- Послушай, - утомленно отозвалась она. - Это Перерождение. Через него прошли все мы. Проклятые. Те, в ком была светлая "искра", а потом появилась темная, всегда испытывают на своей шкуре нечто подобное. Шен тоже не избежал этой участи.
- Но такого, как с ней, никогда не случалось. - Во рту у меня стало горько, словно я жевал стебель полыни.
- Ты не прав. Умирали и прежде. Трое из тех, кто обучался темной "искре" вместе со мной, погибли. Рован едва не умер. Он болел точно так же, как и она, - последовал легкий кивок в сторону шалаша. - Но Тальки вовремя смогла найти решение. Я пыталась показать Шену нужное плетение, воссоздав его по памяти, но из этого ничего не получилось. Я в чем-то ошиблась.
- Если ничего нельзя сделать - зачем ты меня позвала?
- Шен счел, что ты должен узнать первым.
Согнувшись в три погибели, я вошел в пахнущий хвоей шалаш.
Рона лежала, укрытая несколькими слоями теплой одежды. Рядом сидел Шен. Он не спал все эти дни и выглядел ничуть не лучше девчонки.
- Что это за Дар Целителя, если я не могу спасти ее? - тихо спросил Ходящий.
Я вздрогнул. Он почти дословно повторил мои слова, сказанные в тот день, когда погибла Лаэн. Тогда парень не смог мне ответить. Теперь промолчал я.
- Я не справился… Нэсс, я был таким идиотом, что дал себя уговорить… Проклятая права - самовлюбленный недалекий придурок!
- Почему ты не сказал Тиф, что учишь ее темной "искре"?
- Она не хотела, чтобы кто-то знал…
Я молча вслушивался в тяжелое дыхание девушки, а лицо Шена исказила гримаса боли:
- Я не могу потерять ее!
- Тогда вспомни. Вспомни, что говорила Лаэн, когда тебя лечила.
- Она что-то говорила? - тут же раздался голос Тиф у меня за спиной.
- Да. Когда возилась с Шеном. И после. Специально для него.
- Я уже пробовал сделать, как она, - пожал плечами Целитель. - Но плетение не срабатывает.
- Озвучь его, - попросила Проклятая.
- Северная звезда с востока, на две ладони выше горизонта, связать с восточным ветром в три силы. Два узла отбива… у начального конца, контроль в землю, держать "искру" на три. Сместить через две уны на восемь… - Он сбился и тут же, закрыв глаза, торопливо продолжил: - …и поднять до четырех. Кажется, так.
- Нет. Ты не сказал концовку, - возразила Дочь Ночи. - Вплести Морскую волну в пятнадцатую связку.
- Верно! - оживился он, вскочив на ноги. - Вот почему у меня не получилось. Давай…
- Остынь! - перебила его Тиа. - Думаешь, я не пробовала? Это известная структура плетения для восстановления темных "искр". В ней должно быть что-то еще, чтобы уравнивать потенциал света и тьмы. А что - знали лишь Тальки да Гинора. Это всегда было секретом.
- Были еще слова в той ерунде, что вы сейчас произносили. Я прекрасно это помню, - задумчиво протянул я.
- Это не ерунда. Стандартная схема плетения, когда один росчерк можно заменить набором символов, что мы сейчас тебе и продемонстрировали. Ты помнишь то, чего не знаем мы?
Я посмотрел на бледную Рону:
- Нет.
- Тогда мы не сможем ей помочь, - вздохнула Тиф. - Разумеется, если ты не припомнишь концовку плетения. Или не нарисуешь его.
- Лаэн не рисовала узоры. Только говорила.
- Жаль. Ничего не получится, пока не будет полной картины.
- Постарайся вспомнить, - умоляюще попросил меня Шен.
- Мне надо подумать.
- Только быстрее. У нее почти не осталось времени, - напомнила Проклятая.
Я не спал и как заведенный скороговоркой бормотал одни и те же слова. К утру мне казалось, словно я всю ночь таскал на своих плечах мешки в порту. И никакого результата.
