Глаза присутствующих блеснули. Йорвил ответил:
- Если так, то это будет павана, мой принц.
- Мне кажется, вы и гавот смогли бы станцевать.
Йорвил усмехнулся.
Принц внезапно стал серьезным и подался вперед, опершись локтями о стол.
- Вернемся к делу. Мои лорды, я нахожу ваш план, если так можно выразиться, совершенно неприемлемым. Замок будет ввергнут в хаос, а длительный период неопределенности приведет к междоусобным стычкам и дворцовым интригам. Это чистой воды бессмыслица. Я не желаю этого.
- Но, ваше высочество…
- Трэгг, к чему вы клоните? Вы хотите сказать, кто-то другой будет регентом? Может быть, у меня нет прав занять это место? Или вы намекаете, что мне следовало бы заняться своим делом и вернуться к работе?
- О, что вы, ваше высочество, и в мыслях не было, - запротестовал Трэгг. - Нет-нет, я вовсе не это имел в виду!
Трент откинулся на спинку кресла и хихикнул.
- Представьте, принц - и будет работать! Стану ярким образцом деклассированного элемента, и, конечно, меня подвергнут всеобщему презрению. Я уж не говорю о моей женитьбе на простолюдинке! - Трент обвел взглядом сидящих, и глаза его вспыхнули от ярости. - Тем не менее… Служащий отеля выдвигает вам ультиматум.
Все головы повернулись к нему.
- Ультиматум! - Бэлдон от удивления вздернул брови.
- Я готов выложить перед вами все карты. Я хочу управлять королевством. Черт возьми, я всегда этого хотел, и сейчас мне наконец выпал шанс. Я хочу быть правителем по праву. Или же…
- Или что? - тихо спросил Трэгг.
Принц угрожающе прищурил глаза, но затем его лицо медленно расплылось в улыбке. Он демонстративно водрузил левую ногу на стол.
- Или я потребую своего права на трон законно, через суд.
Все загудели.
Теперь принц хитро усмехнулся.
- Вам не нравится эта идея, не так ли? Да, годы тяжб, суды в растерянности. Расходы. Неопределенность. Бедные судьи, от волнения они будут скрипеть зубами во сне. Расходы.
Моррэль вытер пот со лба.
- Адвокатские гонорары разорят вас!
- О да, конечно, - нарочито легкомысленным тоном бросил принц.
- Ваше высочество, - извиняющимся тоном сказал Бэлдон. - Умоляю вас, избавьте нас от этих мук. Такое уже было сто лет назад!
- Нет, сейчас ситуация совсем другая. Тогда Кармин был коронован, а я нет. Я больше не хочу присутствовать ни на чьей коронации. Просто хочу наслаждаться всеми привилегиями.
Трэгг умоляюще взглянул на него.
- Мой принц, мы не можем этого допустить.
- В таком случае сделайте меня регентом и я не подам в суд. Все очень просто.
Йорвил захохотал. Принц усмехнулся ему в ответ.
Бэлдон повернулся к сидящему слева.
- Лорд Хивелт, как вы в качестве королевского адвоката оцениваете правовую сторону требования его высочества?
Длинные волосы Хивелта были едва тронуты сединой, хотя выглядел он не намного моложе остальных министров. Голос его, на удивление сильный и чистый, зазвенел в тишине:
- Это не простой вопрос, милорд. Дело весьма неоднозначно…
- Старый трюк! Знаем мы эти уловки законников! - с раздражением отозвался принц.
- Я бы не сказал, - возразил Хивелт.
- Но все же как вы оцениваете шансы сто высочества занять трон? - спросил Бэлдон.
Хивелт покачал головой.
- Трудно сказать. В конце концов, у него есть права…
- Неужели, Хивелт! - Трэгг взглянул на лорда укоризненно.
Тот пожал плечами.
