- Ладно, давайте спать - зевая, сказал я - Как говорят у нас дома, утро вечера мудренее. Продолжим завтра.
Как ни хотелось мне узнать и про рогачей, и про орков - спать хотелось сильнее. Я закрыл глаза и моментально провалился в сон. А на утро нас взяли тепленькими, в своих постелях.
* * *
- Это они? - брезгливо поморщился молодой щеголеватый офицер приятной наружности, обряженный в позолоченный панцирь и малиновый плащ с изящной фибулой.
- Так точно, господин энарх - угодливо ответил Хмурый - вчера вечером ко мне заявились, вели себя странно. Императора, божьего сына не чтят, личного жетона ни у кого нет. Гном беглый опять же с ними. Я сразу зажег сигнальный огонь на вышке. Думаю, либо какой-то сброд, пробирающийся в Марку, либо оркские прихвостни…
- Когда мне понадобится твое мнение, Хмурый, я его спрошу - поставил на место хозяина хутора энарх.
Захватили нас банально, можно сказать буднично. Еще сквозь сон я услышал скрип открывающейся двери и странное позвякивание. Как потом оказалось, это звякают бронзовые поножи солдат. Я открыл глаза и увидел, что мне в лицо глядит наконечник копья, а в комнате полным полно вооруженных людей. Наш японец попытался, было вскочить и оказать сопротивление, но на него тут же навалились со всех сторон. Даже при этом гном умудрился сходу отбив рукой удар мечом плашмя, захватить руку бьющего, поднырнуть под нее и бросить нападавшего через плечо. Это тяжелого пехотинца одетого в доспехи! Вот это силища!
На гнома тут же кинулись еще трое солдат с большими овальными щитами, и участь Мусамото оказалась предрешена.
- Стойте! - крикнул я во весь голос стараясь прекратить избиение гнома. К моему удивлению, даже будучи сбит с ног и находясь на полу, Кивами успешно защищался от сыпавшихся на него со всех сторон ударов. Он катался, уклонялся, блокировал пинки ногами, а вояки только мешали друг другу.
- Прекратить!! - раздался в дверях мощный командный голос - Всех задержанных наружу.
И вот мы стоим во дворе под пристальным, изучающим взором командира десяти бойцов.
- Я энарх четвертой сотни третьего полка третьего агросского легиона Эвбулей Дистрах - сложно представился офицер - Кто вы?
- Так, начнем с тебя - кивнул гному Эвбулей - личный номер, название клана?… Молчишь? Что ж, молчать тебе до Тар-Агроса, там полковой маг быстро развяжет тебе язык!
- Господин офицер - вступил в разговор я - позвольте…
- Не позволю! - оборвал меня энарх - Будешь говорить, верзила, когда я тебя спрошу.
- Теперь ты, тириец - указал энарх на Ютаса - расскажи мне все!
Пока рыжий парень вываливал на Эвбулея свои злоключения в Империи, я разглядывал легионеров, которые нас захватили. Десять человек - все сплошь рослые, голубоглазые, накаченные - ни одного хлюпика или толстозадого пузана. Вооружены стандартно. Во-первых, овальным обтянутым кожой щитом с бронзовыми накладками диаметром от колена до подбородка со сферическим выступом в центре. Тяжелая штука, наверное. Прямым коротким мечом с обоюдоострым клинком и что любопытно с круглой гардой, полностью закрывающей рукоять. Я, конечно, не разбираюсь в тонкостях холодного оружия, но подобная гарда скорее характерна для шпаг. Странно. Кроме меча, на поясе, каждый легионер держал в руках двухметровое копье с граненым наконечником. Во-вторых, доспехи. Они были представлены бронзовыми поножами и кожаным панцирем - эх, плохо видно за щитами и плащами, глянуть бы как сделан. Если это просто кожаная рубаха - это одно дело. Если же кожа скрывала за собой металлические пластины - другое. Вопрос в технологии. Интересно, открыто в этом мире литье или только ковка? Судя по бронзовым полузакрытым шлемам круглой формы с гребнем и белым плюмажем - железо еще полностью не вытеснило бронзу. У нас на Земле это произошло по одной простой причине - железные руды значительно более распространены, чем залежи меди и олова, которые необходимы для создания бронзы.
Я в бытность учеником старших классов школы увлекался исторической реконструкцией - и кое-что в памяти у меня осталось. Если высокотемпературное (от полутора тысячи градусов) или иначе доменное литье тут не открыли, то прочного железа в этом мире нет. Кованное железо - слишком мягкий металл, сталь - слишком хрупкий. Конечно, можно сделать бутерброд: сварить железные пластины со стальными. Но это слишком дорогое удовольствие. И работает только для атакующего оружия - мечей, секир и т. п. Для доспехов сварка не подходит. Тогда однозначно рулит бронза. Опять же - если много меди и олова. В противном случае более прочную бронзу вытесняет более массовое железо.