Целитель, изнуренный еще больше, чем я, обессиленно сидел возле шалаша, но меня не дергал. Понимал, что это бесполезно. Тиф была рядом с Ходящей постоянно, лишь единожды за ночь выбралась на воздух и о чем-то беседовала с малышом, задумчиво поглядывая на меня.
Когда солнце позолотило вершины и я уже почти сдался, меня вдруг озарило - словно кто-то шепнул в ухо недостающие слова. Вскочив, я бросился к Шену. Тот поднял на меня красные глаза и, увидев мою сияющую рожу, вскочил:
- Что?!
Его лицо светилось надеждой, и я четко произнес:
- …сделать звезду в восемь концов, проведя ее через Дом Силы в Дом Любви. Кажется, так.
- Как она? - спросил я у Тиф, когда вновь наступила ночь и не спавшая все это время Проклятая обессиленно села рядом со мной.
- Ты продолжаешь меня удивлять, - цокнула языком Проклятая. - Ты хуже сдисской шкатулки. Даже не двойное, а тройное дно.
Она задумчиво вытянула губы трубочкой:
- Рона живее всех живых. Все еще слаба, постоянно спит, но это ей только на пользу. Шен теперь справится. Знаешь, Серый, порой мне кажется, что эта девушка - самая удачливая Ходящая за последние пять веков. Избежать лап Тальки и Аленари, остаться целой после перековки и выжить после Перерождения. Она, словно кошка, - обладает кучей жизней. Почти как я.
Я протянул Проклятой кружку с кипятком. Та благодарно кивнула и продолжила:
- Наша юная девочка оказалась не такой уж закрепощенной и косной, как я считала. И умной к тому же. Быстро поняла, что на одном свете далеко не проскачешь. Хорошо, что учить ее начал Шен, а не я. Моя суть могла бы ее извратить. Конечно, тяжело это признавать, в первую очередь перед самой собой, но от наших учеников было мало толку. Целителя учила твоя жена, и, судя по всему, в ней не было изъяна, который скрыт в других носителях обоих "искр". Не знаю, как у Гиноры это получилось.
Я услышал шаги, и к нам подошел Шен.
- Спасибо, - проникновенно поблагодарил он.
- Я здесь ни при чем, малыш. Если бы тогда Лаэн не повторяла это несколько раз…
- Я тебе очень обязан.
И прежде, чем я успел что-то ответить, Целитель ушел.
Мы оставили лагерь только через три дня, когда Рона набралась достаточно сил, чтобы выдерживать дневные переходы.
Снег с дождем шел уже второй день. Каменистые тропы оплыли и стали смертельно опасными. Мы ползли со скоростью панцирной пехоты и мерзли как проклятые. На холод не обращал внимания лишь привычный к морозам Га-нор и обогревающая себя "искрой" Тиф.
Путешествовать по Катугским горам в последний месяц осени - хуже не придумаешь. В Бездне и то уютнее, а здесь нашими спутниками стали постоянный ветер, холод, грязь и туман. Он то поднимался из речных ущелий, то опускался на горы сизыми тучами. Влага пропитывала одежду, касалась кожи, пробирала до костей. Почти все кашляли и чихали. Шену то и дело приходилось применять Дар, чтобы избавить нас от простуды, и это каждый раз делало его слабее.
Предгорья давно остались позади. Мы вступили во Внешний предел Катугских гор. Места пустые, дикие и не слишком дружелюбные к путникам. Суровая природа, хищники, отвратительная погода и еще более отвратительные тропы. Даже перевалы, считающиеся, к примеру, в Самшитовых горах низкими до невозможности и достаточно пологими, чтобы не думать о них - здесь становились серьезным препятствием. Все понимали, что если у нас не получится пройти торной дорогой у Лестницы - лошадей придется бросить. На большой высоте, по каменистым, обрывистым тропам животные не пройдут.
С каждым днем продвижения на север мне все больше и больше становилось понятно, что авантюра "перебраться через горы" заведомо обречена на провал.
Наверху уже должен лежать снег, и продираться через ледяные перевалы сродни самоубийству, особенно если Га-нор поведет нас через высокогорные пики, на которые летом-то забраться непросто. Погода там могла меняться каждую уну, врата в Бездну открывались за каждым булыжником. Зазеваешься - и ты уже там.
