Он потряс головой. Он был свободен. Он был силен. С ним был его меч. Теперь он вернется в зал короля Юриша и отомстит правителю Надсокора и Телебу К'аарне.
Он услышал чьи-то шаги и отступил в тень. Из отверстия в своде в туннель проник свет, и Элрик понял, что поверхность здесь близко. Появилась фигура, которую он сразу же узнал.
- Мунглам!
Его маленький друг с облегчением улыбнулся и вложил мечи в ножны.
- Я пришел сюда помочь тебе, если удастся, но я вижу, тебе не нужна моя помощь!
- Здесь уже не нужна. Пылающего бога больше нет. Я тебе расскажу об этом позднее. А что случилось с тобой?
- Поняв, что мы оказались в ловушке, я бросился к двери - я подумал, что будет лучше, если один из нас останется на свободе, к тому же я знал, что нужен им ты, а не я. Но тут я увидел, что дверь открывается, и понял: они все это время ждали нас. - Мунглам повел носом и отряхнул тряпье, которое все еще было на нем. - Так я оказался в самом низу одной из мусорных куч, каких немало во дворце Юриша. Я нырнул в нее и оставался там, слушая, что происходит. Как только мне удалось выбраться оттуда, я нашел этот туннель, собираясь помочь тебе, чем только можно.
- А где Юриш и Телеб К'аарна?
- Кажется, они никак не могут договориться между собой, какую плату следует дать Телебу К'аарне. Юриш не очень-то приветствовал его план заманить тебя сюда, поскольку опасается твоей силы…
- И не без оснований! Что еще?
- Вроде бы Юришу стало известно то, что известно нам, - об этом караване на Танелорн. Юриш знает что-то о Танелорне, хотя и немного, мне кажется. Он питает необъяснимую ненависть к этому месту, может быть, потому, что Танелорн - полная противоположность Надсокору.
- Они собираются напасть на караван Ракхира?
- Да… И Телеб К'аарна намерен призвать каких-то существ из ада, чтобы обеспечить успех этого нападения. Ракхир, насколько мне известно, не владеет колдовством.
- Когда-то он служил Хаосу, но теперь это в прошлом. Те, кто живет в Танелорне, не могут иметь покровителей в Высших Мирах.
- Я это понял из их разговора.
- И когда они намерены совершить это нападение?
- Они уже в пути - отправились почти сразу же, как разделались с тобой. Юриш просто сгорал от нетерпения.
- Что-то это не похоже на нищих - они никогда не нападают на караваны в открытую.
- У них не всегда есть такой мощный союзник, как коварный колдун.
- Это верно. - Элрик нахмурился. - Мои собственные колдовские возможности ограничены без кольца Королей у меня на пальце. По этому кольцу во мне признают истинного представителя королевского рода Мелнибонэ - рода, который заключил немало сделок с элементалями. Сначала я должен вернуть мое кольцо, и тогда мы сразу же отправимся на помощь Ракхиру. Мунглам опустил глаза.
- Они что-то говорили об охране сокровищницы Юриши в его отсутствие. В зале может находиться стража.
Элрик улыбнулся.
- Теперь мы готовы, и теперь во мне сила Пылающего бога. Мы, пожалуй, сможем справиться с целой армией.
Лицо Мунглама прояснилось.
- Тогда я проведу тебя назад в зал. Идем. По этому туннелю мы выйдем к дверям, которые находятся в зале рядом с троном.
Они побежали по туннелю и вскоре оказались у дверей, о которых говорил Мунглам. Элрик, не останавливаясь, вытащил меч и распахнул дверь. Он остановился, только войдя в зал. Дневной свет слегка рассеивал мрак зала, в котором снова никого не было. Их тут не встречали нищие, вооруженные мечами.
Но на троне Юриша сидело жирное чешуйчатое существо желтого, зеленого и черного цветов. С его ухмыляющегося рыла капала коричневатая желчь. Существо это в издевательском приветствии подняло одну из множества своих лап.
- Приветствую, - прошипело существо. - И поберегитесь, потому что я охраняю сокровища Юриша.
