– Мы теряем время, – угрюмо повторил тот, не одобряя действий напарника.
– Вовсе нет. – Тэсс бодро пнул камешек в пропасть слева от тропы. – Когда все закончится, я прикажу дать нам проводника через горы. Мы же не знаем, в каком месте их переходить, и можем потратить на поиски прохода не один день. И не два. А эти, – он кивнул на маячившую впереди спину, – наверняка обшарили тут каждое ущелье. Так что в итоге мы можем неплохо выиграть время.
– Хм, с такой стороны я над этим не думал. – Гном как никто другой знал, насколько трудным может оказаться переход через горы. – Но что мешает нам просто захватить проводника?
– А потом он заведет нас в такие дебри, что мы вообще оттуда не выберемся! Лично я не знаю, что творится в этих зеленых головах. Да и к тому же в таком случае нам придется перебить половину племени – я думаю, они будут возражать против захвата.
– Да прав ты, прав! – снова разозлился Дранг, которому не терпелось поскорее тронуться в путь. – Так и быть, потерплю. – Он хмуро отвернулся и стал смотреть на местность внизу.
Не прошло и десяти син после реплики Дранга, как они достигли цели.
Грубо пробитый проход в скале вел в темноту.
– Не сомневаюсь, что тебе туда, – ехидно заметил гном из-за спины напарника.
– Не могу не согласиться, – качнул головой тот.
Вождь остановился сбоку от входа, освобождая проход внутрь.
– Буду ждать три ночи. – Его тон не оставлял сомнений в дальнейших действиях.
– Что я должен сделать? – деловито поинтересовался Тэсс.
– Дойти до статуи. Найти черный браслет. Принести.
– Я ж говорил: хотят загрести жар чужими руками, – нервно прошептал гном.
– А сами чего не возьмете, если он так нужен? – Тэсс проигнорировал в общем-то логичное предположение напарника.
– Шаман там был. Видел его. Взять не смог.
– Да чего там такого-то?
– Спросишь у тех, кого найдешь. – Вождь показал клыки в кривой усмешке, больше не собираясь продолжать разговор.
– Ясно. – Тэсс отвернулся от вождя и спросил у Дранга: – Идешь?
– Глупый вопрос, – буркнул гном и первым шагнул внутрь с предусмотрительно зажженным факелом.
Тэсса не покидало ощущение, что извилистый коридор прорубался в камне на ощупь. Как будто его прокладывали изнутри, точно не зная, где находится выход на поверхность. Интересно, куда он приведет?
Первого орка они нашли через пару поворотов. Он лежал лицом вниз, головой в сторону выхода, покрытый приличным слоем пыли. Без видимых повреждений.
– Кажется, вождь предлагал тебе поспрашивать местных, – несколько нервно напомнил Дранг.
– Думаешь, он ответит? – Тэсс ногой перевернул тело и присел рядом. (Гном светил.) – Он выглядит свежим, хотя у меня ощущение, что провалялся тут не меньше сотни лет.
– Кто знает? – Вид трупа настроил Дранга на философский лад. – Ты обратил внимание на выражение… морды этого орка?
– Как будто он помер от страха?
– Ага.
– Обратил. Но пока не пойму, чего или кого он мог тут испугаться.
– Может, здесь живет кто-нибудь очень голодный и страшный? – После наблюдения за приручением шестилапа, сейчас ждущего их в деревне, Дранг не очень опасался диких животных.
– Сомневаюсь. Никакого запаха. – Тэсс поднялся. – Нечего гадать, пошли проверим.
Они двинулись дальше по коридору и буквально за следующим поворотом наткнулись еще на пару аналогичных трупов.
– Скоро станет тесно, – на ходу прокомментировал Тэсс. – Они явно чего-то очень сильно испугались, но я по-прежнему ничего не чувствую.
– Я тоже, – подтвердил гном.
Потом им попалась целая кучка орков – штуки четыре. Пришлось перебираться через них.
– Вот же цурговы ублюдки! – ругнулся гном, запнувшись о торчащую вверх скрюченную руку. Факел упал, погаснув от удара.
