– Ты хоть понимаешь, что ты сторожишь?
Илья пожал плечами:
– Нет, наверное. Верней не так, я понимаю, но не могу этого объяснить. Верней могу, но только это будет непонятно…
Багник крякнул и Илья подумал, что так он смеется.
– Ну давай, объясняй.
– Ой, котик! – взвизгнула одна из "птичек" и схватила на руки огромного лохматого котищу, неслышно крадущегося мимо.
– Мур, – сказал кот, нисколько не обиженный ее фамильярностью.
– Спой нам песенку, киска!
– Да ты сдурела, – ответил ей кот, – хозяину нельзя слушать мои песни.
Илья уже не удивился. Голова шла кругом, жар тела девушки передался и ему, внутри у него клокотало: то ли от восторга, то ли от возбуждения, то ли от волнения и неизведанных переживаний.
– Хозяин сам споет нам песню, он мастер на это дело, – промурлыкал кот, и Илья подумал, что и вправду хочет петь. И откуда кот узнал о том, что он мастер на это дело?
– Откуда это ты знаешь? – несколько развязно спросил Илья у киски.
– Ой, твоя толстая синяя тетрадка всегда валяется в самых неподходящих местах, – фыркнула Мара, – мы все давно ее прочитали.
Илья смутился и, наверное, даже покраснел. Во всяком случае, щеки его жарко загорелись.
– Только не надо так болезненно это воспринимать, – Мара толкнула его в бок, – во-первых, мы должны знать, с кем имеем дело, а во-вторых, может быть, мы самые благодарные твои читатели.
Птичка, сидящая у него на коленях, жарко шепнула ему в ухо:
– Ты пишешь стихи, красавчик? Я очень это люблю. Почитай мне тихонечко, на ушко…
Илья спрятал глаза в ее мягких, русых волосах – вот уж никак он не ожидал, что попадет в такое дурацкое положение. Но нервная дрожь, клокочущая в груди, требовала выхода. Он вдруг почувствовал себя веселым и бесшабашным, эдаким рубахой-парнем, которого тут все любят и ждут от него чего-то решительно откровенного.
Он глотнул прозрачного напитка, и в голове его родился плавный ритм, на который с легкостью можно нанизывать слова. Илья никогда не импровизировал, даже не представлял, что такое возможно. Его стихи всегда рождались долго и мучительно, он перечеркивал строку за строкой, пока не получал что-нибудь приемлемое. И никогда не верил тем, кто, проснувшись среди ночи, записывает уже готовые строфы. А теперь музыка слов готова была сорваться с губ сама по себе, без мучительных поисков и раздумий. Все вокруг замолчали, не только те, кто сидел в одном с ним кругу. На поляне стало тихо, будто она опустела. Но если бы в другой раз это его смутило, то сейчас лишь придало уверенности. Илья разжал губы и негромко начал говорить.
Я живу здесь нежданно – негаданно,
Я всего лишь трава придорожная,
Сквозь асфальт пробиваюсь я к солнышку
И хлебаю дожди горько-сладкие.Здесь я небо прозрачное, синее,
Я – река с монотонным течением,
Я – земля торфяная, зыбучая,
Я – листок, опадающий с дерева.Заповедное место, пристанище
Спеленало меня и баюкает,
От него, для него, с благодарностью
Я приму и печали, и радости.
Илья замолчал и опустил лицо на плечо "птички". Выслушав его, поляна вновь зашумела, как будто ничего не произошло. Как хорошо, что никто не стал давать его словам оценок и отзывов, как хорошо, что это приняли как должное. Он ведь просто хотел высказаться… Объяснить, может быть, то, что объяснить никак не получалось даже самому себе.
– Ну, не так уж это и непонятно, – кашлянул Багник.
Илья залпом осушил лилию, и ему в руку тут же сунули еще одну.
– А про любовь? Про любовь ты умеешь? – прижав мягкие губы к его уху, спросила "птичка".
– Умею, – прошептал ей Илья, и поцеловал ее розовое ушко.
– Давай. Только мне и больше никому, хорошо?
– Сейчас.
