– Ты уверен, что они не знают об этой дороге?
– Уверен.
– Пришли, - сказал я.
Он посмотрел на меня, как на ненормального.
– Если это одна из человеческих шуток…
Мы стояли в двух шагах от пропасти.
– Никакая это не шутка. Нам именно туда.
– Ты научился летать?
– Я просто умею смотреть.
Керэ подошел к пропасти. Тут же возник соблазн спихнуть его вниз. Остроухий лег на живот и перегнулся через край.
– Здесь в скале выемки! Ступени!
– В точку! - ухмыльнулся я. - Правда, назвать это ступенями у меня язык не повернется. Но места, чтобы поставить руки и ноги, вполне хватит.
– Думаешь, что я захочу рискнуть собственной шеей?..
– Ну… если ты жаждешь поймать убийцу брата…
Он недовольно поджал губы:
– Как ты вообще такое нашел?
– Жизнь заставила, - на этот раз я уже не улыбался. - Ну что? Выбор за тобой.
– Ты уверен, что нагоним их?
– Не только нагоним, но и перегоним. Дорога, по которой они идут, за перевалом начинает спускаться и проходит по дну вон того ущелья. Это суточный переход. При должной удаче мы окажемся внизу за несколько наров…
– Если не сорвемся.
– Совершенно верно. Если не сорвемся. Но в прошлый раз мне удалось спуститься. Решил, эльф?
– Решил, человек. Рискнем.
Я так и думал. Керэ пойдет до конца. Не завидую стрелку, угодившему в лапы мага. В чем Высокородным не откажешь, так это в мстительности. Порой я начинаю думать, что в ней они превосходят даже людей.
– У тебя в мешке есть что-нибудь ценное? - спросил я.
– Нет. Только еда и одеяло. - Кажется, мой вопрос его удивил.
– Отлично.
Я подхватил оба вещмешка и бросил их в пропасть.
– Не думаю, что сухому мясу и мотку ткани повредит удар о землю. А вот нас лишний груз утянет. Мне хватит и лука. Советую отправить в полет еще и копье.
Керэ с презрением посмотрел на меня и с помощью ременной петли закрепил короткое древко за спиной.
Ну, пусть. Авось, свалится вместе с оружием.
– Надеюсь, мы подберем упавшее, когда спустимся, - процедил он.
– Надейся.
Что еще я ему мог ответить?
– В выемках-ступеньках могут быть пауки и скорпионы.
– Тогда ты умрешь.
Больше он не произнес ни слова.
Лицо щипало от пота и налипшей пыли. Руки болели, спина ныла.
"Опустить правую ногу. Нащупать выемку. Укрепиться. Опустить правую руку. Нащупать выемку. Вцепиться в край пальцами. Опустить левую ногу. Нащупать ступеньку. Укрепиться. Опустить левую руку. Нащупать выемку. Укрепиться. Плотнее прижаться к стене. Перевести дух. Не смотреть вниз. Опустить правую ногу…"
Монотонное, скучное и опасное путешествие. С прошлого раза я успел позабыть насколько это тяжело, и теперь время стало моим палачом. Керэ двигался справа от меня и чуть выше. Моя душа была спокойна - если он гробанется, то я не пострадаю.
Я рискнул бросить быстрый взгляд вниз. Мы уже преодолели большую часть пути. Очередная остановка.
– Теперь-то я точно убедился, что твое племя безумно, - выдохнул остроухий. - Только бешеный пойдет такой дорогой.
– Безумие и бешенство - разные вещи, - не согласился я. - Осталось совсем немного.
– То же самое ты говорил во время прошлой остановки.
– Нам еще повезло. Дождя не было. И ветра. В прошлый раз меня едва не сдуло.
– Ты, и вправду, безумен. Кто построил эту дорогу?
– Уж точно не природа. Ты сам говорил, что это похоже на ступеньки. Смелый и ловкий вполне может пройти.
Он задумался, затем неожиданно спросил совсем о другом:
– Скажи, ты, действительно, считаешь, что стрелял эльф?
– Да.
