- Верни "Гаситель Дара", который ты так ловко у меня спер.
- Нет.
- Что значит "нет"? - Его скулы тут же вспыхнули от гнева.
- Именно то, что ты подумал. Тебе он сейчас ни к чему. Если я смог завладеть им, то и Тиф сможет.
- Ты не очень-то мне доверяешь.
- Дело не в доверии, а в разумной осторожности. Если клинок попадет в руки Проклятой, твоя жизнь, как и жизнь Роны, окажется в гораздо более серьезной опасности, чем сейчас.
- Куда уж больше! - фыркнул он, но немного остыл. - Ты вернешь его мне, когда мы прибудем в Радужную долину. Мать приказала передать артефакты…
- Как тебе угодно, - солгал я. - Но ты, кажется, не понял, о чем тебе говорила Лаэн. Если сунешься к Ходящим, это будет твой последний дурацкий поступок. Они не выпустят носителя темной "искры". А твоя сейчас именно такая.
- Не говори ерунды. Они даже не заметят. Я Целитель. Моя "искра" не читаема до тех пор, пока я не пользуюсь Даром.
- Интересно, сколько ты продержишься без магии.
- Достаточно долго, чтобы меня выслушали и поняли.
- Как говорится в книге Созидания - блажен, кто верует.
- Не знал, что ты читаешь такие вещи, - усмехнулся он.
- Я полон сюрпризов. Мне нужны наконечники.
Он сразу понял, о чем я говорю, и отрицательно покачал головой:
- Нет.
- Вроде ты только что пекся о нашей безопасности? Изменил свое мнение?
- Нет, но…
- Но если Тиф начнет строить из себя темную повелительницу, то, возможно, я не смогу подобраться к ней на расстояние удара ножом и потребуется стрела. Вот тогда из-за твоей жадности мы с тобой и попрыгаем, малыш. Так что давай сюда наконечники. Хватит валять дурака и тратить мое время! Уже почти стемнело!
Он заколебался, собрался было продолжить спор, но неожиданно сдался:
- Бездна с тобой, Серый!
Залез в поясную сумку, вытащил тряпицу, развернул ее и положил мне на ладонь наконечник матово-белого цвета.
- Тебе хватит и одного.
- А если нет?
- Хватит, - уверенно ответил Целитель. - Я видел, на что ты способен.
Возвращались мы уже в полной темноте, ориентируясь на свет костра. Блазг дремал под фургоном, Юми жарил мясо на палочках, Тиф сидела рядом, пытаясь беседовать с Роной. Та сжалась в комок и молчала. Она даже не сделала попытки напасть.
- Эй! Оставь ее! - заорал Шен, мгновенно ринувшись в бой, но я предусмотрительно положил руку ему на плечо:
- Остынь.
- Я не собиралась причинять ей вред, - возмутилась Тиа. - Она сама ко мне пришла.
- Лжешь!
- Успокойся, мальчик, - нахмурилась она, начиная сердиться. - Если не веришь мне, то спроси у своих друзей.
- Рона сама прийти, - подтвердил блазг из темноты.
- Я могу помочь, - доброжелательно сказала Тиф.
- Даже не думай, - процедил Целитель и увел начавшую всхлипывать девушку от костра.
- Вот так, собака. - Вейя приветливо протянул Проклятой мясо.
- Спасибо, - серьезно поблагодарила та.
- Как тебе в этом теле? - полюбопытствовал я.
Убийца Сориты с удивлением распахнула глаза и тут же недоверчиво прищурилась:
- Не думала, что тебя интересуют подобные пустяки.
Она впилась зубами в еще горячее мясо, тщательно прожевала один из кусочков и, видя, что я все еще смотрю на нее, неохотно ответила:
- Ну, раз тебе настолько любопытно - в этой оболочке не слишком удобно. В моем настоящем теле было гораздо комфортнее. Спасибо тебе большое за то, что ты меня сюда засунул.
- Не сваливай с больной головы на здоровую. Ты напала на нас. Мы защищались.
- Бесполезный разговор! - недовольно скривилась она. - Мне меня это не вернет.
Я развел руками. Да. Красотка заперла себя в теле придурка. Вполне достойная кара за все ее грязные делишки.
