- Называйте меня Эрекозе… хотя мне приходит на ум другое имя. Но именно будучи Эрекозе я ближе всего подошел к забвению и познал счастье любви.
- Тогда тебе можно позавидовать, Эрекозе, - многозначительно сказал Элрик. - Ведь ты так близко подошел к забвению…
- Ты не имеешь представления о том, что я должен забыть, - сказал ему черный гигант. Он поднял поводья. - Ну что ж, Корум, веди нас к Исчезающей башне.
- Нас туда выведет эта дорога. Сейчас мы, кажется, двигаемся по направлению к Темной долине.
Мозг Элрика едва мог переварить смысл того, что он услышал. Из этих слов вытекало, что вселенная (или мультивселенная, как называла ее Мишелла) разделена на бесконечные слои существования, что время является фактически бессмысленным представлением, за исключением случая, когда речь идет о жизни одного человека или об одном коротком историческом периоде. Что есть уровни существования, на которых Космическое Равновесие вообще неизвестно (по крайней мере, это следовало из слов Корума), и что есть другие измерения, где Владыки Высших Миров имеют гораздо больше власти, чем в его собственном мире. У него возникло искушение забыть о Телебе К'аарне, Мишелле, Танелорне и всех остальных и посвятить себя исследованию всех этих бесконечных миров. Но он тут же понял, что это невозможно, потому что если Эрекозе говорил правду, то он, Элрик (или то, что было им) уже существует на всех этих планах. Та сила, которую он называл судьбой, впустила его в этот мир для исполнения определенной миссии. А миссия эта, затрагивающая судьбы тысячи измерений, наверняка очень важна, если она свела вместе три разные инкарнации.
Он с любопытством посмотрел на черного гиганта, едущего слева, на изувеченного человека с бриллиантовыми рукой и глазом справа от него. Неужели эти двое - он сам?
Теперь он представил себе, что чувствует часть того отчаяния, *которое испытывает Эрекозе: помнить все эти другие инкарнации, все эти ошибки, все эти бессмысленные конфликты и никогда не знать их цели, если только у них была какая-то цель.
- Темная долина, - сказал Корум, показывая вниз по склону холма.
Дорога резко убегала вниз и исчезала в сумерках, пройдя между двумя скалами. Это место казалось каким-то особенно мрачным.
- Мне сказали, что когда-то здесь была деревня, - сообщил им Корум. - Не очень привлекательное местечко, правда, братья?
- Я видел и похуже, - пробормотал Эрекозе. - Ну что ж, давайте покончим с… - Он пришпорил своего чалого жеребца и, обгоняя других, галопом понесся вниз по склону. Остальные последовали за ним; скоро они проскакали между двумя скалами, и дорога впереди стала почти не видна - потерялась в сумерках.
И тогда Элрик разглядел руины, прилепившиеся к скалам по обе стороны дороги. Руины эти имели странный вид и явно не были следствием военных действий. И не время превратило эти сооружения в развалины, которые представляли собой нечто искореженное, расплавленное, словно Хаос, проходя по долине, прикоснулся к ним.
Корум, внимательно изучив руины, хлестнул коня.
- Вон она, - сказал он. - Яма. Здесь мы и должны ждать.
Элрик посмотрел на яму. Она была неровная и глубокая, а земля в ней, казалось, была недавно перевернута, словно эту яму вырыли недавно.
- И чего мы должны здесь ждать, друг Корум?
- Башню, - сказал принц Корум. - Я так думаю, что, попадая в это измерение, она появляется именно здесь.
- И когда же она появится?
- Время неизвестно. Мы должны ждать. А потом, как только мы ее увидим, мы попытаемся проникнуть в нее, прежде чем она снова исчезнет, переместившись в соседнее измерение.
На лице Эрекозе было безразличное выражение. Он спешился и сел на землю, прислонившись спиной к камню, который когда-то был частью дома.
- Кажется, ты, Эрекозе, терпеливее меня, - сказал Элрик.
- Я научился терпению, потому что живу с начала времен и буду жить до конца времен.
