- Наверняка не врет, - сказал Брагерт, смыкая на горлышке бутылки клещи большого позолоченного штопора. - Я уже пробовал. Обходится, как мне объяснил Элкон, примерно в месячное жалованье городского чиновника ранга нашего советника - а оно не маленькое…
Он с большой сноровкой ввинчивал штопор. Хлопнула выдернутая пробка. Брагерт разлил по бокалам густоватое багровое вино. Все четверо стояли с бокалами в руках, словно на дипломатическом приеме а-ля фуршет - сесть было просто некуда, разве что на постель, тут не стояло ни единого кресла или стула, вся здешняя жизнь хозяина протекала, надо понимать, на постели.
- Присядете, ваше величество? - спросил Брагерт.
- Благодарю, постою, - отрезала Яна. - На эту постель в жизни не сяду… - она подошла к высокому окну и посмотрела вниз, на ярко освещенную дорожку, аккуратные клумбы и стоявший в стороне от крыльца автомобиль. - Пожалуй, их следует накрыть сразу, как только машина заедет во двор. Он ведь явно велел водителю уезжать, оставив здесь девушку. Когда увидит, что тот торчит во дворе, непременно разозлится и кинется выяснять отношения. Лишняя суета.
- Наверняка, - сказал Сварог. - Ну, глуши их сразу, какая разница, минутой позже или раньше…
- Легок на помине, - сказала Яна. - Выключите свет… а впрочем, уже все равно, свет они наверняка видели, подъезжая…
Остальные моментально оказались рядом с ней. Длинный черный автомобиль отчаянно засигналил, на условный сигнал это не походило ничуть.
- Боюсь, он меня увидел издали, - спокойно сказала Яна. - Но он явно намерен заехать во двор, вон и холуи поспешают… Отойдите от окна, меня он уже видел, мне поздно…
- Я так подозреваю, он с ходу кинется разбираться, что происходит, - сказал Сварог. - Должен понимать: окажись тут засада соперников или конкурентов, девушка с бокалом не стояла бы у окна и не зажигала свет…
- Ну, я все равно успею раньше… - сказала Яна. - Да, ты, похоже, прав…
Едва ворота распахнулись, автомобиль рванул к крыльцу, затормозил с отчаянным визгом покрышек… Но Яна уже смотрела вниз с холодным, жестким выражением лица, пошевелила губами. Все четыре дверцы распахнулись… да так никто и не показался. Конечно же, она успела раньше.
Потом из правой задней дверцы вылез мужчина в светлом костюме и сдвинутой ухарски набок шляпе, чуточку деревянным шагом направился к крыльцу. Ну, все в порядке…
Вскоре дверь распахнулась, и вошел Удав. Остановился у порога, уставился на них совершенно пустыми глазами, лишенными и проблеска сознания. Как это частенько случается, в нем не было ровным счетом ничего демонического или хотя бы отталкивающего: крепкий мужик лет сорока, в обычном своем состоянии, пожалуй, даже обаятельный, женщинам должен нравиться. Аккуратные тонкие усики, перстень с бриллиантом отнюдь не вульгарен, не так уж и велик, торчащий из нагрудного кармана носовой платок подобран в тон галстуку - то ли сам такой тоняга, то ли держит на жалованье понимающего толк в хорошем стиле специалиста.
- Проходите - сказала Яна. - Садитесь на постель…
Он повиновался, как автомат.
Уходили они примерно через полчаса, оставив за собой полное благолепие, не способное вызвать ненужные раздумья: Сварог привел в беспорядок постель, Брагерт с Калвером тем временем откупорили еще парочку бутылок и половину вина и келимаса - явно с глубокой душевной печалью - вылили в белоснежный унитаз (ванная и туалет были тут же, за двумя дверцами). Передвинули бутылки, придали закускам такой вид, словно хозяин и "гостья" отдали им должное. Удав сейчас раздевается догола, плюхнется в постель и уснет. Утром он будет помнить, что облюбованная им красотка у него побывала и ночь прошла самым приятным образом. И накрепко запомнит, что завтра должен здесь и оставаться, пока к нему не приедет двоюродный брат… да, его двоюродный брат, с которым они сто лет не виделись, - и Удав его сделает своей правой рукой. Все будут помнить, что им надлежит: охрана - что девушку привозили и увозили. Водитель довезет их туда, где они оставили машину, заберет своих корешков, смирнехонько сидящих на лавочке, и преспокойно уедет.
