Испуганных, мало что понимающих детей отправляли на запад, поближе к Лоска, чтобы затем перевезти через Клык Грома в северную часть Империи. В Корунн, подальше от войны, во вторую Башню Ходящих, под защиту Колоса.
Вчера Радужную долину оставили ученики последней ступени, которые должны были сдавать выпускной экзамен на умение управлять "искрой" в следующем году. Вместе с ними ушли почти все преподаватели, работники и слуги. Остались лишь те, кто не желал уходить.
Великая школа опустела.
В бесконечных переплетениях коридоров стихли смех и разговоры, в классах больше не было слышно монотонного заучивания плетений, а в библиотеке не горели допоздна магические шары. Впрочем, и сама библиотека перестала существовать. Все ценные книги вывезли. Так же, как и хранилище артефактов.
Сердце Радужной долины, ее кровь и плоть теперь были далеко отсюда.
В дверь постучали, и Галир неохотно открыла глаза:
- Да.
В комнату бесшумно вошла Альга. Юная ученица Старшей наставницы из-за золотистой кожи была похожа на уроженку южных провинций. Невысокая, вспыльчивая, дерзкая, упрямая, иногда невыносимая, немного тщеславная. Бесконечно талантливая и верная. Девчонка не захотела покидать учительницу и задержалась подле Галир, несмотря на прямой приказ отправляться прочь вместе с последними отъезжающими.
Если честно, старуха втайне даже от самой себя радовалась, что не осталась одна. Без этого неугомонного создания ей бы было еще более одиноко, чем сейчас.
- Вам нездоровится, госпожа? - Альга так некстати заметила кружку с остывшим отваром.
Старшая наставница осталась невозмутима:
- Это не лекарство, - легко солгала она, показав на напиток. - Просто способ оставаться бодрой.
Черные брови ученицы недоуменно нахмурились, а карие глаза подозрительно прищурились:
- Но амарант колосистый и луговой василек в таком сочетании с…
- Все в порядке, Альга. Со мной все хорошо. У тебя нет повода для волнений. Что ты хотела сообщить?
Девушка, понимая, что разговор о здоровье Галир бесполезен, вздохнула и произнесла:
- Алия Макси, госпожа. Она и все остальные собрались в зале Снежности, как вы просили. Ожидают вас.
- Превосходно. - Глава школы не спеша встала из кресла, оперлась на трость, постаравшись побороть головокружение. - Идем, милочка. Не будем заставлять друзей ждать дольше, чем это позволяют приличия.
- Друзья? - Альга презрительно поджала красивые губы. - Простите за дерзость, госпожа, но Алию Макси я, при всем к вам расположении, другом назвать не осмелюсь. Если бы не эта гадина…
- Не стоит так говорить о наставнице последней ступени! - перебила ученицу Галир. - Умерь свою дерзость! И наберись ума. Вот тебе мой совет. Ты слишком юна, чтобы высказывать вслух некоторые вещи. Это может плохо кончиться. Алия - влиятельный человек и близкая подруга Цейры Асани. В дальнейшем она может причинить тебе немало бед, помешав твоей карьере. И тогда перед подающей надежды юной Ходящей Альгой навсегда закроются двери в Совет. В этом случае вряд ли когда-нибудь ты сможешь открыто назвать госпожу Алию тем словом, которое только что произнесла. Но ты ведь не хочешь пострадать из-за своего острого глупого язычка?.. Так я и думала. Поэтому будь добра - побольше молчи.
Они вышли в коридор - старый, неопрятный, холодный. Таким неприглядным он был во времена Скульптора, таким оставался и поныне, являя собой яркий контраст со всей остальной обжитой частью Радужной долины.
Галир шла с прямой спиной, небрежно опираясь на дорогую изящную трость из настоящего бесценного синского кедра - святого дерева для многих паломников из Сдиса, Сина и Золотой Марки. Глядя на старуху, никто не смог бы подумать, что через каждые десять-двадцать шагов в животе ее ворчливо просыпаются предвестники боли, ворочаются, пихаются, сонно грызут нутро и вновь затихают на несколько ун.
- Госпожа Макси уезжает? - негромко спросила Галир.
- Да. Вечером. Слуги укладывают последние вещи.
