– Очень похоже на наше метро, – пустился я в объяснения. – По таким туннелям у нас ходят поезда, перевозя людей от станции к станции.
– Ты говорил. Такие железные коробки, сцепленные между собой. А внутри сидят люди. Думаешь, здесь все организовано так же?
– Не знаю. Может, и не так. Но на наше метро все равно похоже. По этим туннелям мы сможем пересечь весь город.
– А не заблудимся? – скептически спросила Кира.
– Можно отправлять на поверхность Шпиона и так ориентироваться. Первоначальное направление я запомнил – нам туда. – Я указал на ближайший туннель справа.
Сам туннель выглядел, как будто его торжественно сдали в эксплуатацию вчера. Матово блестящая серебристая труба без вмятин, царапин или неприличных надписей. Только под ногами довольно ощутимый сквозняк гоняет свалявшиеся клубы пыли. А в нижнем, более прочном слое, – следы.
– Смотри. – Я наклонился над следами. – Последним тут ходил кто-то в сапогах.
– Демон? – полуутвердительно спросила Кира.
– Не знаю. С учетом последних событий, тут может шляться кто угодно. А вот следы того шестилапа. А эти вообще странные – как будто на ходулях шли. Какие-то насекомые?
– Фу, гадость. Просто отпусти Шпиона подальше – пусть смотрит.
– Уже. И не одного. Пошли по следам человека – тем более они идут в том же направлении.
Метров через триста мы миновали легкий изгиб туннеля и увидели, что не так уж хорошо он сохранился. На протяжении пары десятков метров его потолок вспучился, но серебристое покрытие устояло, лишь промявшись внутрь.
– Интересно, чем его так? – Кириэль постучала костяшками пальцев по материалу. Как в бетонную стену. – Слушай, она теплая!
– Так это же последствия взрыва! – сделал предположение я. – Мы как раз проходим под этим местом.
– А что, похоже! – поддержала меня девушка. – Это надо же – какой прочный материал! – поразилась она.
– Да. Там, за стеной, все горело и плавилось, а тут только чуть теплее обычного.
Мы миновали пострадавший участок и вновь пошли по следам неизвестного.
В зале следующей станции царили чистота и порядок. Никаких следов пыли. Это настораживало, но Шпионы по-прежнему не подтверждали присутствия живых существ. На всякий случай я удвоил бдительность, проверяя каждый сантиметр поверхности, дабы снова не вляпаться в ловушку.
Странная тварь обнаружилась в одном из служебных помещений станции. То ли паук, то ли таракан. Размером с корову. Он безуспешно пытался добраться до чего-то скрытого слабо мерцающим свечением.
– Пошли посмотрим, – предложил я.
Само собой, Кириэль отказываться не стала.
Увидев нас, таракан-переросток долго не раздумывал. Разума в нем было не больше, чем у обычных паразитов, а кушать хотелось. Но пообедать ему не удалось.
– Теперь их стало двое, – прокомментировал я. – Им будет не так скучно.
– Фу, лучше бы ты его спалил. – Кира брезгливо отвернулась от двух шевелящихся кусков.
– Не-э, зачем нам запах жареных тараканов? О! Надо его заморозить! Как я сразу не догадался?
Заморозив половинки твари, я повернулся к светящемуся кокону. И тут же снова перевел взгляд на показавшиеся теперь такими милыми половинки твари с примерзшими к полу кишками. Рядом со мной с трудом сдерживала остатки обеда Кириэль.
– Что это? – Лицо ее побелело как мел.
– Похоже на полупереваренного человека. – Я нервно сглотнул кислую слюну. – Это первое, что приходит в голову.
– Мне тоже так показалось. Может, пойдем отсюда?
– Я бы с радостью, если бы это просто валялось на полу, но это лежит в защитном коконе, поэтому я предлагаю остаться.
– Дэ-эн! Оно пошевелилось! – Кира не удержалась и все-таки снова посмотрела туда.
