- Позволь дать тебе совет. Ты нашел ветер, тебе удалось ухватить его за хвост. Держи крепко. Возможно, он тебя еще вынесет.
- Что толку? Лаэн мне это не вернет. Я виноват, что она…
- Мы все в чем-то виноваты! - перебил он. - И за наши ошибки часто расплачиваются другие. Ты должен знать. Те, кто с нами, те, кого мы любим, иногда уходят от нас. Это закон жизни, приятель. Держи ветер за хвост и делай то, что следует!
Жаровня с грохотом лопнула.
И я проснулся.
Была середина ночи. Костер догорал. Во мраке тихо посапывал Гбабак. Юми навострил уши, приоткрыл глаза, сказал о "собаке" и вновь уснул. Проклятая не спала. Она сидела возле тлеющих углей, набросив себе на плечи теплое одеяло. Почувствовав мой взгляд, обернулась. Несколько ун мы смотрели друг на друга, затем я повернулся на другой бок, накрылся овечьей шкурой и до самого утра так и не сомкнул глаз.
Сайгурак оторвался от поедания сухой травы, поднял голову и посмотрел в нашу сторону, чутко шевеля большим коричневым носом.
Юми, сидевший рядом со мной в засаде, окаменел и сжал лапами кость, которую превратил в оружие. Вейя стрелял через полую трубку иглами, собранными на колючих придорожных кустах и смазанными ядом из шипов Гбабака. Опасные штуки покоились в маленькой кожаной сумочке на поясе у хвостатого воина, и я очень надеялся, что малыш ненароком не уколется. Яд квагера - смертельная вещь. Убивает практически мгновенно. По счастью, сейчас Юми не думал плеваться. Он понимал, что тогда можно забыть о мясе. Никто не осмелится есть отравленное.
Сайгурак между тем решил, что опасности нет. Как только он опустил голову, я встал в полный рост и вскинул лук. Животное взвилось в воздух, пробежало десять ярдов и упало. Тяжелая стрела пробила его насквозь.
- Вот так, собака! - торжествующе завопил Юми и бросился осматривать будущий обед.
Из травы бесшумно появился Гбабак. Я так и не устал поражаться, сколь ловок и тих блазг. Даже старина Ктатак проигрывал ему в этом, хотя и был гораздо более скромных габаритов.
- Ловква, - одобрил он мой выстрел. - Хорошая еда. Интересно, квак он сюда забрел?
- Жрать захочешь - и дальше пробежишь. Отсюда до степей два дня. Не такое уж большое расстояние. Особенно для того, у кого есть четыре ноги.
- Вот так, собака! - сказал Юми.
- Он говорить, что пора начинать вялить мясо. Зима скваоро.
Верно. Скоро дичь уйдет к югу, и даже несмотря на то, что мы въехали в гораздо более обжитые места, чем степи Унгавы, с едой могут возникнуть проблемы. Особенно когда в стране идет война.
Тушу взялся нести блазг. Ни я, ни Юми не возражали. Подхватив сайгурака, точно тот был пушинкой, Гбабак направился к месту стоянки. Мы последовали за ним.
Проклятые степи закончились совершенно неожиданно. Когда это произошло, Шен повеселел настолько, что даже перестал на какое-то время цапаться с Тиф. Теперь мы путешествовали по изрезанному неглубокими оврагами редколесью с множеством разжиревших от дождя ручьев и речушек. Дважды ночевали в маленьких деревнях. Обе оказались пусты.
Тракт тоже оставался пустым. Никто не спешил отправиться в путешествие из Альсгары или Гаш-шаку. Да и с северо-запада, от Лоска, желающих ехать в земли, находящиеся под контролем набаторцев, не находилось. Казалось, страна вымерла, словно ее выкосило чумой, и мы - единственные выжившие.
Вчера вечером Юми обнаружил в канаве двух мертвецов, уже истлевших и утыканных арбалетными болтами. Вейя проверил близлежащие окрестности, но, как я и предполагал, не встретил ни души.
- Что ты думаешь о войне? - спросил я у блазга после того, как тот переложил тушу сайгурака с плеча на плечо.
