* * *
Старика мы, конечно, своим появлением озадачили. Да нет, озадачили – мало сказать, прямо в пятку сразили. Одно то, что с таким грохотом в помещение вломились, само по себе немалого стоит, так еще и в момент зеркало, как стало понятно из его причитаний, древнее и соответственно ценное, неизвестно куда девали. Но последней каплей явилось то, что старец знал Саина. Интересно, кто-нибудь в Столице не знает душку-Саина? Как скрываться, в конце концов?
Но мало того, что знал, он еще и пребывал в уверенности, что тот пропал. А пропавший в степи – все равно что мертвый. Закончил он эту логическую линию тем, что величественно снял с полки книгу, явно не новую, и стал совершать ею какие-то загадочные пассы. Не добился результата, и это его несколько смутило. Тогда он величественно поинтересовался, чего я от него хочу. При этом не забывал именовать меня Посланцем Тьмы. Именно вот так. С большой буквы. Ну потом прислушался к увещеваниям и попытался эмпирическим путем удостовериться в моей телесности.
Лучше бы я на что-нибудь другое дар убеждения потратил, потому что, когда старик аккуратно ткнул-таки меня в грудь, он тут же потерял ко мне всякий интерес. И стал с нестарческой живостью мять и щипать куртку. После чего выдал новое непроизносимое название и просветил меня, что вещь сия и алмазной плети легендарной не поддастся. А поскольку плеть алмазная легендарна, то, значит, несуществующа, в противном случае ваш покорный слуга сошел бы с ума.
В выбитую дверь абсолютно бесстрастно, как в совершенно целую, вошел очень скромный молодой человек, вежливо поклонился и спросил, может ли он видеть почтенного мастера А Фраима. Дедушка с готовностью подтвердил, что может, и, мгновенно преобразившись, поклонился. Величественно. На что молодой человек передал ему письмо. Мастер письмо прочитал и обрадовался невероятно. Он, конечно, очень желал бы посетить своего старого друга, а имени не сказал и на нас так многозначительно глянул, но вот некий беспорядок образовался. Молодой человек лицом построжал. И я решил, не создавая никому проблем, откланяться. Рассказал дедушке, где он свое зеркало повидать может – а чего прятаться? – и пошли мы с Хамыцем восвояси. Так и подмывало сказать "солнцем палимы", но было бы это неправдой, потому как вечерело.
Признаться, хотелось уже усесться в ставшем почти родным "Сломанном мече", чайку попить. Но туда еще предстояло добраться. Казалось бы, чего проще, останови экипаж, садись да и кати. Только вот одно суровое "но". В Университетуме перемещения допускаются только пешие. Без каких-либо исключений. Портшезы присутствовали. Но предлагаемые мало того что оказались без окон, так что куда завезут – неизвестно, так еще и размеры их выглядели неподходящими. Маленькие попадались портшезы.
Указателей на хорошо освещенных улицах не было, да и зачем они студикам, те и так местную географию прекрасно знают, а посторонние здесь без сопровождения не бродят, наверное. И в какой-то момент стало ко мне подкрадываться ощущение, что мы заблудились. Ах, простите, это определение вряд ли подходит двум столь героичным персонам. Мы просто не в ту сторону шли. Совсем не в ту. Очень нужен был проводник. Идеей этой я поделился с Хамыцем, и он ее прокомментировал доброжелательно. Сам, видно, к такой мысли пришел. Причем дополнил идею мыслью, что проводника искать лучше в кабаке. А то я не знаю, где студентов искать. Или в библиотеке, или в кабаке. Библиотеки в связи с поздним временем работали вряд ли. Кабак мы нашли быстро. Приземистое такое солидное здание, осанистое, можно сказать. Но входить внутрь мы не стали. Там страсти кипели. Уж не знаю, какая именно тема дискуссии вызвала такой накал эмоций, но пару диспутантов из помещения вынесло явно не по своей воле. Ну а ссадины на физиономиях указывали на сугубую специфичность применяемых аргументов. Один уязвленный был одет, скажем так, по-европейски, по-имперски то есть. Этот, кряхтя, поднялся, похлопал себя по телу, надо полагать, в целях проверки комплектности организма, и прежде чем мы с ним заговорили, с нечленораздельным ревом устремился обратно. Дискутировать.
