Затем семиклассник ещё неоднократно шалил с фортуной, ёрзая под одеялом камней отёкшими руками и ногами, а когда адаптировался совсем, то ко всему прочему набрался наглости зевать и покашливать. Михаил подумал, что его потенциальный враг, вероятно, вовсе и не враг, ведь, исходя из внешнего вида зала и всяким прибора и книгам, тут не может проживать безмозглая тварь, поедающая всё и вся, на примере "рогача" из лабиринта.
Полчаса проползли медленно, как охмелевшая черепаха. Михаилу опротивело вечно лежать в сундуке, словно в склепе. Он накопил в себе храбрость выглянуть из подполья и узнать, с кем имеет дело.
На аккуратной полянке кристаллов вырос холмик. Это Михаил высунулся из убежища и сразу же попал взором в объект своих исследовательских желаний.
От лицезрения сего существа жизнелюбие мигом затащило мальчика в надёжное и такое уютное пристанище. Он увидел дракона!.. Сколько же испытаний за сегодняшний день! Вроде и хуже-то некуда, ан нет… Чем дальше, тем интереснее.
Но монстр был драконом частично. Точнее выразиться, человек-дракон. Высотой четыре с небольшим метра создание имело от легендарного огнедышащего чудовища голову, крылья и грязно-светло-коричневую чешую. Хвост отсутствовал, а сложение и осанка были человеческие. Почти всё тело защищалось доспехами, за поясом висел гигантский меч в ножнах, спину и крылья устилала алая мантия, украшенная рубиновой крошкой, которая придавала ей снежный блеск. Нет, назвать этого дракона дикарём просто оскорбительно.
От рисования мысленного портрета Михаила отвлёк внезапный воющий звук, напоминающий штормовой ветер, но очень ровный, как из турбины.
Мальчик вновь начал шпионаж из сундука.
Монстр грустно и тактично расхаживал взад-вперёд, терпеливо ожидая чего-то. Рядом с ним возвышалась шестиугольная плита, которой не было в зале до визита дракона. В её центре, в специальной оправе сиял бордовый кристалл величиной с баскетбольный мяч. Он изрыгал серебрящиеся лучи, образовывающие в воздухе зеркало овальной формы со светящимся окаймлением. Оно отражало не обстановку комнаты, а выполняло функции, аналогичные телевизору. В нём плыли и сменяли друг друга панорамы природы, леса и деревни. По местным достопримечательностям Михаил не без потрясения признал в населённом пункте собственную деревушку. Школа, продуктовый магазин, дом культуры… Точно, она!
Но несмотря на поток волнения, эти картины доставили Михаилу несказанное облегчение: он повстречал хоть что-то знакомое в творившейся неразберихе.
На улице кипел день, из чего Облаков заключил вывод, что он пролежал в обмороке весь вечер, ночь и утро!
Изображение заострилось на пейзаже с полосой березняка, травянистым лугом и маленькой горелой пустошью.
"Ха! Это ведь тот сарайчик, который мы разнесли с ребятами вдребезги!" – осенило мальчика.
Но фрагмент не являлся обычным стоп-кадром, на нём царила жизнь: шорох листьев, щебетание птиц, жужжание насекомых, мелькавших иногда в "экране".
"Это зеркало, скорее всего, камера наблюдения и причём продвинутая. С ней, я так понимаю, можно без проблем заглянуть в любое место на планете!" – восторгался семиклассник, ностальгически глядя на милые сердцу просторы.
"Скучаешь по дому?" – спросила Судьба с некой ехидной примесью.
"Зачем спрашивать, когда сама всё знаешь?" – негодующе помыслил Михаил.
"Перед тобой портал, сквозь который можно пройти," – сообщил голос. – Ты ведь хочешь туда, к себе в деревню, к друзьям, к семье?"
"Да!" – вырвалось согласие Михаила. Это была его мечта!
"Ну так чего же ты ждёшь? – протянул манящий голос. – Твоя цель в нескольких десятках метров от тебя. Иди к ней!"
Михаила затуманила жажда попасть обратно домой, но было препятствие – дракон. Надо как-нибудь проскользнуть мимо него.
