– За тысячи лет местность меняется, – философски заметил я. – Тут, например, намело бархан, а где-то могло образоваться озеро или вырасти лес.
Я мог рассуждать спокойно, ведь мне повезло вовремя закрыть рот.
– А корректировать порталы некому, – добавила Кира.
– В общем, Тэсс, зря ты недоволен, – усмехнулся Дранг.
– Ты знаешь, почему я недоволен, – помрачнел тот. – А еще и Кэрра там оставили.
– Все, закрыли тему, – резко напомнил я. – Еще раз повторяю: он нам не мешает. Слежка еще не повод для убийства. Да, Тэсс, я именно так и думаю, – передразнил я интонацию воина, когда он убеждал нас прикончить Дизери "для профилактики". – И ты, Дранг, имей в виду.
Гном тогда поддержал намерения Тэсса, и, если бы не мы, лежать сейчас бедному шпиону где-нибудь среди камней минимум двумя кусками.
– А я молчу, – с готовностью отозвался гном. – Это правда Хаас-Амир?
– Без понятия, – ответил я, озираясь по сторонам. В лунном свете вокруг виднелся песок, разбавленный местами скалистыми островками. – Чисто внешне похоже, да и Сидису я пока верю.
– Посмотрите на небо! – прошептала Кира.
Звезды, кругом звезды. И Сатта. Вместо постоянных туч над головой. Оказывается, видеть чистое звездное небо – это так здорово!
– Я уже почти забыла, как это прекрасно.
– По крайней мере, ясно, что мы на Линаэле, – констатировал Дранг, равнодушный к состоянию неба над головой. Если, конечно, это не каменный потолок.
– А на Линаэле есть только одна пустыня, – завершил Тэсс логические построения гнома. – Хаас-Амир. Так что не обманул нас Сидис, – судя по интонации, он был несказанно удивлен. – Осталось найти маяк, за которым нас сюда закинули.
– Чего искать-то? – Я поковырялся в песке и поддел ногой неровный булыжник размером с голову человека. – Нас прямо на него и закинули.
– И он лежал тут все эти годы?! – недоверчиво воскликнул гном.
– Ну да. А что ему будет? Сидис упоминал, что маяк может самостоятельно корректировать свое положение в заданной точке.
– Так чего мы ждем? Хватай его, да понесли, куда сказано.
– Не все так просто, – осадил я друга. – Ты не слышал инструкции Сидиса. Активировал маяк он давно, а вот запустить процесс определения новых координат можно только отсюда. В свое время то ли не успели, то ли не посчитали нужным запускать его дистанционно.
– И как это сделать? – Тэсс скептически осмотрел булыжник, катая его ногой по песку. – Где кнопка или рычаг? Или снова ломать будем?
– Я готов, – тут же воскликнул Дранг. Ломать камни он умел и любил.
– Давайте не будем портить маскировку, – предложил я. – Им можно управлять и по-другому. Мы с Кирой пока поковыряемся, а вы поохраняйте, что ли, – предложил я друзьям.
– От кого тут охранять? Вокруг один песок, – возмутился было гном, но я уже не слушал.
Активированный маяк вторым зрением виделся совсем по-иному. Перед нами лежала геометрически правильная светящаяся многогранная конструкция.
– Пока не вижу, как ею управлять, – сказал я Кире.
Вместо ответа она перевернула маяк.
– Ага. Понятно, – хмыкнул я.
На одной из граней были кнопки управления, то есть они выглядели, как кнопки. Дальше я просто следовал инструкциям Сидиса – где-то в дебрях меню настроек откопал опцию запуска программы расчета новых координат и без раздумий запустил ее.
– Интересно, что еще этот маяк умеет? – спросила Кира, когда расчет начался.
– Давай пороемся, но только менять ничего не будем, ладно? – Само собой, мне было безумно интересно, чего полезного можно извлечь из этой железки.