Выбрав какой-нибудь глухой тупичок, они беспробудным сном будут дрыхнуть в машине до утра, а потом вспомнят, что по распоряжению босса отвезли девушку в гостиницу, и будут помнить в которую. Тип-топ, как выражался герой старой кинокомедии. Операция "Шаровая молния" успешно завершена…
"Стоп, - одернул себя Сварог. - Опыт еще прежней жизни учил: операцию можно считать завершенной не раньше, чем группа вернется в точку выхода. Никогда нельзя расслабляться на обратном пути, мы еще только выехали за ворота. Не видно никакой угрозы, но будем уже соблюдать традиции, потому что кое-кто из тех, кто опрометчиво позволил себе расслабиться на обратном пути…"
Он вскинулся, услышав легонький вскрик Яны:
- Что, Вита?
Яна повернулась к нему с переднего сиденья. Глаза стали на пол-лица:
- Оно… То, что меня вынюхивало в прошлый раз. Только теперь оно где-то совсем близко, а я так и не пойму, что это такое… Оно ищет… и, кажется, на сей раз нашло…
Брагерт преспокойно достал пистолет и оттянул затвор.
- Уберите, - резко бросила ему Яна. - Не поможет, я отчего-то уверена… Оно совсем близко…
- Вели этому болвану дать полный газ, - сказал Сварог. - Авось в городе отвяжется…
Яна велела. Машина летела по пустой дороге, фонарные столбы мелькали мимо, сердце у Сварога сжалось в болезненной тоске - он ничего не мог сделать, чтобы отогнать опасность…
- Ну? - выдохнул он. - Не молчи, комментируй…
- Догоняет, - сказала Яна. - И вот-вот догонит… Особенной мощи там нет, но и ничего светлого, мрак и грязь… - она повернулась к водителю: - Сбавь скорость, потом - на обочину!
- Вита… - сказал Сварог, охваченный нешуточной тревогой.
- Нам все равно не уйти, - сказала Яна с поразившим его спокойствием. - Оно быстрее. Придется драться. Не путайтесь под ногами, сидите в машине, вы все еще ничем помочь не в состоянии…
Водитель гасил скорость, потом съехал на обочину, к самым соснам. Яна так же хладнокровно продолжала:
- Оно совсем близко… Уже почти над ними…
- Существо? - зачем-то спросил Сварог, как будто это имело какое-то значение. - Или какой-то аппарат?
- Существо… Разум там есть… но ничего, кроме зла… Все! Оно над нами… Ну, посмотрим…
В следующий миг это, пролетевшее явно над самой крышей машины, резко замедлило полет, буквально пикируя на обочину уардах в десяти перед машиной. Больше всего оно напоминало зеленовато-белесого огромного, под стать человеку нетопыря, словно бы и нематериального. Коснувшись усыпанной сосновыми иголками земли, оно моментально изменило облик - теперь там стояла огромная, в полтора человеческих роста, фигура, столь же зеленовато-белесая, похожая на великана в монашеской рясе с опущенным на лицо капюшоном - и вот она-то выглядела гораздо более материальной…
Рывком распахнув дверцу, Яна выскочила из машины. Сварог выскочил следом, выхватывая пистолет. Яна выкинула перед собой руки, переплетя пальцы, вывернув ладони наружу - а в следующий миг перед ней разбрызгался ярко-синими искрами и погас метнувшийся было к ней синий клубок огня.
Сварог отскочил на пару шагов направо, вскинул пистолет, держа его обеими руками, и стал нажимать на спуск. Выстрелы исправно хлопали - но всякий раз после очередного перед самой грудью загадочной фигуры вспыхивал желтый комочек огня.
- Перестань! - отчаянно закричала Яна, не оборачиваясь. - Мешаешь только!
