У всех девочек-подростков есть кумир - какой-нибудь богатый, успешный, красивый парень, чье фантомное изображение можно повесить на стенку возле кровати, потихоньку вздыхать, глядя на него, целовать по вечерам, проливая ведра слез после слухов, что его где-то с кем-то кто-то видел. На мое детство пришлось целых два кумира - Джек Сорби и Джокер. Мои "Дж-Дж", как обозвала их Берта.
Джокер - вторая действующая Тень в нашей стране, не считая меня (точнее, это как раз я вторая)... Если моя карьера началась около десятилетия тому, когда мне едва исполнилось двенадцать, то он - лет на тридцать-сорок раньше. И к моему дебюту уже стал легендой. Каких только баек не рассказывали о его талантах. Конечно, его портрета у меня не было и быть не могло. Поэтому сама кое-как нарисовала мужчину в черной шляпе, черной маске и в черном плаще, и пыталась представить, как бы он мог выглядеть. По ночам мне снились восхитительные приключения, где я раскрываю инкогнито Джокера, он делает меня своей спутницей и сообщницей, и дальше мы вместе проворачиваем фантастические головокружительные дела.
С Джеком все было по-другому - блистательный красавец герцог, с Даром Мага-Универсала 3й степени. Это... это даже круче, чем быть принцем - принцев много, а Дар Мага-Универсала, да еще и 3й степени... возможно, один во всем мире. А главное - невообразимо, чертовски, нереально обаятельный. Именно на его портрет я лет десять назад никак не могла налюбоваться, зацеловала до дыр, засыпая с мечтами о том, как судьба дает нам шанс на встречу, он влюбляется с первого взгляда, и для этой великой любви не существует преград, особенно таких мелких, как разница в социальном статусе между герцогом и приемной дочерью главы теневого бизнеса.
А Джек Сорби совсем не изменился за это время...
- Насмотрелась? - ехидно спросил мой "шанс на встречу". - Тогда возьми карточку и доложи госпоже.
Я тут же очнулась. Боже, веду себя как полная дура. Резко отскочила от двери, склонившись в поклоне:
- Простите, Милорд, сию секунду. Располагайтесь, пожалуйста, - я провела его в гостиную и жестом указала на широкие гостевые диваны, обитые темно-синим вельветом. Джек уверено прошагал внутрь, а я рванула к Азалии.
Сорби - не Оливер. Подглядывать за магом-универсалом, да еще с таким уровнем дара, я бы в жизни не рискнула. А вот вытирать пыль в соседней комнате никто не запретит - в любом случае, нормальный человек ничего оттуда не услышал бы. Каким-то шестым чувством ощутила, что в комнате появился поисковый "глазок". Но... не с моими магическими талантами проверять такие догадки, а уж так чтобы это еще и не заметили... Я демонстративно отвернулась и направилась в дальний конец комнаты обмахивать пыль с каминных статуэток. Вам, Милорд, спокойнее, а я и отсюда все услышу, даже напрягаться не придется.
- Ваша Светлость! Какая честь принимать вас в моем доме! - донеслось до меня радостное щебетание Азалии. Да уж! Могу представить! Светлейший герцог, да не из последних, зачем-то посетил сию невзрачную обитель.
- Госпожа Азалия, очарован! - в минутную паузу воображение сразу дорисовало мне участников сцены. Вот милорд склоняется над ручкой для поцелуя, затем не спеша ее отпускать, поднимает голову и смотрит на Азалию долгим томным взглядом... Легкий привкус ревности испортил все впечатление. Я резко его отогнала, но осадок не спешил проходить. С чего бы мне ревновать герцога, я его первый раз вижу! Ну да, в свое время обслюнявила весь портрет - молодая была, простительно. Тем не менее, герцог - не зеленый мальчишка как Оливер, неужели и он даст себя охмурить какой-то мымре? И тут же к собственному разочарованию услышала:
- Вы намного прекраснее, чем я ожидал. Столь изящны и утонченны. Признаться, когда я услышал, что мой родственник Оливер намерен жениться, я как и все поддался заблуждению относительно Вас, - голос Сорби становился все тише и проникновеннее.