Второй же, в цветастом таком восточном наряде, весь сразу вставать не спешил. Утвердился на пятой точке, потряс закутанной в чалму головой, там что-то звякнуло. Увидев, что не один, неторопливо поднялся, отвесил церемонный поклон. Неуверенно так. Откашлялся. Заговорил:
– Не стоит, достойнейшие, сего дня посещать это в обычные дни милое заведение. Ибо спорят здесь два филологических цеха об истоке происхождения великого мастера стихосложения Фаруха-ад-Фашеля и не могут прийти к одной точке зрения.
– Сурово спорят, – констатировал я.
Наш вежливый собеседник опять поклонился.
– Уллахафи-ад-Миттед мое имя. Могу ли я чем-либо помочь вам? Ведь не обманывают меня глаза мои. Вы гости в этих стенах.
– Тебя нам послало провидение, достойный. Мы, действительно, гости. И теперь, удовлетворив свою жажду знаний, хотели бы покинуть эти самые стены. Не покажешь ли ты нам дорогу?
Он опять поклонился.
– Это большое удовольствие – оказать услугу двум столь достойным ярам. – Вот-вот, просто праздник какой-то, у меня от этой велеречивости уже скулы сводит. – Но... – запнулся вдруг, – судьба студиозуса извилиста. И дни благоденствий сменяют полосы неудач. – Он белозубо улыбнулся. – Как раз сейчас удача отвернула от меня свой милый взор.
Так изящно у меня деньги давно не клянчили. Ну а пока средства присутствуют, отчего не помочь юноше.
– Это заставит ее присмотреться к тебе внимательнее? – подбросил я в воздух золотой и по тому, как алчно блеснули глаза предполагаемого проводника, понял, что, похоже, переборщил. Тут же, в очередной раз, дал себе слово разобраться с местной финансовой системой. До сих пор ни времени, ни возможности, да, собственно, ни необходимости за широкой спиной Баргула я не имел.
– Брат мой, – всполошился молчавший до сих пор Хамыц, – это человек просит деньги за дорогу? – И кровожадно щелкнул рукояткой подаренного недавно клинка.
– Нет, – успокоил я его, – просто он сейчас бедный.
– Мужчина не должен быть бедным, – сразу приступил к воспитанию студента Хамыц, – он должен или работать или грабить. – И без перехода. – Веди.
* * *
Что интересно, повел нас этот восточный юноша вообще в другую сторону. Причем сразу какими-то задворками. Напрямик, наверное. Вероятно, чтобы компенсировать недостаток освещения, проводник принялся услаждать слух наш пением. Приятный у юноши оказался такой голос, глубокий, проникновенный. Однако, все попытки продолжить беседу он с милой улыбкой отклонял. Наверное, не хотел продолжения воспитательных сентенций Хамыца. Вы знаете, а ему отвечали. Тоже так красиво, с переливами. Но улицы мне нравились все меньше. Стали они какими-то несимпатичными, и дома приобрели вид складских помещений.
– Юноша, нам еще долго?
Этот несложный вопрос вызвал крайне бурную реакцию. Парень просто спринтерски сорвался с места, стрелой пронесся метров десять, прыжком развернулся и опять неторопливо пошел нам навстречу. Эта странная пантомима имела успех. У нас пооткрывались рты. Не надолго. Юноша заговорил.
– Чужеземцы, – теперь голос его звучал надменно, – вы на земле шипасов. Вы осмелились зайти на земли шипасов!
Я судорожно копался в голове, пытаясь найти информацию о каких-либо табуированных анклавах на территории Столицы, но не находил. А юноша продолжал вещать:
– Всякая земля, которую попирают ноги шипаса – его земля.
Уже легче, значит, с властями мы пока не в ссоре.
– Но ваша наивная доброта растопила лед моего сердца. И потому повелеваю. Оставьте свое оружие и деньги и будьте свободны. Мои подданные вас не тронут.