- Шен как-то рассказывал, что ты на него надеялась.
- Не буду врать, - кивнула Проклятая. - Он мог бы мне помочь вернуться в более подходящую оболочку. Если бы Тальки разгадала плетение, разумеется.
- Безусловно, - холодно улыбнулся я. - А твоим новым вместилищем была бы…
- Твоя женщина, - не дрогнула она. - Поэтому можешь себе представить, насколько я зла на того, кто убил ее и Проказу.
Мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы остаться спокойным:
- Ты знаешь, кто за этим стоит?
Она с сожалением покачала головой:
- Нет. Может быть кто угодно. Тальки говорила, что она ожидает гостей.
Я сразу подумал о трупах Ходящих, обнаруженных в особняке.
- Это мог сделать Рован. Если потерял последние мозги. Или Аленари, хотя на нее не похоже. Или Лей, если он решился оставить войска. Или Митифа, если она внезапно поумнела, в чем я лично глубоко сомневаюсь. Или мы все проворонили мятеж в Кругах Избранных, и им надоела наша власть. Тот, кто был там, обогнал меня совсем не намного. И ловко ушел.
- Мы не нашли никаких следов.
- Вы не знали, что искать, - улыбнулась Тиа. - Видел выжженный круг на земле?
- Да.
- Убийца отправился дорогой, недоступной обычным людям. И теперь он может быть где угодно. Нам придется очень постараться, чтобы до него дотянуться.
Я не обратил на это "нам" никакого внимания. Все может измениться в одно мгновение, и Проклятая перестанет быть доброй милашкой. Точнее, как говорит Шен, оттяпает мне голову. Кажется, Тиф поняла, о чем я подумал, так как со значением посмотрела на висящий у меня на поясе "Гаситель Дара".
- Ты все время шла за нами?
- Да. От поместья.
- Я нашел в особняке тела Ходящих. Они не могли стоять за всем этим?
И вновь на лице Порка появилась неприятная гримаса:
- Ты слишком большого мнения о Башне, лучник. В тот день, когда они будут способны уничтожить кого-то вроде Тальки, я навечно уйду в жрицы Мелота. Магия, бушевавшая там, не имеет ничего общего с жалкими потугами последователей Сориты. Это темная "искра". Думаю, что Ходящих Проказа придерживала для себя. Время от времени она любила пить чужую силу.
- Там было много мертвых некромантов. С алыми и зелеными кушаками. Зеленые были у слуг Проказы. Чьи лакеи носят алые?
Она отложила прут, на котором оставалось еще два куска мяса, помедлила и все-таки произнесла:
- Мои.
Гбабак шевельнулся в темноте, подвинулся ближе на тот случай, если понадобится помощь. Я отметил это для себя, сдержался и стал ждать продолжения истории.
- Обычно Избранные ничем не выделяются, если не считать посохов. Лишь тот, кто стоит ближе всего к нам, имеет право владеть тем, что ты только что описал. Зеленые - Тальки, желтые - Митифа, синие - Аленари, черные - Рован, белые - Лей. Алые - мои. Тех, кто был со мной, я не видела с тех пор, как мы взяли Врата Шести Башен. Своих Избранных я отправила вместе с Аленари к Альсу. Затем она взяла их к Гаш-шаку.
- Все так просто? - ядовито поинтересовался вернувшийся Шен и взял у повара-Юми свою порцию ужина. - То есть мы должны поверить, что ты здесь ни при чем?
- Нэсс, надень на своего друга намордник, - попросила Тиф.
- Возможно, она и не лжет. Но я считаю, что Проклятая хочет сбить нас со следа, - не обращая на нее внимания, продолжил Целитель, обращаясь только ко мне. - Или же просто желает с нашей помощью расправиться с Оспой.
Тиа расхохоталась:
- Мальчик, мальчик. Успокойся! Твое самомнение больше, чем у Рована! А уж он, можешь мне поверить, еще та заносчивая скотина! Я, конечно, верю, что вы ребята не промах, но справиться с Аленари вам не под силу. Даже вот с этой штукой, - она указала на "Гаситель". - Так что надеяться, будто вы уничтожите Звезднорожденную, я бы все-таки не стала. И, если честно, я буду рада, если за всем этим не стоит она. Аленари слишком опасный и неприятный противник, чтобы с ней связываться.
