Я снял варежки, оставаясь в перчатках, натянул и отпустил тетиву. Упреждение при таком ветре и расстоянии - пол - и четверть пальца. Стрела попала чуть ниже левой лопатки. Человек ткнулся головой в воду, его тут же подхватил поток, пронес под мостом и утащил прочь.
Место набаторца тут же заняли Га-нор и милорд Рандо. Возле них пошевелился заснеженный камень, и я узнал Гбабака. Блазг, как и все, не собирался упускать возможности подраться.
В следующий миг прозвучала неслышная команда, и воины побежали к мосту. Впереди несся квагер, за ним, отставая на шаг, северянин и рыцарь, следом - остальные. Не следя за их продвижением, я снял лучника на стене. Он очень неудачно упал во двор, привлекая внимание.
До меня донесся приглушенный крик, кто-то юркнул в казарму, кто-то начал озираться по сторонам, двое бросились к воротам. Второй лучник на крепостной стене тоже не успел выстрелить. Его накрыл Кальн.
Во дворе началась настоящая охота на фазанов. На моем счету прибавилась та парочка, что была у ворот. Ни один из них даже не успел отскочить от створок. Из здания и башни выбегали люди. Некоторые умники закрывались щитами. Южане поняли, что стреляют с гор, и старались держаться стен.
С башни в атакующих полетели арбалетные болты. Кто-то из наших упал, остальные продолжали бежать к воротам, вокруг них замерцали полупрозрачные купола - работа Шена и Роны.
- Порк! Не спи! - заорал я, выпуская одиннадцатую стрелу.
Она не могла пользоваться своими обычными фокусами вроде поднятия мертвецов для паники противника и остальными черепушными заклятиями, указывающими на темный дар. Но в арсенале Проклятой были и другие действенные средства.
Башня содрогнулась, из верхних окон и бойниц хлестнуло васильковое пламя, сжирая всех, кто находился внутри. Огонь держался не дольше двух ун и исчез точно так же, как появился, оставив после себя черный дым, который смешивался с падающим снегом и медленно поднимался к небу.
Несмотря на наш с Кальном обстрел, южане успели захлопнуть маленькую калитку, через которую ходили к реке. На несколько ун они почувствовали себя в безопасности от тех, кто бежал по мосту. Однако в следующий миг створки с грохотом влетели внутрь двора, подмяв под себя несколько набаторцев.
Десять йе-арре спрыгнули со скал и, сложив крылья, спикировали на крепость, швырнув впереди себя дротики. Я выругался. Они перекрыли мне сектор обстрела.
Внезапно снизу стали бить зеленые лучи, и шесть фигурок с обожженными крыльями, упали во двор, а четверо уцелевших летунов бросились врассыпную.
В башне все-таки оказался один Белый.
Зеленый шар, огромный, стремительный, вылетел из толчеи набаторцев и устремился ко мне. Деваться было некуда. Разве что прыгать вниз. Но Тиф, на мое счастье, успела отбить вражеское плетение, и шар долбанул в соседнюю гору, развалив ее вершину.
Проклятая сражалась с некромантом, и воздух гремел от заклятий. Я пытался стрелять сквозь кипящий шторм, но стрелы рассыпались, не преодолев и половину пути. У меня их осталось всего десять штук, и я стал ждать удобного момента, скрипя зубами от отчаянья и злости.
Гбабак и Га-нор поднажали. Квагер врезался в южан, с двух сторон его прикрывали северянин и Рандо. Началась рубка.
Наш отряд уже оттеснил противника от разрушенных ворот, когда буря над крепостью внезапно стихла, Тиф ликующе зарычала и тут же шарахнула вниз чем-то ледяным и колким, развалившим северную часть казармы и поразившим тех, кто там находился. В водовороте драки я не видел Шена и Рону, но то и дело замечал вспышки их Дара. В небе вновь появились уцелевшие йе-арре. Они спикировали в тыл огрызавшимся противникам, швырнули оставшиеся дротики и взялись за тесаки.
Я снял какого-то арбалетчика, забравшегося на стену, чтобы было удобнее стрелять, и спустя еще минку сопротивление набаторцев захлебнулось.