– От смерти Рэкэ более всего выигрывал дельбе. Мой брат - был первым претендентом на Зеленый трон. По праву. К тому же, он не поддерживал идею мира с людьми. Но не думаю, что стрелок действовал по приказу Васкэ или кого-нибудь из Земляники. Убить в тот момент, когда нежно лелеемый тобой договор будет вот-вот подписан… Дельбе не такой дурак.
– Думаю, что твой брат погиб случайно.
Сказав это, я продолжил спуск.
– Эй! - вся выдержка мигом его покинула. - А ну, стой! Ты это о чем?!
– Потом! - гаркнул я в ответ.
– Подожди!
Я проигнорировал его вопли. Керэ пытался меня нагнать, но тут я его обставил, и он не стал продолжать гонку.
Ярдах в ста сорока от земли по скале проходил карниз шириной в полторы стопы. Я как раз ощутил под ногами опору, когда сверху раздался вопль. Керэ все же сорвался, а ведь никто уж и не надеялся на такое счастье. Прежде чем я сообразил, что к чему, ловкому остроухому удалось зацепиться за край площадки.
Он пытался найти выемки для ног, но ниже стена была гладкой. Керэ попробовал вылезти на карниз, но удар по рукам, слабость в уставших пальцах да еще тяжелое копье за спиной - не самые хорошие помощники в этом деле. Лицо эльфа покраснело от напряжения, из-под ногтей сочилась кровь, но он не сдавался. На меня остроухий бросил всего лишь один взгляд. Никаких просьб о помощи.
Умная тварь. Понимает, что проще у богов допроситься винного дождя, чем руки у человека. С интересом наблюдал за безуспешными потугами. Первый порыв был - подойти и сбросить гаденыша вниз. Многие ребята из нашего полка нашли бы забавным отрезать эльфу пальцы, чтобы он отправился в полет. Я остался на месте. Не хотелось мараться. Высокородный сам брякнется.
Керэ был похож на кота - держался крепко и явно не желал падать. Затянувшаяся агония мне порядком надоела. Видать, Мелот сегодня на стороне золотоволосого. Я выругался и подал магу руку. Тот уставился на нее, явно не поверив собственным глазам.
– Ну? Тебе помочь или как? - раздраженно спросил я.
Керэ, прижавшись спиной к стене, долго сидел с закрытыми глазами. То ли молился, то ли все еще никак не мог поверить в свое спасение. Дышал он тяжело, из разбитых рук сочилась кровь. Живучий гаденыш.
– Ничего себе не сломал? - поинтересовался я.
Он покачал головой. Затем подумал и ответил:
– Всего лишь ушибы. Ты что-то говорил, о том, что Рэкэ погиб случайно.
– Я много всего говорю. Но ты мне не веришь.
– И все же хотелось бы услышать…
– Хоти, - перебил я его. - Пока не поймаем стрелка, впустую воздух сотрясать не буду.
– Там. Ниже. Ступени кончились, - выдал он.
– Знаю.
– Тогда - как?
– До входа в пещеру надо пройти по карнизу ярдов двадцать. Выход у подножия. Отдохнул? Тогда вставай. Скоро солнце сядет, а нам еще мешки найти надо.
Эльф безропотно поднялся, пошел за мной, стараясь держаться как можно ближе к стене. Я чувствовал, как его взгляд жжет мне спину. Наконец он не выдержал:
– Почему ты меня спас?
Я пожал плечами:
– Считай, что это мой мимолетный каприз.
На самом деле, я и сам не знал, почему.
– Ты уверен, что они пройдут именно здесь?
Керэ задавал мне этот вопрос уже в третий раз. Очень хотелось послать его в Бездну, но я сдержался.
– С перевала ведет только одна дорога. Не дергайся, эльф. Стрелок придет. Жди.
Мы находились на невысоком, поросшем соснами холмике. Внизу, ярдах в тридцати под нами, проходила тропинка. Я приготовил лук, воткнул в землю четыре стрелы и, сунув в зубы травинку, решил немного полежать на солнышке. Высокородный отдыхать отказывался наотрез. Был напряжен и не спускал глаз с тропки, явно опасаясь, что как только он отвернется, мимо него проскочат все кому не лень.
