- Ну да. Знаешь, как батька радовался! У них ведь с ее отцом все уже сговорено. Она к нам и ходит поэтому. Отпустили бы ее в чужой дом допоздна сидеть? Ты что, не знал?
На этом месте жевать Есеня все же престал.
- Ничего себе… - пробормотал он, - а меня они не хотят спросить?
- Ну ты же сам сказал, что она тебе нравится, - сестренка потускнела.
- Мне, знаешь, много кто нравится. Нет, она хорошая, ты ей не говори, что я так. Но жениться мне пока что-то не хочется.
- Так ведь не сейчас. Пока сладится все, года через два, а то и через три свадьбу бы сыграли.
- Думаю, мне и через три года не захочется, - Есеня подумал, что уход к вольным людям спасает его и от такого неприятного мероприятия, как женитьба. Он подозревал, что батя готовит ему тут какую-то свинью, и давно приготовился к долгой и кровавой обороне. Но он не сомневался, что в невесты ему выберут какое-нибудь пугало. Обижать же Чарушу ему было жалко, и это ставило его в особенно неприятное положение. Но не жениться же, в самом деле, только потому, что боишься кого-то обидеть?
Жидята ждал его - в лавке горел свет, и как только Есеня постучал в дверь, она сразу же приоткрылась. Жидята втащил его внутрь, осмотрелся и дверь тут же прикрыл.
- Ну что? Добегался? Доигрался? - спросил он, оглядев Есеню с головы до ног.
- Да ладно… Чего сразу "добегался"?
- Ничего. Садись. Ты ел?
- Да. У меня еще есть, мамка на дорогу дала.
- Хорошо. Тут батька тебе собрал кое-что. Посмотри.
Жидята вытащил из-под стола увесистую котомку.
- Вот. Сапоги сейчас надевай - через лес пойдем.
- Вот это да! Сапоги? - удивился Есеня.
- Надевай. Ножик твой батя подправил, как мог, конечно. Это уже не булат, но режет хорошо, да и крепкий. Пригодится. Вот еще, смотри.
- Ух ты! - Есеня задохнулся, - это че? Кистень такой?
- Почти, - усмехнулся Жидята, - это боевой цеп. Батя твой сам сделал, так что не сомневайся - надежная игрушка. Там тебя научат, как с ним обращаться. Тут еще вещи теплые, одеяло. Жмур четыре золотых дает, это твой пай первоначальный. Так что, если кто скажет, что ты пока ничего не заработал - не верь. На четыре золотых полгода можешь жить спокойно. Потом, глядишь, втянешься, сам пользу приносить начнешь.
Только один вид настоящего боевого цепа привел Есеню в восторг. Вот это жизнь! Батя сам ему вещи собрал, денег дал - да мог ли Есеня о таком мечтать? И хотя вольные люди всегда стояли вне закона, и ремесло их было кровавым, в народе они пользовались уважением.
- Ну что, выпьем на дорожку и в путь. Часов пять идти, а мне еще и вернуться нужно.
- Да ладно, может, сразу пойдем?
- Что? Не терпится? - Жидята грустно улыбнулся, - не спеши, а то успеешь. Ты думаешь, это такая большая радость в твоей жизни случилась?
- А че, горе, что ли?
- Горе… У семьи у твоей горе. А тебе - все как с гуся вода, - Жидята налил в кружки красного, густого вина - Есеня такого не пробовал, стоило оно дорого, а дома его не водилось, батя никогда спиртного не пил.
- Чего у них-то горе? - проворчал он себе под нос.
- А ничего! Сам не понимаешь? Скажи лучше, правильно я думаю? Благородный Избор тебе медальон отдал и спрятать попросил?
Есеня кивнул.
- И как? Надежно спрятал?
- Не знаю. Пока не нашли.
- Не нашли, потому что тебя, щенка, не изловили. Избор знает, где медальон?
- Нет.
- Вот какой же ты дурак, Жмуренок! - Жидята кивнул на кружку с вином, поднял свою и отхлебнул сразу половину, - ты понимаешь, что с тобой будет, если тебя поймают?
- Ничего со мной не будет… медальон-то у меня!
- Это он сейчас у тебя.
- А я им не скажу ничего. И все!