– Слушай. – Наконец я вспомнил, что не положено мне блевать от вида таких картин. Да и Кире тоже. – Ничего необычного мы не увидели, просто оказалось немного неожиданно. – Я смело обернулся и довольно спокойно уставился на лежащее тело. – Действительно, шевелится, – сказал я тоном естествоиспытателя, ставящего опыт над гусеницей. – По смыслу это должен быть регенерационный кокон. Я сам делал похожие.
– Я уже в порядке, – слабо улыбнулась девушка. – Действительно, странно, чего это я?
А тело тем временем довольно быстро обрастало плотью и кожей.
– Так и знал – регенерация, – удовлетворенно заметил я.
– Это ж эльф! – вдруг вскрикнула Кириэль, а я внимательно взглянул на тело.
– Забавно… Никогда не видел, как рождаются эльфы.
Кокон исчез, открывая нашим взглядам абсолютно голого эльфа.
– И не увидишь, – сказал он.
Глава 7
– И кого ты надеешься здесь найти? – Дранг еле поспевал за целеустремленно прочесывающим улицу Тэссом. В плотном облаке пыли видимость была не более двух-трех шагов.
– Вот это, например, – удовлетворенно указал напарник на припорошенный пылью труп.
– Это… а-а-пчхи! Уф-ф… Орк это, – быстро определил гном расовую принадлежность. – Будешь выяснять, от чего он откинулся?
– Вот еще! – фыркнул Тэсс и тоже чихнул. – Хочу лишь удостовериться, что здесь нет наших.
– Ну, так просто их не взять, – бодро, но с некоторой долей неуверенности, заметил Дранг.
– Я тоже так думаю, однако проверить не помешает.
Вскоре они нашли еще несколько тел, но людей среди них не оказалось.
Пыль постепенно оседала, открывая взору картину разрушений – изломанное дорожное покрытие, груды обломков и строительного мусора, припорошенные пылью окрестности.
– Ладно, давай возвращаться к нашему отряду. – Последнее слово Тэсс произнес с иронией, вспомнив, что его "охрана" с явной радостью восприняла приказ не подходить близко к месту взрыва. Там же сидел и шет’ч, охраняя эту "охрану".
Далеко отойти они не успели. Сначала мимо вжикнуло несколько стрел, успешно отклоненных защитой, и почти сразу из ближайших домов им навстречу выбежали орки.
– Это наши? – недоуменно воскликнул Дранг, уже держа в руках топор.
– Разберемся, – успел процедить Тэсс, прежде чем первая пара нападающих оказалась в пределах досягаемости его мечей.
Ничего интересного для Тэсса схватка не представляла. Но он пару раз замечал, как вспыхивали искорки там, где должна была находиться граница защиты, и сделал вывод, что среди нападающих находится маг или шаман. Он заозирался в поисках удобного места для магической атаки, но тут вдруг подоспела еще одна партия орков и с криками кинулась на спины нападающих.
Но еще раньше подоспел шет’ч, одним движением сметя с пути сразу двух орков.
Сразу все смешалось в одну большую кучу размахивающих оружием орков, и, где тут свои, а где чужие, стало не разобрать. Зато орки, похоже, прекрасно видели, кто тут враг.
– Отходим, – крикнул Тэсс Дрангу, опасаясь порубить собственную охрану, и они начали медленно отступать к стене ближайшего дома.
Все закончилось быстро – на земле осталась лежать вся группа нападавших, кроме шамана, и пара орков из отряда сопровождения Тэсса.
– И кто просил нападать без приказа? – недобро сузив глаза, спросил Тэсс у командира.
– Наша задача – охранять Угр Оша, – попытался сохранить достоинство тот.
– Это было в последний раз, – предупредил воин, отворачиваясь.
– Один труп и раненый, – доложил о потерях Дранг. – Плохо раненый, – добавил он.
– Что в таких случаях делают в племени? – вновь повернулся Тэсс к командиру орков.
Тот оценивающе посмотрел на лежащего на земле и тихо стонущего орка и ответил:
– Он станет слугой Нор Оша.