Илья кашлянул и горячо зашептал:
– Жаркие руки и жаркие губы,
Стиснув в объятьях упругое тело,
Я растворяюсь, и бьюсь, и взлетаю:
Это любовь торжествует победу.
"Птичка" томно вздохнула и прижалась к нему еще сильней. Настолько тесно, что у Ильи перед глазами поплыла поляна. Он заметил, что машинально тискает ее, и не может перестать.
– Пойду-ка я поищу и себе кого-нибудь, для кого моя любовь не смертельна, – хмыкнула Мара и поднялась.
Илья рассеянно кивнул ей. Но, как ни странно, когда она начала удаляться, он почувствовал боль и тоску оттого, что она уходит. Если притяжение "птички" было для него чем-то естественным и светлым, то Мара будила в нем глухую, дремучую страсть, черную, как глубокий омут.
– Когда-то этот праздник мы встречали вместе с людьми, – сказал Леший, – только это было очень давно.
– "Давно" это насколько? – переспросил Илья, не переставая поглаживать "птичку". Впрочем, Леший тоже держал на коленях одну из них.
– Ну, сколько лет прошло с тех пор, как люди сложили Каменный лик и вызвали его к жизни, я припомнить не могу. А примерно тысячу лет назад люди начали меняться. Постепенно, медленно, но их приходило сюда все меньше. И вот уже лет триста как на праздник с нами приходят только хозяева избушки, да и то не каждый год.
– Так это люди сложили Каменный лик? – Илья поднял брови.
– Разумеется. Боюсь, что люди забыли свое место в жизни. Они готовы предаваться самоуничижению там, где сильны и свободны, и, напротив, мнят себя царями в том, в чем нисколько не отличаются от булыжника на дороге.
– И люди, поселившиеся здесь, это булыжники на дороге? – Илья оторвал лицо от мягкого плечика красавицы и повернул его к Лешему.
– Ты передергиваешь, – заметил кот, – никто этого не говорил. Ты сам только что сказал, что ты – придорожная трава, разве нет?
– А люди, поселившиеся здесь, просто не понимают и не чувствуют Долины, – от себя добавил Багник, – они не хотят признавать, что Долина – живая. Это только кажется, будто она молча терпит издевательства тех, кто сюда пришел.
– А на самом деле?
– А на самом деле, она рано или поздно нанесет удар. Смертельный удар. Пока она только предупреждает, но и ее терпению придет конец. И, возможно, все мы станем орудием в руках Каменного лика.
– Да не просто "возможно", а наверняка! – поправил кот, – и я, лично, буду этим орудием с большим удовольствием.
– Каждый из нас будет им с удовольствием, – прошипела сверху русалка со змеиным хвостом, и Илья нисколько не усомнился в серьезности ее намерений. Холод и страх повисли над их кружком, и ему стало не по себе. Но "птичка" щекотнула его шею губами, и его тревога рассеялась.
– Вы настолько ненавидите людей? – спросил Илья.
– Вовсе нет, – "птичка" погладила его грудь ладонью, – я так очень даже люблю.
– Ну, я бы не назвал это ненавистью, – вздохнул Леший, – змея, на которую наступили сапогом, не испытывает ненависти к тому, кого жалит. Просто она так создана природой.
– А что делать мне? – спросил Илья, – Как, по-вашему, должен поступить я? Я ценю ваше доверие ко мне, и мне очень хорошо с вами. Но люди, какими бы они ни были, тоже что-то значат для меня.
– А ничего тебе не надо делать, – сообщил кот, – сапогом на змею уже наступили.
– Нет, не скажи, Баюн, – Багник прищурился, – он правильно спрашивает. Я бы посоветовал людям немедленно покинуть это место. Ведь мы не кровожадны. Просто жить здесь никто не должен, это место не для жизни. Это место поклонения Каменному лику.
– Что-то я не заметил, чтобы вы ему поклонялись, – усмехнулся Илья.
– А каменный лик – не икона, – расхохотался Леший, – ему нравится смотреть на веселые лица, видеть нашу радость. Ты вот слагал для него песню, "птички" станцуют ему, а я, старый и неуклюжий, просто посижу рядом. Кстати, посмотри, твоя Мара нашла себе возлюбленного, несомненно, они сейчас покажут нам что-нибудь интересное.
