это занятие - забалтывать мумии.
- Зато какое эффективное! - Я была поражена, как легко ему это удалось, - Андрей, это было что-то! Я уже была готова надавать по морде той, самой нахальной, с большим черным пятном на руке...
- И пасть в неравном бою, - хмыкнул Леха.
- ... а ты так здорово все придумал, и эти гады хоть на какое-то время оставят нас в покое.
- Надолго ли? - усомнилась Ирина. - При следующей нашей встрече они будут просто в бешенстве, после того как Шартаг даст им пинка под зад и прикажет, чтобы без наших голов не возвращались.
- Надеюсь, что следующей встречи не будет, - серьезно произнес Андрей. - Потому что еще раз их провести вряд ли удастся. Я и сам удивляюсь, как они купились на мои байки.
- Ладно, сегодня был довольно тяжелый день, надо отдохнуть. Тем более что завтра мы направляемся к знаменитым своими кулинарными пристрастиями четлохам, а еще до сих пор не решили, что им предложить взамен нас самих на обед. - Леха уже расчищал место для ночлега от всяких веток и колючек.
- Это точно, - согласилась я и добавила: - Давай я тебе помогу перетащить вон ту корягу, а Ирина с Андреем разобьют палатку.
Когда все было готово, мы еще немного пообсуждали предстоящий поход к людоедам и легли спать.
Вот сколько раз я уже говорила, что надо по ночам дежурить по очереди. Мало ли что: мы в неизвестном месте, где каждый второй готовит на нас покушение, где запросто можно встретить какую-нибудь нечисть типа этих дурацких мумий, где наколдовать что-либо - все равно, что костер разжечь спичками. А мы что? Преспокойненько дрыхнем и плевать хотели на всякие опасные ситуации, которые запросто могут возникнуть от такой беспечности. Ну вот и доплевались.
Проснувшись утром, я с любопытством выглянула из палатки. Уже вовсю светило солнце, небо было, как всегда, без единого облачка; в общем, можно было смело предположить, что дождей здесь не будет еще минимум три месяца. Следом за мной, зевая, выползла Ирина и почти сразу же Андрей. Мы молча уселись на огромный серый камень, залюбовавшись природой. Природа - это два с половиной кустика и чуть-чуть травки, но после Страшной пустыни нам и это казалось необычайно красивым зрелищем.
- Ну что, пора собираться. - Андрей первый вернулся к реальности. - Будите Леху, и пошли. Нечего рассиживаться.
Ирина взяла эту опасную миссию на себя и нехотя потопала к палатке. Через секунду вылетает оттуда с широко раскрытыми глазами и начинает бешено жестикулировать.
- Что такое? - Мы уже сами перепугались от одного ее вида, а Ирка все никак не могла вразумительно объяснить, что ее повергло в такой шок. - Да скажи же ты хоть что-нибудь, хватит руками размахивать, словно на зиму в теплые края собралась.
Бесполезно. Подействовало только тогда, когда Андрей перевернул ее вниз головой и встряхнул как следует.
- Его там нет! - выпалила она.
- То есть как нет?
- А вот так, нет - и все. И нечего меня трясти, как грушу. Леха, кажется, пропал...
- Ну нет, ребята, это уже перебор! Сначала мы два раза искали тебя, Андрей, причем тоже по утрам, когда ты там оазисы откапывал и с тучами знакомился, а теперь еще Леха выкидывает такие же фокусы. Ну уж нет! Хватит! Кто следующий? По всей видимости, завтра мы будем искать Ирину?
- Ну все, все, прекратили истерику! - строго сказал Андрей и уже мягче добавил: - Девочки, милые, не накаляйте обстановку, и так совсем не весело. Особенно тебя касается, Лен. Вечно заводишься с полоборота.
- Что делать-то будем? - захныкала Иришка.
- Искать, - твердо сказала я. - Есть соображения - где?
- Давайте все обсудим. - Ирина моментально перестала сопеть и включилась в беседу. - Тут два варианта: либо он ушел сам, как было с Андреем, либо его увели.