Глаза Гбабака закрыли полупрозрачные пленки:
- Хочешь услышать банальность? Война - это плохо. Но я любить драться. Я для этого расти.
- Думаешь, Болотный полк уже выступил?
- Нет. Квагда я уходить, многие квагеры оставаться дома. Другие быть в Кварунне. Их не таква много. Я буду драться. Но квагда приду ква своим. Квак говорить вы, люди, - один в поле не солдат.
- То есть ты идешь в Корунн для этого?
- Теперь да. Теперь мы уже не путешествовать, а идти к своим. Сражаться. Чему твой улыбаться?
- Ты сражаешься за чужую страну. Это достойно уважения.
- Вот так, собака!
- Это не таква, - подтвердил блазг. - Эта страна моя не меньше, чем твоя. Мы жить в одном доме. И защищать один дом. Даже Юми собраться на войну, хоть и не обязан.
- Вот так, собака!
- А твой будешь воевать? - перевел мне квагер.
- Как получится, - уклонился я от прямого ответа. - Война еще до нас не добралась. Мы опережаем ее. И, возможно, не встретим врагов до самого Корунна. Набаторцев интересует Лестница Висельника.
- Еще месяц, и они стоять до кванца зимы. Перевалы быть в снегу. Война продолжится весной. Потому они займутся югом. Война придет. От нее не убежать.
- Тоже верно.
Фургон стоял там же, где мы его оставили. Рона скучала на козлах. Услышав, как мы продираемся через кусты, она вскочила, но, увидев нас, успокоилась и села на место.
С тех пор как Шен, под руководством Тиф, начал лечить Ходящую, той с каждым днем становилось лучше. Вначале она перестала кричать по ночам. Затем плакать. Худо-бедно стала общаться, хотя и продолжала сторониться Проклятой. Иногда девчонка впадала в ступор, замирала на полуслове или, не закончив фразу, засыпала.
Как-то незаметно для меня Целитель стал ее лучшим другом. Все недоверие Роны к нему исчезло. Но я, как личность подозрительная и гадкая, не сомневался, что Ходящая не забывает - перед ней человек с темной "искрой". Какие она по этому поводу сделала выводы и куда рано или поздно это заведет малыша - я не знал.
Я кивнул девчонке. Она приветливо улыбнулась в ответ. Ходящая часто улыбалась, когда мы встречались взглядами. Меня немного смущало такое дружелюбие. Так что на этот раз я не утерпел и спросил:
- Что со мной не так?
- Прости? - не поняла Рона и нахмурила тонкие брови.
- Когда бы я ни посмотрел на тебя, у меня всегда возникает впечатление, будто ты рада меня видеть.
Она нахмурилась еще больше:
- Тебе не приходило в голову, что так и есть? Тебе это не нравится?
- Удивляет, - не стал врать я.
- Благодаря твоей помощи я жива.
- По-моему, как раз наоборот, - хмыкнул я, снимая тетиву с лука. - Если бы не ты, Кира убила бы меня.
Девушка поежилась, словно на нее подуло ледяным ветром:
- Это так. Но потом ты не бросил меня, взял с собой.
Я тут же ощутил себя большой сволочью, так как у меня не раз возникала гадкая мыслишка оставить их всех и продолжить дорогу в одиночку.
- Не за что, - преодолев неловкость, ответил я. - Здесь не только моя заслуга, но и Шена. Я рад, что тебе лучше.
Спрыгнув на землю, она подняла яркий лист, желто-коричневый, с красными крапинками по краям.
- Сны еще возвращаются. Со старухой. И Кирой. Но зато я вновь могу говорить и думать, не когда получится, а когда сама этого захочу.
- Вот так, собака! - Юми притащил девчонке целую охапку листьев.
Она весело рассмеялась и с благодарностью приняла от вейи букет. Я, расположившись на ковре из прелой листвы, правил нож и украдкой поглядывал на Рону. После того как Шен и Проклятая поколдовали над ее головой, лицо Ходящей изменилось, перестав быть безжизненной маской. Она действительно оказалась симпатичной. И неглупой.
- У тебя раньше были длинные волосы? - спросил я.
Рона отвлеклась от листьев:
- Да. Как ты догадался?