Все было кончено.
Йе-арре, не мешкая, полетели к Кальну, чтобы снять его с высоты. Скоро должен был настать и мой черед. С грохотом обвалились перекрытия крыши у чадящей башни. Хмурое небо продолжало затягиваться черным дымом.
Глава 26
Ветер был такой сильный, что глаза слезились безостановочно, а кожа на щеках, носу и лбу, казалось, истончилась настолько, что вот-вот лопнет. Солнце совсем не грело, мороз усилился, и единственной радостью для нас было то, что снег не валил, как прежде, и по тропе еще можно было пройти.
В бою у безымянной крепости мы потеряли троих людей и семерых йе-арре. Четверо воинов оказались ранены, но, по счастью, легко. Шен не мог сразу заняться попорченными шкурами - его "искра" после боя, как всегда, требовала отдыха. Отряд сократился до девятнадцати душ.
Мы спешно похоронили павших возле южной стены. Задерживаться надолго было слишком опасно - в любой момент могли нагрянуть набаторцы. Так что времени на прощание с погибшими и торопливый сбор припасов, стрел, болтов, провианта для лошадей и теплых вещей было совсем немного.
Я вырезал из чьей-то трофейной меховой куртки одежку для Юми. Вейя нещадно мерз. Короткая шерсть не спасала от лютого мороза.
Отрезав прямоугольник, я проделал четыре отверстия для лап. Попросил у Га-нора иглу, быстро коченеющими пальцами перешил три крючка. Дружок Гбабака с интересом наблюдал за моими манипуляциями, сразу сообразив, для кого предназначена эта обновка. Он самостоятельно влез в самодельную шубу, и мне оставалось лишь застегнуть крючки.
- Вот так, собака!
- Он говорить, что в восторге. И благодарить, что твой тратить на него время и силы, - сказал Гбабак.
- Не за что, приятель. Тебе самому-то не холодно? - спросил я у блазга.
- Моя квожа толста, - улыбнулся квагер. - Но я хотеть спать. Зима не лучшее время для путешествий. Квагун говорить своим детям - в таквой сезон лежать в теплом торфе и видеть сны.
- Я бы тоже с радостью зарылся в торф и уснул до весны. Даже йе-арре не спешат подниматься в небо. На высоте, за плато, при сильном ветре можно отморозить все, что только есть. Если погода ухудшится, нам придется несладко.
- Вот так, собака!
- Он советовать вырыть ямкву, нарвать шерсти и греться там.
- Тяжеловато вырыть ямку на такую ораву. А шерсть, надо думать, придется рвать с пяток милорда Водера.
- Вот так, собака!
- Он готов помочь, - с серьезным видом перевел Гбабак.
Я не стал уточнять, в чем будет состоять помощь - в рытье норы или выдергивании шерсти из рыцаря…
Выщербленная тропа резко повернула к очередному ущелью и ломаной змейкой потянулась в опасной близости от пропасти. Она вывела нас в небольшую долину, и я упустил тот момент, когда мы оказались на Лестнице Висельника.
Это была широкая дорога, ведущая на север. По обе ее стороны высились лиловые, едва припорошенные снежком горы. С основного тракта в стороны расходились тропы в соседние ущелья.
Сплошные камни, голая, идущая на подъем местность и бесконечный ветер. Здесь он почему-то был еще более лютым, чем на высоте. На снегу виднелись следы множества лошадиных копыт, достаточно свежих для того, чтобы начать беспокоиться. Как мы и предполагали, набаторцы пользовались всеми тремя трактами Лестницы.
Милорд Рандо отправил вперед авангард, чтобы не столкнуться с противником нос к носу в самый неподходящий момент. Изредка в воздух поднимались йе-арре, оглядывали окрестности и возвращались назад, стуча зубами от холода. Йагул погиб, и теперь главным среди летунов стал Йанар - крючконосый летун с лохматыми крыльями. Двое его подчиненных - Йалак и Йакар - оказались братьями и были совсем еще подростками.