Я высказал свои мысли сыну Ирбиса. Северянин кивнул соглашаясь.
- Разумеется, ты прав. - Его протяжное "р-р-р" звучало словно перекаты горной реки. - Мы теряем слишком много времени на бездорожье. И не успеем пройти перевал до начала снегопадов. Если дорога станет совсем непроходима, нам придется вернуться.
- Вернуться, лопни твоя жаба! - Лук огорченно покачал головой. - Куда?!
Га-нор не стал отвечать на этот бессмысленный вопрос и указал на восток - в туманную мглу, где за дождем и снегом должны были находиться горы.
- Лестница за тем хребтом. От четырех с половиной до восьми дней пути. Нам остается положиться на Уга.
- Вот так, собака! - Вейя жался к Роне и мелко дрожал.
Шерсть у парня была не приспособлена для зимних прогулок.
- Он сквазать, что Лестница Висельниква опасна.
- Я это знаю. Но пять дней - Лестницей, или месяц - тропами. Можно рискнуть.
- Он прав, - неожиданно поддержала северянина Тиф. - Можно пройти по ней хотя бы часть дороги. Мы избежали входа и теперь окажемся в первой четверти левого, самого дикого ущелья. Его вряд ли охраняют. Зачем? Почти все силы Набатора уже на севере. Центральное ущелье Лестницы - самое торное, по нему и будут путешествовать курьеры и мелкие отряды, охраняющие обозы. Можно сократить путь. При должной удаче до крепости на перевале мы никого не встретим.
- Есть еще предложения, кроме того, чтобы вернуться назад? - спросил милорд Рандо.
Никто не ответил.
- Тогда поторопимся дойти до Лестницы, - сказал рыцарь.
Возражений не было.
Я упражнялся в стрельбе, пытаясь переиграть ветер, все время меняющий направление. Он то затихал, то бросался на меня со стороны ярко-желтых лиственниц, прыгая откуда-то с верхушек. То вылетал из-за спины. То, наоборот, кидался в лицо. Обмануть его было очень непросто, и лишь одна стрела угодила в центр наспех сколоченной мишени. Два других выстрела оказались не слишком удачны, а последний и вовсе превратился в промах - стрела прошла намного правее и выше и воткнулась в дерево в шестидесяти шагах от меня.
Резкие порывы то и дело доносили до меня обрывки слов. Кричала Тиф. Она вместе с Шеном расположилась на каменном карнизе недалеко от места, которое я выбрал, и учила парня жизни. Целитель вновь столкнулся с проблемами в создании очередного смертоубийственного плетения, и Проклятая, до жути разочарованная этим, никак не могла заткнуться.
Я закончил тренировку, собрал стрелы, уложил их в колчан, ослабил лук. Снег - мелкое пшено, едва сыплющееся с неба, - наконец-то перестал таять на порядком промерзшей земле и белым налетом покрывал серую траву.
- Сосредоточься наконец! - долетали до меня рассерженные вопли Убийцы Сориты.
Она коршуном нависала над Шеном, который сидел, уставившись в одну точку.
- Это плетение слишком сложное! Узел! - Он ткнул пальцем куда-то в пространство. - Здесь можно применить только одну сторону "искры"! Если брать одновременно две, все плетение рассыпается!
- Да ну?! - с издевкой произнесла она. - Неужели?! Что ты говоришь! По-твоему, я этого не знаю?! Одновременно! Ха! Делай это последовательно, тупица! А… Серый. Хорошо развлекся?
Она увидела меня рядом и неохотно отступила от Целителя на шаг.
- Не настолько, как ты. Думаешь, твои вопли пойдут ему на пользу?
- Это улучшает ее настроение, - буркнул Шен. - Нет. Последовательно не получается. Темная полностью забивает свет. Как сделать…
- Придумай как! Сочини! - взорвалась Убийца Сориты. - Работай!! Тебе придется преодолеть эту ступень, если собираешься двигаться дальше!
Я хотел пройти мимо них, но тут на площадку выбежал Юми, за которым шла Рона.