- Скорее последнее, - засомневался Андрей. - Он бы предупредил нас, если бы ему в голову пришел какой-нибудь план, и он пошел его осуществлять А так... Никому ничего не сказав... На Леху это совсем не похоже.
- А ты много предупреждал?! - набросилась я на него. - У вас и в мыслях нет, что мы можем беспокоиться. Главное - найти очередного говорящего крокодила или помокнуть под дождиком.
- Я - совсем другое дело, - не обращая ни малейшего внимания на мои колкости, спокойно ответил Андрей. - Моя романтическая натура время от времени просто позарез нуждается в тихих прогулках в гордом одиночестве.
- Да, ты прав, на Лешку это не похоже, - подумав, согласилась Ирина. - Но, если он не ушел сам, кто и, самое главное, зачем его похитил? Сомневаюсь, что он добровольно пошел бы с незнакомым человеком, не сказав нам. И следы тут бесполезно искать - земля твердая, как камень.
- Может, снова мумии?
- Сомневаюсь, Андрей. Тогда взяли бы нас всех или, в крайнем случае, Лену. Не думаю, чтобы они перепутали с ней Леху.
Мы хмуро улыбнулись. Да-а. . Нестыковочка вышла. Если это не мумии, наши самые назойливые враги, то кто? Леха - достаточно сильный парень и просто так, без боя, не сдастся. Да и мы бы услышали звуки борьбы, если на то пошло.
- Хотя бы записку оставил: "Меня схватили. Жду помощи" и точные координаты, куда его увели, - мрачно пошутила Ирина.
- Ага. Он должен был сказать: "Извините, подождите, пожалуйста, пару минут, я тут напишу, что вы меня похищаете. Оставьте, кстати, адрес нашего будущего местонахождения, а то мои друзья будут волноваться", - вторил ей Андрей.
Я же в это время осматривала все вокруг, вдруг что-то сможет подсказать, где искать нашего Леху. А это... это что такое?
- Ребята-а... Тут, похоже, дело серьезное. - Я протянула им лоскут Лешкиной футболки, зацепившийся за ветку кустарника. На белой ткани была видна запекшаяся кровь... Ирина ойкнула, Андрей нахмурился и сдвинул брови:
- Надо срочно его искать. Судя по этим пятнам, его похитили еще ночью. А значит, ему угрожает серьезная опасность.
- Смотрите, тут все-таки есть следы, - крикнула Ирина из-за того самого куста, на котором я нашла обрывок ткани. Мы подбежали к ней. На сухой земле еле-еле вырисовывались крошечные следы голой человеческой ноги. Широко растопыренные пальцы говорили о том, что эти люди вообще вряд ли когда-нибудь носили обувь. Следов было достаточно много, и несмотря на твердую землю, можно было вычислить, куда они вели. Все мы сначала обрадовались малейшей зацепке, но что-то все равно не давало покоя, и мы в сотый раз всматривались в эти отпечатки, пытаясь понять, что так гложет нас.
- Что-то в них не так. - Андрей то опускался на колени и рассматривал их поближе, то снова вставал и наоборот, отходил подальше.
- Да... - Я тоже не могла этого понять, но Андрей был прав.
- Постойте, - вдруг воскликнула Ирина. - Они что, детские? Смотрите, какая маленькая ножка. У меня тридцать пятый размер, но этот след намного меньше моего.
Вот! Я поняла наконец-то, что не давало мне покоя в этих отпечатках. Разумеется, это были не детские пальцы. Ни один, даже самый крепкий ребенок не смог бы справиться с Лешкой. Пусть даже их было бы несколько. Я все больше убеждалась в правильности своих выводов:
- Это не дети. Собирайтесь быстрее, а то будет слишком поздно. Мы можем просто не успеть. - Я быстро начала запихивать наше обмундирование в рюкзаки, особо не разбираясь, что и куда кладу. Сейчас главным было другое. Лешка...
- Лен, может, объяснишь. - Ирина с Андреем, заразившись моим темпом, судорожно собирали палатку.
