Это был Мунглам, возвращавшийся в компании двух женщин, щеголявших одеждой, которая мало что на них закрывала, и обильной косметикой. Без всяких сомнений, это были вилмирские шлюхи с другого конца города. Мунглам обнимал обеих за талии и неразборчиво распевал какую-то непристойную балладу. Компания постоянно останавливалась, чтобы одна из смеющихся девиц могла промочить горло вином. У обеих шлюх в свободных руках были большие глиняные фляжки, и они не отставали от Мунглама, который все время прикладывался к фляжке, зажатой в его руке.
Подойдя на нетвердых ногах поближе, Мунглам узнал Элрика и, подмигнув ему, сказал:
- Ну, владыка Мелнибонэ, как видишь, я тебя не забыл. Одна из этих красоток - для тебя.
Элрик отвесил нарочито низкий поклон.
- Ты так добр ко мне. Но я думал, ты отправился раздобыть нам золота. Разве не для этого мы прибыли в Старый Гролмар?
- Да! - Мунглам поцеловал девиц в щеки. Они прыснули со смеху. - Точно! Это и есть золото, а то, может, и почище. Я спас этих молодых дам из рук жестокого хозяина на другом конце города. Я обещал продать их доброму хозяину, и они мне благодарны.
- Ты украл этих рабынь?
- Можно и так сказать… Я украл их. Ну да, я их украл. Я украл их моим клинком и освободил от жизни, полной унижений. Я совершил благородный поступок. Их несчастья закончились! Они могут смотреть вперед без…
- Их несчастья закончились, в отличие от наших, которые начнутся, когда их хозяин обнаружит преступление и сообщит властям. Как ты нашел этих дам?
- Это они меня нашли. Я предложил свой меч одному старому купцу, приехавшему в этот город из других земель. Я должен был сопровождать его по опасным районам Старого Гролмара в обмен на увесистый кошелек с золотом (я полагаю, более увесистый, чем он собирался мне вручить). Пока он там развратничал себе наверху, я пропустил стаканчик-другой внизу в зале. Я понравился двум этим красоткам, и они рассказали мне, как они несчастны. Для меня этого было достаточно. Я их спас.
- Хитрый план, - иронически сказал Элрик.
- Это не мой план - их. У них, помимо всего остального, есть еще и мозги.
- Я помогу тебе отвести их к хозяину, прежде чем за нас возьмутся власти.
- Но Элрик!
- Но сначала…
Элрик подхватил своего друга, забросил его себе на плечо и пошел вместе с ним к пристани в конце улицы. Крепко ухватив Мунглама за воротник, он резко опустил его в зловонную воду. Потом он вытащил его и поставил на ноги. Мунглама трясло. Он грустно поглядывал на Элрика.
- Я часто подхватываю простуды, ты же знаешь.
- И часто берешься за исполнение планов, навеянных выпивкой! Нас здесь не очень-то любят, Мунглам. Властям нужен самый маленький предлог, и они напустятся на нас. В лучшем случае мы покинем город, не закончив нашего дела. А в худшем нас обезоружат, посадят в тюрьму, а может быть, и убьют.
Они направились назад, туда, где все еще стояли две девицы. Вдруг одна из них бросилась вперед, упала на колени перед Элрйком, прижалась губами к его ноге.
- Хозяин, у меня для тебя послание…
Элрик нагнулся, чтобы поднять ее на ноги.
Она вскрикнула. Ее накрашенные глаза расширились. Он посмотрел на нее в изумлении, а потом, проследив направление ее взгляда, повернулся и увидел несколько головорезов, которые, тайком выйдя из-за угла, неслись на него и на Мунглама. Элрику показалось, что за головорезами мелькнула фигура молодого щеголя, которого он прогнал из таверны. Щеголь жаждал мести. В темноте блеснули кинжалы. На их владельцах были капюшоны, какие носят наемные убийцы. Их было не меньше дюжины. Видимо, молодой щеголь был очень богат, поскольку нанять убийцу в Старом Гролмаре стоило недешево.