Пока я размышлял над тонкостями средневековой металлургии, Ютас успел дойти в своем рассказе до нашего побега из местного Стоунхенджа. Я отметил, что он очень ловко обошел вопрос нашего иномирного происхождения и тайна не всплыла наружу. Чем красочней парень расписывал наши приключения, а я бы сказал злоключения, тем больше хмурился Эвбулей. Эпизод с магическим поединком и нападением эльфов Ютасу пришлось пересказать два раза - так разволновался энарх.
- Лучше бы то, что ты мне сейчас рассказал - жестко произнес офицер - оказалось правдой. - Ибо я сейчас сообщу о происшествии в столицу и если твоя информация не подтвердиться - энарх сильно сжал кулак, аж пальцы побелели - то тебя запытают насмерть. И я об этом позабочусь!
Ютас начал клятвенно заверять Эвбулея, что все так и было, но тот не слушая его, достал небольшую планшетку и походную чернильницу с пером. Вставив в зажим маленький лист бумаги, он обмакнул перо в чернила и стал быстро что-то писать. Мелко, мелко.
- Господин офицер воспользуется магией, чтобы отправить послание? - вновь влез со своим вопросом я.
- Господин офицер воспользуется птичкой - закончив писать, миролюбиво ответил Эвбулей. После чего достал из специального кармана на плаще почтового голубя, вставил письмо в капсулу, прикрепил ее к ноге птицы и подкинул крылатого курьера вверх. Белый голубь сделал несколько кругов над хутором и улетел в сторону, противоположную от леса.
- Хорошо, что я для связей со столичными родственниками вожу голубя - произнес энарх, поглядывая на меня - Что зыркаешь, верзила?
- Интересуюсь, что нас ждет - честно ответил я.
- Нон Эвдиклит будет решать - рассеяно пояснил энарх - Конечно, после того как вас осмотрит полковой маг. - Особенно тебя - ткнул в меня пальцем офицер - Уж больно подозрительно ты выглядишь. Серая кожа, черные глаза…
Я автоматически схватился за глаза. Не уж то не врет?! Я дернулся к бочке с дождевой водой посмотреть на монстра, в которого превратился, но был схвачен легионерами. Рывок и двое парней летят кубарем на землю, а я уже гляжу на себя в воду. Только вмешательство энарха остановило бросившихся за мной бойцов его отряда. Я глядел на поверхность воды и в ней отражалось мое новое лицо. Посеревшая кожа, и глаза! Без зрачков, абсолютно черные, однотонные. Как два пистолетных дула. В состоянии шока, я сел на землю. Выдержит ли моя психика этот беспрестанный стресс - сначала пылающий пес во сне, потом перенос в новое тело, садист-колдун и вот теперь превращение в монстра. Может закончить весь этот беспросветный кошмар? Кинуться на энарха и дело сделано - легионеры меня подколют и как говориться, лучше ужасный конец, чем ужас без конца. Я впал в такую черную депрессию, что не заметил, как меня и моих друзей связали по рукам, надели на шеи арканы и привязали к седлу энарховского рогача. Оказывается, офицер приехал сюда верхом, а легионеры топали пешком. Отряд построился в колонну и мы отправились в путь.
ГЛАВА 4
Тар-Агрос
Сижу за решеткой в темнице сырой
Вскормленный в неволе орел молодой
Мой грустный товарищ, махая крылом
Кровавую пищу клюют под окном…
Клюет, и бросает, и смотрит в окно,
Как будто со мною задумал одно;
Зовет меня взглядом и криком своим
И вымолвить хочет: "Давай улетим!
Мы вольные птицы; пора, брат, пора!
Туда, где за тучей белеет гора,
Туда, где синеют морские края,
Туда, где гуляем лишь ветер… да я!.."
А.С. Пушкин
Восемь часов быстрого марша прошли для меня как в тумане. Я автоматически переставлял ноги, глотал воду, которую нам давали на привалах и даже пытался жевать твердые хлебца и сушеное мясо - сухой паек легионеров. Местность не запомнилась совершенно - какие то поляны перемежающиеся рощами, пустыри и холмы. Единственное, что отлично отложилось в моей памяти - это дорога. Широтой метров двадцать, мощенная гладкими камнями, а кое-где и плитами, с обочиной и оборудованными местами для привалов. Глядя на этот трактат, на котором мы были единственными путешественниками, начинаешь понимать, почему цивилизация начинается с дорог.