- Это обитатель Ада, - сказал Элрик. - Демон, вызванный Телебом К'аарной. Я так думаю, что он неплохо поднаторел в колдовстве, если может повелевать таким числом нечистых слуг. - Он нахмурился и взвесил в руке Буревестник, но меч, как это ни странно, вовсе не выказывал жажды битвы.
- Я тебя предупреждаю, - прошипел демон. - Меня не убить мечом, даже этим мечом. Таков мой охранный договор…
- Это кто такой? - прошептал Мунглам, подозрительно поглядывая на демона.
- Он принадлежит к тому роду демонов, которым пользуются все, наделенные колдовской силой. Он демон-стражник. Они не нападают, если не нападают на них. Они практически неуязвимы для обычного оружия смертных, а этот конкретный демон неуязвим для мечей - обычных или волшебных. Если мы попытаемся убить его нашими мечами, он нанесет ответный удар всеми силами Ада. И мы тогда вряд ли выживем.
- Но ведь ты победил бога! Что такое демон рядом с богом?
- Я победил ослабевшего бога, - напомнил ему Элрик. - А это сильный демон, поскольку он представляет всех демонов, которые придут ему на помощь, чтобы обеспечить соблюдение его договора.
- И мы никак не сможем его одолеть?
- Если мы хотим помочь Ракхиру, то не стоит и пробовать. Мы должны поскорее добраться до наших лошадей и попытаться предупредить караван. А позднее мы, вероятно, сможем вернуться и придумать какое-нибудь заклинание против этого демона. - Элрик, поклонившись, издевательски ответил на приветствие демона: - Прощай, мерзейший. Пусть твой хозяин никогда не вернется к тебе и ты вечно будешь обречен сидеть в этом грязном зале.
У демона от злости потекли слюни.
- Мой хозяин - Телеб К'аарна, один из самых сильных колдунов среди твоего вида.
- Не моего. - Элрик покачал головой. - Я скоро убью его, и ты останешься сидеть здесь, пока я не найду способа покончить и с тобой.
Демон не без раздражения сложил многочисленные лапы и закрыл глаза.
Элрик и Мунглам по заваленному грязью полу направились к двери.
С трудом подавляя рвоту, добрались они до ступенек, ведущих на площадь. Таблетки, что были у Элрика, пропали вместе с его сумкой, и сейчас у них не было защиты от зловония. Мунглам, выходя, сплюнул на ступеньки и, окинув площадь взглядом, вытащил два меча и скрестил их перед собой.
- Элрик!
На них неслись около дюжины нищих с дубинками, топорами и ножами в руках. Элрик рассмеялся.
- Вот тебе лакомый кусочек, Буревестник!
Он вытащил свой меч и принялся вращать у себя над головой этим воющим клинком, неумолимо наступая на нищих. Почти сразу же двое из них бросились наутек, но остальные продолжали стремительно наступать.
Элрик снизил плоскость вращения меча, который снес голову одного из нищих и глубоко вонзился в плечо другого - еще до того, как начала хлестать первая кровь.
Мунглам с двумя своими тонкими мечами вступил в схватку сразу с двумя нищими. Элрик нанес удар еще одному, и тот закричал и заплясал на месте, цепляясь руками за клинок, который безжалостно выпивал его жизнь и душу.
Теперь Буревестник пел ироническую песню, и три оставшихся в живых нищих бросили оружие и пустились бежать прочь через площадь. Мунглам поразил двух противников одновременно прямо в сердце, а Элрик прикончил остальных, которые кричали и молили о пощаде.
Элрик вложил Буревестник в ножны и бросил взгляд на алые куски плоти - результат его трудов. Он отер губы, как это делает гурман, отведавший какого-нибудь деликатеса, отчего Мунглама пробрала дрожь. Элрик хлопнул друга по плечу.
- Давай скорее - на помощь Ракхиру!
Мунглам, следуя за альбиносом, думал о том, что Элрик в лабиринте взял нечто большее, чем жизнь Пылающего бога. Он был сегодня бездушен, как и все Владыки Хаоса.