Мунглам уже обнажил оба своих меча и схватился с вожаком. Элрик оттолкнул испуганную девушку за свою спину и ухватился за рукоять Буревестника. Огромный рунный меч словно по собственной воле выскочил из ножен, его клинок сверкнул черным сиянием, раздалась странная боевая песня меча.
Он услышал, как один из убийц крикнул: "Элрик!" - и понял, что щеголь не сообщил убийцам, с кем им придется иметь дело. Он отразил удар тонкого меча и нанес изощренный встречный удар - по запястью нападавшего. Запястье вместе с мечом отлетело в сторону, а нападавший с криком попятился назад.
Последовали новые удары, холодные глаза разглядывали Элрика из-под черных капюшонов. Буревестник пел свою особую песню - крик то ли скорби, то ли победы. На лице Элрика было упоение боем; он рубил мечом направо и налево, а его малиновые глаза сверкали на мертвенно-бледном лице.
Крики, проклятия, вопли женщин и стоны раненых, скрежет металла о металл, шлепанье подошв по мостовой, звуки вонзающейся в плоть стали, хруст кости, перерубаемой клинком. В пылу схватки Элрик, разя врагов мечом, который он держал двумя своими белыми руками, потерял из виду Мунглама, и теперь только молился о том, чтобы его друг остался в живых. Время от времени ему попадалась на глаза одна из девиц, и он спрашивал себя, почему она не убежит куда-нибудь в безопасное место.
Тела нескольких наемных убийц уже лежали на камнях мостовой, а оставшиеся начали отступать под напором Элрика. Они знали силу его меча и что он делает с теми, кто попадается на его пути. Они видели лица своих товарищей в те мгновения, когда адский меч выпивал их души. С каждым убитым Элрик становился сильнее, а черное сияние меча, казалось, становилось все яростнее. Альбинос начал хохотать.
Его смех разнесся над крышами Старого Гролмара, и те, кто лежал в постелях, закрыли руками уши - им почудилось, что их мучает какой-то ночной кошмар.
- Ко мне, друзья, мой меч еще не насытился.
Один из наемных убийц пытался защититься от удара снизу, но Элрик сделал выпад Черным Мечом сверху. Защищающийся поднял свой меч, чтобы защитить голову, но Элрик нанес сокрушительный удар, который пробил сталь, рассек капюшон, голову, шею, раскроил нагрудник. Убийца был рассечен на две части, и меч какое-то время задержался в теле мертвеца, пируя, допивая остатки этой темной души. И тут остальные бросились наутек.
Элрик глубоко вздохнул, избегая смотреть на того, кто был убит его мечом последним. Он вложил меч в ножны и повернулся, ища взглядом Мунглама.
В этот момент он и получил удар по шее. Он ощутил, как тошнота подступает к горлу, и постарался стряхнуть с себя это ощущение. Затем он почувствовал укол в запястье и в тумане увидел фигуру, которую принял за Мунглама. Но это была другая фигура - похоже, женская. Она тащила его за левую руку. Куда она влекла его?
Колени его подогнулись, и он стал падать на камни. Он попытался крикнуть, но голос отказал ему. Женщина продолжала тянуть его за руку, словно хотела утащить его в безопасное место. Но он не мог последовать за ней. Он упал на плечо, потом оказался на спине, небо качнулось в его глазах…
А потом над безумными шпилями Старого Гролмара забрезжил рассвет, и Элрик понял, что с того времени, как он сражался с наемными убийцами, прошло несколько часов.
Появилось лицо Мунглама. Оно было полно сочувствия.
- Мунглам?
- Благодари добрых богов Элвера! Я думал, этот отравленный клинок убил тебя.
Элрик быстро приходил в себя. Он сел.
- На меня напали сзади. Как это?..
У Мунглама был смущенный вид.
- Боюсь, что эти девицы оказались не совсем теми, за кого себя выдавали.
Элрик вспомнил женщину, которая тащила его за левую руку, и вытянул пальцы.
- Мунглам! У меня с пальца исчезло кольцо Королей! Похищен Акториос!
Кольцо Королей на протяжении многих веков носили предки Элрика. Оно было символом их власти, источником большей части их сверхъестественной силы.
Лицо Мунглама опечалилось.
