* * *
За учебой и разъяснениями тонкостей опционной теории время пролетело незаметно и через два с половиной часа мы въехали в графство Уилтшир. Еще полчаса блужданий и вот указатель "Стоунхендж". За окном машины стемнело окончательно и я глянул на приборную панель Масумотовского Форда. На часах светилась цифра 22.30. Под колесами машины заскрипели камушки грунтовой дороги и на холме впереди замаячил красиво подсвеченный монумент. Японец повернул направо и тут же уткнулся в хвост очереди из десятка машин. Сзади нас тут же пристроилось несколько автомобилей. Да, тут аншлаг! Пока запарковались, пока выгрузили из Форда успевшего заснуть Симу, прошло еще полчаса.
Сам Стоунхендж представлял собой круг из тридцати огромных вертикально поставленных блоков соединенных друг с другом горизонтальными плитами. Каждый блок был высотой метра в четыре, но внутри круга находилось еще несколько пятиметровых серых глыб. Пройдя вместе с толпой туристов по аллее через два мало заметных земляных вала и мимо отдельно стоящего валуна, мы подошли вплотную к памятнику. Я потрогал рукой один из камней - это оказался плотный серый известняк. Впечатление все это каменное сооружение производило просто фантастическое. В голове рождались сотни мыслей - как древние сумели вырубить, привезти и установить подобные блоки? Вокруг Стоунхенджа расстилалось голое поле без какого-либо намека на каменоломни. Ради чего столько трудов? Это кладбище? Доисторическая обсерватория? Храм?
Что касается публики, то кого только тут не было - и огнепоклонники, периодически выплевывающие вверх столбы огня (спирт плюс зажигалка плюс мокрый платок остудить губы), и друиды в зеленых одеждах, и нудисты, разгуливающие голышом среди древних валунов. Последние вызывали особенный ажиотаж у праздно шатающихся туристов. Около часа мы провели рядом с импровизированным оркестром, состоящем из двух ребят и двух девчонок. Девушки с розовыми стрекозиными крылышками за спиной играли на флейтах, парни аккомпанировали им на гитарах. Неплохо кстати играли, но на мой вкус - слишком этническая музыка. Мне бы что-нибудь потяжелее. AC/DС например. Вообще, как я уже говорил Костюшину, обычно внутрь каменного пояса не пускают, но для местных фриков аглицкие власти как водится сделали исключение и раз в году вся эта гопота спокойно встречает рассвет внутри древнейшего памятника мира. 5 тысяч лет простоял Стоунхендж, чтобы с 20-го по 21-е июня пару тысяч прибабахнутых со всей Британии, да и не только могли побеситься среди многовековых плит. Вообще чем дальше, тем больше я удивляюсь на западную демократию - вот бы у нас на Ивана Купалу, народ из язычников и прочих сатанистов заявился бы в Кремль и потребовал пропустить их внутрь - побегать голышом по газончикам на радость ОМОНу. А тут, извините, права человека! Религиозные свободы - хочешь в Ктулху верь, хочешь в то, что встреча рассвета в древнем памятнике придает половую потенцию на весь год.
Именно это мне заявил некто Джей, у которого я поинтересовался, что он тут делает. Я, говорит, на все 12 месяцев заряжаюсь энергией - она мол тут из Земли так и хлещет. И уже шепотом на ухо: - Недавно рядом археологи откопали могилу. А в ней мужчина и женщина лежат. Друг на друге! Представляешь сколько здесь таких могилок разбросано. Ведь раньше согрешивших любовников закапывали вместе. Живьем. Сколько энергии за века накопилось!
- А вдруг эта "плохая" энергия? - поинтересовался я - Ну, там черная магия и все такое…
- Да, плевать - как отрезал рыжий Джей - лишь бы работало.
- Купи Виагру, придурок - потянул меня за руку прочь от странного Джея Сима - Пошли найдем местечко присесть.
