Он стоял, несчастный и подавленный. Глупый неразумный ребёнок, которого, возможно, обманули так же, как и меня. Чего он ждал от этой поездки? Романтики, приключений? А получил двух смертников, готовых загрызть друг друга, нападающих друг на друга и цапающихся по любому поводу, да ещё труп стража в придачу. Он такой же исполнитель, как и я. Возможно, ему тоже не повезло. Не исключено, что его вовсе уберут. После, когда Ловец окажется в руках тех, кто послал его привезти.
– Ну ладно, – я дёрнула плечом, – поехали.
– Куда? – испугался Лу.
– Друга твоего искать, – хмыкнула я и слезла с мертвецки усталой кобылы.
Мы вышли обратно к полянке с примятой почерневшей травой, поломанными кустами и вывернутым пнём. Ещё раз с сожалением посмотрели на павшего коня и стали выбираться к главному тракту, откуда свернули на просёлочную дорогу. Лошадки, ведомые за повод, плелись понуро и нехотя, приходилось останавливаться, чтобы дать им напиться из луж.
– Интересно, – кашлянула я, рассматривая голубое небо и взошедшее солнце, – где здесь может быть болото?
– Может, спросим?
Я глянула на Лу как на умалишённого.
– Копытин, если ты не заметил, нас здесь двое, то есть ты и я. Ты можешь спросить у меня, где болото, но я тебе всё равно не отвечу, потому, как не знаю.
– Я имел в виду её, – Лулу неопределённо кивнул.
Я быстро оглянулась, по тропинке между деревьев шла девица с корзиной, прикрытой салфеткой. Девчонка как девчонка, в платке, распахнутой тужурке, в лаптях, но что-то внутри так сильно кольнуло, что я болезненно поморщилась.
– Эй, – крикнула я ей, по-прежнему ощущая дискомфорт, словно делаю какую-то неописуемую глупость.
Вот странно, отчего это чувство не пришло, когда я полезла в Королевский Музей?!
Девушка окинула нас одним быстрым взглядом, уличая все до последней мелочи, прижала корзину к груди и заторопилась в лес.
– Не хочет девица с тобой разговаривать, Копытин. – проворчала я, передала ему повод, а сама поспешила за незнакомкой. – Постой, ты!
Чего тебе надо? – отозвалась она сочным, совсем не юным голосом, но даже не обернулась.
– Ты местная? – Я запыхалась, догоняя её.
– Если и местная, что из этого?
– Где здесь болото? – задыхаясь, пробормотала я.
– Болото? – Девица удивлённо оглянулась, а потом и вовсе остановилась, по-прежнему прижимая корзинку к груди. Я смогла рассмотреть её бледное, чуть вытянутое лицо с большими синими глазами. Над тонкой бровью краснело родимое пятно, идеально круглое, как нарисованное.
– Ага, болото. А ты думала, грабить будем? – И схватилась за ноющий бок и посмотрела на неё привычным мучительным взглядом, не видя ни капли магии. Девица на шутку не отреагировала, не смутилась, только махнула рукой:
Надо выехать на главный тракт, потом увидите просеку, она упирается в небольшое болотце.
Я кивнула и хотела позвать Копытина, но что-то остановило меня, какой-то лёгкий веющий жасминовый аромат. На мгновение застыв, я принюхалась – магии не было.
– А чего одна в лесу делаешь? – спросила я невпопад.
– Грибы собираю.
– А-а-а, – удовлетворившись, промычала я, пытаясь разглядеть Лулу. – Копытин! – заорала я в пустоту, отразившую мой крик протяжным эхом. – Поехали обратно на дорогу до Малиновки!
Мы тащились по тракту. Утро было в самом разгаре, яркое нежаркое солнце подсушило лужи, ветер играл с волосами Лу, трепал мою косу. Я не переставая думала о девице. Что-то меня смущало в ней, что-то тревожило. Грибы она собирала, какие грибы могут быть в октябре месяце? Места здесь пустынные, людей почти нет, деревни гнездятся рядом с Вьюжным. Что молодая девка могла делать в лесу ранним утром в гордом одиночестве?
– Ведь этот грех всегда будет на моей совести, так ведь? – вдруг через тревожные мысли донёсся до меня голос Лу.