- Вот так, собака! - поприветствовал всех вейя и, выполнив свою задачу провожатого, убежал обратно в лагерь.
- Ходящая, иди сюда! - велела Тиф.
- Я похожа на собаку, Проклятая? - нахмурилась девушка, сложив руки на груди.
- Скорее на упрямую ослицу, - буркнула та себе под нос. - Помоги своему другу. Попробуй сделать вот это.
Она ловко начертила в воздухе сложный зимний узор.
- Разумеется, у тебя не получится. Слишком сложный этап для твоей "искорки", но чем Бездна не шутит. Может, поймешь основной принцип. И то хорошо.
Рона быстро оценила начертанное:
- Здесь присутствует тьма.
- Потрясающая сообразительность! - фыркнула Тиф. - И что? Это тебя смущает?
- Я не хочу без нужды…
Проклятая расхохоталась:
- Ну ты и так не настолько праведна, как желаешь казаться. Коготок уже увяз, так что поздно биться. Или научишься управлять и контролировать, или тьма пожрет тебя. И костей не оставит. Так что можешь прикрываться щитом благородных идеалов дальше, но лучше - учись. Покажи "искре", кто здесь главный, раз уж решилась кое-что изменить в своем Даре. Впрочем, конечно, если хочешь увидеться с Бездной через год-полтора - пожалуйста, можешь ничего не делать.
- Ты не обязана ее слушать, - сказал Шен, беря Рону за руку, и посмотрел на меня, ожидая поддержки.
Но я промолчал, сочтя, что не вправе решать, как поступить Ходящей.
- Все нормально, - сказала девушка, с вызовом глянув на Тиф, и смело шагнула вперед. - Она права. Увяз в болоте - надо выбираться. Иначе утонешь.
Лиственница за нами внезапно скукожилась и рассыпалась серым песком, осевшим на ветвях соседних деревьев и земле, скрыв под собой снег.
- Потрясающе! - сказала Тиф, небрежным щелчком сбивая с рукава попавшую туда песчинку. - Я впечатлена. Учись, мальчик. Она сделала это с первого раза. Теперь сядь. Сейчас будет кружиться голова.
Ошарашенная Рона, не отрывая взгляда от того места, где совсем недавно высилось могучее дерево, послушно кивнула. Ее немного покачивало.
- Пробуй! - продолжила вопить на Шена Тиф. - Возьми за основу ее плетение. Его остатки еще висят прямо перед твоим носом! Раскрой глаза! Используй хитрость. Хватит тупо биться башкой о пенек! Тебе надо поднять перышко, а не оторвать гову лапу!
Шен вздохнул.
- Зачем ты это сделала? - тихо спросил я у Роны.
- А разве у меня был выбор?
- Я не о том, что ты совершила сегодня. А о том, какой выбор сделала чуть раньше. Признаться, я удивлен. Совсем недавно ты относилась к темной "искре" совершенно иначе. Отчего такая резкая перемена?
Было видно, что ей неприятны и тягостны эти вопросы. Поэтому я не ожидал ответа. Она зажмурилась, и я увидел, как шепчут ее губы. Рона считала. Остановившись на десяти, Ходящая перевела дух и все-таки сказала:
- Все изменилось. И все изменились. И ты, и я, и Шен. И даже она. То, что всегда было отвратительным и неправильным, неожиданно обрело новое значение. Мы много разговаривали с Шеном. И я вдруг увидела то, о чем ты мне когда-то говорил. Не магия меняет человека. Тьма может жить не в сердце, а в "искре".
- Это слова. Они верные, не отрицаю. Но от слов не так-то просто перейти к действиям. Да еще так быстро.
- Считаешь, что не так легко сломать моральные устои? - горько усмехнулась она.
- Что-то вроде этого.
Я покосился на Проклятую, но Тиф даже не взглянула на нас. Была занята тем, что проедала плешь потевшему Шену.
- Ты будешь смеяться, но мы просто заигрались. Как дети. Он начал, я подхватила. Совсем ни о чем не думая. Это было весело и интересно. Это сближало нас, а когда мы опомнились - стало слишком поздно. Его темная "искра" уже соприкоснулась с моим Даром.