Древние камни были сплошь облеплены зеваками, а парочка самых отпетых даже умудрилась забраться на горизонтальные плиты, соединяющие валуны. Я посмотрел на часы в мобильнике - судя по всему, ждать появления Солнца нам оставалось еще долго.
- Давайте присядем вон там - показал пальцем Сима на свободное место в центре площадки. Масумото расстелил на земле заботливо прихваченное из машины одеяло и вежливо предложил девушкам расположиться на нем. На мой недоуменный взгляд, японец покраснев коротко пояснил: - Для пикников вожу.
- Уважаю! Солидный подход - первым упал на покрывало Бронштейн - А вот это для продолжения банкета. Жестом фокусника, Сима достал из своей сумки бутылки со спиртным, пластиковые стаканчики и какую-то упакованную снедь.
- Сима, имей голову - возмутился Костюшин присаживаясь рядом и разглядывая этикетку на бутылке с виски - Мусамото и девушки не будут пить эту гадость.
- Эх, чтобы вы без меня делали - следом за виски наш еврей вытащил из сумки пару банок безалкогольного пива и фонарик. Фонарик Сима тут же включил в режиме рассеянного света и положил его на одеяло так, чтобы тот освещал место нашего ночного пикника. После этого Бронштейн расставил пластиковую посуду, разлил спиртное по стаканчикам и приглашающе махнул рукой - Для потомка самурая безалкогольное пиво, остальным что кому по вкусу.
- Со всем уважением, Сима-сан, я не потомок самураев - вежливо уточнил Кивами принюхиваясь к пиву.
- А чей же? - поинтересовался я, чокаясь с девушками и Костюшиным.
- Мои предки с Окинавы, среди них были крестьяне, буддийский священник, торговец рисом - коротко перечислил японец.
- Да, хоть ниндзя - хохотнул Сима приканчивая второй стакан.
- Еще раз прошу прощения - помотал головой Мусамото - во-первых, на Окинаве ниндзя никогда не было. Во-вторых, это очень большой позор, если бы среди моих предков были бы эти бесчестные убийцы и шпионы.
- Кивачка - схватила за руку японца Вика - но ведь родителей, бабушек, дедушек не выбирают. Что же стыдиться?
- Вика-сан - повернулся всем корпусом Кивами к Вике - это очень плохая карма родиться в семье, где были ниндзя. Это значит, что я в прошлой жизни сделал что-то ужасное, что вместо хороших предков Будда в своей милости даровал мне плохих.
Дальше разговор перешел на тонкости буддийской философии, воздаяния, кармы и т. п. заумности. Компания вольно расположилась на одеяле, Лена положила голову на колени Костюшина, тосты пошли один за другим и даже железный Мусамото выпил немного алкоголя после того, как хитрый Сима провозгласил тост за здоровье японского императора. Я огляделся вокруг и заметил, что туристов еще больше прибыло - вокруг нас толпились нарядно одетые люди, выпивали, оживленно болтали. Их лица освещенные, вкопанными прожекторами и лампами расплывались в моих глазах, а голоса сливались в монотонные гул. Я лег навзничь и уставился вверх. В этот день нам повезло с безоблачной погодой и надо мной раскинулось ночное небо, сплошь усеянное яркими звездами. Я попытался вспомнить расположение созвездий, которые четко проступали на небосводе. Вот это кажется, Большая Медведица, а рядом - Водолей? Черт их разберет. Вот если бы рядом был отец, он бы точно сказал. Но папа и мама два года назад погибли в страшной автомобильной аварии. Я вновь почувствовал огромное горе и щемящее чувство одиночества. На глаза навернулись слезы и сквозь них, свет звезд смазался. Небесные светила закружились в странном хороводе, выстаиваясь в удивительные знаки. Трезубец сменился Каракатицей, та в свою очередь уступила место Дракону. Потом были Песочные часы, Медведь, Орел… И тут я заснул.