- Это не дети, - тихо повторила я. - Это четлохи. Помните: низкорослые люди с весьма необычными гастрономическими пристрастиями? Так что, если не поторопимся, можем не успеть предотвратить приготовление главного блюда.
Друзья в ужасе посмотрели на меня. У каждого из нас стоял комок в горле, но плакать было некогда, и мы на всех парах понеслись по следам людоедов-карликов.
С трудом взобравшись на довольно крутой склон, мы увидели внизу небольшую деревеньку. Кругом суетились маленькие людишки диковатого вида: практически без одежды, безвкусно обвешанные кучей золотых украшений, с непропорционально большими головами, которые при ходьбе сильно клонились вперед. Дома были достаточно высокими, иногда даже двухэтажными, но маленькие окна делали их похожими на огромные муравейники. Мы решили не бросаться в омут с головой, а сперва оглядеться, оценить обстановку, тем более что сверху можно было видеть всю деревню целиком. Улиц у четлохов не было, дома были хаотично разбросаны по отнюдь не живописной долине. В центре селения располагалась площадь, на которой было наибольшее скопление народа.
- Что они там делают, интересно? - вылезла из-за моей спины Ирина. Но Андрей рывком усадил ее на место.
- Отсюда не видно. Они что-то закрывают... Черт! По какому поводу там столько этих тварей собралось? - Я пыталась разглядеть мельтешню вокруг какого-то черного предмета.
- А что закрывают? Что? - не унималась Ирина.
- Это же... котел, - упавшим голосом провозгласил Андрей.
Действительно, в центре площадки стоял обложенный со всех сторон дровами огромный черный котел, в котором при желании могла поместиться целая рота солдат. Карлики сновали туда-сюда с различными по размеру емкостями, наполненными водой, охапками сухой травы, ветками и какими-то деревяшками. Котел стоял на глиняном постаменте, в середине которого зияло большое отверстие, видимо для того, чтобы пламя костра, разложенного прямо под ним на земле, доставало до днища. Четлохи то и дело поднимались наверх по деревянным лестницам, затаскивая кучки разнообразной зелени и бросая ее в кипящую воду. При этом сильно похожие друг на друга чумазые, смуглокожие, низкорослые создания отвратительно скалились и гнусно хихикали. У каждого из них были темные волосы, зачесанные в маленький хвостик на затылке. Лилипуты были довольно сильны и проворны и подчас тащили на себе вес, в пару раз превышающий их собственный. Четверо четлохов стояли наверху и перемешивали содержимое котла большими поварешками. До нас начал доноситься запах этой стряпни.
- Что они там варят, как вы думаете? - тихо спросила Ирина.
- Супом пахнет, - вдохнул воздух Андрей.
- Интересно, из чего этот суп? - нахмурилась я и посмотрела на побледневших друзей, которые сразу поняли мои мысли.
- Надо же что-то делать! - заламывала руки Ирина. - Я чувствую, что еще не поздно. Он там и ждет помощи. Я ощущаю это. Я знаю... Лена, Андрей, сделайте же что-нибудь!
- Так! Давайте без эмоций. Слезами делу не поможешь. Ты права, нужно что-то решать, и чем быстрее, тем лучше. - Андрей старался выглядеть спокойным, но руки предательски дрожали. Все мы прекрасно понимали, что даже минута промедления может стоить нам жизни друга. Но и необдуманно действовать было бы чревато. Так что, куда ни кинь... И ведь, как на зло, никаких идей не было!
- Все! Надоело! Больше ждать нельзя. - Я решительно встала и зашагала прямо к деревне людоедов.
- Куда?! Назад, сумасшедшая! - Андрей попытался меня остановить, но схватил руками только воздух.
- Я не позволю этим тварям съесть моего друга, - все больше распаляясь, твердила я. Видит Бог, я очень миролюбивый человек, но в такие минуты меня лучше не трогать. - Если они попытаются хоть пальцем его коснуться, не посмотрю на их рост и отколошмачу по полной программе. Мерзкие маленькие уроды, вы еще пожалеете, что посмели сунуться к нам в палатку. Закомплексованные дебилы. Мелочь пузатая...