Похоже, он о чём-то давно и напряжённо рассуждал.
– Что? – очнулась я.
– Скажи, Наташ, мёртвые люди приходят во сне? – Его отчаянно мучили приступы совести и раскаяния за глупое нападение на стражей.
– Не знаю. – Я зевнула, сон снова стал наваливаться всей своей тяжестью, дорога прыгала перед закрывающимися глазами. – Я никого никогда не убивала. Ты не бойся, Лу, он, скорее всего, выжил. Ты его ранил в плечо, – уверенная в обратном, попробовала я успокоить мальчишку.
А почему он тогда упал? – не унимался тот, и в голосе сквозила надежда.
– От неожиданности.
Я снова зевнула до хруста в челюсти и слез на глазах. Справа от нас показалась длинная вырубленная полоса. Солнце высвечивало потемневшие срезы невысоких пеньков, сиротливо топорщившихся на заваленной щепками и опилками траве.
– Нам туда, – кивнула я в сторону просеки, вдыхая запах влажной, слегка подгнивающей древесины. Мы повернули в направлении льющегося солнечного потока, на самый ветродув.
– Как-то тихо, – поёжился Лулу, запахивая разлетающийся плащ.
Несмотря на сильный ветер, вокруг действительно казалось тихо, будто деревья, кусты, пожухлая трава застыли в ожидании. В этой насторожённой затаённости, словно гром среди ясного неба, прозвучал звук хлопающих крыльев. Мы с Лу одновременно подняли головы, чтобы просто удостовериться – это он. Дракон приближался к нам с невероятной скоростью, от его мощных крыльев расходились волны зеленоватого свечения. Он разинул вытянутую пасть, и лес накрыл одуряющий животный вой. Кобылы от страха замерли на месте, принимая собственную жертвенную смерть. Мы с Лулу шарахнулись в сторону. Я только почувствовала, как в спину толкнула тёплая волна, и ничком плюхнулась на землю. Запахло дымом и горящей плотью, где-то в огне в предсмертных судорогах заржали лошади. Деревья затрещали от невыносимого жара
– Ты жива?! – Сквозь серую едкую завесу ко мне подбежал Лу. Я вскочила.
Мы бежали через лес, спотыкаясь, падая, снова поднимаясь в бешеном желании спасти собственные жизни. Над жидкими голыми кронами неслась длинная серая тень с огромными крыльями. Снова раздался оглушительный вопль, и на нас стало надвигаться красное облако, уничтожающее все на своём пути. В его огненном зеве исчезали длинные стволы, превращаясь в чёрные обугленные палочки. Из последних сил мы завалились в глубокую яму, неудачно, прямо на скользкие, покрытые мхом сучья. Пламя прошло над самой головой, посыпав сверху крохотными искрами и пеплом, съедая мокрый лес. Влажные листья не горели, только плавились с отвратительным едким дымом. Через несколько минут, уже задыхаясь, мы выбрались наружу. Вокруг творилось невообразимое: обжигающие языки огня охватили высокие кроны, лизали деревья. Ветки кустов пузырились, съёживались. Из-за тёмного, почти чёрного дыма не было видно неба. Я раскашлялась, пытаясь вздохнуть, в горле першило, лицо горело от жара.
– К болоту! – скомандовала я, хватая Лу за руку. Его плащ стал медленно тлеть, по бархатной подкладке пробежали яркие огненные змейки. – Стой! – Я затоптала сапогом подол.
– Где дракон? – Копытин пытался высмотреть противника.
– К черту дракона! – рявкнула я.
Сквозь мелькающее пламя мы поспешили обратно к горящей просеке, превратившейся в доли секунды в выжженный пустырь. В вышине снова захлопали крылья, от дыма было не видно, где кружило чудище. Мы напролом пронеслись на другую сторону в лес, огонь сюда ещё не дошёл, но густой, пахнущий гарью туман уже лежал на земле, пряча дорожки. Я даже не поняла, как под ногами захлюпало, а земля превратилась в жидковатую кашу и сапоги стали проваливаться почти по щиколотку.
– Болото, – посетовал Лу, выуживая провалившуюся ногу. Мы так углубились в лес, что до нас доносился лишь слабый запах дыма.