- После беседы - соберешь свои.
- Зачем?! - тут же вскинулась девчонка.
- Ты тоже уезжаешь. Не спорь! И не смей меня перебивать, девочка. Время вышло. Здесь опасно. Я не желаю твоей смерти. И в состоянии справиться с делами без твоей помощи. Соберешь вещи. Поедешь вместе с Алией. Я уже отдала приказ, чтобы подготовили мою карету. Молчи, я сказала! Возьмешь с собой учеников Луйи, Миту и… как там зовут этого угрюмого молодого человека?
- Даг, - хмуро ответила Альга.
Ей решение наставницы не нравилось.
- Мита и Даг поедут с тобой. Надеюсь, Гилана или Рельт будут настолько любезны, что также отправятся с вами на запад. Я не слишком вам доверяю. Вы молоды и непомерно горячи, а значит, способны на любую глупость.
- Мы - Ходящие!
- А что, прости, это меняет? - выцветшие зеленые глаза Галир посмотрели на спутницу с насмешливым любопытством. - От того, что вы, юные создания, несколько месяцев назад шагнули на последнюю ступень, ничего не изменилось. За неразумными детьми следует присматривать. Ну-ну! Не дуйся.
Альга ответила на это обиженным молчанием.
Они свернули в параллельный коридор. Он был светлым, розово-янтарным, с массивными люстрами-ромашками и сероватым, покрытым дождевыми каплями стеклянным куполом. Дошли до ромбовидного зала, где гулко стучали дубовые часы. Спустились на первый этаж по змеевидной лестнице, окруженной ярко-синими шарами, в которых бесновались свирепые фиолетовые молнии.
За всю дорогу им встретились лишь двое слуг, которые низко поклонились Старшей наставнице и поспешили по своим делам.
Серебристо-белые двери в зал были распахнуты. Галир ждали.
Алия Макси - высокая молодящаяся женщина - о чем-то тихо беседовала с Руцесом и Гиланой. Неразлучная парочка - Мита и Даг - тоже шептались, склонив головы друг к другу. Рельт, Огонек, скучал, забросив ноги на стол. Луйя и Ильма отсутствовали.
Альга присоединилась к Мите с Дагом, кратко передала им последние новости, и лица молодых Ходящих потемнели.
Галир кивком поздоровалась со всеми и, стараясь не показывать облегчения, села на ближайшую лавку, кладя трость рядом.
- Луйя и Ильма задерживаются?
- Их не будет. Дела в лаборатории. - На холодном лице Алии Макси застыло презрительное выражение. По ее мнению, отсутствие двух Ходящих было верхом неприличия и глупости. - Просят извинить их. Они поговорят с вами позже.
- Значит, упрямицы решили остаться, - недовольно заключила Галир.
- Как и вы, - не удержалась от дерзости наставница последней ступени.
- Ты прекрасно знаешь, деточка, что у меня нет иного выбора, - сухо ответила Ходящая. - Мать оставила Долину на меня. И пока не появится Ирла или опасность не станет явной, я не могу бросить Школу. Но все остальные должны покинуть ее. Ваша сила и ваш опыт понадобятся в Корунне.
- Спасибо, что вы нас отпускаете, госпожа Галир, - проворковала Гилана - симпатичная особа с золотистыми волосами и большим самомнением.
- Я не имею права вас задерживать, Гила. Когда вы выезжаете?
- Думаю, через два нара, - растягивая слова, ответила златовласка. - Как только госпожа Макси погрузит все свои бесконечные сундуки.
Алия на этот выпад ничего не ответила.
- Рельт? А ты?
- Возможно, завтра, - небрежно бросил Огонек. - Я не оставляю надежды уговорить Руцеса.
- Я слишком стар для таких путешествий, - добродушно отмахнулся белоголовый старик. - Останусь с тобой, Галир.
- Буду рада твоей компании, - улыбнулась Огоньку Ходящая.
- Мы тоже хотели бы остаться, - высказался за всю юную троицу Даг.
- Это не обсуждается, мальчик! Я уже поговорила с вашей учительницей, и она полностью согласна с моим решением. Гилана, будь добра, пригляди за ними.