- Лена, они нас уже заметили. У тебя есть хоть какой-то план?
Я обернулась. Ирина и Андрей обреченно шли рядом, поглядывая на меня как на окончательно выжившую из ума.
- План? Я им такой план устрою, мало не покажется. Никто никогда не посмеет сварить суп из нашего Лехи.
- Понятно. Плана у нас нет. Превосходно!
- Лен, Андрей прав, - осторожно дотронулась до меня Иришка. - Трое против ста - это слишком. А дипломатические переговоры тут вряд ли помогут: вон те, наверху, уже, кажется, облизываются.
Четлохи замолкли, увидев нас еще на холме. Пока мы спускались, некоторые из них куда-то убежали, остальные же молча смотрели на наше приближение, хмуро сдвинув брови и сжав кулаки. Гробовую тишину, повисшую в воздухе, нарушало только громкое бульканье котла. Те четверо, что перемешивали суп, на самом деле смотрели на нас как-то кулинарно-оценивающе, постоянно, как заметила Ирина, ухмыляясь и облизываясь. Ну, по крайней мере, они не скрывали, чти хотят нас съесть.
- Опа! Еще овощей поднесли. Наверняка думают, что второе блюдо пришло очень вовремя. Вон как! слюни капают, - цинично заметил Андрей.
Трое крепышей высыпали принесенное в котел, и теперь уже все внимание карликов было приковано исключительно к нам.
- Здравствуйте, господа честные лохи! - громко приветствовала я низкорослый народец, когда мы подошли вплотную. - Как жизнь молодая? Так... Что тут у нас? О-о! Супчик варим! А мы, знаете ли, из санэпиднадзора. Да, да, работа такая: надзирать, так сказать, за соблюдением санитарных норм в вашем ресторане.
- О... а... э... гн-м... у-у-у... - опешили людоеды.
- Что, что? А, это вы про лицензию! Да, разумеемся, ее наличие мы тоже проверим. А запах ничего, овощным супчиком пахнет, если не ошибаюсь. А вы, позвольте поинтересоваться, вегетарианцы или как?
- Или как, - раздался спокойный голос из толпы, и к нам вышел один из четлохов, на груди которого висел большой золотой диск с изображением солнца. Человечек был такого же роста, как и все остальные, но на вид постарше и чуть поумнее. Я поняла, что шутки кончились и Ирина оказалась права: договориться с людоедами вряд ли удастся. Ну что ж...
- Где наш друг? - напрямую спросила я, уже не улыбаясь и не строя из себя непроходимую дурочку.
- А вы не так умны, как мы ожидали. Схватив вашего дружка, мы не рискнули проделывать то же и с вами, справедливо рассудив, что вы сами придете за ним. Так и получилось. Вы пришли своими ногами в нашу деревню, а ведь знали же, что мы питаемся человеческим мясом.
- ГДЕ. НАШ. ДРУГ, - отчетливо повторила я, сделав шаг вперед.
- О, не стоит так горячиться, - миролюбиво отступил карлик. - Скоро вы с ним увидитесь, обещаю. И уже не расстанетесь больше...
- Последний вопрос: как вам удалось его схватить? - Андрей уже понял, что мирным путем здесь ничего решить не удастся, и приготовился драться, хотя прекрасно понимал всю безысходность этой затеи.
- Мы караулили возле вашего странного жилища. Он первый вышел оттуда, и мы оглушили его тяжелой дубинкой. Как видите, все было достаточно просто. Он даже не успел удивиться. Между прочим, ваш друг достаточно тяжелый, и нам пришлось потрудиться. Надеюсь, сегодняшний пир с лихвой окупит эти неудобства.
Четлох хлопнул в ладоши, и несколько карликов вынесли из одного дома что-то типа плетеных носилок, на которых лежал Леха, весь перемотанный веревками, со связанными руками и кляпом во рту. Мы сразу же бросились к нему и принялись развязывать его затекшие руки и ноги.
