- О, прости, прости, - торопливо зашептал мужчина, бережно ставя меня обратно на кровать, - где-то болит?
Я молча качнула головой.
- Нет, не отпускай, - вернулась я обратно к теплому мужскому телу, обхватила его руками, и счастливо прикрыла глаза. Джокер сел рядом. Большая горячая ладонь легла мне на голову, прижимая к плечу, пальцы с силой зарылись волосы. Я уткнулась ему подмышку и хотела только одного - чтобы эти мгновения длились как можно дольше.
- О, Боги, малышка, - хрипло прошептал он, осторожно покачиваясь вместе со мной, словно убаюкивал, - мы уже не надеялись тебя найти...
- Сколько времени прошло?
- Почти пять суток. Из них два дня ты лежала здесь, не приходя в сознание. Я думал, что с ума сойду, - он легко коснулся губами моей макушки и прижался щекой к волосам. - Мы все время тебя искали...
- Как долго...
- Тише, малышка, тише, не говори ничего. Я потом все расскажу. Тебе надо поесть. Подожди меня, я сейчас вернусь, - по-прежнему шепотом выговорил Джокер, пытаясь уложить меня в постель, но я с силой вцепилась в него.
- Нет! Не уходи! Пожалуйста.
Картинки прошедших дней замелькали перед глазами. Меня начала бить дрожь. Неожиданно для себя я начала рассказывать все, что со мной произошло. И про каменный мешок, и про бандитов, и про долгий путь наружу... Я жаловалась на все, что успела пережить - на боль, на голод и жажду, на усталость, на страх смерти... Когда закончила, обнаружила, что оросила слезами пол рубашки Джокера. А он все сильнее прижимал к себе, будто я могу исчезнуть, ласково гладил по волосам, и баюкал в своих руках.
Глава 9
Весь день я отлеживалась, откармливалась и принимала гостей. За время моих скитаний новостей набралось прилично. Самой яркой для меня оказалась та, что Кир с Джокером чуть не побили друг друга. Как и ожидалось, принц не пришел в восторг ни от нашей авантюры, ни от результатов работы Джокера. Последний, естественно, тоже за словом в карман не полез. А если добавить к этому нервное напряжение, связанное с моим исчезновением, которое необходимо было куда-то выплеснуть, то мои резвые друзья не нашли ничего лучше, чем ввязаться в драку. Впрочем, их быстро растащила охрана, а пара синяков сразу ликвидировалась целителями.
Как ни странно, остыв после этой вспышки, принц все-таки расширил полномочия Джокера, разрешив ему не только вести расследование, но и организовать охрану. Тот не упустил случая и развернулся, как смог.
Во-первых, к каждой конкурсантке приставили двоих охранников, которым предписывалось приглядывать не только за подопечной, но и друг за другом.
Во-вторых, всем - и девушкам, и персоналу - выдали личные амулеты. Поскольку не гарантировалось, что амулет спасет от ментального влияния подобного рода, то принцип их работы сделали несколько другим. Они отслеживали вмешательство в психику человека на уровне ауры, не препятствуя внешнему воздействию. Обнаружив, что человек загипнотизирован, амулет активировал заложенные в него заклинания, а именно паралича и левитации - как владельца амулета, так и ближайших к нему предметов. Таким образом, человек не мог двигаться, и, следовательно, причинить вред себе или кому-то еще, и в то же время исключалось случайное падение. В первый же день одна из девушек - Поли Красс, находившая в то время на третьей строке рейтинга - и пара охранников попали под действие амулетов, после чего попытки ментального воздействия прекратились.
В-третьих, ужесточили правила поведения. Будущим невестам настойчиво рекомендовали в целях безопасности не покидать конкурсную территорию. Уйти можно было, лишь получив специальное разрешение, и по действительно важному вопросу. И обязательно с охраной. Входящих же проверяли более чем тщательно.
И, наконец, теперь шагу нельзя было ступить, не нарвавшись на одну из магических охранок. С помощью Ленси их наставили по всей территории - сигнальные, защитные, оборонительные... В людных местах появились следящие глазки. В пролетах лестниц и вокруг стен здания плотными гамаками висели невидимые глазу магические сети.
И хоть Кир ворчал, что из обители прекрасных юных дев получается военная казарма, за прошедшие дни никто не пострадал.
И, конечно, все это время искали меня. Кир рассказал, на Джокера больно было смотреть. Да не только на него. Тали винила себя за придуманный план, Джокер за то, что не углядел, принц , что вообще позволил мне ввязаться в расследование. Причиной столь повышенного беспокойства явилось то, что Джокер успел на меня повесить магический маячок. И когда тот резко пропал, с огромной долей вероятности это должно было означать, что меня уже нет в живых. Надежду давали показания, данные нашим несостоявшимся убийцей, которого Джокер тоже в свое время не смог магически засечь. Преступник все твердил о каком-то камне. Соответственно, оставался шанс, что я подобрала камень, а тот непонятным образом отсек от меня маячок.