В этот день Элрик был истинным воином древнего Мелнибонэ.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Они не женщины
Нищие были слишком заняты - они торжествовали свою победу над альбиносом и готовились к нападению на караван, направляющийся в Танелорн, а потому даже не подумали поискать коней, на которых Элрик и Мунглам прибыли в Надсокор.
Элрик и Мунглам нашли коней там, где и оставили их предыдущим вечером. Превосходные шазаарские жеребцы пощипывали траву так, словно прождали своих хозяев всего несколько минут.
Путники сели в седла и скоро уже гнали коней во весь опор на северо-северо-восток к тому месту, где, по их расчетам, они должны были пересечься с караваном.
Вскоре после полудня они увидели его - растянувшуюся по долине колонну телег и лошадей, навесы из ярких роскошных шелков, богатую конскую упряжь. Со всех сторон караван был окружен убогой разнородной армией нищих надсокорского короля Юриша.
Элрик и Мунглам, достигнув вершины холма, остановили лошадей, чтобы получше разобраться в происходящем.
Телеба К'аарну и Юриша Элрик увидел не сразу - они оказались на противоположном холме. Судя по тому, как колдун воздевал к голубым небесам руки, он призывал помощь, которую обещал королю Юришу.
Внизу мелькнуло что-то красное, и Элрик догадался, что это алое одеяние Красного Лучника. Приглядевшись, он узнал еще несколько фигур - светловолосого Брута из Лашмара, под огромным телом которого почти не видно было его коня, Каркана, который тоже был родом из Пан-Танга, но сменил одежду на клетчатый плащ и меховую шапку, какие носят варвары в южной Илмиоре. Сам Ракхир был воином-жрецом родом из земель, лежащих за Плачущей пустошью. Все эти люди отреклись от своих богов ради мирной жизни в Танелорне, куда, как считалось, не могли попасть даже самые сильные Владыки Высших Миров, - в вечном Танелорне, который уже простоял бессчетное число циклов и должен был пережить даже Землю.
Ничего не зная о планах Телеба К'аарны, Ракхир не очень обеспокоился, увидев армию нищих, вооруженных так же плохо, как и те вояки, с которыми Элрик и Мунглам сразились в Надсокоре.
- Мы должны пробиться через их армию к Ракхиру, - сказал Мунглам.
Элрик кивнул, но не двинулся с места. Он наблюдал за холмом вдалеке, где Телеб К'аарна продолжал заклинания. Элрик надеялся разгадать, кого призывает себе на помощь колдун.
Мгновение спустя Элрик вскрикнул и галопом пустил коня вниз по склону холма. Мунглам, удивишись такому его поступку не меньше нищих, припустил за другом в самую гущу оборванцев, прорубаясь сквозь них длинным мечом.
Буревестник Элрика испускал черное сияние, оставляя за собой кровавую тропу, на которую падали расчлененные тела, внутренности и мертвые, исполненные ужаса глаза.
Конь Мунглама был забрызган кровью до самой холки, он храпел и артачился, не желая следовать за белокожим демоном с воющим черным клинком, однако Мунглам, опасаясь, как бы вокруг него не сомкнулись ряды нищих, погонял коня. Наконец они прорвались и теперь уже оба скакали в направлении каравана, где кто-то выкрикивал имя Элрика.
Это был Ракхир Красный Лучник, одетый в красное с головы до пят, он держал в руке красный костяной лук, а за спиной у него висел красный колчан стрел с красным оперением. На его голове была алая ермолка, украшенная единственным алым пером. У него было худое - кожа да кости - лицо человека, закаленного всеми непогодами. Он рука об руку сражался с Элриком до падения Имррира, и вместе они нашли Черные Мечи. Ракхир отправился на поиски Танелорна и в конце концов нашел его.
С тех пор Элрик не видел Ракхира. Он отметил завидное душевное спокойствие в глазах лучника. Когда-то Ракхир был воином-жрецом и служил Хаосу, теперь же он не служил никому, кроме своего мирного Танелорна.
- Элрик! Неужели ты пришел помочь нам отправить Юриша и его нищих туда, откуда они явились? - Ракхир смеялся, он явно был рад видеть старого друга. - С тобой еще и Мунглам? Где же вы познакомились? Я не видел тебя с тех самых пор, как оставил Восточные земли.