– Ясно, – коротко согласился Тэсс. – У них был шаман, – сказал он Дрангу, – но куда он делся и где прятался, я не знаю. Есть предложения?
– А как же! Предлагаю двигаться дальше. Навредить нам он не может, а тратить время на поиски себе дороже. Да и не сунется он больше. Чай, не совсем дурак.
Тэсс посмотрел на неподвижно сидящего у стены шет’ча и сразу уловил его желание преследовать шамана. "Не сейчас", – мысленно попросил-приказал он, и зверь в ответ как бы пожал плечами.
Тэсс еще раз подозвал командира.
– Что это за племя?
– Из ущелья Жыгду. Два дня пути от нас. – Командир отвечал односложно. – Они избрали путь служения Хозяевам. – Он выглядел мрачным.
– Что они могли тут делать?
– Не знаю. Раньше никто из них не ходил на эту сторону гор.
– Догадываешься, для чего они поперлись сюда? – спросил Тэсс гнома.
– Кроме погони за Дэном, ничего в голову не приходит, – согласился он. – Но как же нам найти их?
– Пойдем в нужном направлении, Дэн сам нас заметит рано или поздно. – Ничего более эффективного не приходило в голову. – Если бы мы смогли найти следы… А так… – Тэсс раздраженно метнул камешек в ближайшую стену. – Хм, смотри-ка, что затеяли наши охраннички.
Орки тем временем погрузили тела своих на импровизированные носилки, связанные из подручных материалов, и пока отложили в сторонку. А сейчас они занимались добычей из тел поверженных врагов разных деликатесных кусочков.
– Традиция, – прокомментировал Дранг. – Есть сердце и печень врага.
– Кажется, еще и почки, – добавил Тэсс, присмотревшись.
– С такими задержками мы наших не догоним, – продолжил старую песню гном.
– Не гунди. Потом малость пробежимся. Тем более что внутренности врагов придают силу и выносливость.
– Ну вот еще! Буду я бегать, – возмутился не очень приспособленный к бегу напарник.
– А тебя они понесут.
– Хм, – взялся за обдумывание этой идеи гном.
– Первый матч закончился со счетом один – один. – Дизери с облегчением отпустил всех мух-шпионов – контролировать этих безмозглых было ужасно сложно. Зато почти безопасно. Оставил только парящего под самыми тучами тарка – для отслеживания общей картины. – Спасибо, уважаемый к’тирр, что помог мне в поисках. – Уже не опасающийся быть замеченным, Дизери шутливо поклонился в сторону места приземления демона.
Однако требовалось поспешить, пока оставались хоть какие-то следы.
Никакой магии – примитивный поиск отпечатков ног. Зная место, куда приземлились Дэн и Кириэль после взрыва, пройти по следам в многолетнем слое пыли оказалось несложно. Правда, пришлось немного побродить по темным подземным этажам, прежде чем стало ясно, что путешественники ушли в один из туннелей нижнего уровня.
Он двинулся следом.
Старый шаман задумчиво посмотрел в сторону здания, где скрылся неизвестный маг, потом вновь перевел взгляд в том направлении, куда ушли орки, возглавляемые человеком и гномом. За кем из них последовать, он не знал, а первоначальная цель оказалась утеряна. Как и лучшие воины племени. Возвращаться домой не имело смысла.
Мысль, как устроить себе будущее, пришла внезапно, вместе с темной фигурой, неожиданно возникшей на улице.
– Хозяин! Я знаю, куда они ушли! Не убивай меня!
– Так это ты нас чуть не угробил? – с вызовом спросил я в спину "новорожденного". Даже будучи голым, эльф излучал опасность, и такое наглое начало с моей стороны было призвано вызвать в нем чувство ответственности за свой поступок. Опасный ход.
– Так ведь не угробил, – не поворачиваясь, буркнул он.
Кажется, сработало. Я верно истолковал свои предположения – при всей своей силе эльф неагрессивен, взрыв наверху устроил именно он, и не мы являлись его целью. Кстати, интересно, а кто?