Элрик спрыгнул со своего черного коня и ослабил подпругу. Корум тем временем ходил по кромке ямы.
- А кто тебе сказал, что башня появится здесь? - спросил его Элрик.
- Колдун, который, так же как и я, несомненно, служит Закону, поскольку я - смертный, обреченный сражаться с Хаосом.
- Как и я, - сказал Эрекозе, Вечный воитель.
- Как и я, - сказал Элрик из Мелнибонэ, - хотя я и поклялся служить ему.
Элрик посмотрел на двух своих спутников и в этот момент и в самом деле почувствовал, что эти двое вполне могут быть его инкарнациями. Их жизни, их борьба, их личности до некоторой степени были очень похожи.
- А зачем ты ищешь Танелорн, Эрекозе? - спросил он.
- Мне сказали, что там я могу найти покой и мудрость, средство вернуться в мир элдренов, где живет женщина, которую я люблю. Так как Танелорн существует во всех измерениях и во все времена, то человеку, который живет там, легче перемещаться между мирами и найти тот, который ему нужен. А что влечет тебя в Танелорн, принц Элрик?
- Я знаю Танелорн и уверен, что ты поступаешь правильно, пытаясь его найти. Моя миссия, кажется, состоит в защите этого города в моем измерении. Но, может быть, уже сейчас моих друзей там уничтожает то, что было вызвано против них. Я молюсь, чтобы Корум оказался прав и в Исчезающей башне я нашел средство, с помощью которого смогу победить монстров Телеба К'аарны и их хозяев.
Корум поднес свою бриллиантовую руку к бриллиантовому глазу.
- Я ищу Танелорн, потому что этот город, как мне говорили, может помочь в моей борьбе против Хаоса.
- Но Танелорн не сражается ни с Законом, ни с Хаосом, поэтому-то он и существует вечно, - сказал Элрик.
- Я знаю. Как и Эрекозе, я ищу не мечей, а мудрости.
Пришла ночь, а вместе с ней на Темную долину опустился еще больший мрак. Пока остальные наблюдали за ямой, Элрик попытался уснуть, но слишком велика была его тревога за Танелорн. Попытается ли Мишелла защитить город? Погибнут ли Ракхир и Мунглам? Что он сможет найти в Исчезающей башне? Поможет ли ему то, что он там найдет? Он слушал приглушенный разговор двух его других "я" - они обсуждали, как возникла Темная долина.
- Я слышал, что когда-то Хаос напал на этот город, который в те времена располагался в тихой долине, - говорил Корум Эрекозе. - Тогда эта башня принадлежала одному рыцарю, который дал убежище тому, кого ненавидел Хаос. И тогда против Темной долины были высланы огромные силы - самые разные существа пришли и уничтожили горные стены, окружающие долину, но рыцарь обратился за помощью к Закону, который помог ему перенести башню в другое измерение. И тогда Хаос постановил, что башня должна перемещаться вечно и никогда не оставаться в одном измерении дольше чем на несколько мгновений. В конце концов рыцарь и беглец сошли с ума и убили друг друга. Потом эту башню нашел Войлодион Гхагнасдиак и поселился в ней. Он слишком поздно осознал свою ошибку, когда переместился из своего мира в другой, враждебный ему. Он с тех пор боится покидать башню, но очень страдает от одиночества. Он взял в привычку брать в плен всех, кто к нему попадает; он вынуждает их составлять ему компанию в Исчезающей башне и держит их до тех пор, пока они не наскучат ему. А тех, кто ему наскучил, он убивает.
- И он в скором времени может убить твоего проводника? А что за существо этот Войлодион Гхагнасдиак?
- Он злобное создание, наделенное огромной разрушительной силой. Это все, что мне известно.
- Вот почему боги сочли необходимым созвать три воплощения меня для атаки на Исчезающую башню, - сказал Эрекозе. - Для них это, вероятно, важно.
- Это важно для меня, - сказал Корум, - потому что этот проводник к тому же и мой друг, и если мне не удастся в ближайшее время найти Танелорн, то само существование Пятнадцати измерений будет поставлено под угрозу.
Элрик услышал горький смех Эрекозе.