– Носков!!! – заорала я как бешеная, сложив ладони домиком.
От неожиданности Лу вздрогнул и окатил меня обиженным взглядом.
– Черт! – проворчала я. – Савков!!! Ты где?
Я не ожидала, что он ответит, но тут до нас донёсся слабый, едва слышный оклик.
– Ты слышал? – насторожилась я. Копытин неуверенно кивнул.
– Туда! – махнула я рукой и снова завопила: – Савков!!!
Сегодня Николаю Евстигнеевичу Савкову не повезло особенно сильно, вываливаясь из странной воронки, в которой его крутило и швыряло, казалось, целую вечность, он плюхнулся в самую топь и моментально провалился в неё по пояс. К тому времени, как мы с Лу смогли разыскать его, Колюшку утянуло уже по плечи, и только оттого, что он слишком яростно пытался выбраться на твёрдую кочку, манящую его, как холодная вода страждущего в пустыне.
Мы смотрели с Лу на его жалкие попытки вылезти из трясины, и в моей душе расцветало злорадство, будто все мечты в одночасье исполнились, и Савкова наказал всевидящий боженька.
– Савков! – крикнула я и небрежно заложила руки в карманы. – Мы пришли спасать тебя!
Николай бросил на меня яростный взгляд и заголосил:
– Москвина, не открывай рта! От тебя одни неприятности!
– Как мы его вытаскивать-то будем? – зашептал Лу. – Посмотри, он уже руки поднять не может.
– Савков, ты вляпался по самые уши! Похоже, твои дни закончатся в самом крохотном болоте в Заокии! – веселясь от души, хохотнула я. – Ты же хотел в Гиблые болота, вот и нашёл себе этакую гиблую лужицу!
– Москвина, заткнись! – гаркнул Николай.
– Может, ты пожелаешь, чтобы он шёл на... – я бросила на Лу заинтересованный взгляд, тот сконфузился и тихо добавил:
– Ну, на берег?
– Савков, а не пошёл бы ты к нам на берег? – криво усмехаясь, проворковала я, но ничего не произошло. Коля лишь дёрнулся и плавно стал опускаться в трясину, уже окуная небритый подбородок в жидкую грязь.
Вытаскивать Савкова пришлось буквально за шкирку. Копытин, продемонстрировав чудеса ловкости, легко, словно всю жизнь провёл на болотах, добрался до вожделенной Николаем кочки, а с неё, приложив недюжинную силу, вытащил несчастного на относительно твёрдую поверхность.
– Вы отчего все в саже? – прохрипел Николай, яростно стуча зубами от холода и с трудом поднимаясь на ноги. С его одежды текла жидкая грязь, волосы стояли дыбом.
– От дракона спасались, – отозвалась я, задирая голову.
– От какого дракона?
По небу скользнула серая тень, хлопнули крылья.
– От этого! – в ужасе заорала я, тыча в чудище пальцем.
Дракон словно услышал мой вопль, опустил голову и стал молниеносно опускаться.
– Уходим! – взвизгнула я.
Внезапно Савков вскинул грязные руки, пахнуло жасмином, и в воздух взлетел ярко-зелёный шарик. Николай пошатнулся, схватился за мой кафтан, падая и утягивая меня за собой. Подобно шаровой молнии магическое заклинание метнулось в раскрытую чёрную глотку дракона. Я стояла на коленях в ледяной жиже и не отрывала взгляда от крылатого существа. Оно извивалось в воздухе, выписывая невероятные петли, кашляло и чихало, а потом камнем рухнуло куда-то за деревья.
– Господи, я думал, их нельзя так просто убить, – прошептал бледный как смерть Лу, измазанный болотной грязью.
– За каждым драконом стоит человек. – Савков стал отжимать свой плащ. – Я его не убил, он просто сознание потерял.
– Какой человек? – насторожилась я, пытаясь пучком сухой травы оттереть пятно с портов.
– Хранитель, – пожал плечами Николай, выбираясь на дорожку.
Перед глазами всплыл образ девушки из леса.
– Как они выглядят, Хранители? – допытывалась я, когда мы, стараясь минуть горящую просеку, выбирались к тракту.
– Как люди с секретом.