Тем временем эльф не терял ни секунды. Первым делом подошел к замороженному мною куску твари, и кусок этот вдруг начал плавиться, стремительно меняя форму и цвет. От него потянулся неприятный запашок, но быстро развеялся. Затем он трансформировался в неприятного вида шевелящуюся однородную массу, от которой к эльфу потянулось несколько толстых отростков. Казалось, огромная хищная амеба сейчас проглотит незадачливого мага. Коснувшись тела, отростки начали расползаться по нему, расширяясь, меняя форму, цвет и структуру, и быстро покрыли эльфа практически целиком.
– Ух ты! – вполголоса произнесла Кира.
– Ага, – также тихо согласился я. – Это называется "сам себе ателье".
За показной иронией я испытывал примитивный страх перед этим существом, так непринужденно обращающимся с магией. На всякий случай еще раз проверил защиту.
– Не бойтесь. – Полностью одетый эльф наконец-то повернулся лицом к нам. Но лишь за тем, чтобы попрощаться. – Спасибо за одежду. Удачи.
И он быстро зашагал в сторону выходящего из зала туннеля.
Кажется, вздохнули с облегчением мы одновременно. Хотя в этом вздохе присутствовала и порядочная доля разочарования. Кто он? Что тут делал? Какие цели преследует?
Эти вопросы я задал вслух.
– Ничего не могу ответить, – пожала плечами Кириэль. – Эльфы вообще сами по себе. Делают, что захотят, ни перед кем не отчитываясь. Этот вот, наверно, просто путешествует и исследует древние города. – Она пожала плечами. – Кроме него, никто не ответит.
– Абсолютная самодостаточность, – произнес я. – Очень привлекательная цель в жизни. Ты ни от кого не зависишь. Вообще. Пища, одежда, жилье, инструменты – все делаешь сам. Говорить об обществе в таком случае бессмысленно. Про государство вообще лучше не вспоминать. Кажется, я начинаю понимать, как живут эльфы.
С потолка вдруг начала осыпаться пыль – эльф покинул станцию подземки и возвращал ей первозданный вид. А я и не догадывался, куда он ее дел. Интересный вид уборки помещений.
– Тебя привлекает такое существование? – спросила Кира по дороге из зала.
– Да. Но я не настолько самодостаточен, чтобы жить вне общества. Я всего лишь хочу быть от него независим. Но не отказываться от всех благ, что оно может предложить. Прежде всего это общение и знания.
– Так и живет большинство магов. Ты не являешься исключением. – (Я чувствовал, что девушка чем-то недовольна.) – И я тоже.
– Кажется, я понимаю. – Я решил истолковать ее недовольство. – Ты хотела бы ощущать себя частью общества, но понимаешь, что уже не можешь этого. Оно просто не примет тебя за свою. А маги уже сами по себе, как этот эльф.
– Возможно, ты прав. Не обращай внимания – это просто последствия завершения обучения в академии, – пошутила она. – Там еще можно было чувствовать себя "своей", но это время прошло.
– Я как-то проще к этому отношусь. И тебе советую. Интересно, мы еще встретим этого эльфа? – сменил я тему.
– Вряд ли. Если только он сам не захочет. А такого желания я не почувствовала.
Следующая станция оказалась пересечением нескольких магистралей и представляла собой шедевр архитектуры. Огромный цилиндр, заканчивающийся на поверхности прозрачным куполом, просматривался насквозь, хотя над нами находилось еще три этажа, выполненных в виде концентрических балконов. Прозрачные лифтовые шахты располагались вдоль стен, оставляя пустым пространство в центре. И больше ничего – ни надписей на стенах, ни рекламы, ни скамеек у стен. Только проемы в боковые помещения и коридоры.
– Неуютно тут, – передернула плечами Кира.
– Как и везде в этом городе, – согласился я. – Думаю, раньше все декорации реализовывались отдельно от архитектуры. Посмотреть бы на этот зал в те времена…
– Я бы не отказалась. Куда дальше?