- Я думал, что это я украл девиц. А ворами оказались они. Они собирались обокрасть нас. Старый трюк.
- Это еще не все, Мунглам. Ничего другого они не украли - только кольцо Королей. У меня в кошельке осталось еще немного золота. - Он позвенел своей поясной сумкой и поднялся на ноги.
Мунглам указал пальцем на дальнюю стену улицы. Там лежала одна из девиц, ее платье было все перепачкано грязью и кровью.
- Она попалась под руку одного из убийц, пока мы сражались. Она умирала всю ночь и при этом произносила твое имя. Но я ведь не говорил ей, как тебя зовут. Поэтому боюсь, что ты прав. Их послали, чтобы они украли у тебя это кольцо. Они меня провели.
Элрик быстро пошел туда, где лежала девица. Он легонько прикоснулся к ее щеке. Она открыла веки и уставилась на него стекленеющим взором. Ее губы произнесли его имя.
- Почему ты хотела обокрасть меня? Кто твой хозяин?
- Юриш… - сказала она голосом, похожим на ветерок, прошуршавший в траве. - Укради кольцо… принеси его в Надсокор…
Мунглам стоял по другую сторону умирающей. Он нашел одну из фляжек с вином и нагнулся, чтобы дать ей глотнуть. Она попыталась отхлебнуть вина, но не смогла. Оно побежало по ее маленькому подбородку, по тонкой шее, к ране на ее груди.
- Ты - одна из надсокорских нищенок? - спросил Мунглам.
Она слабо кивнула.
- Юриш всегда был моим врагом, - сказал Элрик. - Как-то раз я возвратил себе кой-какую собственность, которая попала в его руки, и он мне этого так никогда и не простил. Гложет быть, он хотел получить Акториос в возмещение? - Он перевел взгляд на девушку. - Твоя подружка - она что, вернулась в Надсокор?
И снова девушка вроде бы кивнула. А потом осмысленное выражение исчезло из ее глаз, веки закрылись, и она прекратила дышать.
Элрик выпрямился. Он хмурился, тер палец, на котором прежде было кольцо Королей.
- Пусть остается у них, - с надеждой в голосе сказал Мунглам. - Он удовольствуется этим.
Элрик отрицательно покачал головой. Мунглам откашлялся.
- Через неделю из Джадмара уходит караван. Его ведет Ракхир из Танелорна. Они пока закупают провизию. Если мы сядем на корабль, то скоро окажемся в Джадмаре, где сможем присоединиться к Ракхиру и отправиться в Танелорн в хорошей компании. Тебе, наверное, известно, что жители Танелорна редко совершают такие путешествия. Нам повезло, потому что…
- Нет, - тихим голосом сказал Элрик. - Пока мы должны забыть о Танелорне. Кольцо Королей - это моя связь с предками. Больше того, оно помогает моему колдовству и не раз уже спасало наши жизни. Мы едем в Надсокор. Я должен попытаться догнать эту девицу, прежде чем она доберется до города нищих. Если это не удастся, я должен войти в город и вернуть себе кольцо.
Мунглам вздрогнул.
- Это было бы глупее любого моего плана, Элрик. Юриш убьет нас.
- И все же я должен отправиться в Надсокор.
Мунглам наклонился и начал методически снимать с мертвого тела девушки драгоценности.
- Нам понадобится много денег, если мы хотим приобрести более или менее приличных лошадей для нашего путешествия, - объяснил он.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Ледяные упыри
На фоне алого заката Надсокор с этого расстояния казался скорее неухоженным кладбищем, чем городом. Башни покосились, дома полуразрушены, стены пробиты.
Элрик и Мунглам добрались до вершины горы на своих быстрых шазаарских конях (за которых им пришлось отдать все, что у них было) и увидели Надсокор. Хуже - они учуяли его. От этого убогого города исходило жуткое зловоние, и оба путника, заткнув себе рты и носы, повернули коней и спустились назад в долину.
- Мы передохнем здесь немного - до полуночи, - сказал Элрик. - А потом войдем в Надсокор.
- Элрик, я не уверен, что смогу выдержать эту вонь. В какие бы одежды мы ни нарядились, наше отвращение выдаст нас.