Мунглам ухмыльнулся.
- Много чего случилось с тех пор, Ракхир.
Ракхир потер свой орлиный нос.
- Да, я слышал.
Элрик быстро спешился.
- Сейчас не время для воспоминаний, Ракхир. Тебе грозит гораздо большая опасность, чем ты думаешь.
- Что? Да какая опасность может грозить от этой надсокорской швали? Ты посмотри, как они вооружены.
- С ними один колдун - Телеб К'аарна из Пан-Танга. Видишь - вон он на том холме.
Ракхир нахмурился.
- Колдун? У меня от них почти нет защиты. Он сильный колдун?
- Один из самых сильных в Пан-Танге.
- А пантангианские колдуны почти равны своим искусством вашим, мелнибонийским.
- Боюсь, что в настоящий момент он даже сильнее меня, ведь мое кольцо с Акториосом украл Юриш.
Ракхир недоуменно посмотрел на Элрика, отметив про себя, что за время, прошедшее с того дня, когда они расстались, лицо альбиноса заметно изменилось.
- Ну что ж, - сказал он, - будем защищаться, как умеем.
- Если ты распряжешь всех лошадей, что тащат телеги, и посадишь на них своих людей, то мы, возможно, успеем уйти до того, как Телеб К'аарна вызовет себе потустороннюю подмогу. - Элрик кивнул подъехавшему к ним улыбающемуся гиганту - Бруту из Лашмара. Брут, перед тем как обесчестить себя, был героем Лашмара.
Ракхир покачал головой.
- Танелорну необходима провизия, которую мы везем.
- Смотрите, - тихо сказал Мунглам.
На холме, где только что стоял Телеб К'аарна, появилось дымящееся красное облако, словно вода, разбавленная кровью.
- Ему удалось, - пробормотал Ракхир. - Брут, пусть все садятся на коней. У нас нет времени готовиться к обороне, но по крайней мере у нас будет то преимущество, что мы встретим врага на конях.
Брут громоподобным голосом отдал приказ танелорнцам. Они начали выпрягать лошадей из телег и готовить оружие.
Красное облако наверху начало растекаться, в нем стали возникать какие-то фигуры. Элрик попытался разглядеть их, но на таком расстоянии это было невозможно.
Он снова запрыгнул в седло, а всадники Танелорна стали тем временем строиться в группы, которые, когда последует нападение, должны были прорваться сквозь ряды пеших нищих, быстро нанести удар и вернуться назад. Ракхир махнул Элрику и присоединился к одной из этих групп. Элрик и Мунглам оказались во главе дюжины воинов, вооруженных топорами, пиками и копьями.
И тут над повисшей в воздухе тишиной раздался голос Юриша:
- Вперед, мои нищие! Они обречены!
Ряды оборванцев по краям долины пришли в движение. Ракхир поднял меч, давая знак своим воинам. И тогда первая группа всадников отделилась от каравана и направилась на наступающих нищих.
Ракхир вложил в ножны меч и взялся за лук. Прямо из седла он начал посылать стрелу за стрелой в ряды нищих.
Отовсюду стали раздаваться крики - это воины перешли в атаку на врага, со всех сторон вклиниваясь в массу нищих.
Элрик увидел клетчатый плащ Каркана среди драного тряпья, грязных тел, дубинок и ножей. Он увидел светлоголового Брута, возвышающегося над морем человеческих нечистот.
И тогда Мунглам сказал:
- Такие существа не подходят для того, чтобы драться с воинами Танелорна.
Элрик твердой рукой указал на холм:
- Может, этот новый противник понравится им больше.
Мунглам от удивления открыл рот.
- Это женщины!
Элрик извлек из ножен Буревестника.
- Это не женщины. Это эленоины. Они родом из восьмого измерения и не принадлежат к роду человеческому. Ты сейчас увидишь.
- Ты их знаешь?
- Мои предки когда-то сражались против них.