– Галэ был прав? - неожиданно спросил он.
– Ты о чем?
– Он назвал тебя Серым. Сын Дома Бабочки прав?
– А как ты думаешь?
– Ты попадаешь под то описание, что у нас есть. Молод и светловолос.
– Таких людей масса.
– Сероглаз.
– Еще больше.
– Отряд "Стрелки Майбурга". Ведь Серый из этого полка?
– Быть может.
Он усмехнулся:
– Я, как только тебя увидел, все понял.
– Тогда еще более удивительно, что ты вытащил меня из лап рыжих братьев или не прирезал под первой осиной.
– Зачем? Дому Лотоса ты ничего плохого не сделал. Но Туман и Бабочки, попади ты им в руки, так просто тебя бы не отпустили. Сколько на твоем счету голов отпрысков из их семей?
– Не знаю. Я не Серый.
Керэ тихо рассмеялся.
– Какое-то время я думал, что ты - не более чем легенда. Что тебя не существует, и вся эта сказка лишь прикрытие для одного из Домов. Какая-нибудь Высокородная делает всю работу, а затем умники сваливают преступление на человеческого убийцу, бродящего по Сандону, как у себя дома, и охотящегося за головами наших полководцев и Высших. Из-за тебя Ольвэ из Дома Бабочки потерял последнего сына. Многие жаждут поймать Серого. Ты слишком всех напугал.
Я перекинул травинку из одного угла рта в другой. Прозвище, которым остроухие наградили убийцу, на самом деле принадлежало нескольким стрелкам. Если говорить точнее, четверым. Мне, Клету, Лоссу и Тегу. Мы хорошо знали лес и были готовы рискнуть шкурой за приличное вознаграждение. Работали в разных местах и в разное время, по возможности отстреливая влиятельных остроухих гаденышей. Моих однополчан Сандон "сожрал". Последним из тех, кому не повезло, оказался Лосс. Бабочки взяли его в оборот и с радостью раструбили на весь лес, что наконец-то поймали ублюдка, убивавшего Высокородных.
Впрочем, их радость была недолгой. Я снял одну из буйных рыжих голов и ушел до того момента, как меня зажали в клещи. Потом только узнал, что попал в глаз последнему из отпрысков главы Дома Бабочки. Ну, а остроухие, соответственно, поняли, что убили не того. После этого им каким-то образом удалось раздобыть мое описание, но я так ни разу и не попался.
– За что тебя отправили на виселицу? - Керэ никак не унимался.
– За убийство.
– Оно того стоило? Я о деньгах.
– Да.
– Значит, в свободное от войны с Высокородными время подрабатываешь наемным убийцей?
– Иногда стреляю за деньги.
– Но на этот раз тебе не повезло.
– Везение штука капризная. Вначале не повезло. Затем тебе захотелось отправиться в горы, и мне улыбнулась удача.
Он тихонько рассмеялся.
– Неужели за убийство моих братьев платят гораздо меньше, чем за твоих соплеменников?
– Когда как.
– Выходит, я дважды спас тебя от смерти?
– Выходит, что так, - неохотно сказал я.
Керэ приподнялся на локте, посмотрел на тропку и обмер. По ней быстрым шагом шли пятеро Высокородных.
– Ни у одного из них нет лука, человек.
– Я говорил, что он избавился от него при первой возможности. Для твоего народа это слишком заметное оружие.
– Они из Дома Тумана. Понимаешь, что будет, если ты ошибся?
Я выругался про себя. Понимаю. Скорее всего, Туман перегрызется с Лотосом. Мне на это плевать. А если Керэ не хочет осложнений, пусть избавится от всей пятерки.
– Стрелок четвертый. Тот, у которого арбалет.
Маг впился глазами в высокого пепельноволосого эльфа.
– Почему?
– Его одежда не такая, как у других. Сизые стрекозы были в приграничье, когда вы готовились подписать договор?
– Да.
– Значит, именно в их форме он проскользнул через ваши патрули.
– Недоказуемо.
– Делай что хочешь, - сдался я. - Можешь даже вылизать им сапоги. Но именно по их следу мы шли все это время.