- И что вы думаете сейчас? - легко, с придыханием отозвалась Азалия.
- Сейчас, дорогая, я безумно завидую этому юнцу! Надеюсь, вы простите меня за это вторжение?
- О-о-о... - едва прошептала Госпожа, - разрешите подать чай?
По дому разнесся звон колокольчика. Через секунду передо мной предстала волнующая картина - раскрасневшаяся Азалия сидела, едва дыша, на краю кресла, подавшись всем телом в сторону красавца гостя. Тот же, не сводя томных глаз с белокурого ангелочка, чуть поглаживал кончиками пальцев ее запястье. Несколько локонов выбились из тщательно уложенной прически - похоже, Его Светлость позволил себе прикоснуться не только к запястью.
От созерцания столь интимной картины меня и саму бросило в жар - будет ли на меня когда-нибудь вот так же смотреть мужчина? Сейчас я бы, наверное, отдала всю выручку с этого задания, лишь бы на минуту оказаться на месте Азалии.
- Кориночка, милая, принеси чаю с кексами, будь любезна.
Я прекрасно понимала, в каком направлении заработали мозги Азалии. Сын графа - это престижно, но все же не идет ни в какое сравнение с герцогом. У нее вполне может хватить глупости переключиться на Сорби. Вернувшись, я расставила изящные розовые чашечки из верского фарфора, разлила ароматный напиток, оставила чайничек, и незаметно удалилась. На выходе ощутила, как по спине мазнул резкий цепкий взгляд... Оборачиваться было бы глупо, потому я поскорее вернулась к камину, на котором давно не осталось ни пылинки, и принялась вытирать очередную статуэтку.
- Ах, Милорд, ваше внимание весьма льстит, но, позвольте... я уже помолвлена. Думаю, что Ваш визит становится не слишком приличным. Не хотелось бы огорчать моего любимого Оливера. Надеюсь, мы с Вами встретимся на балу?
Похоже, у нее таки хватило разумения, что столь резкая смена объекта обожания вызовет еще больше подозрений, чем простая влюбленность молодого юноши.
- Благодарю вас за визит. После свадьбы вы всегда будете желанным гостем в нашем доме, Ваша Светлость.
- Чего вы хотите? - грубо оборвал ее Сорби. Столь резкая смена тона едва не заставила меня вздрогнуть. Куда подевался очарованный мужчина, которого я наблюдала всего несколько минут назад? - Не рассказывайте мне сказки о неземной любви, я в них не верю. Вы ведь выходите замуж ради титула и денег? Я дам вам денег. Тридцать тысяч лейров. Это намного больше, чем предлагали родственники Оливера, не так ли?
- Ах, Милорд... слабеющим голосом проблеяла Азалия. - Как вы могли меня так оскорбить...
Как предсказуемо. Руку даю на отсечение - сейчас последует благородный обморок.
Вероятно, я оказалась права, потому что сразу же послышались две короткие пощечины и голос Милорда наигранно-участливо поинтересовался:
- Вам полегчало? Простите, я не имею привычки поднимать руку на дам, однако вам стало плохо, - и тут же сухим тоном добавил. - Пятьдесят тысяч!
- Что?! - судя по визгливым ноткам, маска трогательной прелестницы слетела с личика госпожи. - Да как вы смеете вообще ко мне прикасаться?
- Ага, ну вот мы и дождались настоящую Азалию, - хмыкнул Сорби. - Мое последнее слово - сто тысяч.
Ого! А сумма то и впрямь не шуточная. Мне лично за задание предложили всего тридцать. Столько аферистка из своего графенка и лет за десять, небось, не высосет. Воцарилась минута молчания. Азалия наверняка всерьез обдумывала предложение. Да, денег то много, однако с такой репутацией высшее общество Исталии ей уже не светит.
- Мы с Оливером любим друг друга, - патетически ответила госпожа, входя в прежнюю роль, - и ничто не сможет разлучить нас!
- Вы хоть немного понимаете своим недалеким умишком, каких врагов вы себе сейчас наживаете? - вкрадчиво прошелестел Сорби.