Джокер не находил себе места. Почти не спал, отправил поисковые группы, куда только мог, хотя, учитывая, что меня забрали порталом, не стоило от поисков многого ожидать. Мало ли где я могла очутиться. На второй день, возвращаясь к себе, он обнаружил сидящую в кресле Берту, которая сообщила, что если ее девочку не найдут, она сама кое-кому задницу начистит.
А потом, на третьи сутки поисков, среди ночи Джокер очередной раз подорвался, утверждая, что я его звала. Кир уж решил, а не свихнулся ли его следователь... Но группу людей все же дал. Ленси открыл им портал, и уже через час меня принесли.
Очередные два дня я пролежала в горячке. Меня осмотрели и ощупали лучшие целители, но состояние никак не стабилизировалась. Джокер ночевал прямо в кресле, боясь отойти даже на минуту. На второй день вечером ко мне прорвалась Тали. Похоже, именно она и сотворила чудо - наутро после ее визита я проснулась почти здоровой.
Камень, что я притащила, как оказалось, действительно может блокировать магию. Из первых экспериментов стало ясно, что вокруг магрита (так успели его окрестить) существует поле наподобие магнитного. Расположено оно двумя объемными восьмерками, перпендикулярными друг к другу, вокруг которых на расстоянии проходит еще один общий контурный слой диаметром около метра. Неравномерность магритного поля и позволила наемнику оставаться незамеченным. С одной стороны амулет невидимости находился в "мертвой зоне", не поддаваясь влиянию камня, а с другой - это же поле отсекало все магические поисковые импульсы, не давая возможности засечь магический предмет. А когда камень падал из рук, амулет прошел сквозь поле, потеряв при этом свои магические свойства. Правда, пока оставалось неясным, как изначально сумели пронести его сквозь замкнутый контур. Не исключено, что два или три магрита могут влиять друг на друга, еще больше искажая поле, или еще что. Но, то уже забота ученых - разбираться с загадками. Принцип работы очков тоже пока оставался неясен. Джокер на это лишь презрительно фыркнул - мол, если им надо очки, чтобы порталы видеть, дали бы запрос в Исталию. Маги давно бы что-нибудь придумали.
Теперь, по словам Кира, лучшие умы Адании не могли дождаться, когда, наконец, выкурят бандитов из лабиринта, чтобы начать новые исследования. И магов из Исталии наверняка привлекут.
- И Сорби? - я запоздало прикусила язык, уж больно заинтересованно прозвучало. Кир вздохнул.
- Куда ж от него денешься? Этот и без приглашения припрется, да еще и кучу студентов с собой привезет, - подмигнул он мне.
Кстати, после моих показаний к лабиринту отправили вооруженный отряд, и обнаружили, что выход взорван. Теперь придется либо использовать другой, либо долго расчищать этот. В любом случае поймать там никого не удалось.
Неожиданно я вспомнила, что еще два дня назад начались соревнования, и выразила желание уже завтра бежать работать. Кир с Джокером целый день по очереди приходили меня отговаривать, в результате чего я себя едва не почувствовала умирающим инвалидом.
О том, что у меня появился план по поимке преступницы, я даже не заикнулась, разумно полагая, что мне сразу напомнят нашу предыдущую авантюру. Зато Тали с порога весело спросила, когда я же к ним вернусь.
Поздно вечером я, наконец, попыталась проанализировать свою догадку относительно Джокера. Да, я видела их одновременно на балу. Иллюзия? Хм... иллюзии не бывают материальными. Можно, например, набросить легкий морок на платье, чтобы оно казалось более красивым, как я делала в доме Азалии. Можно подправить внешность. И все... А я говорила с герцогом и одновременно видела, как Джокер сидит на лавочке и пьет вино из бокала. Бокал мог бы быть частью фантома. Мой напарник ни с кем не разговаривал и не контактировал... Возможно? Почему бы и нет? А когда мы с Джокером были в комнате, Сорби с охранниками проверял нас. Кто-то ж запустил поисковый глазок... Впрочем, в последнем я на 100% не уверена. Хотя... поразмыслив, на нашла огромную кучу всяческих "хотя". И прислушавшись к себе, я вдруг поняла, что мне безумно хочется, чтобы они оказались одним человеком. Но, поскольку все эти "хотя" относились скорее к области фантастики, ... эх... надо будет внимательнее присмотреться к обоим, а потом уже делать выводы.