- Скажешь. Как миленький скажешь. Ты просто не представляешь себе, что это такое. И даже если ты вдруг окажешься таким крепким орешком, что на дыбе под кнутом будешь молчать, через час на той же дыбе твоя мать будет висеть, или сестра. Ты понимаешь?
У Есени по спине пробежали мурашки. Сам он ничего не боялся, ну совершенно. Но стоило ему только подумать о матери и сестрах, слезы сами наворачивались на глаза. Да, пожалуй никакая справедливость не стоит того, чтобы так рисковать…
- Что? Страшно? - Жидята допил свое вино до конца.
Есеня сделал большой глоток - такой же, как Жидята, но тут же закашлялся: вино оказалось слишком крепким, и слезы на самом деле выступили на глазах.
- Эх ты. Щенок, - Жидята сказал это ласково и потрепал Есеню по плечу, - и не думай, что у вольных людей с тобой кто-нибудь будет цацкаться. Там волчьи законы.
- Я этот медальон переплавлю, - сказал он, - и нечего будет искать.
- Ну давай, давай. Тогда тебя просто убьют. И всю семью, чтобы тебе умирать не скучно было. Нет у тебя выхода, парень. Нету. Никакого. Допивай и пошли. Пока в лес не войдем - чтоб ни звука. Понял?
- Что я, дурак что ли?
- Конечно, дурак. Непуганый дурак.
Балуй. У вольных людей
Есеня бы прошел этот путь часа за три - не только потому, что запросто мог обогнать Жидяту, а потому что пошел бы напрямую. Жидята же звездам не доверял, и вел его вдоль рек и ручьев.
Разглядев меж деревьев огонек костра, Жидята остановился и свистнул хитрым условным посвистом, на что ему тут же ответили.
- Ну что? Вот и добрались, - сказал он и вышел к костру.
Есеня с любопытством смотрел по сторонам. Это была даже не поляна, даже не просвет между деревьями - просто лес, слегка расчищенная костровая площадка. Огонек еле теплился на остывающих углях, а у костра на низких чурбаках сидели трое весьма угрюмого вида - небритые, лохматые, одетые странно, но тепло и богато. На одном была замшевая безрукавка с мехом внутрь, двое других натягивали на плечи стеганые фуфайки. У всех имелись сапоги и шапки с меховой оторочкой.
- Ба! - широко раскинул руки тот, что был в безрукавке, но не встал, только слегка повернулся в сторону пришедших - голос его показался Есене глумливым, - Жидята! Что-нибудь принес?
- Привел. Ну и принес, конечно. Буди верховода, Хлыст, мне возвращаться надо.
- Верховод во втором шалаше. Сам буди, мне по харе получить неохота - он только что лег.
Жидята с усмешкой покачал головой.
- Парня принимайте. С вами будет теперь.
- Надолго? - спросил Хлыст, рассматривая Есеню.
- Как сложится. Может, насовсем. Это сын Жмура.
- Да ты че? - повернулся к Есене еще один из разбойников, с помятым, рябым лицом, - кровь она и есть кровь. Ну иди сюда, Жмуренок, я на тебя посмотрю.
Есеня вдруг оробел - от вольных людей веяло настороженностью и неприязнью. И говорили они так, словно хорошо знали его отца, а этого быть просто не могло. Жидята подтолкнул его в спину, а разбойник ухватил его за руку и грубо подтянул к себе.
- Похож, конечно, но размах не тот… Сколько тебе лет, сморкач?
- Да пошел ты, - Есеня вырвал руку. Сморкач! Сам он…
- У… - протянул разбойник, - ты, детка, свой гонор держи пока при себе. У нас тут старших принято уважать.
- За что это мне тебя уважать?
- За то, что я тебя в землю по пояс одним ударом вобью. Вот когда ты мне ответить сможешь, тогда и будешь говорить что и когда захочешь. Садись. Жмуренок.
- А я и сейчас буду говорить что и когда захочу, - Есеня вздернул подбородок и приподнял верхнюю губу.
Разбойник усмехнулся и кивнул:
- Давай, начинай.
- Не обижай его, Щерба, - Жидята положил руку на плечо разбойнику, - у нас его любят.
- Иди, Жидята, к верховоду. Мы сами разберемся, - хмуро ответил тот.