Высокородный размышлял не больше уны.
Трое остроухих умерли оттого, что ближайшая сосенка превратилась в гибкий хлыст и крепко по ним вмазала. Предполагаемый стрелок шарахнулся в сторону, едва не сбив с ног идущего последним эльфа. Тот не растерялся, увернулся и что-то выкрикнул, резко хлопнув в ладоши, а затем нырнул в лес, уйдя с тропки вправо. "Стрекоза" бросился влево.
Воздух замерцал, уплотнился, и похожая на жабу-переростка тварь бросилась в нашу сторону.
– Прибей его! Я займусь магом! - гаркнул Керэ.
Прежде, чем я успел опомниться, его и след простыл.
Тран-г-г! - щелкнула тетива о перчатку.
Стрела по низкой дуге прошла под ветвями сосен и угодила в глаз чудовищу. Никакого результата, оно лишь прибавило прыти.
Тран-г-г!
Шкура создания могла поспорить с броней Императорской пехоты. Чудовище добралось до склона холма. Я вдохнул. Выдохнул. Обратил все внимание на оставшийся глаз "жабы".
Тран-г-г!
Тварь тяжело рухнула на землю и забилась в конвульсиях, подминая под себя кустарник и ломая молодые деревья. Мне все же удалось достать ее.
Времени наслаждаться успехом не было. Облаченный в форму Сизых стрекоз остроухий уходил от меня с каждой минкой все дальше и дальше. Я добежал до того места, где он сошел с тропы в лес и, держа наготове очередную стрелу, пошел вперед, ни на миг не забывая, что у беглеца арбалет.
Река гремела все ближе, поэтому я взял левее, надеясь выйти к ее излучине, с которой хорошо просматривался целый участок каменистого берега. У воды никого не было, пришлось вернуться назад к соснам и продвигаться через бор к скалам.
Мое внимание привлекло движение на противоположном конце поляны, аккурат напротив того места, где я находился. Оказалось, что это Керэ. Маг был цел и невредим, разве что его одежонка немного пострадала и прокоптилась. Выходит, ему удалось пристукнуть своего соперника. Высокородный медленно крался от сосны к сосне и не видел, что пепельноволосый эльф целится в него из арбалета.
Я оказался быстрее, чем он. Остроухий, схватившись за пробитое стрелой бедро, с воплем рухнул на землю.
– Хороший выстрел, - похвалил меня Керэ, поднимая арбалет.
– Ты мага пристукнул или связал?
– Пристукнул, - буркнул он. - Этому придется отвечать за всех.
– Твое племя отличается завидным упрямством. Даже наши умельцы не всегда могут развязать вам языки.
– Мне он скажет все.
– Ты в этом уверен?
Пленник, связанный заклятьем по рукам и ногам, бросал на нас испуганные взгляды. Взрослые остроухие куда лучше умеют владеть своим лицом и… очень неохотно учатся стрельбе из лука. А этот еще слишком молод, чтобы быть щепетильным.
– Уверен. Он младший в семье. Скрыть правду от главы Дома и мага… Ты ведь знаешь, что я тогда сделаю с твоим родом, мальчик?
Тот явно знал и сказал что-то на своем языке.
– Пусть говорит по-человечески! - возмутился я.
Керэ с неохотой снизошел до моей просьбы:
– Делай, как просит человек.
– Я не виноват!
– Это я уже слышал. Еще раз соврешь, выжгу тебе глаза.
– Ты не посмеешь! Я такой же, как и…
– Ты убил моего брата, мальчик. Твоя семья - мои кровники. А теперь посмотри мне в глаза. Посмею или нет? Вижу, ты понял. Кто стрелял из лука у реки?
Раненому ужасно не хотелось говорить, но, видно, за угрозами Керэ стояло нечто большее, чем слова, поэтому ответ, хоть и с задержкой, последовал:
– Я.
Маг гадливо сморщился:
– Ты же Высокородный! Мужчина! Как можно было прикасаться к презренному оружию?! Кто тебя учил?
– Пленный. Один из людей. - Эльф совсем по-человечески шмыгнул носом.