– Опа! Что это? – сразу же спросил Тэсс, оглядываясь по сторонам.
– Ты о чем? – Дранг ползал среди тел, нашаривая упавший факел, и поэтому не сразу обратил внимание на слабое свечение.
– Видишь? – Тэсс обвел рукой вокруг. – Светится.
– И точно! Как это мы сразу не заметили?
– Ты очень удачно уронил факел, – похвалил Тэсс. – Но что нам это дает?
– Что-то происходит, – сделал поразительный вывод гном.
– Спасибо за подсказку, – иронично поблагодарил напарник. И медленно двинулся дальше, ориентируясь в этом едва заметном освещении.
Подумав, гном не стал зажигать факел.
Шагов через двести трупы орков кончились. По прикидкам, валялось их тут около четырех десятков, и все на вид свежие как огурчики. Только покрытые слоем пыли.
А вот сияние вокруг самих путников усилилось. В его свете уже вполне можно было ориентироваться. И только тогда Тэсс догадался, что это может быть.
– Так ведь это наша защита светится! А я думал, это что-то извне. Получается, нас постоянно кто-то пробует на прочность.
– А мы и не знаем! Ха-ха! – В смехе гнома веселья не чувствовалось.
– Значит, орков убило это неизвестное воздействие, – заключил Тэсс. – Мы же просто ничего не чувствуем. А сила из амулетов уходит! – внезапно понял он. – Давай бегом за этим долбаным браслетом!
И они рванули.
Перед самым входом в небольшой зал с низким потолком им попался еще один труп. И это уже был не простой воин племени. Сюда смог добраться только шаман. Характерная одежда и корявый деревянный посох однозначно указывали на это.
– Где он? – Если бы Тэсс знал, сколько времени у них есть, то так бы не волновался. Но он не знал, поэтому старался экономить каждый миг пребывания здесь. – Ты по левой стене, я – по правой!
Кажется, в середине стояла какая-то высеченная из камня статуя… Кажется, на полу валялись то ли кости, то ли какие-то обломки… Кажется, за спиной статуи на стене был вырублен контур арки… А перед ним лежал странного вида скелет. Не человека и не орка, хотя похож. Под ним валялась куча разного мелкого барахла, оставшегося от рассыпавшейся в прах одежды – пряжки, пуговицы, подошвы сапог. В шаге сбоку лежал меч, прямо под скелетом – кинжал. А браслет нашелся там, где и положено, – на руке.
Не задумываясь, Тэсс пнул ногой руку, которая тут же отвалилась, а браслет отлетел к арке.
Сияние вокруг них освещало помещение не хуже хорошего магического светляка, особенно ярко со стороны статуи. Тэссу вдруг показалось, что он начал кожей чувствовать, как уходят остатки энергии из амулетов.
Схватив браслет, он прыгнул к выходу. Его скрутило уже в полете. Как падал на пол, Тэсс не помнил.
Дранг смог устоять на ногах, хотя такой всплеск силы от любого незащищенного существа оставил бы только пятно копоти на полу. Вмиг раскалившийся топор за спиной пережег кожаные ремешки, громко звякнув об камни пола. А поток силы отразился от стен зала, оплавив их, и вдруг начал втягиваться в руку Тэсса, которой он сжимал браслет.
У Дранга вдруг сами собой подогнулись колени – гном без сил опустился на пол прямо там, где стоял. За его спиной осталось пятно шершавого, не тронутого жаром камня.
Сначала Тэсс ощутил едкий запах паленой кожи. Потом услышал легкое потрескивание остывающего камня – как в бане, что на Корабельной улице Нэллдора. Только темно. Совсем темно. И никакого свечения.
– Чтоб я еще стал хватать не подумавши всякие предметы… – начал было он, но вдруг понял, что не ощущает в руке того самого браслета. – Наверно, валяется где-то рядом, – вслух стал размышлять он.
– Не покривлю душой, если скажу, что испугался, – раздался из темноты голос Дранга. Голос почти не дрожал.
– Жив? – все еще лежа на полу, задал глупый вопрос Тэсс. Он боялся двигаться – вдруг снова наткнется на браслет?