- Это правда. Как верно сказал его высочество, многие годы будет тянуться вереница тяжб, и сейчас никто не может сказать, чем все закончится. Со временем шансы принца вырвать у Брэндона трон могут существенно возрасти.
По комнате пробежал шепот недоверия. Бэлдон подался вперед.
- Ваше высочество, вы говорили об условиях?
- Да, об условиях, на которых я возьмусь за эту работу. Регентство устанавливается до достижения Брэндоном совершеннолетия. Другими словами, он не может быть коронован, пока…
Принц замолчал, а затем снова рассмеялся.
- Продолжайте, ваше высочество, - настаивал Трэгг. - Пока что?
- Пока я не устану от этой ерунды или не сыграю в ящик… ну, уйду в отставку. Только после этого Брэндон станет лордом Опасного и полноправным правителем королевства.
- Неслыханно… Возмутительно… - слышалось перешептывание за столом.
- О, конечно, милостивые лорды, - кивнул принц. - Я знаю, это захват власти. Я согласен, что поступаю нечестно и неблагородно. Но я буду настоящим королем во всем, а не просто регентом. Я ждал этого случая век свою жизнь - и вот он, этот случай, стучится ко мне в дверь, и я не упущу его. Все законно и правильно. Я уверен, что заслужил трон. И было бы большой ошибкой отказаться. Разумеется, вам могут не нравиться мои действия, но мотивы их честны. Я просто хочу того, что по закону принадлежит мне и было дано мне милостью Господа.
- Закон и порядок, - усмехнулся Трэгг. - Вот на чем вы спекулируете.
- Понимайте как хотите. Что для одного человека шантаж, то для другого дружеское убеждение. Да, я вынуждаю вас, но вы… извините, первый вынудили меня. Вы все в прошлом мастера подобного искусства. Если вы им не владели, так не были бы здесь. Почему же вы удивляетесь, что теперь ваше оружие обернулось против вас?
- Неудачная метафора.
Трент убрал ногу со стола.
- Оставим риторику. Я делаю вам предложение, которое не следует отвергать. Я подписываю бумаги, где отказываюсь от претензий на трон Опасного пожизненно и во веки веков в обмен на регентство. Заключим сделку?
Трэгг запротестовал:
- Ваше высочество хочет поймать двух зайцев сразу. Мы, значит, должны сделать выбор: признать вас королем сейчас или подождать, пока вы перехитрите нас и завладеете троном позже. Сэр, мы будем в проигрыше независимо от того, согласимся или нет.
- Чертовски верно. Вы даже поговорку вспомнили. А это, как ни крути, народная мудрость.
Йорвил зловеще захихикал, шлепнув ладонью по столу.
Принц удивленно посмотрел на него.
Хивелт оглядел комнату, подсчитывая молчаливых союзников.
- Мои лорды, все согласны с этим? Так… один против, дальше… Кто-нибудь ещё?
- Мне нужен ответ, и как можно скорее, - принц стукнул по столу кулаком.
- Конечно, сэр, дайте нам время все самим…
- Конечно, конечно, - принц кивнул. - До результатов следствия…
- Вскрытия не будет, - сказал Хивелт.
- Хм, почему это?
- Таков закон. Тело короля неприкосновенно.
- Далее в том случае, если нужно выяснить причину смерти?
- Да, независимо от обстоятельств.
- А что думает доктор Мирабилис?
- Через пару часов он сделает предварительный доклад. Тем не менее вы, конечно, понимаете, что он ограничен в своих действиях.
- Но он хоть что-нибудь предполагает?
- Что-то вроде сердечной недостаточности.
Принц фыркнул:
- Ну это, конечно, убедительная причина.
- Очень скоро мы всё узнаем. - Хивел пожал плечами. - Мирабилис сказал, что есть несколько верных способов, с помощью которых он может установить причину смерти.
- Что ж, будем надеяться.
- Печаль вашего высочества по поводу кончины брата очень трогает. - В голосе Трэгга слышалась изрядная доля иронии.