Какое-то время мы в некотором обалдении выслушивали речи этого безумца. Потом Хамыц, учуяв враждебное присутствие, разворотом прикрыл мне спину и быстренько прояснил ситуацию.
– Этот мьюдэк, – вот же слов нахватался, – мне сразу не понравился. Человек, который спрашивает денег, чтобы показать дорогу – подлый человек. Передо мной стоит шестеро. Сейчас я убью пятерых, шестого лишу жизни, когда он укажет нам дорогу.
Такой наглости студент не ожидал. У него вытянулось лицо.
– Чужеземцы, – начал было он, вскидывая руки к чалме, но на этот момент общение с ним мне уже порядком надоело. Шаг вперед, гул раскручиваемой в замахе свежеподаренной палки, глухой ее стук об укрытый чалмой череп, звон выпавших из рук злодея метательных ножей – все это заняло меньше секунды. Потом шелест вылетающего из ножен меча. Боевой клич Хамыца. Мои простодушные предки не морочили себе головы сложной символикой, просто предлагая супротивнику сдохнуть.
– У него меч, – удивленно констатировали на той стороне, и дружный топот подтвердил пацифистичность настроя наших недавних собеседников.
– Все бежали, – удивленно доложил Хамыц.
Куда нас завел злодей, было совсем непонятно. Ну, сам завел, сам пускай и выводит.
Какой оздоравливающий, оказывается, эффект несут пинки по ребрам! Какое-то время наш проводник пытался делать вид, что все это его не касается, но наша настойчивость принесла плоды, и он начал что-то нечленораздельно мычать. Потом даже глаза открыл, но тут же закрыл. Красивый клинок у нового меча оказался. И острый. Только кончика носа коснулся, сразу капля крови набухла.
– Вставай. – И юноша быстро и беспрекословно поднялся, может, сотрясение мозга сказалось? – Веди.
Нет, ну что значит знание города. До извозчиков минуты три неспешного хода получилось. По дороге грабитель ненужных движений не делал. Произвели мы на него впечатление. Признаюсь, меч я убрал сразу. Но, надо полагать, он оказал потрясающее воздействие на проводника, потому как тот даже дернуться не пытался. Довел.
Пока мы усаживались в экипаж, юноша стоял, склонив голову. Покопался в складках пояса, достал золотой и, не поднимая глаз, протянул мне.
– Оставь, студиозус, с каждым может случиться. – Я заслужил удивленный взгляд.
– Зря, аладар, ты не позволил мне убить его, – покритиковал меня Хамыц.
– Да ладно тебе, может быть, перекуются.
– В Бирагзанг, милейший, – это я уже в каком-то фильме подсмотрел. Даже не представляю, как к извозчикам обращаться.
Глава 7
До Бирагзанга добрались мы без всяких приключений. Рутинно так. Опять прошли контроль, признаться в этот раз уже гораздо менее придирчивый, хотя дежурил другой вояка, не тот, кого мы застесняли. Этот нам тоже как родным не обрадовался, но и придирками изводить не стал. Бдительным взором он окинул наш арсенал, глаза понимающе так блеснули, по плечам взглядом прошелся одобрительно, буркнул что-то нечленораздельное, и все.
А у тетушки Марты царило деловитое веселье. Сама она украшала барную стойку, скупыми командирскими жестами руководя своей аппетитной командой. Но с момента нашего появления недолго. Ее, похоже, Хамыц таким непристойным взглядом наградил, что она зарделась, как маков цвет, и, не обращая никакого внимания на обожателей, неторопливо двинулась к себе, ну, а за ней, натурально, Хамыц. Как бычок на веревочке.
Вождь и учитель сидел и пьянствовал пиво. Личину новую он на себя опять натянул, гордо и смело восседая прямо за барной стойкой. Физиомордию его я уже описывал, так что вы не удивитесь, если я скажу, что стулья рядом с ним оказались свободны. Хотя публика здесь была та еще. Вот на один из этих стульев я и уселся. Глянул он на меня желтым глазом, подбородком на меня бармену показал, и когда тот бухнул передо мной кружку пива, изволил полюбопытствовать:
– И что у нас нового?