Мы продвигались в темпе. Я удивлялся, что здесь до сих пор нет сугробов, но Тиф, услышав мой вопрос, сказала, что в этих скалах до сих пор спит магия Скульптора. Именно благодаря ей путь остается проходимым даже в конце зимы.
- Чо, камни топят снег? - авторитетно поинтересовался Тиом, вытирая рукавицей нос.
"Порк", не отвечая, пожал плечами.
- Вот уж не знаю. Вряд ли здесь то же самое, что на Горячей полосе.
- На полосе снега навалом, - возразил ехавший впереди Га-нор. - Земля там не горячая. Только вода в источниках.
- Что это за туннели? - спросил я у Шена, когда мы проехали мимо огромной дыры в горе, уводящей в неизвестность.
- Лестница состоит из трех параллельных дорог, - ответил он. - Переходы между ними идут сквозь скалы. Часть давно заброшена и завалена, но есть и проходимые. Ими пользуются до сих пор. В Войну Некромантов армия Проклятых двигалась сразу тремя дорогами. Лей, Рован и Гинора, насколько я помню. Не так ли, Порк?
- Так, - мрачно ответила внимательно слушавшая наш разговор Тиф.
Она мерзла в седле, но отчего-то не спешила воспользоваться "искрой", и ее настроение оставляло желать лучшего.
День оказался нервным. Разведчики постоянно сменяли друг друга, я физически чувствовал разлившуюся по ущелью опасность. И не только я. Все то и дело озирались, ожидая больших неприятностей. Йе-арре в ущерб себе с постоянством поднимались в воздух, описывали над дорогой несколько кругов и возвращались, чтобы через полнара вновь оказаться в небе. В итоге Йанар запретил детям летать и до самой темноты в одиночку контролировал безопасность пути.
Заночевать пришлось на дороге, так как сойти с нее оказалось невозможно - троп к ущельям в этом районе не было, нас обступали сплошные отвесные лиловые скалы.
В итоге спала только половина отряда, а вторая половина - глядела в оба, взывая к Мелоту, чтобы он отвел беду.
Снег сыпал, словно небеса прохудились на веки вечные, но на земле его не становилось больше, уровень не поднимался выше щиколотки. Дров не было, крыши над головой - тоже. Рона, несмотря на неодобрительную рожу Тиф, тратила "искру", создав несколько "кругов тепла" для людей и лошадей. Когда девчонка выдохлась, ее подменил Шен.
Сказать, что воины были благодарны им - значит не сказать ничего.
Проклятая какое-то время пыталась читать книгу Скульптора, а затем завалилась почивать, едва не придавив прикорнувшего на шкуре Юми. Тот рассерженно обозвал ее собакой.
Ближе к середине ночи я вместе с Луком и Тиомом заступил на дежурство, сменив валившихся от усталости товарищей. А через три нара, основательно замерзнув, мы вернулись назад лишь для того, чтобы спустя несколько минок вновь отправиться в дорогу.
Шен выглядел утомленным и болтался в седле, словно в первый раз сел на лошадь. Он то и дело клевал носом, так что я взял его кобылу под уздцы, чем парень с благодарностью воспользовался, чтобы хоть немного покемарить.
- Набаторцев не видать, лопни твоя жаба. - Лук то и дело косился на небо и нависающие над нами скалы, словно южане должны были появиться именно оттуда. - Может, они другой частью тракта ездят?
- Снег накрыл все следы. И за нами заметает хорошенько.
- Глянь наверх. На этих площадках хорошо сажать лучников.
- Туда еще залезть надо, - не согласился я. - Хотя место для засады хорошее. Меня волнует другое…
- Что?
- Отсутствие мертвецов.
Он удивленно посмотрел на меня из-под капюшона.
- Ни одного мертвого, - пояснил я. - Ни человека. Ни лошади.
- Куда ты клонишь, лопни твоя жаба? - нахмурился он.
- Здесь не было боев, Лук. Разве не видишь? Или они шли на двух других трактах, или наши сдали Лестницу без боя. Сразу отошли к крепости на перевале. А ведь могли держать набаторцев в этих коридорах несколько месяцев.
