В ответ дверь открылась, и в номер влетел коридорный, принесший днем раньше мой багаж.
- Извините, что так рано беспокою вас, мистер Скив, но там…
Он внезапно умолк и оглядел весь номер. Я пытался сообразить, что он ищет, когда коридорный опять переключил внимание на меня.
- Мистер Скив? - снова обратился он голосом столь же неуверенным, как и его поведение.
- Да? - отозвался я, пытаясь обуздать свое раздражение. - Вы хотели мне что-то сказать? Надо полагать, что-то, не могущее ждать подобающего часа?
Если я надеялся осадить его, то потерпел горькое поражение. При звуке моего голоса лицо у него просветлело, и он заметно успокоился.
- Так значит это все-таки вы. На какое-то время вы провели меня. Вы изменились с тех пор, как въехали.
Мне потребовалась секунда прежде, чем я сообразил, о чем он говорит. А затем вспомнил, что не возобновлял своих чар личины после столкновения с законом предыдущей ночью. Допускаю, что может возникнуть легкое потрясение, когда ожидаешь обнаружить изверга, а вместо этого болтаешь с пентехом. Я подумывал, не навести ли чары вновь, а потом принял мгновенное решение оставить все как есть. Личина изверга кажется больше причиняла мне неприятности, чем предотвращала их. Попробую побыть денек пентехом и посмотрю, как пойдут дела.
- Личина, - снизошел до объяснения я. - В чем дело?
- Ну, там… Это личина или же ею был другой облик?
- Это настоящий я, если это имеет значение. А теперь, в чем дело?
- О, для меня это не имеет значения. У нас здесь бывает народ из всяких странных измерений. Я всегда говорю, неважно откуда они, лишь бы золото у них…
- В чем дело?!
Я обнаружил, что моя терпимость к пустой болтовне прямо пропорциональна тому, давно ли я проснулся, и сегодняшний день не стал исключением.
- О, извините. Там внизу, в зоне погрузки, таксист и он говорит, что ждет вас. Я думал, вы захотите узнать.
Я почувствовал, что главное слово тут "ждет", но вот от понимания коридорного это, кажется, совершенно ускользало. И все же, я теперь проснулся, и мои поиски теперь нисколько не ускорятся, если я буду рассиживаться в номере.
- Ладно. Скажите ему, что я спущусь через несколько минут.
- Разумеется. О… я вот еще о чем хотел спросить вас… Ничего если этот парень, Ааз, узнает, что вы его ищете?
Над этим мне пришлось немного подумать. Отбыл Ааз не поговорив со мной, но я не думал, будто он до такой степени избегает меня, что станет прятаться, узнав, что я на Извре.
- С этим сложности возникнуть не должно. А что?
- Я думал поместить объявление в газете, но потом мне пришло в голову, что, возможно, он задолжал вам деньги или что-нибудь в таком духе, и поэтому решил сперва спросить у вас.
- Объявление в газете?
- Это ежедневный бюллетень, отпечатанный на бумаге, - снабдил меня информацией Кальвин, присоединяясь к нам, не закончив зевка. - Записки от одних к другим… поздравления с днем рождения, послания жен к заблудшим мужьям и тому подобное. Многие люди постоянно читают их.
Это не походило на одно из увлечений Ааза, но всегда существовала возможность, что кто-то, знавший Ааза, прочтет объявление и сообщит ему. В любом случае, повредить это не могло.
- Да, верно. Объявление. Извиняюсь, я все еще толком не проснулся. Мысль кажется хорошая, - одобрил я, шаря в поисках мелочи. - Сколько оно будет стоить?
К моему удивлению коридорный сдерживающе поднял руку.
- Если вы не возражаете, мистер Скив, стоимость его оплачу я сам.
- О?
- Разумеется. Таким образом, если дело выгорит, то не будет никаких сомнений, кто получит упомянутое вами вознаграждение.