– Пока прямо, как и шли.
Не задерживаясь в зале, мы снова вошли в туннель подземки, все еще ведущий в нужном нам направлении. Отличие от предыдущего заключалось лишь в отсутствии перед нами следов эльфа, который, видимо, свернул куда-то в сторону в большом зале. Куда – мы выяснять не стали, тем более что пыль, где могли бы оставаться следы, там отсутствовала напрочь, а других способов найти эльфа я не знал. Да и не хотел я его искать.
Но, как оказалось, даже на таких удобных путях могут встречаться препятствия. Буквально через три сотни метров мы увидели глухую стену.
– Что за фигня? – удивился я, подходя ближе. – На поезд не похоже. Хотя…
Да, не рассчитывал я, что последний вагон поезда окажется без двери или окна и что зазор между ним и стеной будет не толще пальца. Я постучал по материалу костяшками пальцев – то же самое, что и стена туннеля.
– Тупик? – Кира с интересом разглядывала стену.
– Ага. Полагаю, мы имеем удовольствие лицезреть последний вагон поезда.
– Будем ломать? – деловито поинтересовалась девушка.
– Попробую…
Соорудив на кончике пальца маленький, но очень горячий фаербол, я поднес его к стенке вагона. С легким шипением шарик моментально втянулся в стену, не причинив ей никакого вреда и даже не оставив пятна от сгоревшей пыли.
– Хм, – громко выразила сомнение девушка.
– Поглощает, – констатировал я очевидное.
– А толкнуть? – Не дожидаясь моего ответа, Кириэль ударила вагон волной сжатого воздуха. Сразу же вся мирно лежащая на полу пыль оказалась в воздухе, но на состоянии вагона это никак не отразилось.
– Вот спасибо! – возмутился я, отступая. – Пошли отсюда. Проще найти обход, чем тратить время и силы тут.
– Пошли, – виновато согласилась девушка.
В зале Дизери остановился в замешательстве. Пыль отсутствовала, следы тоже. Он внимательно исследовал пол под ногами и увидел прилипшие к нему пылинки от чьих-то подошв. След вел в ближайший коридор справа, к лестнице на следующий уровень. Он с сомнением посмотрел сначала на лестницу, потом на отверстия туннелей нижнего уровня, но все-таки сначала направился наверх.
Следы варга вели внутрь туннеля, что позволяло считать его сквозным. Но только у следующей станции выяснилось, что местная ящерица тоже ошиблась – выход на платформу загораживал вагон поезда, миновать который было весьма проблематично даже для него. Куда проще вернуться и поискать другой путь.
Эльф еще раз перешагнул через труп варга, уже наполовину обглоданный хищными муравьями, и быстро зашагал обратно.
Мы вышли из противоположных туннелей одновременно. Мои Шпионы контролировали только нижний уровень зала, поэтому встреча оказалась неожиданной. По всей видимости, маг в черных доспехах с каким-то орком, топчущимся за его спиной, тоже не ожидал встретить нас прямо сейчас, но к внезапной встрече оказался более подготовленным – с его рук сорвалась ветвистая молния, лишь немногим светлее темноты зала; при дневном свете она казалась бы черной.
"Хотелось бы узнать, как он добился такого оттенка?" – вылезла непрошеная мысль, но обдумывать варианты ответа было некогда.
Наш энергощит таким не взять, а без этого вся дополнительная дрянь, намешанная в простую молнию, пропадает втуне. Зато при таком раскладе уже не воспользуешься чужой энергией в собственных целях.
Как обычно, восприятие окружающей действительности рывком вышло на другой уровень, замедляя все вокруг.
Кира уже успела усилить защиту, как бы предоставляя мне право заняться ответной атакой, но я пока не торопился. Я больше не собирался сам напрямую формировать заклинания, открывая тем самым, пусть и на очень короткое время, доступ внутрь защиты.
Не обратив внимания на следующую пробную атаку мага, я отдал команду защите, одновременно добавляя ей мощности от второй нашей батарейки.