- Не уверен, - произнес Лартун. Его лицо скрывала шерстяная повязка, и видны были только черные глаза. - Армия была ослаблена сражениями за вход на Лестницу. Долго врага на трактах мы бы не удержали, а солдаты полегли все до единого. Тогда защищать север стало бы сложнее. Военачальники поступили правильно.
- Они поступили бы еще лучше, если бы обрушили стены, чтобы южане не смогли пройти, - возразил Лук.
- Думаешь, так легко уничтожить созданное Скульптором?! - рассмеялся рыцарь.
- У Проклятых это получается регулярно, - заметил я.
- Так на то они и Проклятые, - хмыкнул "леопард".
В очередной авангард вызвался я, Кальн, высокий воин с примесью северной крови - Живр и, к моему удивлению, Тиф. Шен тут же счел нужным сообщить мне, что здесь какой-то подвох. Рона тоже начала беспокоиться.
Эта неожиданная забота вызвала у меня двойственные чувства. С одной стороны, очень удивила, а с другой - повеселила. Они искренне считали, что, если Убийца Сориты начнет дурить, у них хватит сил остановить ее. Я кое-как их успокоил и, посадив впереди себя напросившегося Юми, отправился в дозор.
Кальн с Живром ехали впереди, мы следовали за ними шагах в двадцати. Лиловая стена справа перестала быть отвесной, пошла на понижение, стала более пологой, и при должном желании на нее можно было забраться.
- Как тебе Лестница? - поинтересовалась Тиф.
- Это что? Такой способ завязать разговор?
- А ты против?
- Да нет… По ней путешествовать лучше, чем по ущельям. Мы сбережем уйму времени. Но место, на мой взгляд, отвратительное. Кстати, не заметил ни одной ступени.
- Они на северной стороне. Там даже пришлось положить настилы для телег и карет. - Она хрустнула пальцами. - Просто мы идем по унылой тропе. Самая правая - не в пример шире и оживленнее. Во всяком случае, была во времена моей молодости. - Она улыбнулась каким-то своим воспоминаниям. - Там и таверны имелись. Остановиться на ночь, нормально поесть, сменить лошадей.
- Ну нам сейчас не до таверн. Думаю, там полно набаторцев. Если, конечно, южане их не спалили.
- Вот уж в чем я уверена, так это в том, что ничто не уничтожается бездумно.
- Отличных вы себе союзничков нашли, а? - ядовито поинтересовался я.
- Не жалуюсь.
Она замолкла на какое-то время. Я обернулся, посмотрел на небо. Маленькая черная точка сделала круг и упала вниз. Кто-то из йе-арре закончил разведку. И, раз не направился к нам, значит, впереди опасности пока нет.
- Почему бы им просто не перелететь через горы, - пробурчала Проклятая, проследив за моим взглядом. - Могли бы и не плестись вместе с нами.
- Ну не все, как ты, готовы бросить своих товарищей, - поддел я ее.
- Они мне не товарищи, и тебе это прекрасно известно. Я барахтаюсь в этих снегах совершенно по иной причине. Ты говорил с Шеном?
- О чем?
- О нашем деле, разумеется.
Я довольно громко сказал "пф-ф!":
- Он своего имени-то толком запомнить не может, а ты надеешься, что тебя перетащат в другое тело? Придется подождать лет десять. Учить Целителя и надеяться на чудо.
- Все хотят попасть на север, - скривилась она, меняя тему.
- Благодаря тебе и твоим дружкам, - мне доставляло огромное удовольствие капать ей на мозги. - На юге ловить больше нечего.
- Простых людей наши дела не коснутся.
- Угу. Расскажи это кому-нибудь другому. Война касается всех.
- Вот так, собака! - поддержал меня Юми.
Она ожгла его взглядом, но вейе на это было ровным счетом наплевать. Я проверил, не приблизились ли мы к Кальну с Живром, не смогут ли они нас услышать, и сказал, понизив голос:
- Лаэн говорила, что Гинора верила в создание Серой школы. А ты веришь?
Она долго не отвечала, с ложным интересом изучая горы. Потом нехотя сказала:
- А разве тебе это важно?
- Речь шла о тебе.