Сварог опустил пистолет, видя, что от пальбы нет никакого толку. Еще один синий шар метнулся к Яне - и тоже погас, разбрызгавшись о невидимую стену. С ладоней Яны сорвались ветвистые, ярко-зеленые молнии. Ударили в загадочное создание… или не коснулись? Не слухом, а как-то иначе Сварог слышал - именно слышал! - противный звук, напоминавший скрипенье ножа по тарелке. На него навалилось что-то непонятное: парализующее, липкое, вязкое, словно кто-то из огромной бадьи лил на него сверху невидимое густое варенье. Пошатнулся, но устоял на ногах. Навстречу друг другу метались разноцветные молнии и разноцветные огненные шары, лопались, причудливо выгибались. Ехавшая со стороны города машина отчаянно взвыла мотором и с дикой скоростью пронеслась мимо них, сидящий за рулем определенно спасался от непонятных сложностей жизни… Или наоборот, слишком понятных… Неизвестно, сколько это продолжалось, - но вдруг, после очередного обмена ударами, на месте зеленоватой фигуры взметнулся гейзер холодного голубого сияния, пронизанного алыми вспышками. И растаял. На том месте никого и ничего больше не было. Яна согнулась, зажимая ладонями голову. В два прыжка Сварог оказался возле нее, схватил за плечи:
- Что, Вита?
И поневоле отдернул руки - словно током чувствительно ударило, даже зубы лязгнули. Подбежали Брагерт с Калвером, растерянно остановились возле. Яна медленно выпрямлялась, опустив руки, вокруг нее слабо засветился словно бы повторявший очертания фигуры кокон из желтоватых огоньков - и, будто уходя в землю, погружаясь, понемногу растаял.
Они трое стояли и молча ждали - а что им еще оставалось?
- Кажется, я его прикончила… - невероятно усталым, но довольным голосом сказала Яна, рукавом пиджака утирая с лица обильный пот, - она выглядела так, словно на голову ей вылили ковш воды. - Да, похоже. Оно не ушло. С ним кончено. Оно оказалось слабее. Но как яростно пыталось до меня добраться…
- Что это такое было? - тихо спросил Сварог.
- Представления не имею, - сказала Яна. - Не в состоянии была определить, никогда такого прежде не встречала. Что-то безусловно разумное, хищное… и насквозь черное. У меня осталось впечатление, что оно люто ненавидит Дор Террах…
У Сварога, похоже, изменилось отношение к этому миру, стало гораздо хуже. Хорош мир, где над неоновыми вывесками и потоками автомобилей летают такие твари… Причудливое смешение технологий, примерно соответствующих концу двадцатого века той Земли, откуда он пришел, и самых невероятных тварей непонятной, но весьма необычной природы…
Яна вытирала лицо и мокрые волосы то правым, то левым рукавом. Они уже потемнели. Взяв ее за локоть, Сварог подтолкнул к распахнутой дверце:
- Садись, поехали быстро. А вы что стоите?
Когда машина трогалась, он, оглянувшись назад, увидел два быстро приближавшихся желтых огня - походило на мигалки на крыше автомобиля, более высокого, чем тот, на котором они ехали. Полиция? Нет, у них мигалки зеленые…
- Скажи-ка ему, чтобы прибавил газу, - бросил он, не отрывая взгляда от заднего стекла. Чем-то ему эти мигалки не нравились, и точка. Точно, машина, которую с такого расстояния уже не рассмотреть, остановилась ровнехонько на том месте, где они только что были. Вот не нравилось ему это, и все тут, самому непонятно, почему, но в подсознании сидела какая-то неприятная заноза - а Сварог в таких случаях привык доверять интуиции…
- Вита, - сказал он, наклонившись к ней. - Ты немедленно, как только мы доберемся до гостиницы, уходишь на нашу сторону.
- Мы с Каниллой хотели посмотреть у Элкона… - запротестовала она почти нормальным голосом.
- Так, - сказал Сварог. - Моды, часика два, да? Ну, коли уж разговор после такой драки зашел о модах, ты окончательно опамятовалась. Значит, действительность воспринимаешь адекватно. А она такова: если ты помнишь, командую операцией я. И вы все обязаны подчиняться моим распоряжениям. Не забыла?