- Ну почему я… мы… всегда сталкиваемся с какими-то космическими задачами, а не с маленькими, домашними? Почему мы навечно связаны с судьбой вселенной?
Корум ответил, но Элрика в этот момент стал одолевать сон.
- Может быть, домашние проблемы еще хуже. Кто знает?
ГЛАВА ПЯТАЯ
Джери-а-Конел
- Она здесь! Скорей, Элрик!
Элрик вскочил на ноги.
Светало. Ночью он уже отстоял свою стражу.
Он извлек Черный Меч из ножен, не без удивления отметив, что Эрекозе уже держит в руке свой, который как две капли воды похож на меч Элрика.
Перед ними была Исчезающая башня.
Корум уже бежал к ней.
Башня на самом деле представляла собой небольшой замок серого плотного камня, но на его зубчатых стенах играли огни, а его очертания в некоторых частях стены были довольно расплывчатыми.
Элрик бежал бок о бок с Эрекозе.
- Он держит двери открытыми, чтобы заманить к себе "гостей", - на бегу проговорил черный гигант. - Я думаю, это наше единственное преимущество.
Башня начала мерцать.
- Скорее! - снова прокричал Корум, и Принц в Алой Мантии ринулся в черноту дверного проема.
- Скорее!
Они вбежали в небольшую прихожую, освещенную огромной масляной лампой, свисавшей на цепях с потолка.
Дверь за ними неожиданно закрылась.
Элрик взглянул на Эрекозе - на его черном лице застыло напряженное выражение, потом - на Корума. Все они держали мечи наготове. В помещении царила полная тишина. Не произнося ни слова, Корум указал в разрез окна. Вид за окном изменился. Теперь оно словно бы выходило на синее море.
- Джери! - позвал Корум. - Джери-а-Конел!
Послышался слабый звук. Может быть, это был ответ, а может, этот звук издала крыса где-то в стенах замка.
- Джери! - снова воскликнул Корум. - Войлодной Гхагнасдиак? Меня ждет сопротивление? Ты еще здесь?
- Я еще здесь. Что ты хочешь от меня? - Голос доносился из соседней комнаты.
Три героя, которые были одним героем, осторожно пошли вперед.
В комнате мелькнуло что-то вроде молнии, и в ее призрачном свете Элрик увидел Войлодиона Гхагнасдиака.
Это был карлик, закутанный с головы до ног в многоцветные шелка, меха и парчу. В руке он держал крохотный меч. Голова его была слишком велика для его тела, но это была красивая голова с густыми, встречающимися над переносицей бровями. Он улыбнулся.
- Наконец-то кто-то новый скрасит мою тоску. Но положите ваши мечи, господа, прошу вас. Ведь вы мои гости.
- Я знаю, какая судьба ждет твоих гостей, - сказал Корум. - Послушай, Войлодион Гхагнасдиак, мы пришли освободить Джери-а-Конела, которого ты удерживаешь пленником. Отдай нам его, и мы не причиним тебе вреда.
На красивом лице карлика при этих словах появилась веселая ухмылка.
- Однако ведь я силен. Победить меня вам не по силам. Смотрите.
Он взмахнул своим мечом, и в комнате снова сверкнула молния. Элрик приподнял меч, чтобы отразить ее, но она прошла мимо. Он сердито сделал шаг к карлику.
- Послушай, Войлодион Гхагнасдиак, меня зовут Элрик из Мелнибонэ и силы мне не занимать. Я владею Черным Мечом, и он жаждет выпить твою душу, если ты не выпустишь друга принца Корума.
Карлик снова рассмеялся.
- Мечи? Какая в них может быть сила?
- У нас необычные мечи, - сказал Эрекозе. - И мы перенесены сюда силами, которых тебе не понять. Мы извлечены из своих эпох силой самих богов и доставлены сюда для того, чтобы потребовать от тебя освобождения Джери-а-Конела.
- Вас ввели в заблуждение, - сказал Войлодион Гхагнасдиак, - или вы пытаетесь ввести в заблуждение меня. Этот Джери, должен согласиться, неглупый парень, но зачем он мог понадобиться богам?