И с этими словами он сверкнул мне быстрой усмешкой и отбыл. Мне подумалось, что не мешало бы начать следить за своими расходами для уверенности, что у меня хватит денег для выплаты вознаграждения, если коридорный или один из его друзей сумеет отыскать Ааза.
- Каков же план на сегодня, Скив?
Кальвин последовал за мной в ванную и задал свой вопрос, когда я разглядывал в зеркале свое лицо. Мне теперь приходилось бриться, но не часто, и я решил, что сегодня - тот случай. Забавно, что когда я был моложе, то бывало с нетерпением ожидал, когда же придет время бриться, но теперь, когда оно окончательно пришло, я стал понимать, как это надоедает. И до меня начало доходить, почему некоторые мужчины отпускали бороду.
- Нам не следует сидеть здесь и ждать - не ответит ли Ааз на объявление коридорного, - сказал я. - Кроме того, сегодня оно все равно не даст никаких результатов. На мой взгляд, нам следует немного поискать самим.
Как только я сказал это, то сразу понял, насколько отдавало сказанное упрощенчеством. Конечно, нам предстояло отправиться поискать Ааза. Именно этим мы б и занялись, если б не подвалил коридорный со своей идеей насчет "объявления". Однако, если Кальвин и заметил это, то не стал мне на него указывать.
- По-моему, неплохо. С чего начнем?
Об этом я успел поразмыслить. В итоге размышлений я со смущением осознал, как мало мне известно о прошлом Ааза… или о прошлом любого из моих коллег, если уж на то пошло.
- Специализировался Ааз главным образом на магии и финансах. Давай немного пошуруем в этих кругах и посмотрим, не появится ли какая-нибудь нить.
Но начало нашего поиска задержал один небольшой эпизод.
Мы только вышли из дверей отеля, и я огляделся по сторонам в поисках Эдвика, когда заметил уличных торговцев. Они были на улице и днем раньше, когда мы въехали, но я их по-настоящему не заметил. Сегодня, однако, они привлекли мое внимание, хотя бы своим контрастом с населявшими тот район ночью толкачами.
Ночные толкачи были компанией напряженной, хищной, готовой торговаться ради части ваших денег, если уже нет возможности просто тюкнуть вас по башке и забрать все. С другой стороны, дневные лотошники больше походили на низкообеспеченных мелких торговцев, тихо стоявших за самодельными прилавками из чемоданчиков или ковриков и улыбавшихся или расхваливавших свой товар любому прохожему, какому случалось задержаться и взглянуть на развал. Держались они, если уж определять их манеру, скорее скрытно, чем зловеще, и постоянно зыркали глазами по сторонам, словно боялись быть замеченными в подобном занятии.
- Интересно, чего они остерегаются? - спросил я, обращаясь чуть ли не к самому себе. Я будто на мгновение забыл, что Кальвин парил в пределах легкой слышимости.
- Кто? Эти? Они, вероятно, остерегаются полиции.
- Полиции? Почему?
- По обычной причине. То, чем они занимаются - незаконно.
- Да?
У меня не было ни малейшего желания снова сталкиваться с полицией, но его слова искренне озадачили. Возможно, я чего-то упускал из виду, но не видел в деятельности уличных торговцев ничего непозволительного.
- Я все забываю, что ты с Базара-на-Деве, - рассмеялся джин. - Видишь ли, Скив, в отличие от Базара, в большинстве мест для уличной торговли требуется патент. Судя по их виду, эти бедняги не могут позволить себе такого. Если б могли, то, скорей всего, открыли бы лавку, вместо того, чтоб работать на улице.
- Ты хочешь сказать, что они могут поступить только так? Разве они не работают на какой-то общий концерн?