- Не забыла, - чуть сварливо откликнулась она. - Но я ведь его прикончила…
- Приказ понятен? - металлическим голосом спросил Сварог.
- Понятен, командир… - откликнулась она недовольно.
- Вот и отлично, - сказал Сварог, продолжил мягче: - Только один аргумент, но, по-моему, достаточно весомый… Ты не думаешь, что таких тварей может оказаться целая стая? А гостиница за городом, они, я вижу, таких мест не боятся. Ты уверена, что отобьешься от стаи? Молчишь? Вот то-то. Скажи этому чурбану, чтобы прибавил газу, что-то мы медленно едем…
…Землекопы уже настолько углубились, что над раскопом виднелись лишь четыре макушки. Притоптав сапогом очередной окурок - их под ногами была уже целая россыпь, он от волнения дымил, как паровоз, - Сварог спросил:
- А вы уверены, что метод проверки выбрали, гарантирующий стопроцентную надежность? Вдруг это все же Соседняя Страница, где есть наши аналоги, которые тоже закопали что-то?
- Исключено, - сказал профессор. - Мои сотрудники кое-что скрупулезно рассчитали. Понимаете ли, мы еще очень мало знаем о Соседних Страницах и не умеем туда проникать, но способны многое рассчитать теоретически. С помощью той же С-топологии хотя бы. Мои С-топологи, не хвастаясь, сильнее тех, что работают в Магистериуме. Выводы недвусмысленны: то, о чем вы говорите, невозможно в принципе. Иначе оказалось бы, что материальный объект, - он показал на дворец, - и материальные субъекты, то есть мы с вами, принадлежат к разным пространствам, тем не менее одновременно занимая одно и то же место в одном пространстве. Такое невозможно. Вот, я выписал главные уравнения, убедитесь сами…
Он достал толстый блокнот в черной кожаной обложке с эмблемой Техниона и протянул Сварогу. Сварог пожал плечами. Спохватившись, Марлок убрал руку:
- Простите, конечно, вы не поймете…
Сварог, в жизни не слышавший об С-топологии, осторожно сказал:
- Профессор… а не может оказаться так, что ваши С-топологи ошиблись? Как крупно ошиблись А-физики с "точками Кондеры"?
- Исключено! - мотнув головой, отрезал Марлок. - Здесь совсем иная ситуация. A-физика работает с излучениями. С-топология, наоборот, исключительно с уравнениями. Излучение, какой-то его вид, можно просмотреть, что и произошло. Все базисные законы С-топологии давно открыты, "просмотреть" какие-то просто не могли, можете вы себе представить, чтобы математики "просмотрели" часть таблицы умножения, и она появилась в неполном виде, скажем, без умножения на шесть? Это просто нереально. Так и здесь. Если бы какой-то из базисных законов упустили, С-топология попросту не смогла бы состояться как наука. Так что поверьте уж на слово: если наши с вами аналоги и обитают на какой-то из Соседних Страниц, что вполне возможно, они никак не могут оказаться посредством "балкона" в одно и то же время в одном и том же пространстве. Вы как-то странно улыбаетесь…
- Вспомнил одну историю, - сказал Сварог. - Дело было в моем прежнем мире лет триста назад. Мой мир тогда по уровню развития примерно соответствовал земным королевствам - разве что без пароходов, паровозов, самолетов и пулеметов… но я не о том. Один знаменитый математик, дворянин, взялся учить математике великовозрастного сынка-лоботряса какого-то вельможи. И однажды долго и безуспешно пытался ему доказать, что такая-то теорема верна - доказать с помощью математики. Не понимал лоботряс математических доказательств, и все тут. В конце концов, уставши с ним биться, математик воскликнул: "Даю вам честное слово дворянина, что теорема верна!" Лоботряс просиял: "Вы бы так и сказали сразу, сударь! Как я могу сомневаться в честном слове дворянина?"
- Неудачный пример, - сказал Марлок, ничуть не обидевшись. - Право же, неудачный…
- Наверняка, - согласился Сварог. - Ну что же, я привык верить ученым на слово - пусть не всегда и не всем… Значит, стопроцентная гарантия?