Вместо ответа я продемонстрировал, поддернув рукав френча, свое новое приобретение.
Энтузиазм был продемонстрирован путем приподнимания брови.
– Поговорим, – я уже отмечал, что поменялся наш гуру радикально, но сейчас он вел себя, ну, совсем, как наемник. Крутанулся на стуле и молниеносно сграбастал одну из подавальщиц. Та, что характерно, протестовать не стала, напротив, доброжелательно так голову свою милую на плече Тиваса уместила. Не терял мастер времени, пока я, жизнью рискуя, разведмероприятия проводил.
Не по-отечески он на нее посмотрел, ох, не по-отечески, но инстинктам поддаваться не стал, дело – оно прежде всего.
* * *
– Кабинет нам нужен, красавица.
Не зря время провел наш гуру, базу отрабатывая. Мигом умчалась, мигом примчалась. Книксен. И без того нескромное декольте от резкого движения стало еще более нескромным, знает ведь паршивка, что делает. Есть человеку, что показать. И знает человек об этом прекрасно. Потому как не Идонговичу лукавый взгляд отправила, справедливо его завоеванной территорией считая. А тот, орел орлом, на мелочи такие внимания не обратил и, легким шлепком придав ускорение прелестнице, направился за ней, а та, вдохновленная знаком внимания, да и самим вниманием тоже, тем самым местом, в которое плавно переходит спина,как только ни крутила. Недолго, впрочем, потому как до кабинета оказалось всего несколько метров. Дверь открыла, обоих взглядом ожгла и умчалась. Не забывая при этом крутить всем, что крутится.
Вождь уселся и, не предлагая присесть мне – вжился в роль, зараза – приказал:
– Рассказывай!
Хамство, его ведь на корню рубить надо. Я и уселся. Не торопясь. Вина себе из стоявшего на столе кувшина налил. Медленно. Лампу покрутил. Зачем, не знаю. Как эти странные шары работают, так и не понял.
Идонгович сначала ноздри раздул, вот же как личина на внутреннее содержание действует! Но сдержался. Улыбнулся, мужественно так губу покривив, и сказал уже совершенно другим тоном:
– Говори. Не томи.
Не стану я здесь свои приключения заново пересказывать. Выложил ему все и когда завершил, горло решил промочить. И вот, в момент промачивания, вдруг осознал, что реакции Тиваса не слышу. А он сидит, глаза полуприкрыл и вроде как в себя вслушивается. Послушал он сам себя. Молча. А потом, похоже, сам себя и выматерил. Тоже молча.
В общем, ведь Тивас эту сказку читал и, что характерно, совсем не как досужий любитель. А как хорошо квалифицированный исследователь он, признаться, просто не мог поверить, что информация лежит прямо на поверхности, а вернее, не мог даже подумать, что коварные вагиги так вот просто и рассказали правду не только о своем происхождении. Нет, они ведь открыли большую тайну. Потому то Тивас и сейчас не очень верил. А так... Конечно, вагиги чудо. Но чудо, скажем так, не совсем прекрасное. И тем более, не совсем даже чудо. А если без дураков, то многие, очень многие жизни бы отдали за то, чтобы хотя бы дети о вагигах вспоминали, как о страшной сказке. И многим очень хотелось вышвырнуть их не только из своей жизни. Но и вообще из жизни. Всех.
А тут все на поверхности. Собери эти зеркала. Поставь их правильно. И все. Или не все. Но нигде и никогда, а в этом Тивас не сомневался, не встречалось упоминания о ком-либо, кто пожелал бы собрать эти зеркала, уж деяние такого масштаба осталось бы замеченным – а это деяние, ведь зеркала чудовищно древние. А, следовательно, и не менее чудовищно дорогие. Артефакты такие у простых людей не хранились. А из непростых людей мало кто со своим имуществом добровольно расстаться пожелал бы.