- Вот этот жест рукой. Моя жена делала точно так же, когда ей пришлось обрезать косы.
Девушка перестала улыбаться и стала необычно серьезной:
- Я помню ее рядом с Проказой. Она была очень яркой. "Искра", - уточнила Ходящая. - Мне жаль.
Вот чего мне только не хватало, так это ее сочувствия.
- Ты не желаешь говорить об этом с другими, - негромко сказала Рона, заметив, как я дернулся.
Ее глаза были темны и загадочны.
- Я не желаю говорить об этом даже с собой, - неожиданно для себя ответил я.
Она внимательно посмотрела на меня и обернулась на звук шагов.
- Где тебя носило? - спросил я у Шена. - Хоть бы оружие взял.
- Здесь никого нет, - отмахнулся Целитель. - А если будет надо, я сумею о себе позаботиться.
Интересно, он говорит это для меня или для Роны? Я вот, к примеру, не слишком уверен, что малыш в состоянии отбиться от какой-нибудь шайки или зверья. Впрочем, времена изменились, и с тех пор, как Шена погоняла Лаэн, он стал пользоваться Даром увереннее.
- Где потерял Тиф?
- Я за ней не следил. Когда уходил, она была здесь. Может, Рона знает?
- Ушла следом за тобой. - Было видно, что разговор о Проклятой девушке неприятен.
- В какую сторону?
Она указала направление.
- Вот так, собака!
Маленький разведчик уже скрылся в осиннике, и я, взяв лук, поспешил за ним.
Тиф, судя по всему, и не думала скрываться. Следы были прекрасно видны на размокшей листве. Роща поредела, земля пошла под уклон, напиталась влагой, стала хлюпать под ногами. Затрещала потревоженная сорока.
- Вот так, собака! - Лапы вернувшегося Юми были в грязи, а шерстка намокла от влаги.
Весь вид вейи выражал, что никакой опасности нет. Он махнул, уточнив для меня направление, и поспешил обратно к лагерю. Сушиться и присутствовать при священнодействии - готовке пищи.
Я посмотрел на высокие синеватые облака. Они неслись по небу, точно перепуганный табун лошадей. Погода за день менялась по пять раз. Солнце - пасмурно, пасмурно - солнце. Лес становился то ярко-коралловым, с золотыми полосами, то серо-синим, мрачным и неуютным.
Тиф вышла мне навстречу и понимающе улыбнулась:
- Беспокоился?
- Не то чтобы очень. Чем ты занималась?
- А маленький шпион разве не сообщил тебе? Ах да! Тремя словами это не так просто сделать. Я пыталась поговорить с Аленари. Безрезультатно. Митифа тоже молчит. Мне начинает казаться, что они сговорились.
- Какая им выгода молчать?
- Из-за моей способности. Я могу определить, где они в этот момент находятся.
- И как точно? - Мой голос звучал ровно, я не стал показывать, что эта новость меня удивила.
- Не слишком, - помялась она. - Ошибка может составлять до сотни лиг.
Я разочарованно присвистнул.
- Согласись, это лучше, чем ничего.
- Зачем им прятаться? - спросил я.
- Возможно, что-то задумали и не хотят посвящать меня. Пока молчат, найти их можно только случайно. Хотя я удивлюсь, если им удалось спеться.
- Ты не думаешь, что Тальки посетили твои подруги?
- Возможно. - Тиф извлекла из кармана платок и вытерла руки. - За исключением того, о чем я говорила. Ни Серая мышка, ни Звезднорожденная не станут пользоваться дорогой через мир демонов без крайней нужды.
- На мой взгляд, для того чтобы завалить Проказу, можно и рискнуть.
- Я бы не стала, - небрежно ответила она.
- Не суди всех по себе.
Она рассмеялась, поймала мой недоуменный взгляд и пояснила:
- Подумать только! Человек, который младше на несколько веков, пытается меня учить! Впрочем, смешно не это. Постоянно удивляюсь, как я до сих пор не убила тебя. Целое лето только об этом и мечтала, а теперь - все равно.
- Такое бывает, - серьезно сказал я, хоть и не поверил, что ей безразлично.