- Не думал, что научиться этому так просто.
- Никто не думал. Даже Тиф удивилась. Я говорила с ней несколько дней назад. Проклятая сказала, чтобы прорвать плотину, нужно нечто гораздо большее, чем глупые магические игры двух молокососов. - Ходящая попыталась улыбнуться. - Дар Целителя… Никто не думал, что он такой. Благодаря ему моя "искра" изменилась в одно мгновение. Мы даже не успели опомниться.
Я промолчал. Можно ли их сравнить с неразумными детьми, взявшими в руки смертельно опасную игрушку? Да. Пожалуй.
- Его сила уникальна и многогранна. Она гораздо мощнее, чем у других Ходящих.
- А вместе с тем сейчас у тебя получилось то, что никак не может выйти у него.
Рона вздохнула, коснулась рукой шершавой древесной коры:
- Не знаю, в чем причина. Это было очень легко.
- Он продолжает заниматься с тобой?
- Да, - проговорила она, не вдаваясь в подробности.
- А ты понимаешь, что у своих теперь такой же изгой, как и Шен? Они убьют тебя, едва только поймут.
Ее лицо исказила настоящая мука, а в глазах заблестели слезы.
- Знаю, - прошептала Рона. - Видит Мелот, я не хотела этого.
Она отвернулась, украдкой вытирая глаза.
- Пойдем в лагерь. Здесь холодно.
- Ты иди. А я потом приду, - ответила Ходящая, все еще стоя ко мне спиной. - Хочу посмотреть, чем все закончится.
- Уже решила, что будешь делать дальше? - спросил я.
- Научусь жить с этим. - Девушка неопределенно пожала плечами. - Разве у меня есть другой выбор?
Ничего не говоря, я пошел прочь.
- Нэсс! - негромко позвала Рона. - Я хотела сказать тебе спасибо. За то, что спас меня в ту ночь. Я… - Она запнулась, но собралась с духом и продолжила: - В какой-то момент я хотела умереть. А потом поняла, что жизнь, какой бы она ни была - бесценна, но было уже поздно. Я очень благодарна, что вы все вытащили меня оттуда и…
- Стой! Стой! Стой! - оглушительно заорала Тиф, махая руками.
У Шена получилось плетение, и лес на западном склоне ближайшей к нам горы превратился в серые барханы.
- Незачем тратить столько сил на дурацкие деревья! - буркнула Проклятая. - Что ты сделал?
- То, что ты просила, - ответил Целитель.
- Основа была та же, но плетение другое. Ты вновь нарисовал что-то свое. Кто тебя научил так сопоставлять потоки?
- Лаэн.
Убийца Сориты хмыкнула:
- Безумная манера Гиноры. Покажи мне еще раз. Но медленно. И не направляя ни на что!
Тиф и Рона подались вперед, следя за малышом.
- Ладно. Хватит на сегодня, - наконец сказала Проклятая. - Ты не вспомнил, как пробудил Лепестки?
- Нет.
Тиа тихо выругалась, помянув недобрым словом Сориту и дураков с дырявой памятью. Бывший ученик Цейры Асани пропустил эти слова мимо ушей.
- Какой была Сорита? - неожиданно спросила у Проклятой Рона.
- Уж точно не такой праведницей, как теперь считает Башня, - пробурчала Тиф. - Вам на первой ступени должны были хорошо запудрить мозги. Все еще заставляют учить наизусть "Деяния благочестивой, милостивой Сориты"? Так я и думала. Она любила лишь свои подснежники и власть. Думаю, из нее бы получилась куда более удачная Проклятая, чем из всех тех, кого теперь так называют. Миру повезло, что она не выбрала нашу сторону.
- Миру. Но не вам.
- Не уверена, - немного подумав, сказала отступница. - Я считаю, что в могиле ей самое место. Неизвестно, как бы все повернулось, будь она сейчас с нами.
- Значит, ты не жалеешь, что убила ее?
Проклятая тяжело посмотрела на Рону:
- Я вообще редко о чем жалею. А уж в том, что кто-то отправился в Бездну раньше срока - не раскаиваюсь никогда. Подумай над этим… ученица.