На лице Трента отразилась вся гамма сменяющихся в его душе эмоций.
- Трэгг, это уже слишком. Запрещенный прием. Почему бы вам тогда прямо не назвать меня убийцей брата?!
- Ваше высочество, вы передергиваете. - Трэгг злобно взглянул на принца.
Вмешался Бэлдон:
- Я уверен, лорд Трэгг не имел в виду подобные обвинения.
- А я уверен, что он именно это и имел в виду. Но не важно. Мои лорды, я должен покинуть вас. Ах да, ещё кое-что. Похороны.
- Разумеется, государственного масштаба, ваше высочество.
Принц кивнул.
- Да, конечно, со всеми почестями. И когда же?
- Согласно закону, тело должно пролежать десять дней…
- Десять дней? Это абсурд. Держу пари, его нельзя бальзамировать.
- Не совсем так, ваше высочество, можно, но лишь на короткий срок.
- Хорошо, - с сомнением в голосе сказал принц. - Но все же десять дней…
Бэлдон поднял руки в жесте беспомощности.
- Закон есть закон. Так ведь, Реналто?
Худощавый мужчина, сидевший возле Бэлдона, кивнул.
- Моя обязанность, как полномочного представителя министра по делам религии, проследить за тем, чтобы закон в точности соблюдался.
- Очень хорошо, - заявил принц. - Я не против. Был бы ответ на мое предложение.
- Мы… - начал было Хивелт, но, взглянув па Трента, прервал сам себя: - Ваше королевское высочество, что случилось?
По лицу принца струился пот. Он резко встряхнул головой.
- Ничего. Все в порядке. Пришлите с посыльным ваше решение. Как можно скорее.
- Куда вы, сэр?
- Мне нужно ненадолго покинуть замок, я скоро вернусь.
Принц вскочил и почти выбежал из комнаты. Дверь захлопнулась.
- Все дело в проклятии, - объяснил Бэлдон. - Трент не может долго находиться в замке.
- И он хочет быть королем! - Трэгг оглядел присутствующих. - Кто-нибудь поддержит меня?
- В чем? - спросил Хивелт.
- В том, чтобы помешать мерзавцу, конечно!
Лорд Реналто приложил палец к губам.
- Трэгг, придержите язык!
- Меня не волнуют никакие шпионы. Этого человека нужно остановить.
- И как же? - поинтересовался Хивелт.
- Любым способом.
Хивелт застонал и покачал головой.
- Я, как и принц, ненавижу ссоры и интриги. Уж лучше уступить его требованию, чтобы избежать всего этого.
- В таком случае, вы трус, сэр!
Хивелт слабо улыбнулся.
- У меня есть опыт и закалка. Я триста лет уже развиваю свои таланты.
Бэлдон безнадежно пожал плечами.
- Судебные издержки будут разорительными.
- Да плевать на судебные издержки! - закричал Трэгг.
- Если мы оспорим требование Трента, все издержки будут выплачены из нашего личного жалованья, - мрачно заметил Бэлдон. - А если не оспорим, то принц станет полноправным королем, а не только регентом.
- Кажется, мои лорды, - уныло заявил Хивелт, - мы попали меж двух огней. Из двух зол я выбираю меньшее: мы идем на сделку с принцем. Последний раз спрашиваю, у кого-нибудь есть возражения?
- Я просто не верю своим ушам, - пробормотал Бэлдон и сочувственно оглядел присутствующих, словно душевнобольных.
Трэгг тоже посмотрел налево, потом направо, наконец стукнул кулаком по столу, встал и величаво удалился. Дверь снова хлопнула.
Лорды посмотрели ему вслед и вздохнули с облегчением.
- Кто-нибудь вызовет посыльного? - осведомился Хивелт.
- Давайте продолжим после обеда, - предложил Моррэль. - В конце концов, не умирать же нам с голоду. И пусть он ещё немного помучается.