- Я уже не знаю, во что верю, - ее ответ поразил меня. - Когда-то считала, что да. Теперь - сомневаюсь. Во всяком случае, это уже давно не является моей целью. Я считаю, что вся наша внутренняя суть "искры" - с изъяном и мы никогда не сможем создать новое, "чистое" поколение.
- А Шен с Роной?
- Их начинала учить не я… Впрочем, забудь обо всем, что только что было сказано. - Она улыбнулась, но в ее глазах не было радости. - Я солгала. Про все. Такие, как я, всегда лгут. Ну ты же знаешь.
Тиа натужно рассмеялась.
- Вот так, собака, - вновь сказал Юми, на этот раз печально, и я бы с интересом узнал, что он имеет в виду.
- Ну и тоска эта ваша разведка.
- Сама напросилась.
- Достало трястись в седле рядом с оравой идиотов. Этот Рандо всех заведет в могилу. Можешь быть уверен.
- Предчувствие?
- Жизненный опыт.
- Ну-ну. Ты так и не дорассказала про Лестницу.
- Верно. Три тракта сходятся в одной точке - у крепости, носящей такое же название. Она находится на самой вершине гор. На ледниках. Последняя четверть лиги до нее - узкие ступени. Ты, кстати, заметил, какая ровная дорога? Считается, что Кавалар ее просто выжег, расплавив горы. А потом создал ступени в камне. Словно один из носителей Дара из прошлого. Тех умудренных опытом идиотов, что лишили своих потомков Западного материка.
- Скажи спасибо, что нам оставили Восточный.
Кажется, я обладал уникальным умением раздражать Проклятую. Ее аж перекосило. Подумать только! Постоянно дразню змею, а она все не кусает.
- Это была шутка, - примиряющее сказал я. - Скажи, почему у этого места такое странное название?
- Лестница Висельника? Не знаю. Возможно, ирония Кавалара. Не припомню, чтобы кого-то здесь вешали.
Она помолчала немного и неожиданно добавила:
- Здесь очень красиво.
- Что-то незаметно.
- В начале лета, разумеется. Много цветов на склонах. Скалы набираются тепла и ночью мерцают. Светло, как днем. А, Бездна его забери! Поговорить не дадут спокойно!
Живр, развернув лошадь, направился к нам. У него был вид разбойника с большой дороги. Здоровый детина, обросший густой черно-рыжей бородой.
- Ничего не чувствуете? Похоже, дымом пахнет?
Тиф понюхала воздух и, отрицательно покачав головой, посмотрела на меня.
- У меня нос забит, - буркнул я.
- Вот так, собака!
- Чуешь? - спросил я у Юми, вставшего "столбиком".
- Собака! - кивнул он и спрыгнул на землю.
- Кажется, мы не ошиблись. - Кальн, подъехав к нам, следил за вейей, поспешно бегущим по дороге вперед. - У этого парня чувствительный нос.
- Как и у меня, - с гордостью заметил Живр. - Надо предупредить отряд.
- Сначала проверим, что впереди, - возразил рыцарь.
Я кивнул, соглашаясь. Тиф пожала плечами. Ей было все равно.
Мы направили лошадей следом за убежавшим Юми.
Спустя минок семь я наконец-то почувствовал, что в морозном воздухе пахнет костром. Вейя покинул дорогу, за минку забрался на вершину гряды справа от нас и исчез.
- Здесь левый и центральный пути почти соприкасаются друг с другом, - пояснила Тиф. - Затем вновь расходятся.
- То есть, ты хочешь сказать, что там вполне могут быть южане? - нахмурил светлые брови Кальн.
- Ну должен же кто-то жечь огонь, - как можно яснее показывая, что удивлена его непонятливостью, хмыкнула Тиа.
- Вон ваша белка обратно скачет, - сказал Живр, привставая на стременах.
- Сам ты белка! - возмутился я. - Он, кажется, зовет нас. Ждите здесь. - Спрыгнув с лошади и перекинув через плечо лук, я начал подниматься по скользким камням.
Вопреки моим опасениям, дорогу нельзя было назвать сложной - я достаточно споро залез наверх, даже не сбив дыхание.