Найденное меня разочаровало. В том смысле, что я ничего не понял. Множество каких-то узкоспециализированных настроек, дополнительных корректировочных коэффициентов, учетов погрешностей и так далее. Одна относительно понятная функция – смена внешнего вида маяка – касалась возможностей его маскировки. На выбор предоставлялось несколько вариантов – уже известный камень, еще несколько видов камней, разнообразные бревна и пни, а также кусок льда. Не удержавшись, я активировал последний пункт. "Обнаружено несоответствие параметра климатическим условиям. Хотите продолжить?" – увидел я появившуюся прямо в воздухе надпись на энсе.
– Ух ты! – восхитился я. – Как это знакомо!
И нажал кнопку "Да".
Чтобы увидеть изменения, пришлось вернуться к обычному зрению. Камень довольно быстро обесцветился, пока не приобрел мутно-белый окрас и стал полупрозрачным, как обычный кусок льда.
– Что и требовалось доказать, – сообщил я удивленным, за исключением Киры, спутникам, после чего вернул маяку первоначальный вид.
– За время вашего отсутствия происшествий не наблюдалось, – шутливо отрапортовал Дранг.
Не доверяя полностью глазам гнома, я разослал Шпионов по окрестностям. И очень удивился, когда выяснилось, что мы тут не одни.
– Два человека во-он в тех скалах – это, конечно, не происшествие, – подколол я гнома.
На самом деле никакого повода для беспокойства не было – нас никто не видел и не мог знать, где мы окажемся. Чистой воды совпадение.
– Какие люди?! – возмутился гном. – Ты шутишь! Тут пустыня на четверть пути вокруг!
– Мы никого не видели, – настороженно подтвердил Тэсс.
– Расслабьтесь, – улыбнулся я. – Нет никакой опасности. Да, сидят там двое… почему-то. Нас это не касается. Сейчас маяк досчитает, и пойдем отсюда. Вы не могли их заметить.
Действительно, ни Тэсс, ни Дранг не в состоянии были увидеть тихо сидящих среди скал людей на расстоянии около полукилометра от нас.
– Интересно, кто это и что они делают ночью в пустыне? – вслух высказала собственные мысли Кириэль.
– Какая разница? Идут куда-нибудь по своим делам, а тут сделали привал. – Случайные люди Тэсса не интересовали. Если только они не подозрительно случайные.
– Я не уверена, – спустя некоторое время сказала девушка. – Они какие-то странные. Мужчина и женщина, без вещей, без верховых харов, одеты не для пустыни. И нет запасов воды и пищи. Мне кажется, им нужна помощь, – заключила она.
– Начинается, – уныло протянул я. – Давай хотя бы разберемся. – Я предложил это, зная, что Кире лучше не перечить. – Я займусь.
Теперь Шпионы разлетелись по радиусу километров в тридцать. И почти сразу нашли еще людей. Небольшой – в десяток человек – отряд на верховых харах мчался по следам тех двоих. Видимо, след периодически пропадал, потому что временами один всадник спешивался и исследовал землю под ногами.
– Видела? Их скоро найдут. И нечего волноваться. – Последние слова я произнес не очень убедительно, потому что у меня возникло подозрение, что как раз теперь помощь этим двоим может пригодиться. – А почему ты решила, что мы должны помогать этим двоим, а не наоборот? – спросил я, пропуская все логические построения, приведшие меня к этой мысли.
– Потому что первые – беглые рабы, а вторые – работорговцы. – Кира прекрасно поняла ход моих мыслей. – Посмотри внимательнее – и сам придешь к этому выводу.
– Похоже на правду, – спустя минуту вынужден был согласиться я. – Слишком характерная картина, чтобы заподозрить другой вариант.
– Я помогу! – поставила меня перед фактом девушка.
Ну что с такой делать? Только соглашаться.
– Как скажешь, – недовольно буркнул я. Не то чтобы я был против разобраться с работорговцами, но вот форма, в которой это высказали…
– Я надеюсь, вы снова не сделаете ошибку, оставив их в живых? – с хищной интонацией задал вопрос Тэсс.
– Иди, разомнись, – предложил я. – В отряде нет мага. А мы тут подождем. Кира, давай не будем светить тут магией. Во избежание, – туманно добавил я.