- Ты надумал насчет Радужной долины? Пора принимать решение. И мне, и Целителю соваться туда опасно.
- До Долины еще три дня. Шен может и передумать. Я поговорю с Роной.
- Она - Ходящая. Мы враги. С ней не о чем говорить. Девочка будет рада продать нас этим недалеким дурам из Башни.
- Тогда зачем ты помогаешь ее лечить?
Проклятая спрятала руки в карманах куртки:
- Сумасшедшая, не способная контролировать Дар, - лишняя угроза. Проще вернуть ей разум, чем все время держать наготове "искру". Ответишь на вопрос?
- Смотря на какой.
Она остановилась и посмотрела прямо мне в глаза:
- Твоя женщина. Лаэн. Она была очень сильным самородком. Необычайно сильным. И безумно талантливым. Но ее должны были учить. Иначе она не могла бы мне сопротивляться.
- Не могла тебя победить, хочешь сказать?
- Говори, как хочешь. Так кто?
- Гинора.
Это имя заставило ее впасть в ступор.
- Ты шутишь? - Тиф наконец обрела способность говорить.
- Мать и Проказа поверили намного быстрее.
- Это невозможно! Рыжая погибла в болотах!
Пришлось пересказать ей то, что рассказывала мне Лаэн.
- Либо она тебе врала, либо сама мало что понимала, - наконец задумчиво произнесла Тиа.
Прежде, чем я успел узнать, в чем ложь, появился Гбабак.
- Там волноваться, - пояснил он.
- С нами все в порядке, - успокоил я. - Сейчас подойдем.
Блазг развернулся и не спеша побрел прочь.
- Не понимаю, о чем ты, - обернулся я к Тиф.
- Забудь. Я ошиблась.
- И все-таки. - Я стал настаивать, и она после долгой паузы ответила:
- Вначале все, что ты здесь говорил, показалось мне полной ерундой. Но… Несомненно, почерк Гиноры. Теперь я понимаю, что мне напоминала манера твоей жены плести заклинания. Рука Лисы! Стиль один, хоть исполнение немного и отличается от оригинала. Звезда Хары! Где только были раньше мои глаза?! Лаэн видела ее и общалась с нею. Но кое-что меня смущает. Гинора не умела обучать женщин! Все ее ученики были мужчинами. Ретар рассказывал, что любые попытки обучить девчонок у Рыжей заканчивались неудачно.
- Значит, последний раз ей повезло.
Проклятая лишь озадаченно дернула бровью.
- Любезничали? - поинтересовался Шен, когда мы вернулись.
- Вроде того, малыш. Вроде того.
Гбабак уже освежевал сайгурака, а Юми вместе с Роной разожгли костер.
- Через неделю осень перевалит за середину. - Целитель присел рядом со мной у фургона.
- Да. И тогда мы постучим зубами.
- Радужная долина под боком. Успеем.
- Ты уверен, что тебе туда надо?
- Я такой же упрямый, как ты, - он устало улыбнулся и взъерошил себе волосы. - Не волнуйся. Все будет в порядке. Рона…
- Рона еще не в себе, - понизив голос, сказал я ему. - И судить по ней обо всех Ходящих не стоит.
- Ты думаешь, она сразу бросится рассказывать им, что моя "искра" уже не так светла, как раньше? - тут же насупился Целитель.
- Я не готов поручиться ни за кого, кроме себя.
- Послушай! Она не такая…
- Охотно верю, малыш. Но если ты на миг отвлечешься от своей увлеченности и посмотришь на вещи здраво, то поймешь, что я прав. Можно быть в Долине, но не обязательно показываться в школе Ходящих.
- Иди в Бездну! - тут же окрысился он.
Я понимающе усмехнулся, достал из кармана четки и начал перебирать их. В просвете облаков появилось солнце, и благородная шпинель налилась кровью. Мы помолчали. Шен не выдержал первым:
- Лошадям нечего жрать. На сухой траве они долго не продержатся.
- Знаю.
Четки приятно стучали под пальцами, и я зажмурился. Трещал костер. Юми закричал про собаку, и тут же засмеялась Рона. А затем мне на лицо упала тень. Я неохотно приоткрыл глаза:
- Другого места не нашлось? - не слишком любезно спросил я у Проклятой.