На Деве большинство уличных торговцев работали на более крупных бизнесменов, забирая утром товар и возвращая нераспроданный в конце смены. Особенность их стратегии заключалась в стремлении выглядеть мелкой сошкой так, чтобы туристы, боявшиеся торговаться по мелочам в магазине или в палатке, покупали у них, полагая, что они смогут добиться более низкой цены у приниженных уличных лотошников. Мне не приходило в голову, что увиденные мной уличные торговцы могут быть мелкими частными предпринимателями.
- Совершенно верно, - говорил Кальвин. - Перед тобой именно то, что ты видишь, большинство этих людей вложили все свои сбережения в… эй! Куда ты?
Я проигнорировал его, смело подходя к одному из торговцев, которого все-таки заметил днем раньше. Он находился на том же месте, сидя за ковриком, заваленным солнцезащитными очками и дешевыми браслетами. Мое внимание он привлек тем, что был молод, даже моложе меня. Учитывая долгожительство извергов, это делало его и впрямь очень юным.
- Смотрите, что вам по нраву? - сверкнул он заостренными зубами, отчего мне б сделалось не по себе, если бы я не привык к усмешкам Ааза.
- Я надеялся, что вы сможете ответить мне на несколько вопросов.
Улыбка исчезла.
- Вы кто? Репортер или что-то в этом роде?
- Нет. Просто любопытно.
Он нахмурился и быстро огляделся.
- Можно, пока это не мешает денежным клиентам. Время - деньги, знаете ли.
В ответ я бросил ему на коврик золотую монету.
- В таком случае, назовите меня клиентом, покупающим у вас немного времени. Дайте мне знать, когда оно иссякнет.
Он сделал быстрый пасс рукой, и монета исчезла, тогда как улыбка опять вышла из укрытия.
- Мистер, вы только что приобрели мое внимание. Задавайте свои вопросы.
- Почему вы этим занимаетесь?
Улыбка растаяла, перейдя в гримассу.
- Потому, что я богат и независим. И ради любви к острым ощущениям сижу под дождем и бегаю от легавых… а по-вашему, почему? Я занимаюсь этим ради денег, также как и все прочие.
- Нет. Я имел в виду, почему вы занимаетесь ради денег незаконной торговлей, вместо того, чтобы найти работу?
Какой-то миг он изучал меня взглядом своих извергских желтых глаз, а потом чуть пожал плечами.
- Ладно, - сказал он. - Дам вам прямой ответ. Работая на чужого дядю не разбогатеешь… особенно на той работе, для которой пригоден я. Видите ли, я не из богатой семьи. Мои родные не дали мне ничего, кроме имени. Когда я подрос, меня предоставили самому себе. Я не могу похвастаться особым образованием, и, как я говорил, у моей семьи нет связей. Я не могу получить хорошую работу у старого приятеля моего папочки. И, значит, начинать мне приходится с низов… и закончу я путь, вероятно, тем же. Так или иначе, я неспеша подумал над этим и решил, что хочу от жизни большего.
Я попытался придумать, как бы потактичней сказать, что, на мой взгляд, избранное им место все равно очень похоже на самое низкое.
-… Значит, вы считаете, что это лучше, чем работа начального уровня на какое-то другое лицо?
Он гордо вскинул голову.
- Этого я не говорил. Я не собираюсь вечно заниматься этим. Это просто способ накопить первоначальный капитал для бизнеса покрупнее. Я рискую всем, рассчитывая на свои собственные способности. Если дело выгорит, то я буду получать прибыли вместо жалования и смогу перейти к делам покрупнее. И что особенно важно, если я достигну успеха, то смогу передать своим детям больше, чем когда начал.
- У вас есть дети?
- У кого, у меня? Нет… по крайней мере, пока нет. Может, когда-нибудь будут. Сейчас, при теперяшнем положении дел, я не могу себе позволить даже постоянную подружку, если вы понимаете, что я имею в виду.
Но я не понимал. У меня лично было много денег и никакой подружки. Поэтому я не имел ни малейшего представления о том, во что бы обошлось ее содержание.