Поляна снова затихла, все повернули головы в сторону Мары и ее нового спутника. И оказался им, к удивлению Ильи, совершенно обычный человек. Ростом примерно с Илью, в синих джинсах и серой, застиранной футболке, крепкий, но не сильно плечистый. Человек шел рядом с Марой такой же легкой походкой, как и у нее, чуть приподняв плечи, как будто слегка озяб. Что-то неуловимо знакомое было в нем, и Илья мучительно пытался понять, где мог его увидеть.
– Ну, шутники, – кашлянул Багник, глянув в сторону Мары.
– А ты скажи: "Чур сего места", – Леший тоже рассмеялся и толкнул Илью в бок.
Илья, ничего не понимая, смотрел то на одного, то на другого, и вдруг до него дошло, где он этого человека мог видеть, причем каждый день – в зеркале.
– Надо же, и с походкой попал! – веселился кот.
Илье почему-то стало не по себе, как будто встреча с двойником предвещала что-то недоброе.
– Это Безымень, – пояснила ему "птичка", – у него своего облика нет, поэтому он превращается в кого хочет. Вообще-то, нехорошая примета Безыменя в своем обличье встретить. Но надо просто зачураться, и тогда ничего не случится. И в глаза ему нельзя смотреть.
– А зачураться это как?
– Ну, скажи "Чур сего места", или "Чур меня".
Илья усмехнулся. Нечто подобное в последний раз он говорил в Сережкином возрасте.
– А ты не смейся, – "птичка" хлопнула его ладошкой по спине, – быстро говори!
– Ну, чур меня… – пробормотал Илья. И тут же легкий порыв ветра шевельнул ему волосы. Как будто чья-то рука легла на плечо, и сразу стало легко и спокойно.
– Э, Чура можно и с большим уважением поминать, – скептически заметил кот.
Илья, после того, как почувствовал прикосновение невидимой руки, и сам понял, что его небрежность была несколько… бестактной.
Тем временем Мара с его двойником вышли на середину поляны, в круг, обозначенный камнями, и остановились, взявшись за руки. И хотя воздух вокруг был тих и неподвижен, Илья увидел, что на эту странную пару дует ветер. Ветер развевал ее белоснежный сарафан, и откидывал назад волосы у них обоих, обнажая бледные лица. Легкое дрожание покатилась от них по поляне, становясь все ощутимей, пока не перешло в ритмичную, рокочущую вибрацию. И Илья телом ощутил музыку – она была не слышной, а осязаемой. Музыка эта, казалась не менее сверхъестественной, чем синий румянец щек Мары – тело напряглось, участилось дыхание, где-то в районе солнечного сплетения появился твердый ком, а кулаки непроизвольно сжались.
Мара раскинула руки в стороны, и белые рукава захлопали на ветру, как два флага, в такт осязаемой музыке. Безымень присел рядом с ней на одно колено, и Илья потряс головой – ему показалось, что сам он стоит рядом с Марой и хочет поднять ее на руки. И его двойник осторожно поднял ее невесомое тело, держа за колени, и выпрямился во весь рост. Картина получилась жуткая – как будто на кладбищенский крест надели белый саван. А между тем Безымень прижался лицом к ее прямым ногам, и медленно повернулся на месте, как будто давая всем рассмотреть свою спутницу. Сходство с крестом, одетым в саван, от этого только усилилось. Илье даже послышался скрип подгнившего дерева на ветру.
И вдруг Мара упала. Упала, как подбитая птица, навзничь, ломая крылья. Илья ахнул и качнулся вперед, подставляя руки. Но поймал ее Безымень, а она бессильно свесила руки-крылья назад и запрокинула голову, так что ее тонкая длинная шея изогнулась, как у мертвой птицы, острый подбородок поднялся вверх, а волнистые волосы, перебираемые ветром, коснулись земли. Безымень начал медленно поднимать руки вверх, и Мара изгибалась все сильнее, пока ее белые ступни не коснулись волос. Только никакой акробатики в этом не было – было бессильное, мертвое, гуттаперчевое тело. Ветер стих, все вокруг замерло, и музыка застыла.