- Стопроцентная… Извините, я отлучусь.
Он подхватил с земли мерную рейку, какой пользуются на земле, длинную, расчерченную черными и красными полосками, подошел к раскопу, присмотрелся - видимо, прикидывал, как не помешать землекопам, - опустил рейку в яму, из которой уже не видно было и макушек. Вернувшись к Сварогу и положив рейку, досадливо покачал головой:
- Два уарда семь пальцев… Вообще-то на такой глубине мы на Той Стороне и закапывали. Но это еще ничего не значит: за тысячелетия уровень земли мог немного подняться. Геологи меня заверили: не более, чем на уард. Пусть уж для надежности пройдут два…
Они замолчали. Сварог сунул в рот очередную сигарету, а профессор раскурил трубку. Из раскопа размеренно вылетала земля - ее уже набралась изрядная куча. В полусотне уардов от них протянулась полукругом цепочка стоявших спиной к раскопу гланских гвардейцев: обычно люди сюда не ходили, да случайный зевака ничего и не понял бы, но Сварог все равно велел оцепить раскоп. Рефлекс какой-то выработался: засекречивать абсолютно все, имевшее отношение к некоторым делам…
Земля вдруг перестала вылетать. Профессор встрепенулся: из раскопа явственно донесся стук лопаты о что-то твердое, тихий разговор. Потом оттуда громко крикнули:
- Нам бы лестницу, глубоко!
Опередив профессора, Сварог подхватил аккуратно сработанную деревянную лесенку, позаимствованную у дворцовых фонарщиков, опустил ее в раскоп. Оттуда проворно выкарабкался один из землекопов (все они были переодетыми в простое платье спецназовцами Сварога). Улыбаясь во весь рот, доложил:
- Ваше величество, есть что-то такое! Дальше мы поостереглись копать, вы такой приказ и отдавали…
Прямо-таки подбежав к раскопу и заглянув вниз, Марлок взмахнул рукой:
- Поднимайтесь все! Дальше я сам справлюсь!
- Лопаты оставлять?
- Нет, берите с собой! - отозвался профессор. - Справимся и без лопат!
Землекопы полезли с лопатами наверх. Едва на землю встал последний, Марлок кинулся к лестнице, полез вниз с невиданным проворством. Сварог последовал за ним. В яме, получившейся не менее двух с половиной уардов в глубину, стоял сырой запах свежевзрыхленной земли. Марлок, безбожно пачкая бархатные штаны, опустился на колени и принялся голыми руками копаться в нетронутой земле. Досадливо отплюнулся, повернул руку ладонью вверх, беззвучно пошевелил губами, и в руках у него оказался кинжал. Марлок принялся осторожно ковырять землю вокруг чего-то темного, торчащего из желтоватой земли. Сварог смотрел ему через плечо. С торжествующим возгласом Марлок показал ему темно-коричневый черепок, больше всего похожий на часть горлышка обычного глиняного горшка, отбитый вместе с куском самого горшка:
- Именно его мы и закапывали, именно такой!
И продолжал орудовать кинжалом, выковыривая из слежавшейся земли осколки горшка, пыхтя:
- Ничего удивительного, что он разбился, небольшие подвижки почвы, может быть, небольшое землетрясение, чего только не было при Шторме и при Вьюге… - послышался звук, словно металл лязгнул о металл. - Ага! Вот и подковы, и бутылка, тоже битая!
Он еще поковырял кинжалом, выворотил какой-то странный предмет и принялся отряхивать с него землю. Закончив, показал его с торжеством Сварогу: свинцовый, похоже, слиток своеобразной формы - плоский, наподобие солнышка с лучами разной длины. Профессор принялся считать лучи, касаясь каждого пальцем:
- Шесть… Девять… Одиннадцать… Семь длинных лучей и четыре покороче… Все сходится. Он самый.
- Как он мог так хорошо сохраниться? - спросил Сварог.
- Мы его предварительно на совесть обработали антикоррозийным составом, - сказал Марлок, встал с колен и произнес как-то буднично: - Вот и ответ, лорд Сварог. Со стопроцентной гарантией. Это не Соседняя Страница, Та Сторона - доштормовое прошлое…