- Я б сказал, что вы поставили перед собой благородную задачу… желая накопить что-то для передачи своим детям.
На это он рассмеялся, снова сверкая зубами.
- Не пытайтесь выставить меня слишком хорошим, - поскромничал он. - Не буду вас обманывать. Я и сам не прочь жить получше… например, останавливаться в отелях или разъезжать на такси. Я воспользуюсь кое-чем из прибылей прежде, чем оставлю их детям.
Я вдруг осознал разницу в нашем материальном положении… то, о чем он мечтал, я имел склонность принимать как должное. От такого осознания я почувствовал себя неловко.
- Да… Ну, мне теперь надо идти. А какое оно?
- Какое что?
- Имя, которое вам дали ваши родители.
- Оно не такое уж замечательное, - состроил гримасу он. - Друзья зовут меня просто Дж. Р.
И с этим я поспешил к поджидавшему меня такси.
- Из-за чего была эта возня? - спросил Эдвик, когда я опустился на сиденье.
- Мне просто стало любопытно, что же движет этими уличными торговцами.
- Ими? Зачем утруждать себя? Это просто группка захудалых толкачей, грызущихся из-за мелочи. Им никогда никуда не пробиться.
Неожиданная горячность в его голосе удивила меня. Между ними явно не существовало теплых отношений.
По правде говоря, высказанная Эдвиком оценка уличных торговцев вполне соответствовала моей первоначальной реакции на его собственные предпринимательские усилия с такси и самоиздатской фирмой.
И когда я поразмыслил над разговором с Дж. Р., то понял, что мне повезло даже больше, чем раньше представлялось, когда я взялся изучать магию… сперва при помощи Гаркина, а потом Ааза. Вовсе не требовалось сильно напрягать воображение, чтобы представить себя на месте уличного торговца… при условии, что у меня хватило бы первоначальной энергии даже для этого.
Мысль эта была, в общем и целом, не особенно утешающей.
ГЛАВА 10
Не все финансисты созданы равными!
Р. Корман
- Так куда же мы направимся сегодня, мистер Скив?
Слова Эдвика прервали мои размышления, и я с трудом сфокусировал внимание на ближайшей задаче.
- Либо поговорить с магами, либо с финансовыми воротилами, - прикинул я. - Я надеялся, что ты, как наш верный местный гид, посоветуешь, куда сунуться в первую очередь… и я просто "Скив", а не "м-р Скив".
Это "м-р Скив" начинало мне надоедать и в общении с коридорными, но там бесполезно пытаться поправить. Если же мне предстояло следующие несколько дней разъезжать вместе с Эдвиком, то я счел нужным втолковать ему такое обращение, пока он не станет действовать мне на нервы.
- Ладно. Значит, Скив, - легко согласился таксист. - Так вот, с ходу, я считаю, легче будет начать с финансовых кругов.
Я надеялся услышать от него другое, но, как отмечал ранее, нет смысла платить гиду, если не следуешь его советам.
- Идет. Я согласен. Но нет ли для этого какой-то особой причины?
- Разумеется, есть. Прежде всего, магией здесь занимаются многие. У нас есть школы, консультанты, кооперативы, артисты, организации по управлению погодой и защите жилищ… всевозможные разновидности. И, что еще важнее, они рассеяны повсюду. Мы можем провести весь следующий год, прощупывая их, и все равно едва поскребем поверхность. С другой стороны, финансистов не так уж много, и поэтому, если они нас интересуют, мы можем начать с них. Возможно, нам повезет, и не придется иметь дело с магами.
Его небрежная лекция немного потрясла меня. До меня только-только начала доходить громадность задуманного мной дела. Я отвел лишь неделю, чтоб найти Ааза и убедить его вернуться. В данный момент казалось почти невозможным достичь этого за такой короткий срок, и все же я не мог позволить себе его увеличить, раз остальная команда борется без меня с королевой Цикутой. Я с усилием выкинул из головы всякие сомнения. По крайней мере, нужно попробовать. О том, что делать дальше, я подумаю в конце недели… не раньше.