– Скорее да, – утвердительно ответил гном. С его стороны раздался шорох, потом звяканье металла по камню – он поднимал свой топор.
– Ты не видел, куда упал этот вонючий браслет? – Видимо, этот эпитет пришел Тэссу в голову под воздействием запаха горелой кожи. – Да, кстати, чем тут так воняет?
– Последний раз, когда я чего-то видел, браслет находился у тебя в руке, – начал отвечать напарник. – Воняет здесь кожаными ремешками крепления моего топора и горелыми ножнами твоих мечей – вроде бы они тоже накалились. И думаю, совсем не от жара снаружи. Хотя сейчас топор у меня как из проруби вынутый. – Дранг замолчал.
– Не думал, что горелая кожа может так вонять. – Мысли никак не хотели собираться в кучу, цепляясь за ненужную информацию.
– Кажется, еще сгорел труп того орка перед входом. – Тэссу показалось, что напарник пожал плечами.
– Ладно, неважно. Ты можешь зажечь факел?
– Сейчас. – Послышалась возня – гном рылся у себя в мешке. Потом послышался удар железа по камню. Искры показались очень яркими.
– Свети сюда. Будем снова искать эту железку.
Однако найти браслет им не удалось.
– Неужели он просто рассыпался? – удивился Тэсс.
– Если бы он рассыпался, высвободилось бы столько Силы, что от этой скалы не осталось бы и следа, – не согласился Дранг.
– Тогда где он? Улетел в коридор? Или создал себе портал?
– Я-то почем знаю? – начал терять терпение напарник. – Ты еще на себе не смотрел.
– Издеваешься? Я тебе что, по-твоему… э-э… – Начавший нервно ощупывать себя Тэсс вдруг наткнулся на какое-то уплотнение выше запястья правой руки. – Что такое?
На мгновение железная выдержка воина дала сбой – от страха он покрылся холодным липким потом, а ноги вдруг отказались держать тело. Пришлось сеть на пол.
– Что с тобой? – Гном заметил, что напарник ведет себя странно.
– Он на мне! – крикнул Тэсс. Правую руку он держал вытянутой – подальше от себя, как будто это могло чему-то помочь.
– Это плохо? – живо заинтересовался Дранг.
– Если б я знал! – Браслет, как-то проникший под кожу руки, никак себя не проявлял. Тэсс вообще ничего не чувствовал в этом месте. Он постарался взять себя в руки, что в общем-то получилось. – Ненавижу эти магические штучки! Никогда не знаешь, что от них ждать. Как теперь его снимать? Я уже не знаю, в каком месте он может оказаться. – Уплотнение на руке полностью исчезло, будто ничего не было.
– Попробуй не обращать внимания, – посоветовал гном. – А когда встретимся с нашими, Дэн с Кириэль посмотрят, что за штуку ты приобрел. Почем знать, может, она окажется полезной?
– Чтобы извлекать из таких предметов пользу, надо как минимум быть магом. Кроме того, что мы покажем вождю? – Тэсс поднял руку на уровень глаз и стал внимательно рассматривать кожу.
– Эта железка, клянусь Хоффеном, поделка демонов, – невпопад заметил гном, но потом оказалось, что он просто начал издалека. – Помнишь, нам рассказывали, что у них сильно развито мысленное общение и управление? Попробуй с ним договориться.
– Ты шутишь? Я что, по-твоему, демон? – Эта мысль Тэсса развеселила.
– Ага, но с тем шестилапом ты договорился.
Замечание напарника заставило Тэсса ошарашенно замереть. А ведь правда!
– Ты хочешь сказать, что во мне присутствует кровь демонов? – внешне спокойно спросил он.
– Это вряд ли. Но кто сказал, что надо быть демоном, чтобы уметь так же общаться? Может, у тебя просто похожий тип… э-э… мышления? – ловко вывернулся гном.
Но идею Тэсс уже уловил, дальше можно попытаться самому. Он вспомнил, как отдавал приказы шет’чу, и попробовал сделать то же самое по отношению к браслету. Только вот мысль, что это все-таки железка, а не живое существо, не давала покоя.