В зеркале стали развиваться события. Далеко в небе показалась хищная птица, то ли орёл, то ли ястреб, которая устремилась к порталу. По всей вероятности, она видела зеркало, потому что, подлетев к нему и едва не врезавшись в зрителя, птица каким-то парадоксальным образом зависла в пространстве, словно стрекоза, и уставилась на дракона.
– Что у вас случилось? – прорычал монстр. – Я получил от вас сигнал тревоги. Мне пришлось отвлечься от важных исследований. Ничего катастрофического, я надеюсь?
– Новость не добрая, – раздался скрипучий голос птицы. – Первый уровень щита разрушен.
Дракон глубоко и судорожно вдохнул воздуха.
– Как это произошло? – спросил он, сохраняя адекватность.
– Пауки. Они высунулись на поверхность. Ссылались на голод. Ради того, чтобы набить свои животы, они чуть не расстроили наши планы! Тупые, примитивные создания!..
– Успокойся! – остановил дракон пыл слуги. – Они всего лишь животные с присущими инстинктами и слабым интеллектом. Не нужно винить их своей природе. Почему, ты решил, что первый уровень снят?
– Помощник Главного Стражника убил одного из пауков и унёс часть его тела. Я приказал замести следы и спешно покидать гарнизон.
– Вы переключились на второй уровень щита!? – взревел дракон.
– Само собой, разумеется! – ответила птица. – Но меня мучают опасения. Если мы так же глупо оплошаем со вторым и третьим уровнями, то миссию можно считать проваленной.
– Да, похоже, мы убедились, что не в состоянии контролировать всё – пробасил дракон. – Нельзя полагаться на везение.
Настало молчаливое раздумье, после которого монстр вымолвил:
– Прикажи магам наложить заклятие сна на всех низших созданий по всем тайным бастионам планеты. На это уйдёт много ресурсов, но сейчас не время рисковать. Стражникам всё равно не преодолеть остальные два уровня. А теперь лети! Я не могу долго с тобой разговаривать, да и тебя Стражники обнаружат, чего не хватало! Лети!
Птица послушно развернулась и взмыла ввысь.
– Плохое у меня предчувствие, – мыслил дракон вслух. – До начала решающей стадии вторжения осталось не так много, около месяца. Золотые дожди по его истечении успеют хорошенько окропить всю планету. Тогда я и оглашу съезд Хранителей. И всё равно чем скорее, тем лучше. Мне надо торопиться…
Михаил, ставший очевидцем разговора, находился словно в трансе. Даже он, непосвящённый, способен был понять из диалога, что его планете грозит война с этим загадочным и волшебным миром.
"Вперёд, Михаил! – скомандовала Судьба. – Твои сострадания к Земле в данный момент неуместны. Осталось не больше трёх минут! Дракон закроет дверь в твоё измерение и уйдёт, на сей раз очень надолго. Действуй, если не желаешь умереть здесь от жажды и голода!"
Но мальчик не слушал её. Он оцепенел и похолодел. Дожди… Он так и знал, что они льют неспроста. Их специально напустили на людей с дурно влияющей целью.
"Встал и пошёл, сопляк!!!" – мягкий женский голос сменился на вой старой ведьмы, как тогда у тополей. Мозг мальчика расколола невыносимая боль. Михаил схватившись, за голову, принялся лихорадочно и быстро вылезать из сундука, забыв о всякой бдительности. Он пытался как можно скорее исполнить волю покровительницы, которая разгневалась неповиновением мальчика.
Михаил перекатился через стенку сундука и упал на стол. Он наделал много шума, и к тому же вскрикнул от падения на рассыпанные им острогранные кристаллы. Но звук ветра, хлещущий из портала, поглотил все разоблачающие явления неосторожности мальчика.
Дракон стоял мордой к порталу и не видел происходящего за спиной спектакля.
Инквизиторские терзания убавили свою рьяность, но не исчезли совсем.
"Как я пройду мимо дракона!?" – оправдывал Михаил свою трусость. Мышление стоило семикласснику дополнительных болевых ощущений.