– Люди с секретом? Как ты, что ли?! – рявкнула я, буравя Николая злобным взглядом. – Коленька, не считаешь ли ты, что пришло время объясниться? – сладко промурлыкала я, в бешенстве кривя губы в улыбке, больше похожей на звериный оскал. – Может, тебе стоит рассказать все, с самого начала? Ты заранее знал о подставе и поэтому оказался в Музее? Тебе было известно, что мне не суждено висеть на верёвке, так ведь? – прошипела я. – Зачем тебе нужен Ловец, зачем ИМ нужен Ловец?
– У нас же перемирие, – опасливо прошелестел за моей спиной Лу.
– Молчи, Копытин! У меня к тебе не меньше вопросов! – в ярости взвизгнула я, так что крикливое эхо разлетелось по всему безлюдному лесу.
Лу отступил на шаг, как будто боялся, что я наброшусь на него.
– Мне надоели твои истерики, институтка, – после долгой паузы прохрипел Савков.
– Истерики, значит, – хмыкнула я, понимая: действительно истерика, нормальный бабий визг от страха за собственную жалкую шкуру, – иди ты в баню со всеми своими секретами, Николай Евстегнеевич Савков.
Воронка и на этот раз сработала отлажено, буквально с ювелирной точностью раскрылась как раз над головой Савкова. Мы с Лу схватились друг за друга, а Николай уже исчез в тёмном, на этот раз красноватом нутре, успев нецензурно обозвать меня. Когда ветер утих, листья опустились обратно на землю, я огляделась.
– Кажется, я его в баню послала? – неуверенно кивнула я на то место, где только что стоял Савков. – Надеюсь, что в округе не так много деревень... и бань в них немного. – Я едва ли не побежала по дороге в сторону тракта. – В идеале пусть будет только одна баня, и та общая, – ворчала я, злясь на себя.
Мы вышли из леса на просёлочную дорогу аккурат рядом с выцветшим от времени указателем: "До Благостной Малиновки пятнадцать вёрст".
– Чертовщина какая-то, – пробормотала я.
С сильным ветром сюда уже долетел запах гари, в небо уходил чёрный дым. Рядом с нами медленно проехала телега, из-под деревянных колёс летела пыль. Сизый мерин недовольно пофыркивал, мужичок-крестьянин глядел на дорогу блестящими пьяными глазами.
Мы встали на обочине. – Эй, – мужичок натянул вожжи, – ребятки, ежель в Малиновку путь держите, то подвезу.
Я помялась, потом пожала плечами. В Малиновку так в Малиновку. Какая разница, откуда начинать поиск "упорхнувшего" Савкова? Мы забрались в сено на дне телеги и затряслись на колдобинах, даже зубы стучали.
– Говорят, в трех верстах пожар начался! – крикнул нам мужичок, выпуская бражные пары. – Опять поди, стражий предел отношения выяснял, как своих заклинаний напустят, так леса и горят. Дело-то привычное уже. Вы, смотрю, в саже, оттуда?
– Нет, дед, – кашлянула я в кулак, – мы не оттуда.
– У нас тут невидаль случилась, – разошёлся говорливый мужичок, – на патруль напали!
Мы с Лу переглянулись, в его глазах мелькнул страх, как у затравленного кролика, брошенного в клетку к лисице.
– Как? – стараясь не выдать собственного напряжения, небрежно полюбопытствовала я.
– Да непонятно толком, – махнул рукой дед, – говорят, в лесу встретили троих. Хотели грамоты проверить, а тот, что помоложе, стал шпагой махать, даже главного слегка задел, плечо порезал. У нас вообще леса страшные, разбойнички лютуют.
– Он жив остался? – перебила я говоруна, не сводя взгляда с нервно заалевшего Лу.
– Кто? – не понял вошедший в раж мужичок.
– Главный.
– Конечно. Что ему будет? Руку перебинтовали, он в деревню мальчишку послал за брагой, мол, обезболивающее.
Копытин сам себе улыбнулся и расслабленно растянулся на сене, положив руки под голову и пожёвывая травинку. Я сладко задремала, подложив под щеку ладонь. Внезапно мужик осадил конька, тот недовольно заржал.
– Эй, бабка, что с тобой?! – услышала я его хрипловатый окрик.