Элрик улыбнулся и залез в свою сумку. Он вытащил две маленькие таблетки и протянул одну Мунгламу. Тот подозрительно посмотрел на таблетку.
- Это что такое?
- Одно средство. Я уже принимал такое прежде, когда посещал Надсокор. Эта таблетка полностью убивает у тебя обоняние. К несчастью, прелесть пищи ты тоже не сможешь ощущать…
Мунглам рассмеялся.
- Я не собирался вкушать никаких деликатесов в городе нищих! - Он проглотил таблетку. То же самое сделал и Элрик.
Мунглам почти сразу же почувствовал, как вонь, исходящая от города, уменьшилась. Позднее, жуя черствый хлеб - последние остатки своей провизии, Мунглам сказал:
- Я ничего не чувствую. Твое средство действует.
Элрик кивнул. Он хмурился, поглядывая на вершину горы в направлении города. Приближалась ночь.
Мунглам вытащил свои мечи и начал затачивать их маленьким камнем, который возил с собой специально для этой цели. Занимаясь мечами, он поглядывал на лицо Элрика, стараясь проникнуть в его мысли.
Наконец альбинос заговорил:
- Нам, конечно же, придется оставить лошадей здесь, потому что большинство нищих предпочитают передвигаться пешком.
- Они гордятся своей извращенностью, - пробормотал Мунглам.
- Да. И нам понадобится то тряпье, что мы взяли с собой.
- Наши мечи будут бросаться в глаза.
- Нет, не будут, если мы наденем сверху эти балахоны. Нам при этом придется ходить гусиным шажком, но для нищих это неудивительно.
Мунглам неохотно вытащил из седельных мешков тряпье.
И вот грязная парочка (один хромой горбун, другой - коротышка с иссохшей рукой) направилась к пробоине в стене, а затем поплелась по мусору, которого в Надсокоре было по колено.
За несколько сотен лет до этого Надсокор был покинут народом, который спасался от поветрия - особо страшной разновидности оспы, поразившей большинство их соотечественников. Вскоре после этого в городе поселились первые нищие. Они палец о палец не ударили, чтобы сохранить городские оборонительные сооружения, но грязь, которая окружала город, стала не менее действенной обороной, чем любая стена.
Никто не обратил внимания на две фигуры, перебравшиеся через кучи мусора и ступившие на темные, полные смердящих нечистот улицы города нищих. Огромные крысы поднимались на задние лапы и наблюдали за путниками, направившимися к тому, что прежде было зданием сената Надсокора, а теперь - дворцом Юриша. Костлявые собаки, у которых из пастей свисали вонючие объедки, осторожно прятались в тень. Однажды им попалась колонна слепых - они шли друг за дружкой, положив правую руку на плечо идущего впереди. Слепые шли сквозь ночь, пересекали ту самую улицу, на которой находились Мунглам и Элрик. Из полуразвалившихся зданий доносилось погогатывание и хихиканье - это калека бражничал с убогим, а слабоумный и уродливый совокуплялся со старой каргой. Когда переодетая пара приблизилась к тому, что прежде было центральной площадью Надсокора, из-за одной из разбитых дверей раздался крик, и оттуда появилась девушка, едва вышедшая из детского возраста. За ней выскочил чудовищно толстый нищий, который с удивительной скоростью передвигался на своих костылях. Его багровые культи, заканчивающиеся у коленей, совершали движения как при беге. Мунглам напрягся, но Элрик удержал его, и жирный калека догнал свою жертву, отбросил в сторону костыли, которые загрохотали на разбитой мостовой, и набросился на девочку.
Мунглам попытался освободиться, но крепко державший его Элрик прошептал:
- Пускай. В Надсокоре не выносят тех, кто не недужен, не искалечен и душевно здоров.
В глазах Мунглама, смотревшего на своего друга, стояли слезы.
- Твой цинизм так же отвратителен, как и их поступки!
- Не сомневаюсь. Но мы здесь с одной целью - вернуть мое кольцо Королей. Мы здесь будем заниматься только этим и ничем другим.
