- Хватит и поцелуя.
- Иди уже отсюда.
- Ну в щечку…
- Герберт!
- Ладно, ухожу.
Герда не раздеваясь легла в кровать и укрылась с головой. Если не видно - то и не страшно. Совсем как в детстве. Печати соседа немного успокоили девушку. Корабль мерно покачивался на волнах, и волшебница погрузилась в долгожданный сон.
Проснувшись, Герда сладко потянулась. Было довольно холодно - наверное, ворочалась и сбросила одеяло. Девушка открыла глаза и увидела прямо перед собой то самое лицо. Привидение сверлило колдунью остекленевшим взглядом. Не злобным, нет - печальным, отстраненным, тревожным.
Но в тот момент Герде было не до призрачных эмоций. Она зажмурилась и завизжала так, что парящие над кораблем чайки разлетелись в разные стороны.
Первым на выручку прибежал Герберт с посохом, но к тому моменту жуткая женщина исчезла. Герда уткнулась носом в подушку и беззвучно зарыдала. Даже прикосновения соседа ничуть не помогли, а лишь разозлили выпускницу.
Девушка развернулась и принялась лупить парня по чем попадя.
- Эй, ты чего?! - обиженно протянул артефактор, пытаясь увернуться от хлестких пощечин.
- Врун! Мошенник! Прохиндей! Ты же обещал, что защитишь от злых духов! А она снова была здесь! Снова!
- Значит, она слишком сильная для меня! Либо не злая.
Герда остановилась и недоуменно уставилась на соседа.
- То есть?
- Не все призраки - злобные твари. Во многом их поведение зависит от характера при жизни. Хороший человек вряд ли будет кидаться на всех подряд. А вот убийца или маньяк - только в путь. А руны должны были уберечь именно от таких.
- Знаешь, она совсем не выглядит добряшкой!
Герберт пожал плечами:
- А чего ты хочешь? Призрак все-таки.
- Ты сам на привидение похож. Не спал что ли?
- Ага. Строгал свой посох.
- Двусмысленно звучит.
- Да ну тебя. Пошлячка! Вот, погляди.
Посох, еще недавно напоминавший черенок от лопаты, стал гладким, ухоженным и заметно истончал. От начала до конца его покрывали замысловатые знаки. Тонкости работы позавидовал бы даже опытный плотник. Герда коснулась дерева и тут же ощутила мощный приток сил. Будто посох был сосудом с маной. Так приятно, что руку убирать не хочется.
- Какой красивый.
- Нравится? Возьмись крепче. Двумя руками - не бойся.
Идущий на вахту матрос остановился у двери каюты и прислушался. Да уж, дело молодое - что тут скажешь.
- А что это за символы?
- Особые усиливающие знаки. Я сделал их специально для тебя.
- Такой гладкий…
- Ага. До утра шлифовал, уйму наждачки извел. Ни одного заусенца.
Матрос нахмурился, пожал плечами и ушел от греха подальше. Ходят слухи, что маги - те еще извращенцы, но чтобы наждаком шлифовать? Бррр. Стоит держаться от этих ребят подальше. И остальных предупредить.
- Я полистал на досуге словарь рун и нашел кое-что интересное. Хоть ты и не боевик, но с помощью посоха можно сконцентрировать целебную силу в одной точке. Ну знаешь, как муравьев через очки поджигать.
- Живодер.
- Ладно, бумагу. В общем, при определенной сноровке удастся нанести призраку урон. Но эта мера показалась мне недостаточной. Я добавил несколько обездвиживающих рун. Если все пройдет удачно, привидение не сможет двигаться какое-то время. И тогда я использую это.
Герберт ушел ненадолго и приволок из своей каюты старый обветшалый рундук. Его, как и стены каюты, сплошь покрывали вырезанные печати.
- Его неслабо погрызли крысы, но для нашего дела сгодится. Стоит открыть крышку рядышком с духом - и того засосет внутрь. Хлоп - и несколько минут покоя и тишины нам обеспечены. За это время отыщем останки, засыплем солью и выбросим за борт.
- А если не найдем?
Герберт развел руками.