- Конечно, госпожа Галир.
- У вас есть какие-то новости? - поинтересовалась Алия Макси.
- Да. Именно поэтому я и попросила всех собраться здесь. Утром ко мне прибыл гонец… - Обжигающая волна боли пронзила позвоночник, Галир на уну запнулась, но тут же взяла себя в руки и продолжила как ни в чем не бывало. - Он единственный, кто смог прорваться через набаторцев. По его словам, Гаш-шаку в осаде.
- А что в Альсгаре? - поинтересовался Рельт.
- С юга никаких известий. До передовых частей Набатора - не больше двух недель. Они движутся с востока, со стороны города Кавалара, вдоль горных кряжей. Времени осталось ничтожно мало.
- Вам нельзя здесь оставаться! - звонко сказала Альга.
- Я уеду в самый последний момент. Не беспокойся за меня, девочка.
- Лучше бы вам не затягивать с этим, - улыбнулся Рельт. - Отъезд может выйти спешным. В городке осталось не больше пятидесяти солдат, да и те, мягко говоря, небольшие защитники. Сдисцам не окажут серьезного сопротивления. А если они догадаются перекрыть западный тракт, вам далеко не уйти.
Галир кивнула Огоньку, показывая, что слышит его мнение.
- Есть еще какие-нибудь ново…
Договорить Алия Макси не успела, так как пол мягко вздрогнул, и синский фарфор неприятно задребезжал на столе.
- Что это?! - вскинулась Гилана, расширив голубые глаза.
- "Искра"! Кто-то использует темный Дар! - Старшая наставница уже была на ногах.
Стены зала поплыли, затем вновь обрели четкость. На улице, за пеленой дождя, что-то сухо затрещало и гулко упало. Послышались людские крики.
- Алия! Гилана! Руцес! К главному входу! Держите их, сколько можете! Не пропускайте дальше Бирюзовых чертогов! Если врагов много, отходите к Западной башне! - прокаркала Галир.
Ее послушались сразу, и, не говоря ни слова, Ходящие бросились к выходу.
- Рельт! Бери детей! Выводи их через Южный крест. Сдисцы не должны были успеть туда добраться.
- Мы тоже готовы сражаться! - возмутилась черноглазая Мита.
- Белые сотрут вас в порошок! Постарайтесь сменить одежду, как только окажетесь в городе. Ваша - слишком заметна. И погасите "искру", насколько это возможно. Отправляйтесь на север. К горам. Там можно затеряться. Затем идите к Клыку Грома! Рельт, позаботься о них! Ну, все. Ступайте, да поможет вам Мелот!
Что-то низко противно завыло и тут же смолкло.
- А вы, госпожа! Как же вы! - крикнула уже у самого выхода Альга, которую Огоньку приходилось тащить за руку.
- Задержу их на Тигриной тропе, чтобы у вас было больше времени. Не бойся за меня девочка, все будет хорошо, - улыбнулась Галир.
Альга всеми кончиками пальцев ощущала, как по Радужной долине растекается враждебный ее "искре" Дар. Раньше она лишь читала о подобном, но никогда не думала, что это происходит именно так. Покалывание в подушечках, жжение в ногтях и зудящая пульсация в суставах, отдающая в плечи. Это было неприятно, а затем стало больно.
В отдалении то и дело гремело и грохотало, и кожу девушки жгли ослабленные расстоянием плетения. Судя по всему, бой там разгорелся нешуточный. Альга поспешно восстанавливала в памяти "Сети лентяя" и "Ласки зверя". От волнения она забыла все остальные боевые заклинания.
Случившееся было столь неожиданным, нереальным, нелепым, невозможным и ужасным, что Ходящая несколько раз ловила себя на жалкой мысли, что все происходящее - не более чем дурацкое видение. Но тут же неприятные ощущения в пальцах подсказывали ей, что этот кошмар реален, и некромантам незнамо как удалось проникнуть в святая святых магов Империи.
А еще она ужасно жалела, что послушалась наставницу и не осталась с ней. Альга даже хотела вернуться, но не была уверена, что сможет найти госпожу Галир в огромной школе и не наткнется по дороге на кого-нибудь из сдисцев. Поэтому продолжала идти за Огоньком.