И как им управлять? Какие вообще команды можно отдавать неодушевленному предмету? Что он должен делать? Для чего предназначен? Хотя на последний вопрос ответ был. Судя по тому, что рассказал Дранг, браслет предназначен для хранения Силы. Или нет. Он умеет хранить Силу, но вот предназначен ли он для этого, неизвестно.
И все-таки что можно ему приказать? Тэсс сидел на полу, пытаясь придумать, как управлять приобретенным артефактом. Дранг не мешал. Кажется, он вообще заснул после того, как прилег на теплый от вспышки Силы пол.
"Короче, нам надо показать браслет вождю, – решил Тэсс. – Поэтому пробуем команду "Покажись".
Возможно, сама команда должна была звучать по-другому, но Тэсс вложил в нее совершенно определенное желание увидеть браслет.
Запястье вдруг зачесалось, потом на нем вздулось кольцо кожи. Тэсс снова испугался, что рука сейчас просто лопнет, хотя боли не было.
А потом кожа как-то вдруг потемнела и превратилась в черный металлический браслет.
– Он слушается! – удивленно воскликнул Тэсс.
– А? Чего? – встрепенулся гном. Он на самом деле задремал около стены.
– Слушается он, говорю, – уже без удивления в голосе, спокойно сообщил Тэсс. – У нас будет что показать вождю.
– Я же говорил. – Дранг зевнул. – Пошли тогда?
Тэсс сидел на скале неподалеку от временного лагеря, но на копошащихся внизу орков не смотрел. Его взгляд притягивали горы, вершины которых скрывались в тучах. И на далекий перевал, который предстояло перейти завтра.
А Дранг тем временем руководил, хотя необходимости в этом не было – каждый воин отряда знал, что ему делать. Но гному просто доставляло удовольствие гонять орков.
Когда вождь увидел браслет на руке Тэсса, его отношение к незнакомцу моментально в корне изменилось. Он просто упал на камни лицом вниз, а вслед за вождем упали и его бойцы. В племени больше не сомневались, что им привалило счастье лицезреть самого Угр Оша – личного посланника бога Нор Оша, который спустился на землю, дабы освободить их народ от ига завоевателей-демонов.
Так понял Тэсс.
Впрочем, история народа орков его интересовала мало. Куда интереснее было то, что статус путешественников взлетел на недосягаемую высоту, позволяя требовать от племени чего угодно. Разумеется, они этим воспользовались.
Тэсс, напустив на себя надменный вид, потребовал проводника через горы и отряд сопровождения для солидности. Сказал, что их миссия как раз посвящена освобождению орков, а подробности не их ума дело. Орки прониклись и возражать не посмели.
А теперь они шли через горы в сопровождении десятка орков и проводника.
Передвигались вполне приличными тропами, очень высоко не забирались. И никаких неприятностей – словно на загородной прогулке.
Несмотря на опасения Тэсса, браслет на руке никак себя не проявлял. Снять его так и не удалось – на желание, чтобы снялся, тот не реагировал. И никакой пользы в общем-то не приносил. Что нашли в нем орки, неизвестно.
Первым четким ориентиром на пути к цели после гор были развалины древнего города. Как туда попасть, проводник знал. Оставалось только шагать вперед.
Развалины путники увидели, когда до них оставалось полдня пути. С вершины одного из холмов открылся вид на огромное пятно в лесу. С одной стороны, это был уже не город, но с другой – еще не лес. То есть деревья там росли повсюду, а между ними возвышались остатки домов, причем некоторые были впечатляющей высоты. Эдакий смешанный лес – дерево и камень.
– В город не пойдем, – проскрипел за спиной Тэсса проводник-орк. В его голосе за равнодушием прятался тщательно скрываемый страх. – Тропа проходит в стороне как раз в нужном тебе направлении.
– Интересно было бы прогуляться там, – пробормотал Тэсс, отводя взгляд.
– Потом прогуляемся. – Дранг стоял сбоку и с не меньшим интересом разглядывал далекие строения.
Да и шет’ч, сидевший рядом, казалось, тоже горел желанием заглянуть в древний город. А может, он просто чувствовал мысли хозяина. Тэсс так пока и не дал ему имени – считал, что лучше попробовать узнать его прежнее имя, чем давать новое.