Нет, не было упоминаний о таком коллекционере в местной исторической литературе. Но вот теперь... Зря я на Сергея Идонговича грешил, зря. Совсем не просто так просидел он сегодняшний день в гостеприимном отеле тетушки Марты. Он уже с кем только здесь не пообщался. И тенденцию отследил. Не мы одни вдруг зеркалами заинтересовались. Тут я, конечно, виноват. Зеркала мы ведь не сами искать начали. С рогоглазых подачи. Это они, злодеи, целую акцию разработали, не побоялись с большим лордом скандал устроить. Теперь сиди вот и думай. Для чего? То ли замок захватить, пользуясь, случаем. То ли вообще замок – цель второстепенная. А основной целью как раз таки зеркало и являлось. Уже ведь после того, как нападение было отбито, какой-то заплутавший отряд, не считаясь с потерями, рвался к зеркалу. Мало ли их в замке Шарм"Ат попадалось. Строении куда как сложном. Нет, именно это понадобилось. Да и перстенечек, что так дуром достался! Я невзначай посмотрел на него. А тот спокойно умывался теплыми сполохами. Волноваться ему было нечего. Дракончики рядом, котятки с дядькой драконом тоже. Чего ему нервничать. А если?
– Тивас, а про перстенечек вот этот ничего не скажешь?
– Действительно, стоит посмотреть. А то все времени не хватало.
Я снял перстенек с пальца, и поверите, нет ли, но показалось мне, не хочется ему в чужие руки.
И сразу, как только коснулся он ладони Тиваса, затрепетал тревожный глазок, родню свою отыскивая. А Тивас вглядывался в него напряженно, внимательно.
– Просто достань зеркало из кармана.
Я послушался. И вещицу совершенно ощутимо потянуло к перстеньку. Да и дракончики сделались какими-то встревоженными.
– Надо поговорить с кем-нибудь из этих арфанов. Предметно поговорить, – очень задумчиво сказал Тивас. Поводил ладонью с перстнем из стороны в сторону, не сводя глаз с зеркальца. – А ведь они родня. Их, похоже, одна рука делала.
И тут нашу содержательную беседу прервали. В дверь негромко постучали. В ответ на предложение войти, у нам заглянула та самая милая девушка, что привела нас сюда.
– Вас спрашивают, – сообщила она.
Я даже не стал интересоваться, кого именно. А Идонгович несколько виновато посмотрел на меня – помогла-таки терапия – и предложил немного погулять по залу. В шпионские дела руководства вмешиваться я не стал и потому, сделав значительное лицо, территорию покинул.
Глава 8
На сцене опять что-то танцевали. Опять что-то в меру эротическое.
А в широком зале роились наемники. Наемники. Псы войны. Моя лучшая сволочь. Серые гуси. Как только не называют этих странных людей странной профессии. Они не те, что бьются за Родину. Они те, что бьются за деньги.
Наемники. И на моей, и на Саина долгой памяти это слово произносили с разным выражением. С ненавистью. С презрением. С надеждой. С верой. Вообще удивительно, но к людям военных профессий во время мира всегда относятся с неким флером брезгливости, презрения, про них рассказывают анекдоты, смакующие их тупость, ограниченность, корыстолюбие. Называют нахлебниками. "Умные люди в тылу нужны". "А эти сапоги...". "Казарма". И лощеные молодые люди, прекрасно разбирающиеся в современной философии, иронизируют над их прямоугольным юмором.
Но, к сожалению, всегда почему-то наступает время, когда необходимы бывают такие прямоугольные, которые "врастают в землю тут". И тогда им прощают и их грубоватый юмор, и однобокую образованность.
А наемников презирают. Ненавидят. Принимают законы о том, что наемник это плохо. Это ай-ай-ай. Политики. Патриоты. Но сами не хотят, или не могут, или не умеют зубами вцепиться за рубеж. И вдруг наступает время. Не самому же идти рубиться, кто-то должен народу дорогу в светлое завтра показать или представить свою страну на международной арене. И не сына же своего посылать. Нет. Уж лучше тряхнуть мошной, чтобы чужие сыновья умирали. Вы видели, чтобы должник кредитора любил? Вот вам все объяснения. И грязны они, и чудовища, но только воюют за меня, за мой счет. И чем меньше их останется, тем меньше платить надо.