- А какая другая причина?
- Извиняюсь?
- Ты сказал: "прежде всего… ", обычно это подразумевает, что существует не одна причина.
Таксист метнул на меня через плечо быстрый взгляд.
- Совершенно верно. Ну, если уж вам надо знать, я чувствую себя не совсем уверенно в обществе магов… о присутствующих, конечно, не говорят. Прежде не было необходимости с ними взаимодействовать и хотелось бы и впредь оставаться в таком положении. Но у меня есть приятель-финансист. Он, возможно, сумеет вам помочь. Как известно, большинство этих финансовых воротил знают друг друга. Я смогу устроить вам встречу с ним без предварительной договоренности.
Кальвин махал мне рукой, пытаясь привлечь внимание.
- Мне незачем напоминать тебе, - сказал он. - Но твое время все-таки ограничено. Я ничего не сказал о твоей болтовне с с этим задрипанным уличным торговцем, но неужели ты собираешься ухлопать часть дня на разговоры с каким-то финансистом, который якшается с таксистами?
- Как ты познакомился с этим парнем? - поинтересовался я, не обращая внимания на слова джина… хотя в какой-то степени был с ним согласен.
- Мы познакомились на аукционе произведений искусства.
Я старался не дать недоверию проявиться в моем голосе, но оно каким-то образом проскользнуло. В ответ Эдвик развернулся на сиденьи, посмотрев мне прямо в лицо.
- Да. На аукционе. А в чем дело? Думаете, я не способен ценить искусство?
Ящеры, приводившие в движение повозку, оказавшись предоставленными самим себе, принялись сворачивать к тротуару.
- Нет. Я хочу сказать, что мне раньше не приходилось встречать коллекционера произведений искусства. И сам мало что понимаю в искусстве, и поэтому удивился, вот и все. Не обижайтесь, - поспешно произнес я, пытаясь не напрягаться, когда такси побрело обратно на нашу полосу.
- Вы спросили. Именно там мы и повстречались.
Таксист снова обратил внимание на дорогу, небрежно выводя нас на курс.
- Вы оба торговали одну картину?
- Он предложил поддержать половину называемой мной цены, так чтоб я мог продолжать борьбу… только шла она не из-за картины. А скорее о том, что вы назвали бы литературой.
Теперь я пришел в замешательство.
- Литературой? Но я думал, ты говорил, что шел аукцион живописи.
- Да, но автор предлагал изобразить кого-нибудь в своей следующей книге. Я знал того автора… напечатал интервью с ним в одном из издаваемых мной журналов… и поэтому думал, что будет неплохо посмотреть, а как он отобразит меня. Так или иначе, в конечном итоге остались в торговле только мы двое, и цены росли весьма круто. Я думал, мне придется отвалить.
- Вот тут-то финансист и предложил поддержать вашу цену?
- В действительности, он сперва сделал предложение другому парню. К счастью для меня, другой торговавший хотел вывести свою жену, и поэтому не согласился на сделку. Вот тогда-то Мотылек и обратился ко мне.
- Минуточку. Мотылек?
- Он назвал себя так. Даже на деловых карточках. Так или иначе, если б он не включился в торги, пришлось бы провести пару часов, болтая с привлекательной, сексапильной женой какого-то парня, вместо того, чтобы…
С этого момента я слушал дальнейшую трепотню Эдвика в пол уха. Финансист по имени Мотылек, поддерживающий на аукционах цены, предлагаемые таксистами. Мне не нужно было смотреть на Кальвина, чтобы определить, что джин закатывает глаза в страдающем "Я же тебе говорил". И все-таки, чем больше я думал об этом, тем больше росли мои надежды. Этот Мотылек мог оказаться достаточно эксцентричным, чтобы что-то знать об Аазе. Я счел, что тут стоит попробовать.