- Где Оспа сейчас? - спросил я, перебив открывшего рот Шена.
- Точно не знаю. Где-то у Лестницы. Вместе с Леем.
Целитель поперхнулся словами и воззрился на нее с недоверием:
- Быть такого не может! Аленари находилась возле Гаш-шаку!
- А Тальки на востоке, - холодно отрезала Тиа. - Следовательно, то, что мы с вами видели совсем недавно, не более чем обман зрения. Вернись в реальный мир, мальчик…
- Меня зовут Шен, Проклятая!
- А меня Тиа! И тебе это прекрасно известно. - Ее глаза были холодны. - Если хочешь нормального отношения, то тебе придется сделать для этого ответные шаги. Аленари слишком далеко от нас, и мы идем не в ту сторону.
- Мы идем туда, куда следует, - сказал я. - Нападавшие прибыли к поместью от Радужной долины. И я не собираюсь совершать путешествие через всю страну лишь для того, чтобы спросить у твоей подруги, не она ли это сделала. Предполагаю, что ответа я не дождусь. Глупо терять след.
- Ты его уже и так потерял. На дороге ничего нет.
- У тебя есть другие интересные предположения?
Она промолчала, и я закончил:
- Так я и думал. Значит, продолжаем путь.
- Вот так, собака! - протяжно зевнул Юми и направился на боковую.
- Пора спать, - я встал вслед за вейей.
- Я подежурю, - вызвался Шен.
Тиа встретила его предложение понимающим смешком:
- Если появится опасность, разбуди меня, мальчик.
Я проследил, как она направляется к фургону, и расположился под навесом, вместе с Гбабаком, вейей и лошадьми. Я был абсолютно уверен, что чуткий Юми не даст Проклятой возможности подкрасться, пока мы спим, и лишить меня ножа. Впрочем, убить меня она может и на расстоянии. Ей незачем для этого напрягаться.
Удивительно, но меня это совершенно не беспокоило.
- Добрых снов, - пожелал мне блазг.
- Вот так, собака, - подтвердил вейя, ловко и быстро сплетая из травы нечто похожее на гнездо.
- И вам того же, - не остался я в долгу.
Улегся, накрылся сверху плащом. Было зябко, но разводить огонь по второму разу не хотелось.
- Лани тьмы не стоит сейчас бояться, - неожиданно сказал блазг.
Я приподнялся на локте, посмотрел в его странные золотистые глаза:
- Неужели? Вы чудные ребята. В отличие от Шена восприняли ее компанию совершенно спокойно.
- Вот так, собака, - высказался друг квагера.
- Он сквазать, что нельзя страшиться тьмы, даже квагда она стоять рядом с твой. Все время ждать зла - это значить проиграть до битвы.
- Чего же мне от нее ждать? Добра? - с иронией поинтересовался я.
- Действий.
- Боюсь, что, когда она начнет действовать, будет слишком поздно.
- Нет. Ты опять не прав. Она исквать не твой. У нее есть причина, почему она с нами. Лань тьмы умна. Она думать. Не квак ты. Понять, что ей надо на самом деле, и твой поймешь, что от нее ждать.
- И вы поняли?
Блазг с вейей переглянулись.
- Да. Лань тьмы исквать не тольква месть. Ей нужно ценнее. Ощутимее. И поква она это не взять, бояться ее - терять время.
- Теперь вам осталось убедить в этом Шена.
- Вот так, собака, - клятвенно пообещал мне Юми, и я, сочтя, что сегодняшняя беседа завершена, завалился спать.
День не задался с утра. То есть с самого моего пробуждения. Над ухом грохнуло так, что я подлетел вместе с плащом и пребольно ударился о землю.
Вокруг бушевал хаос.
Лошади сходили с ума, вейя встревоженно верещал и кричал про собаку, Шен вопил благим матом и вместе с Роной висел в четырех ярдах над землей. Оба были опутаны белыми, ярко сияющими жгутами света.
- Может, вы успокоитесь? - хмуро спросила у них Тиф.
Вид у нее был растрепанный и злой. Нижняя губа кровоточила.