- Не смейте мне угрожать! Не смейте! Вы не имеете права вмешиваться, Оливер совершеннолетний! - а вот в гневе, дорогая, ты совсем лицо держать не умеешь, позлорадствовала я мысленно. - Убирайтесь из моего дома. Немедленно! Я сказала, ВОН отсюда!!! Корни! Корни!!! Где ты, кретинка неповоротливая, проводи Милорда. А Вы... Вы... Только попробуйте еще раз здесь появиться!
Я бросила метелку за камин, и направилась в гостиную. Громко шурша юбками, Азалия огромными шагами, не приличествующими леди, убегала из комнаты. Отпрянув к стене, я пропустила разъяренную госпожу, и вернулась к гостю. Мельком взглянув на него, поразилась произошедшей перемене. Неужто мне лишь почудился улыбчивый симпатяга-парень? Лицо Сорби стало серьезным и сосредоточенным, а от всего его тела веяло какой-то непонятной мощью. Он по-прежнему был ослепительно красив, только пропала вся мальчишеская смазливость - хищник, сильный и опасный. Очень опасный. С таким лучше не сталкиваться. Уважительно склонившись, жестом пригласила следовать к выходу.
Возле самой двери герцог притормозил, однако не пропустил меня вперед, а постоял несколько секунд, внимательно разглядывая. Я замерла статуей в полуприсяди с опущенной головой, упорно пряча глаза. Пусть смотрит, пусть даже ауру просканирует - ничего интересного он там не найдет - с долей удовлетворения размышляла я. Наконец, его светлость сделал шаг в сторону, давая мне возможность открыть двери.
- Весьма миленькое платье, - бросил на прощание и, не оглядываясь, зашагал прочь.
А? Вот черт! Так глупо проколоться. Если мой слабенький морок, о котором я забыла, едва увидела, КТО пришел, не заметен для Оливера, то Джеку и колдовать для этого не надо - он, небось, его просто так видит. Обругав себя еще раз, поспешила на зов Азалии - с минуты на минуту придет жених, надо срочно приводить в порядок госпожу.
Глава 4
Мы с Бертой сидели на белоснежном балкончике и смотрели на море. Сквозь ажурные колонны бортика любовались бесконечной синей гладью, уходящей до самого горизонта. Внизу пенистые волны не спеша накатывали на отвесную скалу, разбивались и откатывались обратно. Шум прибоя расслаблял и убаюкивал.
Эту виллу в свое время построили на высокой скале в одном из удаленных уголков страны. Владелец, видимо, любил уединение... К дому вела одна единственная крутая лестница. Насколько тяжело пришлось строителям, и как доставляли сюда вещи и мебель, я даже представить не могла - однозначно не обошлось без магии. Сейчас дом стал еще более уединенным, чем раньше - ступени Берта приказала уничтожить много лет назад, и единственная дорога вела через портал из апартаментов Берты в Марионе. Виллу можно было увидеть только со стороны моря, поэтому даже местные крестьяне, живущие в предгорьях, были уверены, что дом на скале давно забыт и разрушен. "Мое гнездо" - ласково называла его Берта. Еще одним достоинством "гнезда" было то, что находилось оно гораздо южнее Мариона. Если у нас сейчас только наступала весна, то здесь царила вечерняя летняя прохлада, по периметру балкона росли яркие сезонные цветы, а внизу шумел совершенно зеленый горный лес.
В этом тихом уголке дикой природы мы сейчас сидели, попивая чай с печеньем, и беседуя. В последние годы Берта сильно располнела, почему за глаза ее прозвище сменилось с Рыжей Берты на Большую Берту. На вид ей можно было дать лет 35, но истинный возраст не знал никто. Любой Дар в качестве побочного эффекта продлевает жизнь. Самый эффективный в этом плане, конечно, Дар Королевской Крови. О тайнах, что скрывала про себя Берта, не догадывалась даже я. Поэтому ей вполне могло оказаться и сто, и двести, и даже все четыреста. Собственно, ее настоящее имя тоже никто не знал, уж точно не Берта, да, кстати, и не рыжая. Раньше она была очень успешной практикующей Тенью, а Рыжая Берта ее рабочим псевдонимом. Затем выйдя в отставку, она его оставила, а волосы и правда стала красить в рыжий. Несмотря на полноту, женщиной она была по-прежнему весьма эффектной.