- Какое значение имеет твое кольцо, когда?..
Но Элрик пошел дальше в направлении центральной площади, и Мунглам, немного поколебавшись, последовал за ним.
Они оказались на площади в противоположном конце от дворца Юриша. Некоторые колонны дворца упали, но лишь на этом здании, единственном во всем городе, были видны следы каких-то работ - его пытались ремонтировать и украшать. На арке центрального входа была намалевана сцена под названием "Искусство попрошайничества и вымогательства". К деревянной двери были приколочены образцы монет всех Молодых королевств, а над ними (возможно, не без иронии) были прибиты в виде перекрещенных мечей костыли, указывающие на то, что оружие нищего - это способность ужасать и вызывать отвращение у тех, кто удачливее или богаче его.
Элрик смотрел сквозь сумерки на это здание, на его лице было сосредоточенное выражение, он что-то прикидывал.
- Стражников здесь нет, - сказал он Myнгламу.
- Зачем они нужны? Что тут охранять?
- Когда я был в Надсокоре в прошлый раз, стражники тут были. Юриш хранит свою сокровищницу как зеницу ока. Он опасается не столько чужаков, сколько своих собственных презренных подданных.
- Может, он перестал их опасаться?
Элрик улыбнулся.
- Такой тип, как король Юриш, боится всего. Нам нужно быть поосмотрительнее, когда мы войдем в зал. Держи свои мечи наготове и доставай их, если только почувствуешь, что мы оказались в ловушке.
- Но Юриш вряд ли подозревает, что мы знаем, откуда эта девушка.
- Да, то, что мы все же узнали об этом, - чистая случайность, однако мы не должны сбрасывать со счетов хитрость Юриша.
- Он бы не захотел такого гостя, как ты, - с Черным Мечом на боку.
- Возможно…
Они начали пересекать площадь, на которой было очень темно и очень тихо. Откуда-то издалека изредка доносился крик, смех или неприличный звук.
Они дошли до дверей и остановились под скрещенными костылями.
Элрик нащупал под своим балахоном эфес Буревестника, а левой рукой толкнул дверь. Они скрипнула и чуть-чуть приоткрылась. Они оглянулись - не слышал ли кто скрипа, но на площади все оставалось по-прежнему.
Они надавили на дверь еще. Дверь снова скрипнула. Теперь они смогли протиснуться сквозь образовавшуюся щель.
Они оказались в зале Юриша. Жаровни с мусором испускали слабый свет. К стропилам устремлялся желтоватый дым. Они увидели неясные очертания тронного возвышения, в глубине которого расположился огромный аляповатый трон Юриша. Казалось, что в зале никого нет, но Элрик не снимал руки с эфеса Черного Меча.
Услышав какой-то звук, он остановился, но это по полу пробежала огромная трусливая крыса.
Снова наступила тишина.
Элрик осторожно продвигался вперед по осклизлому полу, Мунглам держался за ним.
По мере приближения к трону возбуждение Элрика нарастало. Может быть, Юриш слишком уж уверился в своей силе и утратил бдительность. Элрик откроет сундук под троном, возьмет свое кольцо, и они покинут город, а с рассветом уже будут далеко, поскачут по равнине и присоединятся к каравану Ракхира Красного Лучника, собирающегося в Танелорн.
Элрик слегка расслабился, но шел по-прежнему осторожно. Мунглам помедлил, наклонил голову, словно прислушиваясь.
Элрик повернулся.
- Ты что-то услышал?
- Может, и ничего. А может, это одна из тех огромных крыс, что мы видели раньше. Просто…
Серебристо-голубоватое сияние вспыхнуло за странным троном, и Элрик левой рукой прикрыл глаза от слепящего света, а правой попытался вытащить из-под балахона свой меч.
Мунглам закричал и бросился к двери, а Элрик, даже повернувшись к свету спиной, ничего не видел. Буревестник стонал в ножнах, словно впав в приступ ярости. Элрик пытался вытащить его, но чувствовал, как слабеют его мышцы. За его спиной раздался смех, и Элрик сразу же узнал его. Потом засмеялся еще один человек - горловым смехом вперемешку с кашлем.