"Рубины!" – прошипел мерзкий голос.
Михаил вспомнил о сундуке с искрящимися кровавыми камнями, но из-за постоянно сверлившейся головы пока не додумался об их применении. Он поднялся на ноги и с горем пополам, шатаясь и опираясь на посторонние предметы, отыскал роскошный ларец.
Сундук по-прежнему безмятежно позировал своей внешностью и содержимым. Семиклассник зажал в кулаке искромётные кристаллы, сколько рука уместила, слегка пораскинул набухшими мозгами и швырнул в стену. Маленькие снаряды сработали почти хором, Михаил аж вздрогнул от удара по слуховым органам.
Дракон среагировал так же незамедлительно, резко обернувшись к богатству своего имущества. Отойдя от столбняка, он ринулся к эпицентру хлопка, миновав спрятавшегося Михаила.
Это и нужно было мальчишке. Используя окружающие столовые атрибуты в роли укрытий, он рысью двинулся к зеркалу, часто оглядываясь на монстра. Дракон всё ещё в недоумении варил котелком, не представляя, что могло случиться.
Дабы не транжирить напрасно дорогие мгновения, Михаил не стал мешкать со спуском и в два прыжка, на стул и на пол, оказался внизу.
Встревоженный дракон услышал стук обуви и понёсся к порталу.
"Теперь вперёд, Михаил! – подбодрил всё тот же хриплый, но уже не злой голос. – Не бойся. Разбегись и прямо в портал!"
Воодушевлённый её советом мальчик разогнался и сиганул в выход из этого измерения.
Никакого эффектного светового каскада не появилось, словно перескочил через обычное не застеклённое окно, но зато Михаила пронзила такая адская боль, которой и лидеру его недругов Александру Роговому не пожелаешь. Свалившись на угольные останки сарайчика, Михаил скорчился и закатался по золе, пытаясь загасить изнывания тела. При этом он ещё умудрялся мысленно проклинать Судьбу и посылать её куда подальше, не страшась получить от неё болевой ответ возмущения. Но Судьба, кажется, поняла разгорячённось мальчика и, смеясь, произнесла снова тем же ангельским голоском:
"Ну не сердись, Михаил! Не могла ведь я сказать, что тебя шарахнет по всем параметрам, иначе бы ты весь свой героизм растерял."
"Очень благородно с твоей стороны," – простонал сквозь зубы Михаил, грязный от пепла, поднимаясь с земли. В небе раздавался ястребиный клёкот; мальчик направил взгляд вверх и увидел высоко парящую хищную птицу, скорее всего ту, которая общалась с драконом. По расчётам Михаила, она уже должна находиться за многие километры отсюда. Но она вернулась…
"Чего ты раскудахтался, петух ощипанный!" – семиклассник нутром чувствовал за этим кличем нечто коварное.
"Друзей созывает," – лениво осведомила Судьба.
"Каких ещё друзей?.."
"Восьминогих."
После объявления этой особой приметы не прошло и секунды, а семиклассник уже мчался во всю прыть к деревне, где его не посмеют тронуть.
Но было поздно. На просёлочной, изрытой колеями дороге вздыбился холм, грунт прошило тёмными трещинами, и бугорок разорвался на комья. Из почвы выползла зелёная мерзость с толстым брюхом.
Михаил вздумал было задать стрекача в обратную сторону, но и там его подкараулил аналогичный сюрприз. Слева и справа среди густых трав тоже копошились пауки. Михаила взяли в кольцо.
В предыдущей встрече с одиночным экземпляром Михаила настиг обморок в результате сильнейшего испуга. Теперь мальчик попал в плен к целой ораве. Он точно знал, что именно эти существа собираются с ним сделать. Голова семиклассника закружилась, контуры начали размываться.
Паукообразные гурманы стрекотали и порыкивали, давая понять: пир не за горами.
В вышине продолжал петь ястреб.
Гигант, стоявший перед мальчиком, испустил громкий, финальный для жертвы и стартовый для пауков рык, оповещавший о наступлении званного обеда.
Глаза Михаила залила тьма.