Во сне ко мне пришел Бог. Как я узнал, что это Бог? В его глазах была вечность, телом - Млечный путь, а голосом - звук рождения Галактик. Моя душа рванулась к Творцу, отделилась от тела и воспарила над Землей. Я поднимался все выше и выше, пока Земля не превратилась сначала в маленькую голубую горошинку, а потом вообще в точку. Еще мгновение и родная планета затерялась среди бесчисленных сверкающих звезд. Сначала я не очень испугался, но чем быстрее Космос засасывал мою душу, тем страшнее становилось. Ужас вползал в меня постепенно. Сначала я потерял Бога - вокруг меня был только черный вакуум. Потом мой полет прервался и я завис в мертвящей пустоте. "…и была земля безвидна и пуста, и тьма над бездною…" - всплыли в моей памяти строчки из Библии.
Спустя вечность вокруг меня то тут, то там стали появляться и исчезать искры. Ежесекундно рождались и умирали тысячи, сотни тысяч, нет миллионы оранжевых огоньков. Я присмотрелся и поразился - вакуум кипел! И я кипел вместе с ним. Мое движение возобновилось, но это уже было не полет вверх, а падение вниз. Глупо, конечно про Космос говорить в терминах вверх и низ, но именно так я и ощущал весь процесс. Я мчался как комета, как болид все ускоряясь и ускоряясь. Позади меня сформировался хвост из искр. Я набрал такую скорость, что звезды смазались в светящиеся полосы, сформировав вокруг меня туннель. Туннель мерцал и пульсировал. Ага, а вот и свет в конце виден. Судя по всему, мое путешествие подходит к концу. Но чем ближе я подлетал к свету, тем тревожнее мне становилось. Свет был не светом, а ревущим пламенем! И о Боже! Я вылетел из туннеля как пуля из ствола ружья и оказался перед циклопическим пылающим псом. Огненное чудовище размером с созвездие ревело и рычало. От его рыка содрогались основы мироздания. Там где, капала слюна, появлялись разрывы в ткани вселенной и черные дыры. Полет-падение еще больше ускорился и я понял, что меня несет в огненную пасть чудовища. Вот значит, как закончится моя жизнь. Душа сгорит и не будет никакого "потом" для меня. Ни посмертия, ни вечной жизни. Даже лопух из моей могилы не вырастит. Вспышка и все. Аннигиляция.
Морда пса скачкообразно приблизилась, чудовище в очередной раз взревело и я влетел в обжигающее пламя.
ГЛАВА 2
Бегом на юг
Гном стрижет эльфа.
- Эльф, тебе уши нужны?
- Конечно.
- На, держи!
Анекдот
- Пу инэ боритэс дарита? - испуганный мужской голос проник в мое затуманенное сознание и разбудил меня. Еще толком не проснувшись, я понял что что-то не так! Очень сильно не так. Мое тело было не мое, звуки и запахи вокруг - сплошь незнакомые. С трудом разлепив веки, я осмотрелся. Еще ночь, но рассвет близок и кое-что уже видно. Первое открытие, поразившее меня - я проснулся в новом теле. Голый мужчина с длинными мускулистыми руками, связанными спереди, бугристым торсом - это все не то, с чем я родился и жил последние 25 лет. Алексей Попов был субтильным, низкорослым европеоидом, это же тело принадлежало совсем другому человеку. Огромного роста, с широкой грудной клеткой, сильно загорелой кожей. С трудом сглотнув вязкую слюну, я скосил глаза вправо. Рядом со мной лежал субъект, которого иначе чем гномом назвать язык не поворачивался. Коренастый, квадратный - полтора метра на полтора, бородатый коротышка, с руками толщиной с мое новое бедро и плечами шириной в метр с лишним. Спит или без сознания. Тоже голый и связанный.