Элрик поднял Буревестник. Черный Меч застонал, предвкушая кровопролитие.
И тут карлик извлек откуда-то маленький желтый шарик и швырнул его в Элрика. Шарик ударил Элрика по лбу и отскочил назад. Буревестник выпал из его руки. Голова у Элрика закружилась. Он попытался поднять меч, потянулся к нему, но силы покинули его. Он попытался было обратиться за помощью к Ариоху, но потом вспомнил, что Ариох изгнан из этого мира. Тут он не мог призвать себе на помощь могущественных союзников - у него не было здесь ничего, кроме меча, но Элрик не мог его поднять.
Эрекозе отпрыгнул назад и подтолкнул Черный Меч в направлении Элрика. Как только рука альбиноса взялась за эфес, силы стали возвращаться к нему, но это были обычные для смертного силы. Элрик поднялся на ноги.
Корум остался стоять где стоял. Карлик продолжал смеяться. В его руке появился новый шарик. Он снова швырнул его в Элрика, но Элрик на сей раз успел отразить его своим черным мечом. Шарик запрыгал по комнате и взорвался у дальней стены. Из огня возникло что-то черное.
- Уничтожать сферы опасно, - невозмутимо сказал Войлодион Гхагнасдиак, - потому как то, что заключено в них, уничтожит тебя.
Чернота, появившаяся из шара, стала расти. Пламя погасло.
- Я свободен, - раздался голос.
- Да, - весело произнес Войлодион Гхагнасдиак. - Свободен убить этих глупцов, которые отвергают мое гостеприимство.
- Свободен быть убитым, - ответил Элрик, смотревший, как эта чернота приобретает очертания.
Поначалу казалось, что она состоит из развевающихся волос, которые постепенно сжались и образовали существо с мощным телом гориллы, но со шкурой плотной и покрытой бородавками, как у носорога. За его спиной виднелись очертания огромных черных крыльев, а на плечах сидела рычащая тигриная голова. В волосатых руках это существо держало длинное оружие, напоминающее косу. Тигриная голова зарычала, и коса совершила резкое движение - Элрику едва удалось уклониться от него.
Эрекозе. и Корум ринулись на помощь Элрику. Элрик услышал крик Корума:
- Мой глаз - он не видит в потустороннем мире. Я не могу вызвать помощь!
В этом измерении колдовские возможности Корума тоже были ограничены.
И тут Войлодион Гхагнасдиак бросил желтый шарик в черного гиганта и другой - в бледного человека с бриллиантовой рукой. Обоим им с трудом удалось отразить эти снаряды, которые тут же взорвались. Немедленно из них возникла чернота, материализовавшаяся в еще двух крылатых монстров с тигриными головами, и союзники Элрика были вынуждены перейти к самозащите.
Увернувшись от еще одного удара косой, Элрик попытался вспомнить какую-нибудь руну, которая могла бы вызвать ему подмогу, но ни одна из тех, что сработала бы в этом измерении, не приходила ему в голову. Он нанес удар человеку-тигру, но его удар был отражен косой. Его противник был наделен огромной силой и проворством. Захлопали черные крылья, и рычащая тварь поднялась к потолку. Несколько мгновений она парила в воздухе, а потом ринулась на Элрика, вращая косой. Ее клыкастая пасть издала пронзительный вопль, ее желтые глаза сверкали.
Элрик был близок к панике. Буревестник не снабжал его энергией, на которую он рассчитывал. Сила меча в этом мире уменьшилась. Ему едва удалось избежать нового удара косой, при этом он воткнул меч в незащищенную ногу твари. Но кровь не хлынула. Тигрочеловек, казалось, не заметил раны. Он снова подскочил к потолку.
Элрик увидел, что его товарищи находятся в таком же бедственном положении. На лице Корума было такое выражение, будто он рассчитывал на легкую победу, а теперь не сомневался в гибели.
Войлодион Гхагнасдиак тем временем продолжал весело хихикать и расшвыривать по комнате новые шарики. Со взрывом каждого появлялся новый крылатый монстр с тигриной головой. Комната была полна ими. Элрик, Эрекозе и Корум, оглушенные биением гигантских крыльев и пронзительными воплями ненависти, отошли к дальней стене - монстры наступали на них.