- В принципе, можно подождать до конца плаванья. А там пусть капитан разбирается с неупокоенным пассажиром как хочет.
- Ага! Чтобы эта дрянь ходила ко мне в гости каждую ночь? Я тогда точно до большой земли не доживу. Надо пробовать.
- Мне нравится твой настрой. Когда начнем?
- Прямо сейчас!
Днем кое-какой свет пробивался сквозь доски палубы, и в трюме уже не было так темно. Чтобы не вызывать лишних подозрений, заговорщики решили не просить ключ. Герберт вскрыл замок, просто нарисовав на нем какой-то символ.
- А вы домушниками случайно не подрабатываете? - хмыкнула Герда.
- Иногда бывает. Но за такими лихими головами быстро приходят инквизиторы.
Одной рукой девушка держала посох на манер копья, а в другой мерцал шарик света. Герберт, пыхтя от натуги, осматривал бочки, но находил лишь провиант и запасы воды. Вдруг в самом конце трюма мелькнула и тут же пропала призрачная фигура. Герда приготовилась к атаке, но напарник ее остановил.
- Подожди, не зли ее раньше срока. Пойдем глянем, чего она там топчется.
По дороге парень заглядывал в каждую бочку, пока не нашел одну - весьма необычную. Ее крышку опутывали цепи, скованные навесным замком. Пришлось доставать мел и снова заниматься преступным деянием. Когда крышка наконец открылась, от увиденного артефактор вздрогнул и едва не уронил рундук с плеча.
- Матерь божья!
- Что там?
- Лучше тебе этого не видеть…
- Ну и зачем ты это сказал? Теперь я точно посмотрю. Ох ты ж…
В кадушке полной рома плавало тело молодой женщины. При жизни она была довольно красива, но теперь левую часть лица покрывала запекшаяся кровь. Несмотря на своеобразную консервацию, из бочки ощутимо несло гнильцой. Значит, бедолага плавает на этой шхуне довольно долго.
Ребята как завороженные уставились на труп и не услышали тихие шаги. В чувство их привел лишь характерный скрежет металла. Такой звук издает меч, вынимаемый из ножен.
Волшебники резко обернулись. В проходе меж клетей стоял капитан и целился клинком в пассажиров.
- До чего настырные, - буркнул Бронд. - Лазают везде, суют носы куда не надо. Как крысы, ей богу. А крыс на кораблях принято изничтожать.
- Кто она? - с вызовом спросила Герда.
- Моя ненаглядная женушка. Слишком много внимания уделяла первому помощнику. Слишком часто строила ему глазки. Подумаешь, разок треснул ее пивной кружкой. Кто ж знал, что у баб такие слабые черепушки.
- Скотина, - фыркнул Герберт.
- Ну, насмотрелись? Узнали страшную тайну "Небесной Мари"? Что же, пришла пора стать ею частью. Кстати, я назвал корабль в честь этой потаскухи.
Товарищи попятились от меча, но отступать было некуда. Артефактор попытался защититься рундуком, но капитан разрубил гнилые доски с одного удара. А луч света, предназначенный для оглушения призраков, даже не слепил врага.
И тут прямо перед носом Бронда возник призрак. Женщина истошно завопила и дважды прошла сквозь капитана. Тот заорал в ответ, оступился и, падая, ухватился за одну из клетей. Тяжелый ящик упал убийце прямо на голову. Череп Бронда оказался тоже не из прочных.
Привидение повернулось к волшебникам. Лицо девушки впервые выглядело умиротворенным. Но несмотря на свершившуюся месть, дух не спешил возноситься на небеса.
- Почему она еще тут? - спросила Герда. - Ее же ничего не держит.
- Держит. Бедной Мари вовсе не нужна была смерть муженька. Она жаждет погребения. Надеюсь, тебя учили нужным молитвам?
Матросы вынесли на палубу бочку и тело капитана. Как оказалось, сразу после трагедии Бронд уволил прежний экипаж и нанял новый, который ничего не знал о его жене. Почему старик сразу не избавился от тела, а возил его в бочке рома - тайна, ушедшая в мир иной вместе с хозяином.
Известно лишь, что за крепким напитком Бронд всегда спускался в трюм сам.