- Пу инэ варитас…господин? - у меня в голове что-то щелкнуло и я понял последнее слово. Вопрос задал тщедушный юноша лет восемнадцати. Рыжеволосый товарищ дислоцировался справа от меня, также связанный и голый. У нас тут, что слет нудистов намечается?
Я поднял голову и оглядел окрестности. Второе открытие, потрясшее меня не меньше, чем первое заключалось в том, что я очнулся совсем в другом месте. Ночной Стоунхендж здешний пейзаж напоминал лишь отчасти. Во-первых, огромная поляна, в центре которой мы лежали, была сплошь окружена многовековым лесом с вкраплением монументальных деревьев - короче никакого следа Уилтширских равнин. По периметру поляны стояли огромные многотонные каменные блоки с поперечными плитами. Отличие от английской достопримечательности заключалось в том, что местный Стоунхендж выглядел новым или хорошо отреставрированным - ни тебе поваленных камней, ни разрушенных перекладин. Кроме того, здешний храм, кладбище или обсерватория - назовите как хотите, впечатлял своим размером. Диаметр сооружения - метров сто, высота камней с трехэтажный дом.
- Харомэ та варади эвратас - дотронулся до меня связанными руками мой сосед слева. Вот неугомонная натура! Я попытался напрячь память нового мозга и выдавить из нее хоть пару слов на местном наречии. В висках гулко застучало, в глазах помутнело, зато откуда то из глубин сознания всплыла фраза "Нэд колватэр" - "я не понимаю". Рыжий парень утвердительно кивнул головой, показал на себя руками и произнес - Ютас. Понятно, Юстас Алексу. Нудисты есть, не хватает только Штирлица с Мюллером.
- Ха туум? - ткнул в меня пальцем Ютас. Без особого лингвистического напряга ясно, что парень хочет знать мое имя.
- Витас - назвался я первым пришедшим на ум именем. Одно время напротив квартиры, где мы жили с родителями, висела навязчивая реклама Витас-банка, которая к тому же ночью противно светилась неоновым светом и мешала спать. Сказал и тут же вспомнил, про одноименного женоподобного певца. Эх! Вспомнить бы раньше. Ну да слово не воробей, назвался груздем - полезай в кузов.
Пока мы знакомились с Ютасом, события на поляне развивались полным ходом: из леса медленно выползла торжественная процессия, состоящая из десяти вооруженных мужчин с факелами в руках. Возглавлял ее представительный старик в золотой мантии и с посохом в руке. На вершине посоха ярко светился крупный драгоценный камень. Одного этого света было достаточно, чтобы разогнать предрассветную тьму. Я еще раз осмотрел территорию и обнаружил, что таких связанных по рукам и ногам бедолаг на поляне полным полно - двадцать три пленника, включая десять женщин, три гнома и десять мужчин. Все в чем мать родила. Большинство без сознания, хотя кое-кто ворочается. Пока я считал, старикан в мантии расставил воинов с факелами по кругу святилища, подошел к большой плите, врытой в самом центре местного Стоунхенджа, и стал водить над ней своим посохом. Набалдашник еще сильнее засверкал и постепенно в камне начали проступать святящиеся линии какой-то пентаграмма. В моей гудящей голове мелькнула нехорошая мысль, что эта плита с магическим рисунком на поверхности очень здорово напоминает некий алтарь. А там где алтарь что? Правильно, жертвоприношения! И что-то тут не наблюдается бычков, овечек - только люди, да гномы. Эх… Это я получается в очень правильное место угодил!