Безымень опустил лицо к ее животу, и Илья почувствовал на губах тонкий лен сарафана-савана, а под ним – холод голубоватой кожи. И стоило его губам дотронуться до Мары, как по ее телу прошла судорога. Порыв ветра качнул ее рукава, и музыка шевельнулась еле слышно. Безымень подложил ладонь ей под спину, поднял ее лицо к себе и впился в него губами, одновременно как будто оборачивая ее тело вокруг себя. Она оживала в такт дрожащей музыке, оплетала его тело своим, прижималась к нему все сильней. И вибрация ее тела передавалась земле, и дрожь его рук сливалась с ее трепетом, и Илья чувствовал, что тоже дрожит, как в ознобе. Больше он ничего не видел – причудливые движения двух тел, сливающихся в странном танце, будто соединились с ним. Если бы его спросили, он бы сказал, что вошел с ними в резонанс. Как одна струна заставляет петь другую, до этого неподвижную. И чувствовал он при этом ветер, силу собственных рук, ликование и ревность одновременно.
Он очнулся оттого, что кто-то похлопал его по плечу тяжелой рукой. Безымень и Мара удалились с места всеобщего обозрения, на поляне снова стало шумно и весело.
– Эй, это любовь мертвого к мертвому. Не стоит примеривать это на себя, – сказал ему Леший.
– Оно не мертвое, – Илья огляделся по сторонам и неожиданно обнаружил "птичку" у себя на коленях, – оно просто не живущее.
– Люби лучше меня, я живущая, – "птичка" потерлась щекой о его плечо.
Илья хмыкнул, прижал ее к себе, допил все, что оставалось в его экзотическом бокале, и отбросил его в сторону, чтобы освободить вторую руку. И нисколько не пожалел об этом – ласкать красавицу обеими руками было куда как более удобно и волнующе.
– Не живущее… – задумчиво произнес Леший, – хорошо сказал. Я вот тоже хочу рассказать тебе историю. Все, кто тут сидит, конечно, ее знают, но и им не вредно будет послушать.
Голоса на поляне стихли, и Леший поднялся во весь свой огромный рост, сжимая в руке лилию, как будто собирался сказать тост. Он хрипло прокашлялся, прочищая горло и начал говорить неторопливо, громко и с большим чувством:
– Мы, жители нижнего мира, или, как ты назвал нас "не живущие", когда-то были беспечны и беспечальны. Некогда, очень давно, жили мы бок о бок с людьми, и боги спускались к нам тогда, когда хотели. Правда, Гармония и Справедливость правили миром. А потом пришел ледник, самый последний, самый холодный и высокий. Он запер нас под землей на сотню тысяч лет, и мы провели их как в могиле. Мы никогда не станем столь же светлыми и веселыми, как когда-то. Там, под землей, нас коснулся холод ледника, выстудил наши души, повязал нас со смертью и мраком. Ледник прогнал богов наверх, а людей вышвырнул с этой земли на восток.
Они вернулись, едва растаял лед – изувеченные голодом и морозом, сломанные бесконечными странствиями, одичавшие и забывшие свое место в этом мире. Но они вернулись. И вместо теплых густых рощ, чистых озер и высоких мягких трав люди нашли здесь мертвые непроходимые топи. И тщетно они звали богов, стоя в ледяной воде под ледяным ветром – боги не слышали их. Напрасно они уговаривали вернуться не живущих – мы не могли выйти им навстречу.
Маленький выпуклый островок, пядь твердой земли, один на много дней пути, разыскали люди и назвали его местом силы. Силы, которая не позволила леднику раздавить его и втоптать в болото. Они сложили на нем каменный очаг – не так-то просто было его разжечь, сырость животворна для теплых краев и губительна для холодных. Сила земли, сила огня и сила людей толкнула это место к жизни. Прошло много лет, прежде чем мы, не живущие, смогли выбраться на землю.
Да, мы стали другими – могильным холодом веет от нас до сих пор. Но люди простили нас и приняли такими, какие мы есть – они были одиноки, так же, как и мы. Рука об руку, смертные и не живущие, мы хранили очаг, сила которого собирала болотную воду в ручьи и реки, обнажая твердую землю, крепила ее соснами, засеивала лесами и заселяла зверьем.