- Боюсь, что на вашу погибель призвал я вас двоих! - прокричал Корум, переводя дыхание. - Я и понятия не имел, что наши силы здесь будут так ограничены. Башня перемещается так быстро, что даже обычные законы колдовства в этих стенах не действуют.
- Но, похоже, они прекрасно действуют для карлика! - выкрикнул Элрик, отражая мечом удар одной косы и сразу же - другой. - Если бы мне удалось прикончить хотя бы одного…
Он вплотную прижимался спиной к земле. Коса царапнула по его щеке, из ранки потекла кровь, другая порвала его плащ, третья рассекла предплечье. Тигриные физиономии ухмылялись, смыкаясь вокруг него.
Элрик нанес удар по голове ближайшего монстра, ему удалось отсечь ему ухо, и тот завопил от боли. Буревестник застонал в ответ и ткнулся в горло твари.
Однако меч почти не вошел в плоть - от этого удара тигрочеловек лишь слегка покачнулся.
Но в этот момент Элрик выбил косу из рук монстра и направил оружие против его хозяина - нанес удар по груди тигрочеловека. Тот вскрикнул, из раны хлынула кровь.
- Я был прав, - закричал другим Элрик. - Их можно победить только их оружием! - Он перешел в наступление, держа в одной руке Буревестник, а в другой - косу. Тигролюди стали отступать, а потом взмыли под потолок.
Элрик бросился к Войлодиону Гхагнасдиаку. Карлик испустил вспль ужаса и выскочил в дверь, которая была слишком мала для Элрика.
В этот момент тигролюди снова опустились, хлопая крыльями.
На этот раз двое товарищей Элрика попытались раздобыть оружие своих противников. Наступая на монстра, напавшего на него, Элрик изловчился нанести удар сзади по тигрочеловеку, атакующему Корума. Монстр упал с отсеченной головой. Корум сунул в ножны свой длинный меч, подобрал косу и почти сразу же убил третьего тигрочеловека. Упавшую косу он отбросил в направлении Эрекозе. В зловонном воздухе летали черные перья. Плитка на полу стала скользкой от крови. Три героя, прорубившись через монстров, вернулись в меньшую комнату, недавно оставленную ими. Однако тигролюди продолжали наступать, хотя сейчас им проходилось проникать через дверь, а защищать этот вход было легче.
Элрик оглянулся и увидел у себя за спиной узкое окно башни. Пейзаж за ним постоянно менялся - Исчезающая башня продолжала свое хаотическое движение в измерениях бытия.
Трое воинов стали уставать, у всех у них были легкие раны, и они потеряли какое-то количество крови. Битва продолжалась - коса сходилась с косой, громко хлопали крылья, рычащие морды извергали на них слюну и произносили слова, которые почти невозможно было разобрать. Элрик быстро терял силы - его выкованный в аду меч не пополнял его тело энергией. Дважды он чуть было не упал, но другие поддержали его. Неужели ему суждено умереть в чужом мире и друзья никогда не узнают о том, как он погиб? Но тут он вспомнил, что его друзья в опасности, что на них надвигаются рептилии, которых Телеб К'аарна наслал на Танелорн, и они тоже скоро будут мертвы. Эта мысль придала ему сил, и он вонзил косу в живот очередного монстра.
Через пустое пространство, образовавшееся в рядах наступающих, он увидел небольшую дверь в другой стене комнаты. В дверях стоял Войлодион Гхагнасдиак, швырявший новые желтые сферы. На место убитых тигро-людей приходили новые.
Но тут Элрик услышал, как Войлодион Гхагнасдиак издал крик, потом что-то упало на лицо карлика. Это было черно-белое животное с маленькими черными крыльями, молотившими воздух. Что это было - какое-то порождение тех монстров, с которыми они сражались? Элрик не мог разобрать этого. Но Войлодиона Гхагнасдиака это существо явно вогнало в ужас, карлик пытался стащить его со своего лица.