Глава 10
Естественно ни Джокеру, ни Киру не удалось меня уговорить остаться в постели. Оба немного побурчали для профилактики, и на том дело закончилось. Выслушивать их еще и утром совершенно не хотелось, поэтому подорвалась пораньше и, захватив по дороге из кухни пару булочек, побежала смотреть концертный зал, где проходили выступления. Огромная сцена, пока еще темная и тихая, тем не менее, меня сильно впечатлила. Я посидела минуту в партере, представляя, как молодые красивые барышни одна за одной выплывают на сцену, рассаживаются на расставленные по округлому периметру бежевые с позолотой кресла, изящно складывая руки на коленях. Играет музыка, чуть колышется темно-синий бархатный занавес...
В центре стояли два кресла. Сегодня девушки должны будут рассказать немного о себе и ответить на вопросы ведущего и, возможно, зрителей.
Присмотрелась к судейским местам - не посидеть ли еще и там, но, передумав, просто прошлась вдоль подиума, заглянула в оркестровую яму, и, наконец, отправилась за кулисы искать свою гримерку.
Накрасить всю сотню девушек я, конечно, не могла физически, поэтому забрала себе первую десятку по рейтингу. Даже с ними придется здорово повозиться. К счастью, "гримерка" на самом деле представляла собой помещение не только для визажиста. Конкурсанток здесь же переодевали (в своих платьях выступать запрещено - нечего подчеркивать разницу в социальном статусе), причесывали и давали последние наставления. Мне подобное обстоятельство оказалось лишь на руку - хотелось собрать всех подозреваемых вместе.
Первой пришла Поли Красс - третье место в рейтинге - девушка, на которой сработало заклинание амулета. Вряд ли она могла сама себя загипнотизировать, но как знать. Затем Крила Смирр - в начале моего пребывания в Адании она занимала второе место, сейчас же скатилась до седьмого. После нее Лаза Марги - пятая в списке. Девушки прибывали одна за одной. Вскоре появилась Милли Давитт - пострадавшая во время фотосессии. Тали почему-то пришла последней, но больше всех обрадовалась, увидев меня.
Конкурсантки, возбужденно чирикая между собой, стайками носились по залу, подбегая то ко мне, то к другим сотрудникам. Покинут гримерку они лишь все вместе, когда наступит время выхода на сцену.
Я усадила Тали в кресло, запустила пальцы в волосы, раздумывая, как бы получше ее накрасить и... опуская руку, нечаянно задела цепочку. Амулет с громким стуком упал на пол, привлекая внимание окружающих. Легкое движение ногой, и камушек закатился далеко под шкаф. Я печально осмотрела оставшийся в руках обрывок цепочки и громко вздохнула. Присела на пол, пытаясь засунуть руку под шкаф - куда там. Взгляды девушек обратились ко мне, и теперь все внимательно следили за моими упражнениями. Наконец, я поднялась, отряхивая колени, и печально развела руками.
- Подожди меня здесь, - достаточно громко обратилась к Тали, - надо попросить новый амулет. Я быстро вернусь.
Ну что же. Все видели, что я осталась без амулета. Как говорится - сейчас или никогда. Только я развернулась в сторону двери, как в голову настойчиво постучали. Попытка понять, откуда пришел сигнал, но, к сожалению, пока ничего не дала. Я чуть приглушила ауру. Что ж - попробуем прислушаться, чего от меня хотят. То, что я не поддаюсь ментальной магии, не означает, что я ее вообще не ощущаю. Кажется меня куда-то "вели". Отдавшись во власть ощущений, я направлялась все дальше и дальше по коридору, пока не перешла на служебную часть здания и не остановилась под одной боковых лестниц у маленькой неприметной дверки. Наверняка, внутри окажется небольшая каморка для хранения мелкого инвентаря. Дверца не заперта. Интересно, и что у нас тут? Мысленный сигнал продолжал стучать в голове. Я без труда обнаружила среди хлама маленькую плетеную корзинку и заглянула внутрь. Хм... ножницы, очки, какой-то перстень с камнем, коробочка с тенями. О, это для меня. Забираем. Что дальше? Ага, пора возвращаться. По дороге встретила Джокера, едва заметно качнула головой, чтобы не останавливал, и скосила глаза в сторону - мол, проходи.
В комнате все оставалось прежним. Тали тихо сидела в кресле, где ее оставили.
- Ну что?
- Все в порядке, я еще за тенями забежала, - я подошла к бывшей подопечной и стала спиной к стене и лицом в зал. Делая вид, что собираюсь красить девушку, принялась прислушиваться к происходящему в комнате. Взяла кисточку, провела ею над тенями, стараясь не касаться поверхности, и несколько раз взмахнула у лица Тали. Заметив, что та уже открыла рот спросить, что происходит, я пару раз быстро наступила ей на ногу - "Не сейчас!", затем снова сделала пару резких движений у ее лица и чуть отклонилась назад, словно любуясь своей работой. И сразу эмпатически поймала нотку радости и облегчения. Боковым зрением заметила, как одна из девушек скрыла беглую усмешку.