Я резко села, подслеповато щурясь. Голова гудела, тело ныло, словно я провалялась в беспамятстве двое суток. Лулу спал, свернувшись клубочком, и сладко улыбался.
– Бабка, ты чего это? Помирать вздумала? – причитал дед.
Я тяжко вздохнула и перегнулась через бортик посмотреть, что же такое произошло, и едва не свалилась на развороченную копытами и колёсами дорогу. На обочине, под голым кустом лежала старушка. Морщинистое, с кулачок личико, закатившиеся глаза и алое родимое пятно, особенно сильно выделяющиеся на фоне мертвецкой бледности. Я хлопала глазами и с замирающим сердцем следила, как дед хлопает старуху по впалым щекам. Голова у меня заболела пуще прежнего, даже затошнило. Сомнений не возникало, старуха – та самая девчонка, указавшая нам дорогу до болота. Но тогда как?
Встречная повозка тоже остановилась. Молодой возница спрыгнул в самую жижу, кинулся помогать деду. С облучка с любопытством за всем этим следила курносая девица, грызущая семечки.
Я толкнула Лу в плечо и зашептала:
– Копытин, проснись немедленно.
Лулу приоткрыл сонные, подёрнутые поволокой глаза и недоуменно посмотрел мне в лицо, не узнавая. Мне казалось, я догадывалась, кто эта девица, и от осознания происходящего легче не становилось "За каждым драконом стоит человек..." Не эта ли девочка-старушка стояла за напавшим на нас драконом?
– Что? – Лу сел, протёр грязными руками глаза.
– Смотри!
– Эй, вы чего уставились?! – заорал пьяненький мужичок, наш благодетель. – Помогите бабку в телегу затащить!
Она лежала на соломе рядом с моими ногами, маленькая, как будто съёжившаяся. Грудь вздымалась, хоть и тяжело, но равномерно. Казалось, что старуха просто прикорнула и через секунду проснётся. Я, не отрываясь, следила за её сморщенным личиком с родимым пятном. Тут веки её дёрнулись и на секунду приоткрылись, под ними мелькнула странная желтоватая радужка с вертикальным зрачком. Она тихо застонала. Я в ужасе отпрянула к бортику, глаза у новой знакомой были змеиными.
– Что, проснулась, мать? – услышала я довольный голос возницы.
Мы как раз поднялись в горку. Внизу как на ладони раскинулась Благостная Малиновка со всеми своими покосившимися домиками, облезлой каланчей и деревенской звонницей, пугающей пустыми тёмными глазницами без колоколов.
– Мы дальше своим ходом! – заявила я, на ходу спрыгивая с телеги. Лу от неожиданности крякнул, дождался, когда мерин остановится, потом неуклюже слез.
– Спасибо, дед! – махнула я рукой. Тот пожал плечами, засунул в рот папиросу, прикурил от старенького огнива.
– Не за что, – выпустил он облако серого табачного дыма и дёрнул поводья.
Телега шустро покатилась под горку. Мы последовали за ней.
Для чего ты это сделала? – обиделся сонный всклокоченный Лу.
– Ты видел глаза этой старушки? – тихо спросила я.
– Нет. А что с её глазами?
– Ничего. Все нормально с её глазами, – отозвалась я.
Она – Хранитель. Черт возьми, я готова отдать руку на отсечение, если это не так. Простой человек с нечеловеческими глазами. Почему она оказалась рядом с нами, она пыталась помешать нам? Конечно, для чего же ещё? Сначала мы увидели девицу, а потом произошло нападение дракона. Непонятно одно, почему вдруг она превратилась в морщинистую старуху. Может, это как-то связано с драконьей силой?
На главной улице Малиновки происходило настоящее столпотворение. Жители повыскакивали из своих дворов и что-то возбуждённо обсуждали. Трое пацанят уселись, как воробьи, на забор и звонкими голосами покрывали матом мельтешащих внизу людей. Кто-то попытался их спустить и надавать тумаков, за что был обстрелян гнилыми яблоками из брошенного барского сада.
– Что случилось?! – крикнула я им.
– Матрёна Лукина увидела, как в барский сад черт залетел, чуть дух со страху не испустила, – прошепелявил тот, что был постарше. – Так решили сад этот освятить. Вона, крёстный ход готовят.