- Жуть какая, - вздохнул кок, стащив со лба повязку.
Герда встала напротив бочки, свела пальцы домиком и произнесла:
- Боже всемилостивый, прими невинно убиенную рабу Мари и сопроводи в царствие свое. Пусть погребена сия раба не в сырой земле, а в пучине вод, пусть нет над ней круга твоего, надеемся мы на великое всепрощение.
Два матроса аккуратно взяли бочку за цепи и сбросили за борт. Та камнем пошла на дно. Хороший знак, подумала Герда.
- Прими же и этого злодея, окаянного убийцу, и низвергни туда, откуда нет никому возврата. Да будет так.
Тело капитана какое-то время качалось на волнах, и лишь потом медленно погрузилось в океан.
- Надеюсь, мы благополучно доберемся до берега, - вздохнул кто-то.
Оставшиеся дни пролетели как один. Герда наедалась вдоволь и отсыпалась в каюте, восстанавливая силы. А шхуна пришла в порт назначения на целые сутки раньше графика. Обрадованные моряки вручили волшебникам приятный подарок. Мешочек золота из личных запасов покойного капитана. Старший помощник, принявший командование на себя, рассудил, что это достойная плата за избавление корабля от жуткого проклятья.
Экипаж это решение полностью поддержал.
- Ну, вот и все, - сказала Герда, пошатываясь с непривычки на причале.
Вокруг сновал рабочий люд - разгружали трюм. Бегали мальчишки-носильщики, снова торговцы с переносными лотками. Но к волшебникам особо не приставали - серые плащи у простолюдинов вызывали если не страх, то опасения.
- Было здорово.
- Угу.
Возникла неловкая пауза.
- Знаешь, мы могли бы неплохо зарабатывать на поимке привидений, - заметил Герберт.
- А как же практика?
- Мы должны практиковаться ровно десять лет. Можно, конечно, начать завтра или даже сегодня. А можно и через пару лет.
- Думаешь, у нас получится?
Артефактор пожал плечами.
- Попытка не пытка.
История вторая. Тихие холмы
- С чего начнем? - спросила Герда, отправляя в рот ложку сырного супа.
- Для начала свалим из города. Если тут и остались интересные места, то все поделены между местными колдунами. Думаю, надо двигать на север, попутно осматривая встречные деревушки. Маги - народ ленивый, свои вотчины редко покидают.
- Другое дело мы, бродяги…
Герберт улыбнулся.
Полученных от команды денег хватит на очень долгое путешествие. А если не тратиться на трактиры, охотиться и спать под открытым небом - то всю Элайну можно объехать. Но перспектива ночевать непонятно где Герду совершенно не радовала. Если уж кататься по миру - то не просто так, а зарабатывая.
Закончив с поздним завтраком, спутники покинули трактир и добрались до северных ворот. Там уже готовился к отправке дилижанс, но возница пожаловался, что в последнее время путешественников стало гораздо меньше.
- Придется обождать, господа колдуны, - щуплый мужичок в вязаной шапке с досады пнул колесо.
- А почему пассажиров мало? - спросила Герда.
- Вы небось за новостями-то и не следите? Ровно два месяца назад между Элайной и Дорионом стычка, значится, была. Пограничная. До большой войны, слава Богу, не дошло, но сеча вышла дюже жуткая. До сих пор не все кости собрали. Вот и говорят, что на севере нынче опасно. Неспокойно.
Спутники скинулись по паре золотых, и скупердяй согласился отвезти магов в ближайший город. Цена за проезд была, конечно, совершенно грабительской, но ждать невесть сколько никто не хотел. Выпускники забрались в карету, побросали вещи под лавки и уставились в окно.
Прошло около трех часов пути. Герда успела дважды задремать и спала бы дальше, но Герберт потряс ее за плечо.
- Да что такое? - недовольно проворчала девушка.
- Посмотри.
Дилижанс ехал по широкому тракту вдоль кромки леса. А по правую руку простирались бесчисленные невысокие холмы. На верхушках и склонах рачительные крестьяне умудрились разбить поля, где наливались соком колосья пшеницы.