– Я вполне доверяю Тэссу, – дипломатично сказала она.
Тэсс при этом едва заметно вздрогнул.
– Я тоже хочу размяться! – вставил свое мнение гном, на что Тэсс лишь приглашающе махнул рукой.
– А говорят потом, что мне больше всех надо! – совершенно несправедливо заявил я, когда Тэсс с Дрангом ушли к скалам.
– Не бурчи, – посоветовала Кира и поежилась. – А что-то холодно для пустыни, не находишь?
– Резко континентальный климат, – коротко и непонятно объяснил я.
Между тем отряд уверенно приближался к скалам, где скрывались беглецы. Тэсс с Дрангом подходили с другой стороны скал, поэтому их пока не заметили, но скоро им предстояло выйти на открытое пространство – прямо перед мордами передних харов.
А пока я с интересом наблюдал за реакцией беглецов, увидевших приближение погони.
– Сколько мы сможем прятаться от них в этих камнях? – спросила девушка мужчину.
– Недолго, – честно ответил он. – Ты можешь рискнуть, а я отвлеку, – предложил он.
– Вот еще! – Она не обиделась, скорее разозлилась.
– Иди! – Он не повышал голоса, но прозвучало это повелительно. – Ты будешь мешать.
Девушка, хотевшая сказать что-то колкое, лишь бросила короткий взгляд из-под ресниц и отступила к расщелине между камней под прикрытие густой тени.
И тут я увидел, что человек вовсе не так прост, как казалось сначала. Он сел на землю, глубоко втянул носом сухой воздух, а его аура вспыхнула множеством слабых фиолетовых искорок. Направляемые волей хозяина, они стеклись в одну яркую точку – фокус магического удара.
– Очень слабый удар получится, – сказала Кириэль. – У догоняющих хассов есть амулеты, которых с лихвой хватит на отражение.
– Подожди-ка, не торопись судить. Ты когда-нибудь видела такую организацию защиты? – Я обратил внимание девушки на то, как человек формировал слабенький энергощит.
– Оч-чень интересно, – пробормотала Кира, снова переключившись на человека. – Подстрахуй меня! – вдруг приказала она, отправляя Шпиона сквозь щит.
Защититься он не смог бы при всем желании – не хватило сил. Шпион легко вскрыл защиту, проникая глубоко внутрь сплетения энергоканалов.
В первую секунду я не понял, что задумала Кириэль, но потом с удивлением обнаружил, что внутренняя структура ауры у мужчины вовсе не человеческая, а только похожая внешне. Я успел подумать, что, прежде чем ввязываться в чужие разборки, следовало бы немного подумать, но отменить действия друзей уже не мог. Оставалось действовать по ситуации.
Тэсс с Дрангом возникли перед отрядом хассов совершенно неожиданно для последних. Друзья сделали вид, что сами несказанно удивлены, и быстро нырнули в глубь каменного лабиринта, вынуждая погоню спешиться, так как передвигаться среди тех скал верхом было бы верхом неблагоразумия.
– Всех, кроме принцессы, убить! – моментально сориентировался командир отряда, выделявшийся среди остальных бойцов лишь богато украшенными ножнами сабли. Он здраво рассудил, что разбираться сейчас, кто здесь беглые рабы, а кто их сообщники, некогда. Проще всех убить и без потерь вернуть хозяину девушку.
Но оценить игру в прятки мне не удалось. Наш сложный, многофункциональный и защищенный Шпион, занятый исследованием странной ауры, вдруг подал сигнал тревоги – "нарушение целостности", после чего отрубил все связи с Кирой и попытался взорваться. Это удалось лишь частично – самоуничтожилось только ядро, несущее запас энергии и содержащее основную логику, а ошметки периферийных модулей без остатка поглотил странный человек с аурой демона.
Мне стало настолько интересно, где же я допустил ошибку при программировании Шпиона, что я совсем перестал следить за Тэссом.