Седой жрец закончил с оформлением алтаря и приглашающее махнул рукой. С двух сторон древнего храма из под каменных арок к нему вышли две фигуры в черном. Оба на, а у нас тут новые действующие лица. Сосед слева, увидев приближающихся незнакомцев, затрясся и жалобно заскулил - "Посо кати таро, посо кати таро"!! Языковой туман в моей голове дал трещину, и сквозь нее выскочило - "Черные эльфы, черные эльфы!!". Я пригляделся и обомлел - это действительно были эльфы. И действительно черные, в смысле чернокожие. Бог ты мой - эльфы-негры! Сказать кому-нибудь, не поверят. Эльфийское происхождение незнакомцев, если верить тому образу, который прочно утвердился в субкультуре фентези, не оставляло никаких сомнений - заостренные уши, темно-зеленые плащи, сливающиеся с окружающим фоном, луки за спинами, у пояса - длинные тонкие мечи. Старик с посохом коротко посовещался с длинноухими товарищами и принялся инспектировать пленников. Пока колдун ходил разглядывал нас, я внимательно рассмотрел его самого. Высокий, под два метра, худощавый, с небольшой аккуратной бородкой а-ля Арамис из "Трех мушкетеров". Одет в золотистую мантию, расшитую странными знаками. На ногах сапоги из красной кожи. Не хватает лишь колдовского колпака - длинные волосы стянуты в стильную косичку. Мой особый интерес вызвал его посох. Черная витая полутрометровая палка в пол-ладони толщиной и набалдашником из огромного красного рубина в форме ромба явно была основным рабочим инструментом колдуна - вон как поверхность посоха отполирована руками.
Старик, побродив среди голых пленников, прямиком направился к нам. На Ютаса колдун не обратил ровном счетом никакого внимания, а вот меня и спящего гнома разглядывал довольно долго. Вид при этом у него был озадаченный. Наклонившись над нами, волшебник цепко ухватил меня за нижнюю челюсть и уставился глаза в глаза. Зрачки старика превратились в два пылающих угля и взгляд колдуна принялся буравить мой мозг. Но что-то у товарища не заладилось и все его магические ухищрения ни к чему не привели. Постояв надо мной еще пару минут, старик занялся гномом. Он долго над ним водил руками, но гном тоже оказался крепким орешком. Закончив совершать пассы над головой крепыша, колдун раздраженно покачал головой и крикнул что-то своим подчиненным. Те, загасив факелы, принялись подтаскивать пленников ближе к алтарю. Я посмотрел на вершины деревьев, окрасившееся в бледно розовый цвет и понял, что приближается рассвет.
Первая жертва была расчленена колдуном так быстро, что я даже не успел испугаться и сообразить что происходит. Старик вытащил из под мантии круглый серп, черные эльфы по сигналу подхватили толстого мужика, развязали его, заломив тут же руки за спину и вынудили встать на колени. Колдун взмахнул серпом и моментально отскочил в сторону - голова толстяка слетела с плеч, а из шеи фонтаном ударила кровь. Красная жидкость оросила плиту с пентаграммой и линии ярко засветились. Обезглавленную жертву тут же перевернули на спину, положили на алтарь, после чего волшебник ловко вскрыл серпом грудную клетку, засунул туда руку и вырвал еще бьющееся сердце. Толстяка сбросили на землю, а колдун выдавил на камень кровь из сердца. Меня замутило от отвращения.
Некоторые из пленников, из тех, были в сознании и видели всю эту чудовищную картину, попытались сопротивляться. Один даже вскочил на ноги и попытался бежать. Но как побежишь со связанными ногами? Богатырского вида мужчину тут же повалили на землю подручные колдуна и он стал следующим, кому снесли голову. Дальше конвейер работал четко и без сбоев. Первые десять жертв были разделаны садистом в мантии максимум за три минуты - по тридцать секунд на человека. Старика не останавливали ни мольбы женщин, ни проклятия мужчин - он работал с автоматизмом робота. Вжик, хряк и обезглавленный пленник валиться в кучу с трупами. И эта чудовищная работа стала приносить свои плоды. Рисунок на алтаре стал наливаться багровым цветом и медленно пульсировать. С каждой новой жертвой пульсация все ускорялась и ускорялась, напоминая сердцебиение.