К Тар-Агросу мы подошли уже вечером. Деревень или поселков вдоль дороги не было, по сторонам - голая степь, впереди - пологий холм и на нем небольшой город, окруженный высокими каменными стенами и сухим рвом. Уже на подходе нас заметили и навстречу из ворот выскочил конный отряд. Никаких рогачей - простые приземистые лошадки и легко вооруженные всадники. В руках встречающих были коротки луки, за спинами торчали пики с флажками. Возглавлял отряд пожилой легионер с желтым плюмажем на шлеме.
- Эхау, Эвбулей! - поприветствовал командир отряда нашего энарха - Кого ты к нам привел?
- Эхау, Эшпай! - вскинул руку в приветственном жесте Эвбулей - Хмурый обнаружил этих подозрительных оборванцев вчера на выходе из эльфийского леса. Рассказывают удивительные вещи. Дескать, в заброшенном храме Спящего Бога звездный маг совершал жертвоприношения в ночь на праздник летнего солнцестояния. Я уже отправил голубя в столицу…
- Молодец, Эвбулей - похвалил Эшпай офицера - Давай быстро сдавай пленников Эвдиклиту и срочно строй свою сотню. Лесовики опять перешли Бурунгею и грабят речные фактории наших купцов.
- Проклятые коттеры! - выругался энарх - Сколько человек даст Эвдиклит для отражения атаки?
- В бой идет весь легион - разворачивая коня, произнес командир всадников - получен приказ проучить маркграфа.
- Неужели?! - посветлел лицом Эвбулей - Мы идем на земли Лесной Марки?
- Да - прокричал уже ускакавший Эшпай.
Обрадованный энарх быстрым шагом повел нас внутрь ворот. Мы прошли по подъемному мосту, над глубоким, метров десять в глубину рвом и вошли в крепость. Вход охраняли тяжелые пехотинцы, которым Эвбулей показал серебряный значок в форме пятиконечной звезды. На обороте значка было выбито имя и номер, который командир охраны сверил с каким то списком. Пока проходила проверка, я внимательно осмотрел стены и привратную башню. Крепость была сложена из массивных обтесанных валунов тесно пригнанных друг к другу. В стыках я заметил следы скрепляющего раствора. Высота стен была около пятнадцати метров, ширина - в районе четырех, пяти. Однако мощный оборонительный пункт отгрохали тут имперцы. Если у них такие пограничные замки, какая же тогда столица?
- Тоже работа гномов? - кивнул я головой на стены Ютасу.
- Да, наверное - пожал плечами парень - в Империи Драконов все города и крепости строят только они.
- А вот эти тусклые камни - показал я пальцем на странного вида кристаллы, вмонтированные в стены через каждые пять шагов - зачем они нужны?
- Думаю, это магическая защита - пояснил Ютас - мне в Тире знакомый адепт…
- Ну - это ученик колдуна - пояснил наш рыжеволосый рассказчик - Говорил, что малый имперский конклав магов раз в три года объезжает все укрепления и накладывает волшебную защиту, чтобы даже без городского заклинателя крепость могла продержаться против врагов.
- Кстати, а почему эту страну называют Империй именно Драконов? - вмешался в разговор Мусамото.
- Да, потому… - начал Ютас, но договорить не успел. Проверка закончилась, и энарх дал шпоры своему зверю. Рогач мощно скакнул вперед и нас под восторженное улюкание и хохот солдат поволокло по брусчатке. Вот сволочь! Мой и так большой счет к этому миру вырос еще на пару пунктов. Гнома и Ютаса прилично ободрало об камни, а мне хоть бы хны! Ни одной царапины, ссадины.
Тем временем энарх продолжал на потеху публики тащить нас по земле. Ах так?! Я схватился связанными руками за аркан, подтянулся и выбросил ноги вперед. Меня еще влекло вслед за рогачом, но как только я уперся ступнями в камни мостовой - шоу закончилось. Рогач не ожидал столь мощного рывка с моей стороны и взвился на дыбы. Эвбулей покачнулся в седле, но усидел. И тут Масумомото вскочил на ноги и тоже дернул свой аркан что есть силы. А силушкой творец гнома не обидел. Бедный рогач, не выдержав двойного напора, грохнулся на мостовую, подмяв под себя энарха. Эвбулея спасло то, что он был в панцире, иначе огромная туша животного просто раздавила бы его ребра. К нам, замахиваясь копьями, уже бежал десяток энарха.
- Что тут происходит?! - раздался у нас за спинами властный голос. Бегущих легионеров от этих слов словно вморозило в лед. Они встали как вкопанные и вытянулись по стойке смирно. Ясно. Прибыло начальство. Я неторопливо развернулся и взглянул на обладателя властного голоса. Передо мной на удивительно грациозном красном рогаче сидел Брюс Уиллис. То есть это я сначала подумал, что лысый всадник - это актер из фильма "Крепкий орешек". Но потом, приглядевшись понял, что нет - только похож. Очень похож. Легкая щетина, лысина, мощный подбородок - нет, точно не он.