* * *
Ястреб едва успел уклониться от луча, который выбросила вспышка, полыхнувшая на месте пребывания мальчишки. Пауки от неожиданности попятились назад, хотя любое тепловое или световое воздействие было безвредно для них, а точнее для их врождённой магической оболочки.
Но вот их добыча пропала! Они застыли в изумлении, даже не зная, что им дальше делать.
И вдруг… они упали замертво.
Ястреб, увидев это, экстренно пробежал зорким взглядом по ближайшей местности. Он предполагал и даже проникся твёрдым убеждением, что или, вернее, кто послужил причиной мгновенной смерти его солдат.
И он нашёл своего противника. На дороге, в сотне метров от безжизненных чудовищ стоял сам Глава Стражников. Это было худшее развитие событий. Ястреб понимал: битва неизбежна. И если он будет побеждён или позволит врагу завладеть хотя бы малейшими останками пауков, то они лишатся запасного магического щита.
Птица, издав высокий боевой крик, стрелой полетела на Стражника. Тот, застыв изваянием, холодно и гневно буравил глазами приспешника колонизаторов Земли.
Внезапно ястреб почувствовал ударную волну волшебства, выпущенную врагом; аналогичным методом были убиты пауки, но его магический иммунитет отразил нападение.
Эта птица по имени Когтер была создана искусственно в течении трёх лет своим хозяином, вождём вторжения, который наделил её интеллектом и огромной мощью магии. Она предназначалась для командования армией агрессоров и борьбы со Стражниками, но только в теории. Время практики же настало сейчас. Теперь Когтеру предстояло узнать, ошибся ли его творец в расчётах.
Враги сближались. Отец вновь исчезнувшего Михаила непоколебимо стоял, не совершая ни единого движения.
Когтер на лету начал перевоплощаться в человекоподобное существо. Перья, ястребиная голова, когти и крылья изменились только размером, впрочем как и всё остальное тело, которое помимо того приобрело человеческое сложение Появились трёхпалые когтистые руки, тоже не лишённые оперения. В мутировавшем Когтере умещалось почти два метра роста!
Скорость птицы резко увеличилась до сверхзвуковой, конечно, не без помощи магии. Казалось, Стражник не успеет и моргнуть, как будет сбит, но он вдруг растаял, словно мираж.
Когтер стремительно набрал высоту и, не теряя резвости истребителя, стал искать увёртливого противника, не испытывая досады от неудачной атаки. Нельзя было отвлекаться на эмоции. Быстрота боя достигала невероятных отметок, наблюдатель не смог бы и на секунду поймать взором дуэлянтов. Потому внимание здесь – лучший союзник и непростительно сейчас тратить его впустую.
Чутьё Когтера обнаружило сверху ток волшебства. Он хотел уйти в сторону от нападения, даже не поднимая глаз на врага, но времени не хватило и на это. Стражник, точно коршун, обрушился на иноземца.
Импульс столкновения отбросил Когтера вниз, и он чуть не потерпел крушение, но в последний момент наладил контроль над полётом, развернулся к молниеносному Стражнику и истошно закричал. Сильнейший голос заставил вибрировать воздух с разрушительной частотой. Враг не выдержал звукового удара и снова исчез, дабы не подвергать себя дальнейшему поражению.
Когтер опять принялся за поиски соперника и отыскал сразу же. Можно было догадаться, куда телепортируется Стражник. Ястреб застал врага за отрыванием паучьей лапы от трупа. "Нет!" – забил сигнал тревоги в голове Когтера. Если Глава Стражников сейчас сгинет вместе с трофеем, то Когтер будет уже не в состоянии найти его!
Ястреб задействовал самое быстрое своё оружие. Из глаз птицы вырвались два красных всепрожигающих луча. Обычного человека пронзило бы насквозь, но Стражника спасла аура магии, принявшая основной удар на себя. И тем не менее отец Михаила был отброшен в сторону с ожогом на груди. За этим незамедлительно последовал взмах Когтера рукой, которая выпустила что-то внешне похожее на ослепительно белую комету. Настигнув лежащего противника, шар увеличился и заключил его в себя, ярко засияв вокруг поверженного. Магические оковы парализовали заступника Земли, он не мог ни пошевелиться, ни воспользоваться навыками Стражника.