- Забавная у тебя штука.
- Знакомая вещица? - Я протянул ей четки, ничем не выдав себя.
Тиа изучила их в моей протянутой руке, но не стала брать:
- Да. Благородная шпинель, зеленый шнурок с платиновой нитью… Они принадлежат Ходящим. Нашел в особняке?
- Видела тела?
- Да, - не стала скрывать она. - Раньше четки принадлежали Сорите. Нынешняя Мать умна, раз вспомнила о них. Это так называемый символ слова Матери.
- Никогда о таком не слышал, - подозрительно прищурившись, промурлыкал Шен, намекая, что Тиф лжет.
- Об этом предмете давно забыли. Насколько я знаю, со времен Войны Некромантов им никто не пользовался.
- В них есть какая-то сила? - поинтересовался я.
- Нет. Всего лишь красивая безделушка. Но со смыслом. Раньше, когда глава Башни принимала важное решение, то давала своему посланнику четки. Это было доказательством верности слову. Цейра Асани, как видно, знает кое-что об очень старых обычаях. Судя по четкам, дело было крайне важным.
Целитель пожал плечами:
- Если ты не врешь.
- Придержи язык, мальчик! - нахмурилась Тиф. - Хватит подозревать меня.
- Ты Проклятая. Кого мне подозревать, как не тебя? - удивился парень.
- А ты осел! У меня нет причин лгать!
- Отвалите, - попросил я. - Если хотите погавкать друг на друга - проваливайте в лес.
Оба со злостью посмотрели на меня.
- Если бы взгляды могли убивать, - задумчиво произнес я, убирая четки. И, встав с земли, повернулся к Шену: - Наслаждайся последними днями свободы, малыш. Радужная долина не за горами.
- Значит, тебе так и не удалось убедить его, что лезть туда не следует? - заинтересовалась Тиа.
- Нэсс сам идет туда! - буркнул Целитель.
- У меня нет "искры". И у меня нет выбора. В отличие от тебя.
- Теперь, Шен, ты для них такой же зверь, как и я, - сказала Проклятая.
- Я - это не ты! - Голубые глаза Целителя сверкнули яростью.
- Сколько негодования. Пф! Еще не вечер. Как говорила Тальки - темная "искра" меняет всех нас. Так что не суди других. Посмотрим, что случится с тобой и как ты распорядишься Даром.
- Уж куда лучше, чем это сделала ты. Спорю на сол…
- Спорю на сорен, что тебя еще надо учить лет десять, чтобы вышло хоть что-то путное. Разумеется, с момента нашей встречи ты стал сильнее, "искра" горит ровно, но этого мало, чтобы стать чем-то большим, чем Ходящий.
- Куда ты клонишь? - подозрительно нахмурился Целитель.
- Я могла бы научить тебя.
- Что?! - Он поперхнулся, уставившись на нее. - А кто тебе сказал, будто я на это соглашусь?
- Надеюсь, ты все-таки не такой идиот, каким хочешь казаться. Твое обучение только началось и тут же оборвалось, как ни прискорбно. Если ты хочешь чего-нибудь достичь - надо совершенствоваться. Сделал один шаг, придется делать и второй. Иначе все труды Лаэн окажутся бессмысленны. Ты ведь этого не хочешь? К тому же, - она помедлила, - только так у тебя появится хоть какой-то шанс противостоять им.
- Я и так способен защититься!
- Это мне говорит тот, кого я валяла в грязи, - возвела очи горе Проклятая. - Или ты забыл? Я - нет. Хочешь и дальше быть червем - пожалуйста.
- За несколько дней до Долины я все равно ничего не успею узнать, - как-то неуверенно произнес он.
- Это ты так думаешь. Если есть талант - успеешь. К тому же несколько дней лучше, чем ничего. Я не научу тебя Целительству, но боевым заклинаниям темных - сколько угодно.
Парень затравленно посмотрел на меня. Я пожал плечами:
- Это твой выбор, Шен. Не буду советовать того, чего не понимаю.
- Какой тебе интерес обучать меня? - спросил он у Тиф.