- Вот это правильно. - Хивелт встал. - У меня зверский аппетит, когда я чем-нибудь огорчен. А когда у меня зверский аппетит, я готов съесть слона. А вы, господа?
- С удовольствием, - кивнул Моррэль.
Министры королевского Тайного Совета потянулись к выходу.
Дверь захлопнулась, и в комнате остался только лорд Йорвил.
Он все ещё хихикал, хитро улыбался и барабанил по столу сморщенными, костлявыми пальцами.
Тест 1
Заполните пропуски.
1. История разворачивается в замке ></emphasis>
2. Хозяином этого странного колдовского замка является лорд ></emphasis>
3. Волшебные двери в замке, ведущие в другие миры, называются ></emphasis>
4. Первая сцена этой книги разворачивается в ></emphasis> зале.
5. В первой главе четыре героя играют в бридж. Имена игроков: ></emphasis>, ></emphasis>, ></emphasis>, ></emphasis>
6. Во время игры в бридж партнеры иногда подают друг другу условные сигналы для того, чтобы выиграть торговлю. Такая уловка называется ></emphasis>.
7. В бридже контракт, с которым не согласны игроки, выносится на повторное обсуждение и называется ></emphasis>
8. Лорд Питер Таксон, герой второго плана, становится одним из главных действующих лиц после того, как ему был дарован титул за раскрытие убийства ></emphasis> в замке.
9. На рыцарских турнирах обычно применяется длинное оружие, известное под названием ></emphasis>
10. По мнению некоторых психологов, взрослые люди, читающие романы фэнтези, страдают задержкой развития и застряли на подростковой стадии ></emphasis>
Прочтите нижеследующие высказывания и отметьте, являются они верными или ложными:
1. Герои книги - образы жизненные и убедительные </emphasis>
2. Джин любит риск и приключения </emphasis>
3. Снеголап - один из лучших игроков в бридж среди негуманоидов </emphasis>
4. Для жабометания жаб разводят специально </emphasis>
5. В замке Опасном 143 999 магических порталов </emphasis>
6. В среднем длина лодки от носа до кормы составляет 40 метров </emphasis>
7. Главный экспортный товар на Огненной Земле - марихуана </emphasis>
8. Линда весьма сведуща в колдовстве </emphasis>
9. Осмирик - это часть стенки заднего прохода </emphasis>
10. Цена этой книги, напечатанной на такой плохой бумаге, возмутительна </emphasis>
Темы для сочинения (не более 500 слов).
1. Подумайте, какие приемы использует автор, чтобы сделать фантастическую историю более правдоподобной. Удалось ли ему это? Если нет, в чем его ошибка? Выскажите свое мнение. Понятие реальности в "Поэтике" Аристотеля.
2. В каких главах описывается человек, путешествующий по безликому пространству? Подобает ли автору так затуманивать повествование и томить читателя неизвестностью? Какие художественные приемы используются для того, чтобы читатель как можно дольше пребывал в не, известности?
3. Подумайте над эпиграфом. (Эпиграф - это отрывок из стихотворения, цитируемый в самом начале книги.) Имеет ли он отношение к повествованию? Прокомментируйте значение эпиграфа в структуре данного произведения.
Для обсуждения в группах:
1. Соблюдаются ли права животных при жабометании?
2. Бридж - это элитарная игра?
3. Действительно ли столь значителен вклад неитальянцев в западную культуру?
Шахта
Дверь со скрипом захлопнулась.
Когда она ещё только начала закрываться, Джин заметил это и бросился удержать её, но не успел. Наступила темнота.
- Здорово, - сказал он. - Прямо как в кино.
- Ты о чем?
Он хотел достать из кармана фонарик, но и тут не успел. Откуда ни возьмись появился бледный луч света. Как оказалось, он исходил от двух голубовато-серебристых полосок на одежде его спутницы. Свет был странный холодный и тусклый. Тем не менее обстановка прояснилась, в помещении обнаружились многочисленные полочки и стеллажи.