Полчаса спустя конкурсантки выстроились ровненькой шеренгой и бодренько помаршировали на сцену. Гримерка опустела и следом влетел Джокер:
- И что это значит?
В ответ я протянула ему тени.
- Отдай на экспертизу. Девушки на сцене проведут как минимум три часа. Надеюсь, этого времени хватит на проверку, есть ли здесь яд.
Мужчина удивленно приподнял брови, взял коробку и повертел в руках, разглядывая с разных сторон.
- Молодец, - расщедрился напарник на скупую похвалу, прежде чем направился к двери. - Узнала кто?
Я сдержанно кивнула. И проигнорировав выжидающий взгляд, добавила:
- Сначала анализ. Не хочу бросаться обвинениями, не имея весомых доказательств.
От нечего делать я наблюдала из-за кулис за ходом конкурса. Не прониклась. Не девушки, а сплошные ангелочки - банальные заученные ответы на заранее заготовленные вопросы.
Результат экспертизы пришел через два часа. Синий яд - один из сильнейших существующих. Доза, правда, оказалась крошечная - вряд ли девушка умерла бы сразу. Скорее всего, ее даже удалось бы спасти, но в любом случае Тали ближайший месяц провела бы в госпитале.
Киру тоже поднесли бумагу, он пробежал ее глазами и дал мне еле заметный знак. В ответ я легко кивнула.
Глава 11
Сразу на выходе со сцены Джокер аккуратно, не поднимая шума, взял под локоть Милли Давитт.
- Пройдемте со мной, леди. И постарайтесь не шуметь, это не в ваших интересах.
Та попыталась дернуться, посмотрела на моего напарника и застыла. Не знаю, что увидела в его взгляде, но плечи поникли, а в глазах мелькнуло затравленное выражение. И в следующее мгновение - снова гордая осанка и выражение превосходства на лице, будто и не было этой секундной слабости.
Допрос проводили в участке. Маленькая, холодная, слабоосвещенная комнатка с противно-зелеными стенами, металлическим столом и парой стульев в центре. Жестко лязгнула запираемая железная дверь, ударив эхом по ушам. Я вздрогнула. Все для того, чтобы вызвать у преступника чувство неуверенности и страха. "Кажется, в данном случае мне здесь хуже, чем нашей предполагаемой преступнице", - подумала, поеживаясь. Милли же сидела на неудобном твердом табурете с гордым сдержанным достоинством, словно королева во время аудиенции. Я с уважением на нее покосилась. Что-что, а лицо держать умеет.
Кира с Джокером, похоже, обстановка совершенно не напрягала. Первый сел напротив подозреваемой, второй как-то привычно прислонился рядом к стене, наблюдая за обоими. Я попыталась сделать так же, но стоять в обнимку с холодной сыроватой штукатуркой, мне не понравилось. Видя мои метания, напарник выглянул в коридор, сказал что-то стоящим там охранникам, и через полминуты мне принесли нормальный человеческий стул - мягкий и со спинкой.
- Ну, рассказывайте, - спокойно произнес Кир, обращаясь к Милли.
- Что рассказывать? - так же спокойно отозвалась та, невинно похлопав ресничками.
В руках принца появилась изящная косметическая коробочка. Он поставил тени на стол и перевел взгляд на девушку. На лице Милли не дрогнул ни единый мускул, только кровь в долю секунды отхлынула с лица, заставив девушку побледнеть. - Вам знаком этот предмет?
Девушка молча, через силу, кивнула.
Ситуация мне сразу напомнила разговор между мной и герцогом Сорби. Вот так же медленно и лениво его светлость доставал амулет, и точно так же спрашивал, видела ли я его раньше... Кажется тогда милорд заметил, что вести разговор в участке мне бы не понравилось. Что ж, он оказался прав. Если бы меня допрашивали в подобном месте, я бы созналась в чем угодно. Даже в том, чего не совершала.
- А можно проверить, не врет ли она? - шепотом спросила стоящего рядом Джокера.
- Уже, - послышался тихий ответ. - Она находится под действием заклинания и физически не может говорить неправду.
Я легко фыркнула, обозначив этим свое отношение к подобным заклинаниям. Да, можно говорить правду, но не ту, которую от тебя ждут.
- Это коробка с тенями. Я видела ее утром. Госпожа Ванесса, - она легко кивнула в мою сторону, - принесла ее.
- А до того?
- А до того... - медленно процедила Милли, - я ее не видела.
Мало ли, что она не видела...
- Но вы знали о ее существовании?! - не вытерпев, вклинилась я, вставая со стула. И почувствовала, как сильная рука напарника легла мне на плечо, усаживая обратно. Подняла глаза и увидела, что тот подносит палец к губам.
- Сиди, Кир сам справится.
- Да, знала, - помявшись, выдохнула Милли, зло зыркнув на меня.