Как оказалось, с утра Рона пришла в себя настолько, что смогла опознать Проклятую, но не настолько, чтобы не бросаться на нее с кулаками. У девчонки и вправду были серьезные проблемы с головой, раз она на такое решилась. На Шена тоже нашло затмение, так как он кинулся ей на подмогу.
По счастью, Тиа сохранила трезвость рассудка и не размазала дураков по всем равнинам Руде. Она просто спеленала их, и у "магов" пострадало только самолюбие. Целителю оставалось лишь ругаться, а Рона, попав под плетение Проклятой, тут же растеряла весь боевой задор и расплакалась.
Разумеется, успокаивать всех пришлось мне. Тиф я попросил отвалить на несколько минок, ученику Цейры Асани посоветовал заткнуться, а на то, чтобы хоть как-то утешить Ходящую, ушло больше нара. Все это время она держала меня за руку, тихо всхлипывала и с ужасом косилась на рассерженную Тиа.
Когда мы отправились в дорогу, я посадил девушку рядом с собой, на козлы, укрыл ей плечи теплым шерстяным одеялом и попытался разговорить. Но беседы, даже такой, какая у нас случилась в фургоне несколько дней назад, не вышло. И я, осознав всю тщетность своих попыток, отстал.
Наконец она ушла в фургон, уступив место Целителю. Шен смотрел на меня волком, словно в том, что произошло, была моя вина. Тиф ехала позади и не лезла, за что ей все были очень благодарны.
Курганы исчезли, вновь уступив место голым полям. Трава стала гораздо ниже и реже, а ветер усилился. Пахло прелой горечью, влагой и наступающими на пятки холодами. Гбабак шел рядом с фургоном. Юми, пока не было дождя, дремал на крыше.
Нара через два мы спугнули стадо сайгураков, но никто и не подумал об охоте - мяса хватало. Серо-желтые животные высокими прыжками унеслись на юг. Я, встав на козлах, проследил за ними, с тоской посмотрел на низкое дождливое небо.
- Как насчет управления погодой, Проклятая? - спросил я, когда Тиф приблизилась.
- Мы не во времена Войн Силы, и я не могу осушить моря и разрушить горы по твоему желанию. - Моя наивность ее развеселила.
Начал накрапывать дождь. Я привычно запахнулся в плащ, а Юми проворно спрыгнул с крыши и прошмыгнул в фургон. Воздух вокруг Тиа замерцал, и над ее головой раскинулся бледный купол, останавливающий дождевые капли. Они стекали к краям и падали на землю. Над нами она подобную штуку раскрывать не спешила, а мы не стали просить.
- Я был не прав, - неожиданно сказал Шен, отвлекая меня от тягостных мыслей о смерти Лаэн. - Ты спрашивал о мертвецах после гибели Проказы. Про Проклятую все ясно - ее искру затушил "Гаситель Дара", но некроманты… Они были сильны. Из последних Кругов. А таких в Сдисе не решаются убивать. После их смерти происходит выплеск дыхания Бездны. Часть Дара обязательно растворяется в мире, и из земли выбираются покойники. А в этот раз - ничего.
- Куда ты клонишь? - спросил я, заметив, что Тиф довольно улыбается.
- Она всему виной, - Целитель указал на Проклятую пальцем. - Готов дать голову на отсечение, что это из-за нее куксы не стали бегать по окрестностям. Ведь это ты выпила расплескавшуюся силу, не так ли?
- Верно, - довольно улыбнулась та и участливо осведомилась: - У тебя на этот счет есть какие-нибудь претензии?
- Нет.
- Так я и подумала. Ты пока еще не умеешь собирать то, что выплеснуто Даром.
- Твое "пока" должно меня обнадежить?
- А как же?! - удивилась она. - Думаю, если ты не дурак, то рано или поздно научишься такому фокусу. Не уметь собирать чужую силу - это все равно, что не поднимать с земли разбросанные деньги.
- Сила Лаэн тоже у тебя? - сухо спросил я из-под капюшона.
Она вздохнула и подняла на меня невинные глаза:
- Нет. К сожалению. Я не знаю, куда делся ее Дар, но среди того, что висело над поместьем, его не было. Убийца меня опередил.
- Сокрушаешься, что не успела?