Есеня медленно снял с плеча котомку и сел на нее около костра - ему было неуютно. Жидята скрылся за деревьями, и он почувствовал себя очень одиноким. Эти люди вокруг, такие чужие, непонятные, совсем ему не нравились. И он им явно не понравился тоже.
- Ну, Жмуренок, и что ты натворил, что батька тебя к нам отправил? - Хлыст пошевелил угли в костре палкой и исподлобья уставился на Есеню.
- Ничего, - ответил Есеня, - меня, вообще-то, зовут Балуй.
- Тебя зовут Жмуренок, - хмыкнул Щерба, - пока. Может, твой батька хотел, чтоб ты стал вольным человеком?
- Может, и хотел, - буркнул Есеня.
Они расхохотались. Есеня не понял, чего они смеются, но это показалось ему обидным.
- Не хочешь, значит, говорить? Ну не говори, - Хлыст опустил глаза.
Они заговорили о своем, и Есеня стало скучно - он не вполне понимал, о чем идет речь, поэтому, когда к костру вышел Жидята, оживился и привстал ему навстречу.
- Верховод зовет тебя к себе, - кивнул тот Есене, - пойдем.
Они прошли всего несколько шагов - после света костра, пусть и не очень яркого, Есеня ничего вокруг толком разглядеть не мог - и Жидята пригнул его голову вниз, подталкивая внутрь шалаша, где горела обычная масляная лампа, худо-бедно освещая скромное жилище верховода. Пол был застелен медвежьей шкурой, наклонные стены из еловых веток топорщились во все стороны колючими иглами, а лампа качалась на балке, в самом центре шалаша. В углу, в глиняном горшке, поверх горящих углей, дымила какая-то пахучая трава.
- Садись, Жмуренок. Любопытно на тебя посмотреть, - верховод показал на пол напротив себя. Он был высоким и худым, и, в отличие от других разбойников, чисто выбритым и коротко стриженным. Глаза его, очень яркие, темно-серые, смотрели почти не мигая. Он показался Есене похожим на змею - и узкое лицо с прямоугольным подбородком, и широкие тонкие губы ниткой, и невысокий открытый лоб.
Есеня сел, потому что стоять, согнувшись и упершись головой в колючий потолок, было глупо.
- Похож, - едва заметно кивнул верховод, - за что тебя ищут?
Серые глаза так пристально на него смотрели, как будто хотели выковырять ответ у Есени из головы.
- Ни за что, - ответил Есеня и равнодушно уставился в стену.
- Ну-ну. Жидята, он всегда такой?
- Нет, только когда характер хочет показать. Освоится и перестанет.
- Ладно, иди, скоро рассвет. Я сам с ним разберусь. Жмуру передай, - лицо верховода исказилось на секунду, - золото я принимаю, и полгода парень может жить с нами. Ну, а там все от него зависит.
Жидята кивнул, попрощался, и похлопал Есеню по плечу, перед тем как выйти из шалаша. Есеня, как ни старался, не смог удержаться, чтобы не посмотреть ему вслед.
- Что? К мамке хочется? - спросил верховод, даже не усмехнувшись.
- Чего я там не видел, у мамки, - Есеня презрительно поднял верхнюю губу.
- Где ты спрятал медальон? - верховод неожиданно приблизил свое лицо к Есене, и это тоже напомнило выпад змеи.
Есеня непроизвольно отодвинулся и покачал головой:
- Не скажу.
- Почему? Не доверяешь мне?
- Не скажу и все, - Есеня и сам не понимал, почему решил никому не говорить о медальоне. Ему казалось, что это слишком важная тайна, чтобы ею овладел кто-нибудь еще.
- А так? - верховод резко выбросил руку вперед и схватил Есеню за кадык двумя пальцами. Есеня попытался вырваться, но тот прижал его шею к полу и придавил коленом его ноги. Есеня обеими руками старался оторвать от себя стиснувшие горло пальцы, но ему не хватило силы. Дыхание оборвалось, и Есеня испугался, начал рваться и молотить кулаками куда придется - верховод на его кулаки внимания не обращал. Он на несколько секунд ослабил зажим, Есеня судорожно вдохнул.
- Ну? Так куда?
- Не скажу! - прохрипел Есеня и закашлялся. Верховод снова перекрыл ему дыхание, и держал до тех пор, пока перед глазами не поплыли радужные круги.
- Ну?