Невысокий и широкоплечий Рельт шагал впереди, зорко просматривая коридоры. Его ладони излучали приятный рыжий свет. Сразу за Альгой семенила заметно испуганная Мита. Последним шел то и дело оглядывающийся Даг. Дружок Миты нервно покусывал неприятно-пухлые губы и, так же как старший Огонек, держал на ладонях свет, но гораздо более тусклый, чем у товарища.
Рельт вел их по самым заброшенным коридорам, иногда останавливаясь, склоняя голову набок и прислушиваясь ко все удаляющемуся грому. Огонек проигнорировал крытую галерею, не колеблясь, повернул в противоположную сторону и вывел всех на улицу, под холодный проливной дождь. Альга, опустив голову, приподняла юбку, не желая мочить ее в лужах, натекших на выложенную сиреневой плиткой дорожку. Затем, поняв всю бесполезность этой попытки и окончательно промокнув, поспешила за остальными, больше не обращая внимания на липнущую к ногам одежду.
Они миновали застывший яблоневый сад и с облегчением нырнули в распахнутую Рельтом дверь, оказавшись в северном крыле Школы. Прямо перед ними была лестница, на перилах которой располагались шары с беснующимися молниями.
Мита шмыгала носом, с ее прямых волос на лицо капала дождевая вода. Даг, оказавшись рядом с девушкой, протянул ей каким-то чудом уцелевший от влаги шейный платок.
- Половину пути прошли, - нарушила молчание Альга.
Она больше не ощущала вспышек "искр", слишком велико было расстояние. Но в следующую уну пальцы ее рук свело от боли, а на Рельта упала серая тень… Ноги Огонька подкосились, и он беззвучно рухнул на красную ковровую дорожку. От удара его тело лопнуло, словно гнилой плод, и рассыпалось черным прахом.
Мита вскрикнула, отшатнулась назад, едва не сбив Альгу. Девушка отскочила в сторону и, заметив наверху лестницы движение, не думая, плеснула "Сетью лентяя". Фигура в белом выронила посох и покатилась вниз по ступеням. Даг загородил девчонок. С его ладоней брызнули оранжевые капли. Но Огонек попал не в парализованного некроманта, а в стеклянные шары. Те, не выдержав удара, треснули. Высвободившиеся из заточения молнии зазмеились по ступеням, ударили в стены и потолок.
Опомнившаяся Мита сплела щит, закрыв себя и товарищей от разыгравшейся стихии. Когда все закончилось, на ступенях лежало обугленное тело Белого.
- Как он здесь оказался? - прошептала Альга, с ужасом глядя на черный комок вонючей плоти.
Мита беззвучно плакала. Даг успокаивающе положил руку ей на плечо и сказал:
- Уже неважно. Здесь могут быть и другие.
- Рельт… Этого не может быть! - прошептала Мита.
- Он мертв, - резко бросила Альга. - Прекрати истерику.
- Ты молодец, - сказал Мите Даг. - Твой щит был как нельзя кстати. Пошли.
Они, стараясь не смотреть на мертвеца, поднялись по ступеням и что есть сил побежали по широкому коридору. Шаги гулким эхом бились о потолок и разлетались во все стороны. Юные Ходящие и Огонек выскочили в зал с высокими сводами и увидели на ртутных плитах пола тело одного из слуг.
За спинами друзей внезапно каркнул резкий гортанный голос. Слова были непонятными, но Даг, не размышляя, развернулся и ударил.
Грохнуло.
И почти тут же пришел ответ.
И вновь их спас щит, на этот раз сплетенный обеими девушками. Отбитое заклятие ударило в потолок, пол вздрогнул, стены покрылись трещинами. Не удержавшиеся на ногах Ходящие упали. Альга больно стукнулась левым коленом, но сразу же встала, удерживая рассыпающееся плетение. Даг послал в глубину коридора еще один удар и крикнул:
- Бежим!
Они бросились прочь.
На развилке что-то с воем пронеслось над головой Альги, она юркнула вправо, оказалась в другом зале, проворной мышкой соскочила с лестницы, побежала по первому этажу, мимо школьных аудиторий первой ступени и только тут поняла, что осталась одна.