- Конечно, - не стала отнекиваться Проклятая. - Твою женщину не вернешь, и то, что осталось от ее силы, ей больше никогда не понадобится. В отличие от меня. Так что между уходом Дара в никуда и присоединением к своей "искре" я всегда выбираю последнее.
Дождь усилился, и стало не до разговоров. Шен вызвался управлять лошадьми, но я отправил его в фургон, оставшись на козлах в одиночестве. Тиф придержала Сонную и теперь плелась позади, найдя компанию у дружелюбного Гбабака. Я то и дело слышал его зычный бас, перемежающийся гулким кваканьем.
Было холодно, руки стыли, и я бы, наверное, здорово замерз, если бы вовремя не надел под плащ лосиную безрукавку. Наша и без того невысокая скорость замедлилась еще больше. Трижды мне казалось, что мы вот-вот увязнем. Приходилось спрыгивать в грязь и брать лошадей под уздцы, пока блазг пихал фургон плечом сзади. Затем грунт стал более твердым, рыжая степная грязь больше не липла к колесам, и я не заметил, как прошел нар.
- Эй, лучник! Ты в порядке? - окликнула меня Проклятая.
Я с удивлением посмотрел на нее:
- Разумеется, нет! Разве что ты все-таки соберешься и исправишь погоду.
- Через месяц дожди закончатся. На западе это обычное дело. На востоке уже заморозки, а здесь льет, как из ведра. Я ненавидела Радужную долину именно за эту погоду. Ты разговариваешь сам с собой. Что? - Она заметила удивление на моем лице. - Не знал об этом?
- Ты чего хочешь-то? - неприветливо спросил я.
- Крышу над головой. Не люблю тратить "искру" впустую, - любезно пояснила она, ничуть не обидевшись на мой недружелюбный тон. - Я считаю, что та нам вполне подойдет. Смотри.
Я глянул в указанном направлении.
За пеленой дождя, в степи, виднелись черно-желтые, травяные крыши каких-то хибар.
- Хутор… Остановимся?
- Пожалуй. Но надо проверить. Я слышал, что в таких местах путники порой натыкаются на куксов.
Она задумчиво прищурилась, услышав, как я называю оживших покойников, затем расслабилась и негромко сказала:
- Пока я рядом, об этом беспокоиться не стоит.
- Превосходно. Но я бы все же проверил. Кроме мертвецов полно других опасностей. Мне бы не хотелось нарваться на отряд набаторцев или озлобленных мародерами крестьян.
- И с теми, и с другими, и с третьими мы тоже без труда справимся.
- Твое самомнение слишком велико. Всегда найдется тот, кто сильнее…
- Вполне возможно…
- Или тот, кто спустит тебя на землю, - безжалостно закончил я. - Такое уже бывало.
Ее глаза сверкнули. Я понял, что попал в цель. Но бури не последовало. Гбабак оказался прав. Мы для чего-то были настолько нужны Проклятой, что она пока готова сносить мои неосторожные фразы. Уверен, что в былые времена за такие словечки мне бы давно оторвали голову.
И я намеревался как можно скорее выяснить, что ей от нас надо. Потому что, если она это получит, плакала моя голова.
- Вот так, собака. - Юми, несмотря на дождь, выскочил из фургона. Следом за ним выбрался Шен.
- Что происходит?
- Собираемся завернуть на хутор.
- По-моему, он заброшен.
- Я тоже так думаю.
- Меня не привлекает идея попасть в очередную Даббскую Плешь.
- Юми сквазать, что он смотреть. - Гбабак привстал на цыпочки. - Но я думать, что логово пустеть давно. Дыма нет. Пахнуть не таква, квак в обживать. Поспешать потихоньку. Не надо стоять на ветре и дожде.
Я отдал Шену поводья и вооружился луком.
Хутор располагался ярдах в двухстах от основного тракта. К нему вела неширокая дорога, заросшая по краям чахлым кустарником. Пегая и Рыжая, словно почувствовав скорый отдых, пошли быстрее. Вернулся Юми, проворным ловким хорьком забрался к Шену, серьезно поведал про собаку, отряхнул короткую зеленоватую шерстку от воды и бесцеремонно завернулся в край его плаща.
- Там пусто, - перевел блазг.
Я спрятал лук обратно в фургон.