- Классный фонарик! - восхитился Джин.
- Обычный, - она пожала плечами. - Ты все ещё утверждаешь, что мы попали сюда с помощью волшебства?
- Тебя это раздражает?
- Нет. Просто волшебство здесь ни при чем.
- Как тебе больше нравится. И где нам искать эту систему безопасности?
- А ты примени свои хитрые приемчики, может, запеленгуешь главный компьютер.
- Попробую.
Она огляделась вокруг.
- Странно, мне совсем не страшно.
- Можно было воспользоваться заклинаниями, но на самом деле я просто набрал правильный код, поэтому система думает, что у нас есть право здесь находиться.
- Тогда лучше не говорить об этом. Система безопасности весьма умна и поймет из нашего разговора, что мы её обманули.
- Ну что ж, применим магию. Побеседую с компьютером. Глядишь, снова удастся обвести технику вокруг пальца.
- А когда код перестанет действовать, ты сможешь придумать другой?
- Да, но это будет уже не так эффективно. Сама понимаешь, магия теряет свою силу, если ею злоупотреблять.
- Интересно. Кто бы мог подумать!
Он засмеялся.
- Какой ты скептик!
- Дай мне разобраться. Под магией ты имеешь в виду психическое воздействие?
- В каком-то смысле магию можно назвать умственной деятельностью. Но "психическое воздействие" - это не для меня. Какое-то бульварное словечко… Впрочем, называй, как тебе хочется. Все равно магия останется магией. Давай лучше посмотрим, что за той дверью.
Дверь была не заперта, но закрыта на какой-то мудреный засов. Джин повозился с ним и все-таки справился, дверь открылась. За ней оказалась длинная комната, заставленная пустыми стеллажами. Джин прошелся между рядами.
- Кто-то прибирался? - спросил он.
- Вполне возможно, уж слишком здесь все чисто. Но думаю, вероятнее всего, приборы растащили после того, как шахту закрыли.
- Как ты думаешь, это и был пункт связи?
- Нет, - сказала девушка. - Может быть, тут была химическая лаборатория. Конечно, есть шанс ещё найти какие-нибудь устройства. На самом деле, мне кажется, пункт связи не оставили бы открытым. Возможно, планировалось возобновить работы или переоборудовать шахту для других целей.
- Да, основательно здесь все почистили. На втором этаже они обнаружили ещё одну комнату, заваленную грудами мусора: решетчатыми ящиками, пластиковыми бутылками, оберточной бумагой. В конце коридора обнаружился лифт, но они побоялись испытывать судьбу и предпочли подняться по винтовой лестнице.
Третий этаж был разделен на две половины. В одной, похоже, размещалась лаборатория, а в другой - несколько небольших помещений, служивших, скорее всего, офисами или комнатами отдыха.
На четвертом этаже оказались такие же небольшие, но более уютные комнатки, по всей видимости спальни. Их было множество, сотня, а то и больше.
- Здесь, - вдруг сказала девушка и вошла в одну из комнат, которая, казалось, ничем не отличалась от остальных: опять пустые стеллажи. Только вдоль стены слева был проложен в несколько рядов толстый кабель.
- Это и есть многоканальный передатчик? - спросил Джин.
- Не знаю, единственное, в чем я уверена, так это в том, что это резонансная комната и что-то связанное с радиацией. Вот и пульт управления. - Она опустилась на колени, чтобы получше рассмотреть металлический ящичек на полу, и провела пальцем вдоль вертикальной щели. Возможно, когда-то тут было электронное считывающее устройство.
Она вздохнула, поменяла положение, поудобнее усевшись на полу, и закрыла глаза.
Джин посветил своим фонариком. Ореховая скорлупа, пустые бутылки, пара упаковок странной формы, пластиковая коробка, изолента - чего только не валялось на полу.
Джин взглянул на свою спутницу. Она сидела не шевелясь.