От тракта уходила узкая грунтовка, теряющаяся меж этих холмов и полей. На перекрестке стоял указатель, где чья-то аккуратная рука вывела название: "Тихие холмы".
- Звучит пугающе, - заметила Герда.
- Эй, уважаемый! - крикнул артефактор.
Возница остановил лошадей.
- Скажите, что там за холмами?
- Не знаю, - крикнул с козел мужичок. - Десять лет вожу людей на север, но здесь еще никто не выходил.
- Нам надо в ту сторону.
- Не поеду! - уперся кучер. - Молва ходит, худое это место.
- Тогда возвращайте деньги! - окрысилась Герда. - Я башни Артена вижу за спиной, вы нас от города и на десять верст не отвезли!
- Такого уговора не было.
- Проклянем, - прошипела девушка.
- А я на вас Инквизиции пожалуюсь!
- А ты до нее доберись сначала, - хохотнул Герберт. - Слышал легенду о Сонном рыцаре? Вот будет еще и Сонный кучер.
- Чур тебя! Господа маги, мне же семью кормить надо! У меня восемь детей. Смилуйтесь!
- Ладно. Один золотой забирай себе. Так уж и быть, заслужил.
Волшебники закинули сумки на плечи и зашагали по узкой, очень ровной дорожке. Выглядела она так, будто по ней никто не ездил долгое время, однако трава все еще не росла. Теплый ветер приносил с полей медовые ароматы. Начало лета - самое время для буйного роста трав и цветов.
- А кто такой этот рыцарь? - спросила Герда.
Герберт махнул рукой.
- Кабацкая байка. Мол давным-давно жил на свете сильный и добрый воин. Однажды в него влюбилась злая колдунья. Или не злая, черт знает. В те времена все колдуны считались злодеями и сжигались на кострах. В общем, он отверг ее чувства и растворился в тумане. С тех пор то там, то тут одинокие путники видят неясный силуэт рыцаря на хромом коне.
Герда дернула плечами.
- Вроде ничего страшного, а мороз по коже…
- Это да. Ты главное, когда его увидишь - не бойся и не беги. И орать не вздумай. Иначе рыцарь проснется и будет убивать волшебниц. Всех без разбора.
- Жуть…
- Ой, смотри!!! - заорал Герберт и ткнул пальцем куда-то за спину спутницы.
Герда взвизгнула и аж подпрыгнула на месте. Но никого вдали не увидела. Просто холм, поросший бурьяном. Стащив с плеча сумку, девушка огрела ей хохочущего во всю глотку напарника.
- Козел, у меня чуть сердце не остановилось!
- А как ты хотела, - парень утер выступившие слезы. - Ты же охотница на привидений! Нервы должны быть словно канаты.
- Еще раз так сделаешь - нашлю на тебя энурез. Мы не только лечит умеем.
- Ладно, ладно. Извини.
Герда хмыкнула, задрала носик и пошла вперед, оставив спутника за спиной.
Спустя час погода начала резко портиться. Яркое солнышко заволокли тучами, над травой начал стелиться туман. Вскоре он стал густым как молоко - пальцы вытянутой руки уже невозможно было разглядеть. Герда остановилась и медленно попятилась. А вдруг как вынырнет Сонный рыцарь прямо навстречу?
Но к счастью, в тот момент никаких рыцарей поблизости не оказалось. Только Герберт, на которого девушка наткнулась во мгле.
- Я возьму тебя за руку, - кашлянув, сказал он. - Иначе потеряемся.
- Может, вернемся?
- Ты чего? Впереди наверняка ждут жуткие призраки и бедные селяне, готовые отвалить денежку за избавление.
Герда ничего не ответила. Только вздрогнула, когда ее ладони коснулись пальцы спутника. Так они и шли примерно версту, а потом туман начал резко редеть.
Перед волшебниками предстала Богом забытая деревушка. Одна улица, с десяток крытых соломой хибар. На улице - ни души, даже привычного собачьего лая не слышно. Поселение выглядело словно… заспиртованный экспонат. Безмолвное, неподвижное, объятое густым тягучим воздухом.
- Неудивительно, что сюда никто не ездит, - шепнула девушка. - Дыра еще та.