Двойник актера был облачен в доспехи легионеров, но в отличие от простых солдат вместо белого плюмажа на шлеме военачальника красовался зеленый. Кроме того, к панцирю "Брюса Уиллиса" была прикреплена золотая семиконечная звезда. Особо стоит поведать о свите "актера". В нее входили слуги, телохранители и два очень ярких персонажа. Во-первых, неземной красоты девушка, верхом на серой в яблоках кобыле. Вся в синих тонах - туника, заколка на голове, даже глаза и те были небесно голубого света. В руках всадница держала короткий жезл с бирюзовым камнем. Тоже небось маг, в смысле магичка. Нет, лучше волшебница. Наездница с интересом и сочувствием разглядывала нашу компании и меня в частности - благо было на что посмотреть. Одни мои глаза чего стоят. А кожа? Я невольно сравнил свою уродливую серую шкуру с ее чистой, нежно-матовой кожей. Молодая девушка с легким румянцем на щеках, ямочками, удивительной лебединой шеей - я чувствовал, что начиню влюбляться в этого человека, а ведь мы даже не знакомы! Дабы отвлечься, я посмотрел на второго персонажа.
Он обращал на себя внимание потому, что это был первый мужчина гигантского роста, которого я встретил в этом мире. Вернее второй - первый это я сам. Гигант был военным, но не имперским легионером. Экипирован не по форме - кольчуга, наручи, поножы. Вооружен громадной секирой. Воин, поигрывая своим топориком, мрачно сверлил меня взглядом. Не, смотри, дырку протрешь - послал я гиганту ответный взгляд.
- Я повторяю, что здесь происходит? - еще раз спокойно поинтересовался владелец красного рогача. При этом он внимательно рассматривал меня, гнома, Ютаса и придавленного энарха.
- Ты и ты - указал военоначальник на двух солдат - Помогите своему командиру выбраться из под животного. Оглушенный падением рогач все еще лежал на ноге Эвбулея.
- Десятник - указал рукой "Брюс Уиллис" на легионера с красным плюмажем - Три шага вперед. Докладывай.
Пожилой десятник четко сделал три шага вперед и коротко описал то, чему был свидетелем. Когда он закончил, изрядно помятого энараха уже успели извлечь из под животного.
- Слава Императору! - ударил Эвбулей себя правым кулаком по левой части груди.
- Слава - коротко ответил ему военоначальник, сделав такой же жест. Ага, это типа у них военного приветствия.
- Ну, что Эвбулей. Забавляешься с пленниками? - иронично поинтересовался "Брюс Уиллис" - Может тебя в театр отправить служить? Будешь развлекать почтенную публику.
От этих слов Эвбулею кровь бросилась в лицо, и он схватился за рукоять меча. Скрипнув зубами, энарх сдержался и пробормотал - Рогач понёс, нон Эвдиклит.
- Ах, рогач значит…
- Докладываю нон. Пленники захвачены на хуторе Хмурого. Вышли из эльфийского леса. Рассказывают, что сбежали от звездного мага во время жертвоприношения в старом храме Спящего Бога. Похоже, не врут - уж больно правдоподобно описывают детали. Оказали сопротивление. Вот этот - энарх ткнул в меня пальцем - И этот - жест в сторону Мусамото. - Личных жетонов ни у кого нет, пунчи у коротышки тоже. Считаю необходимым срочно обследовать верзилу полковым магом - с ним явно что-то не так, а также допросить всех троих с пристрастьем.
- Полковым волшебникам сейчас не до них - задумался Эвдиклит - Все маги ушли с авангардом к реке. - Кроме Эниты - улыбнулся девушке нон - Но она у нас боевая волшебница. Да, Энита?
- Да, Эвдиклит - очаровательно в ответ улыбнулась красавица - Но даже я кое-что вижу. Не зря нам в академии преподавали основы чтения ауры. Так вот у того большого парня и гнома их нет. Вообще!
Все посмотрели на нас с японцем, как на зачумленных.
- Та-а-к - протянул командующий аргосским легионом - сделаем следующим образом. Сдашь их, энарх, гражданским властям. Пусть наместник посадит эту странную компанию под замок. Вернемся из похода - я разберусь. Волдер - наш лучший полковой маг - посмотрит их. После чего будем решать. Все ясно?
- Так точно - ударил себя кулаком в грудь Эвбулей - Сдать наместнику.
- Да, и срочно выдвигайся своей сотней к факториям - приказал нон - твой полк уже на марше.
- Господин нон, секундочку - очнулся от столбняка я - я имею важные сведения, о том…
Но нас уже легионеры древками копий толкали вперед, а нон со свитой ускакал по направлению к воротам.