Есеня мог только хрипеть и кашлять.
- Куда?
- Нет, - выдавил Есеня из горла.
- Ладно, - верховод отпустил его и сел, как ни в чем не бывало, - так почему?
Есеня, схватившись руками за шею, поднялся - дышать было очень больно, на глаза выкатились слезы, он хлюпал носом и не мог откашляться.
- Не хочу, - ответил он хрипло. Ему было страшно и обидно - за что?
- Ну, не хочешь - не говори, - удовлетворенно кивнул верховод, - может и приживешься. Расскажи мне про Избора - как все произошло, что он говорил тебе - это важно.
- Ничего я рассказывать не буду, - Есеня сжал зубы и оскалился, приготовившись к обороне.
- Перестань. Я пошутил.
- Ну и что? Я все равно ничего рассказывать не буду.
- Ладно. Поговорим завтра. Иди к костру, скажи Хлысту, что я велел ему взять тебя к ним в шалаш. Выспишься, освоишься - тогда и расскажешь, - верховод качнул головой, и губы его слегка разъехались в стороны - Есеня был уверен, что сейчас между ними мелькнет раздвоенный язык.
Он выбрался из шалаша, все еще покашливая и трогая кадык руками - внутри что-то застряло и мешало дышать. К костру идти не хотелось, а уж тем более просить Хлыста взять его к себе. Есеня хотел потихоньку нырнуть в лес и дождаться утра в одиночестве, но, как только он свернул в сторону, чья-то рука ухватила его за шиворот:
- Куда? - услышал он голос Щербы, - тебе куда сказали идти?
- Куда хочу, туда и иду, - огрызнулся Есеня.
- Да? Может, ты разведал все, что надо, и теперь в город побежишь? А? Здесь шуток не шутят, сморкач, - Щерба потащил его к костру и толкнул вперед, прямо на тлеющие угли. Есеня чуть не упал в костер коленками, но удержался и только пробежался по ним толстыми подошвами сапог.
- Щерба! - рявкнул Хлыст, - чего творишь? Щас все погаснет!
- Ничего, не погаснет, - Щерба посмотрел на Есеню исподлобья, - сядь, пацан. Так куда ты собрался?
- Никуда, - Есеня повернулся к нему лицом и оскалился.
- Оставь Жмуренка, Щерба, - сказал третий разбойник, - дай ему освоится. Не видишь - он и так напугался. Сядь, парень, успокойся.
- Ничего я не напугался, - Есеня сжал кулаки - его колотило от злости, от злости, а не от страха.
- Да перестань, все уже поняли, какой ты боевой да гордый, - третий разбойник привстал и обнял его за плечи, - садись. Не дрожи.
Объятия его были крепкими и теплыми, и Есеня на секунду почувствовал себя под защитой.
- Ничего я не дрожу, - буркнул он.
- Вот и хорошо. Квасу хочешь?
Есеня покачал головой.
- Меня зовут Забой. Да садись, никто тебя не трогает.
Есеня все же опустился рядом с костром на корточки, и Забой, потрепав его по плечу, подтянул свой чурбак поближе.
- Давайте хлебца, что ли, зажарим… - проворчал Хлыст, собирая разбросанные Есеней угли, - не голодными же спать ложиться. Сходи, Щерба.
Щерба мрачно посмотрел на Есеню и поднялся.
- Не упустите его, в случае чего. Знаю я вас… Полоз у него про Избора спрашивал, и завтра хотел продолжить.
- Про Избора? - удивился Хлыст и повернулся к Есене, - а ты что, знаешь что-то про Избора?
- Ничего я не знаю, - Есеня шмыгнул носом.
- Смотрите, сбежит - Полоз нам не простит такого, - Щерба смерил Есеню взглядом.
- Да не сбегу я! - рыкнул Есеня и сел на землю.
- А кто тебя знает… - пожал плечами Щерба и ушел в темноту.
- Не сиди на земле. Это первая заповедь вольного человека, - Хлыст пересел на поваленный ствол и кинул Есене свой чурбак, - запоминай, их много.
Есеня едва успел поймать увесистую деревяху.
- А че? Думаешь, простужусь?
- Дурак ты еще. Если сам не понимаешь, слушай, что говорят. Ночи холодные, земля тепло вытягивает. К сорока годам ходить не сможешь и мочиться будешь под себя.