Первых преследователей они встретили за ближайшим поворотом. Как любые уверенные в себе бойцы, они решили, что раз противник убегает, то будет убегать, пока его не припрут к стенке. Двое самых нетерпеливых поплатились за свою самоуверенность сразу, как только миновали поворот.
Резкий окрик командира остановил прочих от необдуманных поступков. Но друзья уже переместились дальше, в переплетение ходов.
Из своего импровизированного укрытия Найра увидела, как ее неподвижно сидящий спутник вдруг дернулся всем телом одновременно со вспыхнувшим на мгновение воздухом вокруг его головы. Она решила, что вместе с преследователями приехал и маг, который убил Исса, и теперь у нее не останется шансов, но тут песок рядом с совершенно целым Иссом взметнулся в воздух и закружился маленьким смерчем. Долетевшие до нее песчинки иглами ударили в лицо, заставив зажмуриться и упасть под прикрытие скалы.
Заряженные кружащиеся песчинки играли роль импровизированного щита, на создание которого и ушла поглощенная демоном энергия Шпиона. Довольно интересный способ обеспечивал одновременно и защиту от оружия, хотя был более энергоемким по сравнению с обычной магической защитой. Но нападать демон по-прежнему не мог.
"Мы не тем занимаемся, – мысленно сказал я Кире. – Это не похоже на помощь. Скорее, наоборот".
"И что делать? – спросила заварившая кашу девушка. – Теперь без боя он не сдастся".
"Уж изолировать мы его сможем", – фыркнул я.
Действительно, вот уж проблема – оставить противника живым и невредимым. Такое для нас в новинку.
Не трогая больше ауру демона и не привлекая никаких слишком "умных" модулей, я просто сплавил все летающие песчинки в одну глухую сферу, внутри которой Кириэль организовала поглощение любых проявлений магии. Получилась эдакая смягченная сфера антимагии – если демон не будет дергаться, не пострадает.
– Ты израсходовал слишком много энергии, – не упустила случая указать на мой просчет девушка.
– Извини, до сих пор не приходилось брать в плен неизвестного противника. И вообще, это твоя идея! И договариваться с ним сама будешь.
– Не вопрос, – отмахнулась Кира. – Пошли?
– Подожди, там еще Тэсс развлекается.
Я быстро отыскал Тэсса, про которого позабыл на несколько минут. С ним пока было все в порядке.
Хассы больше не сигали так опрометчиво за все углы, а сначала осторожно разведывали обстановку, не забывая о прикрытии. Друзья сначала уходили все дальше, пока такая тактика Тэссу не надоела.
– Когда-нибудь нас окружат, и все равно придется принимать бой. Они оказались умнее, чем я думал. Предлагаю поменять тактику. Дэн ведь почти научил тебя лазить по скалам?
Дранг с тоской посмотрел на ближайший обломок скалы высотой в два человеческих роста и утвердительно кивнул.
– По крайней мере, я больше не боюсь высоты.
– Вот и славно.
Тройка преследователей появилась в проходе практически сразу, как только они залезли на скалу.
– Мы до утра их гонять будем! – тихо выругался один из охранников каравана.
– Заткнись, – вежливо порекомендовал напарник. – Не теряй лучше след!
– Да вот он! – ткнул себе под ноги боец. – А тут он…
Он наклонился к земле, сквозь мрак вглядываясь в место, где след беглецов обрывался у скалы.
Тэсс понял, что ждать нельзя.
– …обрыва…
Следопыт договорить не успел, потому что прямо на его удачно согнутую спину прыгнул Тэсс, ломая позвонки. Увидевшие падающую тень хассы разом отпрыгнули назад, но один сделал это не слишком проворно – меч Тэсса сверху вниз полоснул по лицу. Хасс громко закричал, хватаясь за рану, и невольно отвлек внимание напарника. Тэсс сделал ложный выпад, заставивший единственного целого в тройке бойца отшатнуться, прямо под топор тихо спустившегося Дранга.
Два быстрых удара, добивающих раненых, и отход. Но уйти незамеченными они не успели – на крик раненого подоспела еще одна тройка.