Все теневое общество считало меня родной дочерью Берты, и очень немногие подозревали, что это не так. Так же мало кто знал мой рабочий псевдоним - Гейша. Нельзя сказать, что я от него в восторге, но имя дают после первого успешно выполненного задания. Я тогда изображала проститутку-малолетку в доме разврата. Так и имя появилось. Гейша еще и не худший вариант. А вот имя во всех моих прикрытиях Корни, только фамилии разные - и привычнее, и учитывая, что так чуть ли не каждую пятую в Исталии зовут, то и опасности никакой.
- А ты знаешь, кто мои родители? - спросила как-то у Берты. Та посмотрела на меня с ехидной усмешкой и ответила:
- Знаю, но тебе не скажу. Захочешь - сама выяснишь.
Вот так она отвечала на большинство моих вопросов. Хоть лично у меня сложилось впечатление, что Берта знает абсолютно все и про всех.
- Ну? - в мою сторону устремился вопросительный взгляд, - Ты не хочешь поделиться своими наблюдениями?
- С причиной влюбленности уже разобралась, - я потянулась к вазочке с печеньем и цапнула сразу три штуки. Прожевала одно и продолжила:
- Азалия при всей своей ограниченности умудрилась таки получить от природы Дар. Вероятно слабенький - первой степени. В неактивном состоянии никаких признаков на ауре обнаружить вообще невозможно.
Засунула в рот еще одну печеньку и промычала:
- И я поняла какой, - полюбовалась, как брови Берты заинтересованно взлетели вверх, - поняла, потому что и сама таким владею - она Актриса. Ей свойственно эмпатически влиять на людей и чувствовать ответную реакцию. Поскольку я тоже обладаю этим даром, хоть и пользуюсь им не напрямую, то узнать аналогичное воздействие не трудно. Впрочем, таким образом влюбить в себя человека очень сложно. Думаю, тут сыграли роль три фактора: во-первых, не исключаю, что Азалия получила какое-то личное свойство Дара, усиливающее природную эмпатию, или дающее возможность применить нечто сродни простым любовным чарам. Во-вторых, я проверила, сам мальчик удивительно восприимчив к подобным импульсам. А третье - тут все просто. С такими предпосылками Азалия могла читать Оливера как раскрытую книгу. Юноша в душе романтик, и вполне естественно, что его воображение давно нарисовало портрет некой идеальной девушки. После встречи с парнем по дороге в Марион у Азалии было достаточно времени познакомиться поближе. Думаю, она мельком примеряла на себя различные маски, иногда достаточно даже вскользь брошенной фразы - и прислушивалась к его реакции. Сильная женщина или слабая, веселая хохотушка или серьезная и задумчивая. Корректируя по ходу роль, достаточно быстро вычислила искомый образ.
Берта молчала, размышляя и ожидая продолжения. Несколько мгновений я смотрела на море, затем налила еще чаю и вернулась к рассказу:
- Таким образом, с одной стороны он и сам головой понимает, что встретил свой идеал. Но с другой - эмпатия менестреля двояка. Ты смотришь сильный, хорошо поставленный спектакль с талантливыми актерами, выходишь из зала... и окружающего мира не существует. Ты все еще там, под впечатлением от действа. Одни приходят в себя сразу, выходя на улицу, а другие еще несколько дней постоянно возвращаются мыслями на сцену. Однако игра есть игра - это не настоящее чувство. Рано или поздно спектакль останется в голове только приятным легким воспоминанием. Так и с чувствами к Азалии. Без подпитки они быстро поблекнут. Поэтому наша красавица и заставляет Оливера навещать ее по два раза в день - закрепляет успех, обновляя его эмоции.
- Похоже на правду, - задумчиво протянула Берта, обернулась ко мне и добавила, - Ты уже придумала, что с этим делать?