И когда пришло время позвать богов, недалеко от очага, в солнечном лесу люди воздвигли Каменный лик. И боги услышали их зов.
Леший замолчал и оглядел поляну, как будто искал поддержки у слушателей, а потом с вызовом продолжил:
– Я выпью за людей! За тех, кто освободил нас. За тех, кто вдохнул жизнь в Каменный лик.
По поляне прошел ропот, похоже, не все были согласны пить за людей.
– Люди изменились с тех пор! – выкрикнул кто-то, и Илье показалось, что это Безымень. Но он мог и ошибиться.
– Да, люди изменились, – кивнул Леший, – но разве не человек сидит сейчас рядом с нами? Разве не человека Долина выбрала своим стражем? Скажи им, хозяин, стоят ли люди того, чтобы я пил за них?
Илья смешался – он не ожидал, что его о чем-нибудь спросят.
– Хм… человек – это звучит гордо, – пробормотал он себе под нос, – я не знаю. Люди разные – хорошие и плохие. Но и вы, я так понял, тоже существа неоднозначные. Я бы выпил за то, чтобы мы снова стали добрыми соседями…
Леший рассмеялся хриплым, кашляющим смехом и хлопнул Илью по плечу:
– Ну что ж, пусть будет так. За доброе соседство.
На этот раз поляна поддержала его – похоже, всем надоело слушать пространные речи, им хотелось чего-нибудь повеселей. И, наверное, Илья был с ними согласен.
Когда же "птички" щебечущей стайкой побежали танцевать, он выпустил свою с сожалением – без нее ему стало пусто и холодно. Их танец был полон жизни, как будто они нарочно хотели подчеркнуть контраст между собой и Марой. И музыка шла не из-под земли, а лилась из леса перезвоном колокольчиков, капающей росой и шорохом сосновой хвои. Их кожа в лунном свете светилась розовым, их движения переполняла энергия, бьющая через край, а округлые контуры тел манили и влекли к себе, как магнитом.
И закончился их танец внезапно – они сорвались с места и разбежались в разные стороны из круга, и те, кто сидел на поляне, ловили их в объятья, целовали, поднимали и кружили.
Когда Илья увидел свою "птичку", летящую ему навстречу, то не смог удержаться тоже, поднялся и подхватил ее на руки – разгоряченную, мягкую и живую.
– Я хочу пить, – выдохнула она ему в лицо.
– Сейчас я что-нибудь придумаю, – Илья огляделся. И немедленно сверху свесилась длинная гибкая рука, протягивающая ему лилию.
"Птичка" со смехом наблюдала, как он пытается и удержать ее на руках, и взять протянутый цветок. И ему это почти удалось, но если бы она не пришла ему на помощь, то он точно завалился бы на землю.
– Я не могу пить лежа, – продолжала она смеяться, и он попробовал на весу придать ей подобие сидячего положения, но пихать ее коленкой снизу не рискнул.
– Да сядь! – "птичка" хохотала, – и не будет никаких проблем.
Илья усмехнулся и последовал ее совету. Рядом с ним сидел Багник и держал на коленях двух красавиц.
"Птичка", отпив из лилии, дала хлебнуть и ему, и попросила:
– А теперь шепни мне что-нибудь ласковое.
Илья прижался губами к ее уху:
– Ты красавица.
– Тоже мне новость!
– Ты самая красивая.
– Это лучше.
– Мне с тобой хорошо.
Она отбросила лилию, обвила его шею обеими руками, а потом ее пальцы заскользили вниз, лаская и щекоча его грудь и спину. Он, конечно, в долгу не остался – ее прекрасное тело стоило того. Но не прошло и трех минут, как нервы его не выдержали:
– Все. Я больше не могу.
Илья подхватил ее на руки, поднимаясь, и потащил в лес, а она при этом хохотала и отбивалась. Впрочем, оглядевшись и прислушавшись, он понял, что он не одинок в своем начинании. Дважды ему казалось, будто он нашел подходящее место, но, приблизившись, понимал, что оно уже занято. Приходилось тащить ее все дальше и дальше от поляны, пока, в итоге, он не оказался на опушке, среди замечательных мягких моховых кочек.