Их ушей достиг странный пронзительный вопль. Он доносился со склона холма, на котором снова появилась фигура Телеба К'аарны. Издавали его фигуры, которых Мунглам принял за женщин. Наготу этих женщин прикрывали только рыжие волосы, доходящие им чуть ли не до колен. Они неслись по склону к окруженному каравану, вращая у себя над головами мечами, длина которых, по всей видимости, превышала пять футов.
- Телеб К'аарна хитер, - пробормотал Элрик. - Воины Танелорна хорошенько подумают, прежде чем ударить женщину. А пока они будут размышлять, эленоины разрубят их в клочья.
Ракхиру доводилось видеть эленоинов раньше, и он тоже узнал их.
- Не обманитесь, воины! - крикнул он. - Эти существа - демоны! - Он бросил взгляд на Элрика, на его лице была написана готовность встретить судьбу. Он знал силу эленоинов. Он пришпорил коня, направив его в сторону альбиноса. - Что мы можем предпринять, Элрик?
Элрик вздохнул.
- Что могут смертные против эленоинов?
- И ты не знаешь никакого заклинания?
- Будь при мне кольцо Королей, я, наверное, смог бы призвать грахлуков. Они с древних времен враждуют с эленоинами. А Телеб К'аарна уже открыл проход из восьмого измерения.
- А ты не можешь попытаться призвать грахлуков? - спросил Ракхир.
- Пока я буду пытаться их вызвать, мой меч будет оставаться не у дел. Мне думается, что сегодня больше пользы от Буревестника, чем от заклинаний.
Ракхир, содрогнувшись, повернул коня и поскакал прочь, чтобы приказать своим людям перестроить ряды. Он теперь знал, что все они погибнут.
Тем временем нищие откатились назад - эленоины испугали их не меньше, чем танелорнцев.
Продолжая издавать пронзительный вой, эленоины опустили мечи и рассыпались по склону холма, у каждого на лице гуляла улыбка.
- Как они могут?.. - И тут Мунглам увидел их глаза - огромные оранжевые звериные глаза. - О боги! - И тут он увидел их зубы - длинные, заостренные зубы сверкали металлическим блеском.
Всадники Танелорна неровной линией отступили к телегам. На всех лицах, кроме Элрикова, были ужас, отчаяние, безнадежность. На лице Элрика застыло выражение мрачного гнева. Меч его лежал на луке седла, а его малиновые глаза пылали, разглядывая этих женщин-демонов - эленоинов.
Их песня стала еще громче - от нее боль вонзалась в уши, наизнанку выворачивались желудки. Эленоины подняли тонкие руки и снова начали раскручивать над головами свои длинные мечи. Они смотрели на танелорнцев своими звериными, бездушными глазами - злобными, немигающими.
И тогда Каркан из Пан-Танга, заломив набок меховую шапку, издал сдавленный крик и погнал на них своего тяжелого коня. Он тоже размахивал мечом, а его клетчатый плащ развевался за ним на ветру.
- Назад, демоны! Назад, исчадия ада!
- А-а-а! - издали вопль счастливого предвкушения эленоины. - И-и-и! - запели они.
И Каркан внезапно оказался среди дюжины тонких смертельных мечей, и через мгновение он и его конь были разрублены на мелкие части, кровавыми комьями легшими под ноги эленоинов. Смех женоподобных тварей заполнил долину, когда некоторые из них нагнулись и принялись запихивать в свои клыкастые рты куски плоти.
Стон ужаса и ненависти прошел по рядам танелорнцев, и новые воины с истерическими криками страха и отвращения стали бросаться на размахивающих своими острыми мечами эленоинов, которые от этого приходили в еще большее веселье.
Буревестник начал приборматывать, видимо, услышав звук сражения, но Элрик не шевельнулся - он во все глаза смотрел на то, что происходит перед ним. Он знал, эленоины убьют всех, как они только что убили Каркана.
Мунглам застонал.
- Элрик, наверное, все же есть какое-то колдовство против них!
- Есть! Но я не могу вызвать грахлуков! - Грудь Элрика тяжело поднималась и опускалась, ум его пребывал в смятении. - Я не могу, Мунглам!