– Зачем понадобилось убивать моего брата? Ну?! Отвечай, звезда Хары! - на руках золотоволосого полыхнуло лиловое пламя.
– Это вышло случайно! - забился в путах остроухий. - Мне сказали убить другого!
Лицо Керэ окаменело. Я расхохотался.
– Ты ведь знал. Знал с самого начала. - Керэ посмотрел на меня взглядом, полным ненависти. - Как?!
– Как я понял, что это Высокородный, я уже тебе рассказывал. Чем ты слушал?
– Как ты понял, что Рэкэ умер по ошибке?!
Он, и вправду, не понимал.
– Стрелки из луков вы не важные. Можно предположить, что среди эльфов нашелся тот, у кого руки растут из нужного места, но опытный мастер-человек все равно заткнет его за пояс. Не глядя. Прости, но я понял, что это кто-то из вас, еще до того, как уверился, что только эльф спокойно мог проскользнуть через разбушевавшееся приграничье. Готов уверовать, что вы - великие воины, но никогда не поверю, что такой как он, - я кивнул на связанного, - способен послать стрелу на двести пятьдесят шагов при сильном встречном ветре и попасть. Быть такого не может! Не забывай, что твой брат на мосту стоял не в одиночестве. Рашэ сказал, что в посольстве было больше сорока ваших. Сорока! На узком мосту. И все они в постоянном движении, а не замерли на месте, словно мишени во время состязаний. В такой толпе, при таком ветре, на таком расстоянии… даже у меня попасть получится в двух случаях из трех. Про ваше племя и говорить нечего. Думаю, ставка была на удачу и человеческую стрелу. И она полностью оправдалась. Вы заглотили наживку вместе с крючком.
– Человек говорит правду? - ровным голосом спросил Керэ.
Раненый кивнул, и у мага дернулась щека.
– Кого ты должен был убить?
– Дельбе.
– Кто приказал?
– Лалэ из Дома Тумана.
– Кто?! - Спокойствие и невозмутимость разом покинули моего спутника.
– Лалэ из Дома Тумана, - послушно повторил эльф.
– Зачем ему убивать собственного родича?
– Он не одобрял идеи мира, но не мог открыто выступить против.
– Эй! - я пнул его в бок. - Закрой пасть! Если бы ваш Васкэ умер на переговорах, якобы от руки человека, то никто бы еще долго не думал о мире.
Забери меня Бездна! Остроухие все-таки перемудрили сами себя! Вместо того чтобы шлепнуть миротворца, по ошибке в Бездну отправили того, кто мог сплотить недовольных. Лучшего повода для смеха у меня давно не было.
– Эй! Что ты делаешь?! - заорал я, увидев, как Керэ направляет арбалет на съежившегося от ужаса стрелка.
– Собираюсь его убить.
– Ты еще утром хотел привести преступника к дельбе!
– Я передумал.
– С чего бы это?
– Эта грязь убила моего брата! Кровь требует отмщения.
– А, может, дело в том, что парень оказался эльфом? Ты не можешь предъявить убийцу. Эльф хотел убить дельбе, чтобы все подумали на людей и не подписывали договор. Сейчас мира нет только по одной причине - Высокородные считают, что убийство главы Дома дело рук человека. Но у них не будет причин отказаться подписать бумаги, если стрелком был один из эльфов.
– Бред!
– Возможно. Но я знаю одно: твой Дом, Керэ, против мира. Тебе гораздо выгоднее все свалить на людей. Отсюда и это желание - убить.
– Нет, - улыбнулся он. - Это сделаешь ты.
– С чего бы у меня возникло такое желание?
– Я заплачу.
– Купить хочешь? - прищурился я.
– Да, человек. Хочу. Ты ведь наемник. Почему я не могу нанять тебя?
Он явно не шутил.
– Сколько?
– Назови свою цену.
– Смогу ли я воспользоваться деньгами?
– Я не собираюсь тебя убивать. И проведу через Сандон туда, где тебя никто не будет искать. Даю слово. Подумай, с большими деньгами ты можешь начать новую жизнь.
– Ты предлагаешь мне предать собственный народ.