Эта перспектива Есене вовсе не понравилась, и он, подумав, пересел на чурбак. Не потому что испугался - просто сидеть с чурбаком в руках было глупо.
- Расскажи про Избора-то… - мягко попросил Забой, - ведь интересно. Столько лет ждали…
- Чего ждали? - удивился Есеня.
- Что медальон у благородных украдут и откроют.
- Откроют? А зачем? Он же никого счастливым не делает, я знаю.
- Конечно, не делает, - невесело хмыкнул Хлыст, - но если Избор его откроет, вот тогда мы посмотрим, чья возьмет!
- Как Избор его откроет? - Забой повернулся к Хлысту, - оживит Харалуга? Избор не может его открыть.
- Да он и не собирается, - фыркнул Есеня, - он его в хорошие руки хочет отдать. И вообще - Избор ваш - полное дерьмо.
- Ты чего говоришь? - Хлыст даже привстал, - ты чего такое говоришь?
- Что хочу, то и говорю, - Есеня насупился и прикусил язык.
Забой, который две минуты назад обнимал его за плечо, ухватил Есеню за воротник и встряхнул:
- Не тебе судить Избора, щенок.
- Почему это не мне? - Есеня рванулся, и рубаха на нем треснула, - он - сволочь. Он нас ненавидит, понятно? Ему рядом с нами и стоять противно, что я не видел, что ли? Его от нас тошнит!
Забой встряхнул его еще крепче:
- Откуда тебе знать? Повторяешь слухи, которые благородные распускают!
- Какие слухи? Я сам видел!
- Чего орете? - к костру вернулся Щерба с половинкой каравая в руках, - весь лагерь разбудите.
Забой отпустил Есеню:
- Ты что, правда видел Избора?
- Как тебя! Я его из башни выпустил.
- Да ты врешь! - расхохотался Хлыст.
- А пошли вы! - Есеня отвернулся.
- Ладно, говори, - немного виновато попросил Забой, - тебя из-за этого стража ищет?
Есеня подумал и кивнул.
- Да ты герой! - усмехнулся Хлыст и спросил у Щербы, - а соли не догадался прихватить?
- Взял.
Хлыст достал из-за пояса нож и начал делить хлеб на четыре части.
- Ты говори, говори… Щас хлебца зажарим. Хочешь есть-то?
- Хочу, - ответил Есеня, как вдруг вспомнил и полез в свою котомку, - у меня же гусятина с собой!
- Да ты че! - обрадовался Забой.
Есеня вытащил горшок, который успел опустошить на треть, и поставил на угли.
- Во. Не много, конечно, но по куску точно хватит…
- Вторая заповедь вольного человека - никогда не жрать в одиночку, - Хлыст протянул ему кусок хлеба, уже посыпанного солью, - ты, я смотрю, ее сразу просек. Молодец, на лету ловишь!
- Мамка жарила? - Щерба принюхался, и его рябое лицо сделалось мечтательным и грустным.
- Ага. На дорогу.
Хлеб был черствым и мокрым - Есеня посмотрел на него озадачено, но Забой тут же пояснил:
- А чего ты хотел? В деревню четыре дня назад ходили. А в лесу сыро. Хлеба у нас мало, лепешки обычно едим. Рассказывай скорей, не томи.
Есеня рассказал им о том, как залез в башню, и разбойники, жарившие хлеб на тонких прутиках, слушали его, раскрыв рот. Не верили, хотя он на этот раз нисколько не преувеличивал, но все равно слушали.
- А как там у него в башне? Красиво? - Забой вытянул шею, и глаза его горели, как у мальчика, слушающего сказку.
Есеня устал расписывать богатство комнат Избора, и они снова не верили ему, и снова слушали, затаив дыхание. И про озеро прямо в комнате не поверили, и про девок на изразцах. Когда же рассказ его дошел до медальона, разбойники насторожились, и снова не поверили, но на лицах их появилась такая тоска, что Есеня чуть не сказал, что медальона у Избора нет, и что он знает, где он. Но вовремя удержался.
Спать в шалаше на мягких шкурах, постеленных поверх толстого слоя лапника, было тепло, но дым от курившихся в углу трав не давал покоя. Оказалось, эта трава помогает от комаров, и без нее в лесу уснуть невозможно.