Скрипнула дверь, и от этого звука спутники разом подпрыгнули. На дорогу вышел высокий, крепко сбитый бородатый мужик. На нем были красная рубаха в горошек, холщевые портки и лапти. Незнакомец преградил гостям путь и упер в бока пудовые кулачищи.
- Что, ребятки, от жизни бежите?
- А? - вырвалось у Герберта.
- Говорю, пришли зачем? Сюда давненько никто не заглядывал по собственной воле.
- Мы… это, - парень смущенно потер затылок. - На привидений охотимся. У вас ничего странного и необычного не происходит?
Бородач запрокинул голову и утробно рассмеялся. Ставни соседних домов открылись, в окнах показались испуганные старушечьи лица.
- Паршивые вы охотники! Это ежели бы я, Айкул, пришел с луком в лес и спросил: а есть ли тут дичь?
- Выходит, есть? - робко поинтересовалась Герда.
- Оглянись вокруг, красавица! Неужто не видишь? Ох, зря вы сюда пришли. Глупая молодежь.
- Мы, вообще-то, квалифицированные чародеи! - обиделся Герберт. - Дипломированные, так сказать, специалисты. И нежить вашу изведем. За определенную плату, конечно.
- Пойдемте, - хмуро сказал Айкул. - Покажу вам кое-что.
Мужик привел гостей на деревенское кладбище. Небольшой пятачок земли у подножья холма, огороженный гнилым плетнем. Среди старых, провалившихся могил виднелись три совсем свежие. Черные холмики даже не успели порасти травой.
- Первым сюда заявился сборщик податей. Было это лет десять назад. Забрал положенную сумму золотом и уехал. Потом вернулся. Говорит, в тумане заблудился. Попросил проводить его. Ну, мы сказали как есть. Он осерчал, начал саблей размахивать, карами грозить. Делать нечего, пришлось вести. Бродили мы по туману, бродили. Показалось, верст двадцать отмахали. А потом вышли к этому же селу. Так продолжалось неделю, а потом сборщик своей же саблей себе по горлу - чик!
Герда вздрогнула.
- Следом заявился странствующий колдун. Вот он, посередке лежит. Обещал нечисть одолеть, какие-то ритуалы проводил, орал заклятья ночи напролет. Да только одолели его самого. Нашли беднягу посреди поля - это вон на том холме. Лежал, руки-ноги раскинув. Бледный как мука, а на щеках кровавые слезы засохли. Вот и не стало чародея.
- Как его звали? - спросил Герберт.
- Не знаю. Он не назвался, а мы не спросили. Ну а последним в гости зашел инквизитор. Разыскивал пропавшего мага. Инквизитор почему-то на нас озлобился, решил, что мы беднягу порешили. Хотел устроить допросы с пристрастием. Пытки то бишь. Костром угрожал. В общем, дал я ему в ухо, да силы не рассчитал. А вы, ребятки, тут надолго? Или можно начинать копать?
Герда судорожно сглотнула. Коленки девушки дрожали так, что юбка колыхалась как на сильном ветру. Герберт сразу же расхрабрился. Умные люди говорят, у мужчин это в крови. Только видят беззащитную испуганную девушку - и сразу просыпается внутренний рыцарь.
- Меня, - сказал парнишка, - нечисти не запугать!
Даже кулаком потряс. А сам тоже дрожит, заикается, глаза на мокром месте.
- Храбрый мальчик, - усмехнулся Айкул. - Жаль такого хоронить.
- Прекратите! - взвизгнула Герда. - Лучше расскажите, как все началось.
- Взяло и началось. Я уж и забыл, когда. Давно, очень давно. Ни с того, ни с сего налетел туман и взял Тихие Холмы в кольцо. И все - кто бы отсюда не пытался уйти, всегда возвращался назад.
- И за это время никто не умирал? - спросил Герберт.
- Своей смертью - нет.
- А до этого… кто-нибудь погибал насильственной смертью? Насылал ли проклятия? Ссорились ли вы с проезжими колдунами?
- Не припоминаю. Жили себе как и все. От посева до уборки. Налоги платили, никого не обижали.
- Н-да. Маловато данных.