– Их осталось пятеро! Никуда не уходим! – Тэсс выскочил на свободную площадку между скалами, прямо посередине которой возвышалось цилиндрическое образование, отдаленно напоминающее шар. – Это еще что?! – Он стремительно огляделся, выбирая менее подозрительное место, но их уже настигли.
Охранники каравана не умели слаженно работать в тройке – не для этих задач их нанимали, поэтому схватка спонтанно разделилась на две. Двое хассов против Тэсса и один схватился с Дрангом. Тэсс ожидал несколько иного рисунка боя, но то, что получилось, его устраивало еще больше.
Поняв, что проиграл, Исс зло ударил кулаком в стену своей бывшей защитной сферы, а теперь тюрьмы, проломив в ней дыру как раз с кулак. И стал невольным свидетелем поединка на мечах. Только тренированное зрение мага позволило ему отслеживать движения противников.
Человек и гном против троих охранников из его каравана. Гном уверенно отражал удары первого охранника, прикрывая спину напарника, на которого насели сразу двое. Хотя нет, не насели. Наоборот, человек сразу перешел в первую и последнюю атаку, несколькими логичными и отточенными движениями разделив пытавшихся работать в паре бойцов, после чего легко прикончил их поодиночке. Оставшийся хасс продержался недолго. И гном выполнил свою задачу прекрасно – он не пытался нападать, а только защищался, обезопасив напарнику спину.
– Где-то еще… двое, – сообщил гном, отдуваясь. В отличие от напарника схватка его утомила.
Исс очень удивился, услышав, что эта парочка успела разобраться с большей частью посланного за ними отряда. Но кто они? И что будут делать, когда за них примется пленивший его маг?
– Ага, я посчитал, – с виду беспечно отозвался напарник, косясь на сферу. – Похоже на проделки Дэна, не находишь?
– Он придет и разбере… – Гном замолк на полуслове. – А вот и оставшиеся.
Сквозь дыру Исс увидел, как вдруг на миг напрягся воин. А потом в его поле зрения попали два последних хасса. Они спокойно приближались к напарникам, откинув капюшоны просторных белых нарядов – обычной одежды пустынников.
– Близнецы, что ли? – насмешливо спросил у напарника гном. – Смотри, какие одинаковые – и бороды, и волосы. – После победы над всем отрядом он не опасался еще пары бойцов. – Командир ведь один из них?
– Дранг, – тихо сказал человек гному, – сейчас ты сделаешь, как я скажу. А именно – пойдешь к Дэну и Кире. – Гном открыл рот, чтобы возразить, но человек добавил: – И не спорь. – Послышались в его голосе нотки, после которых гном просто ответил:
– Я подожду тебя здесь, Тэсс, – и молча отошел в тень скалы.
Он уже понял, что напарник увидел в этих хассах что-то недоступное гному, и только безграничная вера в напарника помешала проявить несогласие. На месте гнома на предложение не мешаться в схватке Исс, например, оскорбился бы до глубины души.
– Отдай нам женщину, и разойдемся миром, – с ходу предложил один из хассов, не размениваясь на приветствия или угрозы.
Тем не менее они встали так, чтобы перекрыть человеку пути отступления. Исс видел этих людей в караване, но не знал, кто это. К охране каравана они отношения не имели, а общались только с Насуром. И теперь они здесь в качестве командиров.
– Простите, – вежливо поинтересовался воин, – какую женщину вы имеете в виду? – Он демонстративно огляделся по сторонам. – Я считал, что на четверть пути вокруг тут не встретишь даже дохлого хара, не говоря уже о женщинах. – Упоминая последних, он мечтательно улыбнулся. – А что, вы кого-то потеряли?
– Не зли меня, – снова сказал тот, что слева. Похоже, решал тут он. – Ты ловко орудуешь своими железками, – кивнул он на мечи в руках воина, – но, поверь, не стоит радоваться, если тебе удалось разделаться с надсмотрщиками за рабами – какие из них бойцы?
Хасс презрительно плюнул на труп, лежащий поблизости.