- Где Альга?! - Мита испуганно обернулась, но Даг тут же схватил ее за руку, потянув за собой:
- Она отстала.
- Надо ее подождать!
- Мы не можем! Некромант идет за нами по пятам! Нельзя останавливаться.
- Но Альга…
- С ней все будет в порядке. Я уверен, что мы встретимся у выхода. Идем!
Они бежали до тех пор, пока не выбились из сил. Преследователь, похоже, прекратил погоню. Все было тихо, но теперь оба знали, какой обманчивой может быть тишина.
- Как ты думаешь, остался в живых кто-нибудь, кроме нас?
- Конечно! Думаю, наши крепко им задали! - как можно увереннее ответил Даг.
Мита кивнула, надеясь на лучшее.
- Отсюда недалеко до конюшен. Нам нужны лошади.
- Нет! - отрицательно покачал головой парень. - Всадники заметны сильнее, чем пешие. Нас могут искать. Надо постараться спрятаться в городе до темноты. А дальше поступать так, как сказала госпожа Галир.
- Да. Ты прав. Так и сделаем, - согласилась молодая Ходящая. - Ты знаешь, где мы сейчас?
- Это старая часть школы. Ее не используют уже много лет. Я лазил сюда с ребятами, когда был на второй ступени. Где-то над нами одни из трех Лепестков Пути долины. Южный крест на ярус ниже. До него не больше пяти минок. Я помню дорогу. Не заблудимся.
Они, не сговариваясь, взялись за руки и быстро пошли по коридору, в конце которого нос к носу столкнулись с вышедшим из-за угла некромантом.
Он был молод, едва ли старше их, и неизвестно, кто сильнее удивился встрече. Череп на посохе зловеще оскалился, и Мита, перепуганная до полусмерти, почувствовала, как Даг перекачивает в нее жар своей "искры", и услышала его крик:
- Мита, бей!!
Она ощутила, как ее "искра" вспыхнула в несколько раз ярче, чем обычно. Девушку затопила волна тепла, в животе скрутились бесконечные петли могучей силы, и когда, казалось, она должна была выжечь Ходящую изнутри, та нанесла удар.
Кожу облизал горячий ветер, а от некроманта осталась маленькая дымящаяся лужица. Стены возле того места, где стоял сдисец, потускнели. Янтарь, украшавший ниши, расплавился, потек, залил пол…
- Получилось! - радостно выдохнул Огонек. - Получилось!
Сказав это, он вздрогнул, поднес руку к лицу и с недоумением увидел кровь, оставшуюся на ладони. Тонкая струйка текла из носа, через несколько ун начала сочиться из ушей, а затем стала хлестать изо рта. Молодой человек испуганно взглянул на Ходящую и, закатив глаза, сполз по стене.
Мита медленно пятилась назад, не глядя на погибшего друга. Ее взгляд был прикован к женщине, неслышно появившейся из какой-то двери.
На ней был дорогой костюм для верховой езды. Строгий, элегантный, черный, с серебряным шитьем на рукавах и воротнике, серебряными пуговицами и глубоким вырезом, совершенно уместным для столь идеальной фигуры. На поясе, сделанном из пластинок отполированного серебра, висел легкий прямой меч с простой рукоятью и сложной чашеобразной гардой. Изумительные волосы серебристого цвета были собраны в две уложенные вокруг головы косы. Лицо убийцы Дага скрывалось под маской из гроганского серебра - белого, похожего на фарфор.
Миту испугала личина с плотно сжатыми красивыми губами, идеальным носом, высоким лбом, резкими скулами и темными прорезями глаз. Казалось, оттуда на нее смотрит сама Бездна.
Оспа задумчиво склонила голову и придирчиво изучила окаменевшую Ходящую…
Шаги. Шаги в коридоре!
Альга отпрянула к стене и застыла. От волнения ее грудь часто вздымалась, а сердце колотилось точно бешеное, едва не заглушая все остальные звуки.
Девушка притушила "искру", опасаясь, что по ней ее могут выследить, и пристально вгляделась в полутьму только что пройденного коридора. Преследователь, от которого она так долго пыталась убежать, оказался упорным и продолжал идти за ней, проигнорировав Дага и Миту.