Зверь вел себя на удивление тихо. По большей части спал, когда останавливались на привалы или ночевки. Раз в день или два ходил ночью на охоту. Возвращался довольный – Тэсс это чувствовал, и сразу ложился спать. Но новоявленный хозяин все время ощущал, что находится под постоянной опекой существа из другого мира. Даже когда шестилап спит.
В следующий раз они увидели город почти вплотную, когда тропа забралась на очередной холм. Смеркалось, но отдельные дома, возвышавшиеся над лесом на фоне неба, еще можно было разглядеть.
– Это сколько ж в них этажей? – спросил гном. Даже на таком расстоянии требовалось поднимать голову вверх, а сколько этажей успело разрушиться?
– До хрена, – лаконично предположил Тэсс. – Жаль, что мы не зайдем внутрь, – снова повторил он.
Он не успел отвернуться, поэтому внезапно озарившая небо вспышка на миг ослепила его.
– Что это? – первым спросил Дранг. (Как будто Тэсс знал!) – Гроза?
Звук взрыва долетел немного погодя.
– Если бы…
А потом они увидели, как один из домов-башен стал величественно оседать, поднимая в воздух тучу пыли.
– Мы должны проверить. – В таких случаях Тэсс соображал быстро. – Почему-то мне кажется, что тут не обошлось без Дэна и Кириэль.
– Вероятность этого… – начал Дранг.
– Есть, – отрезал напарник. – И этого достаточно.
Глава 6
Наш путь лежал прямо через руины города. Так получилось, что обходить их стороной вышло бы дольше – город раскинулся на десятки километров. Да и очень хотелось посмотреть, как жили древние обитатели материка.
Время и растительность сделали свое дело – дорожное покрытие улиц отсутствовало напрочь, от большинства зданий остались поросшие кустарником холмы и лишь высотные здания, имеющие больший запас прочности, оставались стоять. Хотя и не целиком.
Мы вошли в город по лесу, растущему на месте бывшей улицы, то и дело озираясь по сторонам. Шпионы летали в округе, отслеживая возможную опасность, так что я не боялся быть застигнутым врасплох. Кем бы то ни было.
– И как ты объяснишь, почему этот город до сих пор не разрушился полностью? – спросила Кира. – Это противоречит твоей теории о недолговечных материалах.
– Тем, что этот город старше, чем остальные. И тогда еще использовали материалы, рассчитанные на тысячелетия. И то не везде. Видишь, осталась только часть домов?
– Вижу. Интересно, когда они развалятся?
– Возможно, завтра, возможно – через тысячу лет, – пожал я плечами.
– Главное, чтобы нас в это время тут не было. А давай зайдем в какой-нибудь дом?
– Само собой. – Я хотел этого не меньше Киры.
Высотка напоминала мне аналогичные где-нибудь в Москве или Нью-Йорке. Неопределенно-серые стены, все в щербинах – последствия воздействия времени. На месте дверей – темные провалы. Окна – то же самое. Но в целом ничего необычного.
– Не думаю, что мы найдем нечто полезное, – сказал я, когда мы вошли внутрь, перебравшись через кучу обломков, давно поросшую травой. – Но посмотреть стоит.
– Это похоже на твой мир? – Темнота и пустота помещения не вызывала чувства уюта. Скорее наоборот.
– Даже очень. Только представь этот зал ярко освещенным, теплым. Вон там – лестница наверх, там – лифтовые шахты, тут – двери в служебные помещения, а здесь, наверно, был магазин.
– А мы сходим на самый верхний этаж?
– Конечно. Поедем на лифте? – пошутил я, подходя к пустому проему лифтовой шахты. – Что-то слишком большой проем, как будто тут никогда не было кабины, – удивился я.
– Смотри, тут дыра. – Кира стояла на краю шахты и смотрела вниз. – А воздух движется наверх.
– Да, тяга есть, – согласился я. – А внизу может быть сколько угодно этажей. Магазины, стоянки, станция метро, в конце концов. Или что там у них было…