- Блин! - рявкнул Леха в лицо подошедшему четлоху, когда мы вытащили кляп. - Вот гады! Какого черта вы меня так по башке долбанули? Я всю ночь в отключке был! Когда в себя пришел, думал, что с головой больше дружить не буду - такой перезвон стоял, а еще ваши улыбающиеся рожи повсюду. Тьфу на вас! Видеть больше не могу!
- Живой! Главное, ты живой, - обнимали мы его. Он немного поостыл и тоже с радостью смотрел на нас.
- Ребята, их тут много. Вы пришли мне на выручку, но, боюсь, нам отсюда не выбраться. Силы неравные. Так что зря вы пришли за мной. Я сам виноват.
- Не смей так говорить! - набросились мы на него. - Мы ни за что не бросили бы тебя! Впрочем, как и ты нас. Ведь так?
- Конечно так, - сдался Лешка.
- Какое трогательное зрелище! - всплеснул руками старый четлох. - Извините, что прерываю душевный разговор, но вам уже пора. Так кушать хочется, а обыкновенный овощной суп уже надоел. Не желаете ли поплавать все вместе?
- А почему бы вам не поесть, скажем, ухи? Почему нужно обязательно питаться человеческим мясом? - возмущенно фыркая, возникла из-за моей спины Ирина. - Нет, я серьезно не понимаю, откуда такая невоспитанность. У вас отвратительный вкус. Человеческое мясо! Да вы хоть знаете, сколько в нем холестерина?! Вот вы, например, уже пожилой, умудренный жизнью четлох, а до сих пор не знаете, что человечина - это уже неактуально. Разве так можно?
- Я старейшина нашей деревни, мы испокон веков питаемся людьми. Правда, говорят, раньше с этим было сложнее. Где-то пятьсот лет назад нас даже чуть не извели, но мы выжили, несмотря ни на что, и будем жить еще много-много лет, в отличие от вас, - На последних словах людоеда остальные четлохи очень отвратительно захохотали.
- Глупец! Теперь понятно, почему вы строите такие большие дома. У вас комплекс неполноценности из-за вашего маленького роста! Пусти меня, Андрей, я счас все ему скажу, - вырывалась Иришка. Главный четлох побагровел:
- Да, это наша беда - небольшой рост. Но вы, жалкие смертные, не посмеете смеяться над нами! Бросить их в котел!
Несколько людоедов метнулись было к нам, но тут Леха заорал старейшине прямо в лицо:
- Стоп! Я знаю, почему вы такие маленькие, и знаю, как вам помочь вырасти!
Главный четлох жестом приказал своим людям остановиться.
- Ты правда это знаешь? - подозрительно сощурился он. - Учти, если ты лжешь, варка в супе тебе раем покажется.
- Я вообще никогда не вру, - соврал Леха. - Короче, так. Вы пробовали когда-нибудь какие-либо средства для увеличения роста?
- Да сто раз! Мы уже все испробовали, - воодушевился четлох.
- А вы не пробовали изменить рацион питания?
- Чего?
- Ну есть, например, не человеческое мясо, а скажем, рыбу, птицу, зверей там разных?
- А их что, тоже можно есть? - искренне удивился старик.
- Что значит можно? Нужно! Сварите как-нибудь кашку вместо супа, на десерт тортик испеките. А еще я лично люблю салаты. Их и готовить несложно.
Людоеды стояли с вытаращенными глазами, раскрытыми ртами и пялились на Леху, будто он только что открыл Америку.
- А что такое "салат"? - не переставал поражаться глава деревни. - А какое интересное слово "каша"! Но то, что вы сказали про птицу, это невероятно! То есть вы хотите сказать, что все звери, рыба в соседней речке, птицы, что летают у нас над головами, тоже состоят из мяса? Я просто не могу поверить в это!
- Разумеется, из мяса, а вы думали, из чего? - кивнула я. - Но такого не может быть, чтобы вы не знали , что такое салат, это просто нереально. Чем вы вообще питаетесь?
- Супом.
- А еще?
- Все. Суп бывает либо с мясом - человеческим, либо без мяса, что уже очень надоело, - четлох.