- Придумала, но тебе не скажу, - по-детски показала язык, и мы дружно рассмеялись, - Всего лишь собираюсь показать Оливеру истинное лицо невесты. Кстати, на идею меня натолкнул Джек Сорби. Он сегодня приходил с визитом.
- О-о-о... Сорби, - глаза Берты затянулись мечтательной поволокой, - какой милый мальчик, что-то давно в гости не забегал, помнится, мы с его отцом были близкими друзьями...
Чай неожиданно перестал быть жидким и застрял прямо в горле. Я надрывно закашлялась.
- Берта, ты хочешь сказать, что ты... и... ну... - вот, смутилась. Отвернувшись, сделала вид, будто любуюсь бескрайними просторами моря...
- Девочка моя, когда же ты, наконец-то, перестанешь краснеть и научишься называть вещи своими именами? - Берта участливо похлопала меня по спине. - Да, мы с его отцом какое-то время были любовниками. А теперь расскажи, зачем он приходил?
Я подробно пересказала сегодняшнюю встречу, включая мой первый ступор и прокол с платьем.
- Вот как. Да, милая, ты себя раскрыла. Впрочем, это не так важно - если встретит снова, не узнает. А что касается задания, так у вас цель одна и та же. Не думаю, что он станет мешать. Надеюсь, ты усвоишь этот урок. А как он сам тебе показался?
- Ну... скажем так: тот образ, что рисовало мое подростковое воображение, оказался не совсем верным, - рассмеялась я.
- Да уж, помню-помню. Постарайся не связываться с Сорби, он тебе не по зубам. По крайней мере пока. Кроме того, герцог для тебя опасен. Ты в курсе, что он неофициальный глава Тайного Отдела?
Нет, я не была в курсе. Значит, Сорби и правда может мной заинтересоваться. Только в отличие от моих девичьих грез, не как женщиной, а как криминальным элементом. Лучше ему дорогу не переходить, и лишний раз на глаза не показываться.
- А официальный?
- Принц Эрик.
Я поморщилась... Наследного принца в стране не любили. Вялый и болезненный юноша, не имеющий собственного мнения ни по одному вопросу. Жеманный как барышня, и безвольный как тряпка. Кроме того, у принца по слухам не обнаружилось ни одного Дара, кроме Королевской Крови. Это вообще неслыханный случай. Какой правитель выйдет из подобного слюнтяя? Народ Исталии молил богиню Нери, покровительницу королевского дома, чтобы нынешний монарх прожил еще лет триста, нашел новую жену, родил еще пару мальчиков и передал трон более достойному претенденту. Не удивительно, что Тайному Отделу необходим еще и неофициальный глава. Снова вспомнился портрет смазливого юноши из моей детской спальни. Вот так и развенчиваются мечты... Ну или переходят на качественно другой уровень.
- А Джокера ты знаешь?
- Конечно...
- "Но тебе не скажу?" - передразнила я Берту. Та только улыбнулась:
- Всему свое время. Ему ты тоже пока в подметки не годишься - радуйся, что в разных кругах вращаетесь, и ты ему дорогу не переходишь. А то коллеги коллегами, а бизнес - это бизнес, - серьезно произнесла Берта. - Катком проедет и не заметит. Рано или поздно встретитесь. Десять лет опыта - это такая малость для живущих лет по триста. А влиятельные люди рано или поздно находят друг друга. И даже если они не становятся твоими друзьями, то, по крайней мере, пусть испытывают к тебе какое-то нейтральное уважение, а враги и завистники и так появятся. Пока я тебя от них ограждаю, расслабься, наслаждайся жизнью и, главное, учись - потом все пригодится.
Я молча обдумывала ее слова. Наверное, Берта права. Несколько удачных дел не должны давать повод считать себя супер-крутой, и уж тем более это не повод расслабляться и терять бдительность.
- Может, ты и с королем знакома? - спросила я, абы что-то спросить.
- Может и знакома, - я снова уловила мечтательную нотку в ответе Берте. Не может быть...
- Только не говори, что ты и с королем...
- Ну, раз ты просишь, то не скажу, - засмеялась низким грудным смехом Берта, - ладно, идем уже. Заболтались. Не ровен час, хозяйка твоя проснется.