Когтер совершил посадку рядом с мёртвыми пауками. Нужно было торопиться, ведь даже такая прочная ловушка не сможет долго упорствовать Стражнику.
Ястреб направил ладони к тушам своих воинов, которых вскоре окутало бледо-бирюзовое облако энергии, состоящее из отдельных мерцающих пучков магии, напоминая громадных светлячков, застывших в пространстве. Их постепенно растущее количество с каждым мгновением придавало облаку яркость и сочность цвета, и когда пелена энергии готова была разорваться от кишащей внутри себя мощи, руки Когтера обильным потоком стали затягивать её в своего обладателя.
И вот, вся хранившаяся в пауках магическая субстанция, по которой Стражники без труда вычислили бы захватчиков, перетекла к командующему армией вторжения. Опасность нейтрализована. Почти.
Ястреб подошёл к врагу, заточённому в солнечной тюрьме, и заглянул в его стеклянные глаза, не выражавшие ничего.
– Ну что, легендарный потомок Древних, – обратился ястреб к побеждённому, – не такой уж ты всемогущий на самом деле. Я, творение своего хозяина, превзошёл тебя. Как же вы, глупцы, безнадёжны. Мы предлагали вам поистине разумное решение – присоединиться к нам. Вместе мы очистили бы эту страдающую планету от людей создали бы новый и совершенный мир, где никто бы не знал, что такое война и убийство, зависть и ненависть, подлость и алчность, где бы царствовал покой. Но вы… я не понимаю вас… Мне вас даже жалко.
Когтер поднял выроненную Стражником лапу паука. Оставшийся клочок магии вмиг поглотился ястребом, и тот выпустил её. Последняя улика обезврежена.
– Я должен убить тебя. Я хотел бы видеть вас друзьями, но вы отвернулись от нашего предложения, и потому не оставили мне выбора.
Глаза ястреба вспыхнули алым, накапливая всю откаченную из вне энергию, намереваясь высвободить её смертоносную для противника дозу раскалёнными лучами.
– Сгори! – прохрипел Когтер.
Неожиданный воздушный кулак отшвырнул монстра от цели на приличное расстояние, лазеры с шипением раскололи небеса, улетев в бесконечность.
На горизонте чётко виднелись людские силуэты.
– Стражники, – пасмурно признал факт ястреб, вставая с пыльной дороги. – Пора уходить.
Птица взмыла в небо и стремительно набрала недосягаемую скорость, оставляя призрачный след за собой.
Глава №4: Рептилия.
Ожившее осязание донесло Михаилу о нахождении в холодной и сырой среде. Он не на шутку взволновался, боязно предположив, что вновь перенёсся в катакомбы, но затем расслабился, вспомнив о жаре, основном признаке сумрачного лабиринта. Здесь её мало того что не было, тут ангину подхватить проще некуда!
На веки Михаила опустился тёплый, солнечный свет, просочился сквозь них, сменив чёрный фон красным. Мальчик сделал вывод: он где-то на улице, отчего ему стало гораздо легче прежнего. Он хотя бы на свободе, а не в замкнутом пространстве.
Он распахнул глаза. Небо, маленькие тучки и кусочек утренней звезды, застенчиво выглядывающей из-за них. Но по краям картины много зелёного цвета… Михаил поднялся на ноги, и его спина ощутила колючий холод и щекотку скользящих по ней капель.
Это оказался глубокий и не слишком крутой, а потому широкий овраг, густо заросший высокой травой. Дно канавы походило на миниатюрное болотце, скрытое водной растительностью.
Странно… Голова мальчика не раскалывалась, нежели в предыдущем воскрешении, а наоборот была трезва как никогда. И ни грамма сонливости! Зрение, страдавшее ранее близорукостью, теперь уравновесилось так, что лучше и не вообразить. Мышцы не соглашались томиться в безделии, их переполняла титаническая сила, словно Михаила опоили допингом перед чемпионатом по тяжёлой атлетике.