Вообще кому-то может показаться странным такое вот сочетание трудно совместимых компетенций в одном человеке, но с моей жизнью много чего странного происходило. Особенно в последние годы. Судьба любит подкидывать неожиданные сюрпризы, знаете ли. Да, по первой своей профессии я учёный-исследователь. Физика, химия, математика, электроника и вычислительная техника - это всё моё, и любовь и страсть, практически с самого детства. Всегда хотел разобраться в том, как реально устроен наш мир, после того, как бабушка сильно напугала меня своими сказками про злого Бога, Рай и Ад. Уже тогда мне в эти самые сказки верить категорически не хотелось. Но и школьная программа не дала всей полноты понимания мироздания, лишь раззадорив моё любопытство. В результате, к своим тридцати восьми годам, имею два высших образования и некогда даже подумывал над третьим. И поначалу был весьма удовлетворён своей работой в закрытом исследовательском центре. С тем, что мы исследовали, в открытых лабораториях не работали нигде в мире, своя специфика. Имел свою персональную лабораторию, дюжину человек в своём подчинении, несколько тем весьма перспективных исследований, пока не произошла трагедия. Очередная экспериментальная установка пошла вразнос, и несмотря ни на какие защитные системы, при взрыве погибли два лаборанта, плюс пострадало ещё трое. Мне самому тоже неплохо прилетело, так что пару месяцев провёл на больничной койке. Вот не могло ничего такого произойти, всё тщательно просчитано и проработано несколько раз, не цветочками занимались как-никак, однако произошло. И не важно, что потом удалось установить детальные причины аварии, которые совсем не зависели от человеческого фактора, просто так сложились объективные обстоятельства. Наука иногда требует человеческих жертв, тут ничего не попишешь. Хотя моей непосредственной вины во всём произошедшем и не было, но из меня, в итоге, сделали крайнего. Пока валялся в больнице, мои темы исследований подобрали завистливые коллеги-конкуренты, лабораторию после ремонта тоже передали своим людям, а мне вообще предложили заняться преподавательской работой и больше не лезть в науку. Рука у тебя, мол - несчастливая. Гады! Был бы пьющим - после такого ушел бы в запой. Уехал бы за границу…, но подписка о невыезде. И на неё тоже можно было забить, благо уже не такая секретность как раньше, и особого рвения от службы безопасности можно не ждать. Но свою совесть не обманешь, да и начинать практически с нуля на новом месте тоже не хотелось. Впрочем, главным моментом было простое понимание, что опять придётся работать на чужого дядю, да ещё против своего народа в ближайшей перспективе. Нет, такого добра мне совсем не надо. Очень хотелось вернуться в свою лабораторию или создать где-либо новую, но бывшее руководство изрядно подпортило мне репутацию, из-за моего слишком прямолинейного характера и полного нежелания кому-либо лизать начальственный зад, так что меня никто не хотел к себе брать. Разве что с сильным понижением статуса, чуть ли не простым лаборантом. Помыкавшись пару месяцев туда-сюда, заехал в городок при исследовательском центре, чтобы забрать свои вещи из занимаемой должностной квартиры. И по пути как бы случайно столкнулся с начальником службы безопасности всего нашего комплекса. Он хоть и был полковником очень интересной организации, но при этом оставался вполне нормальным мужиком. Не то, чтобы мы с ним были до этого особо дружны, так, иногда пересекались, но он меня знал гораздо лучше, чем я его. Что поделать - должность у него такая. Вот он и предложил мне перейти под его начало, возглавив "технический отдел" своей службы. Мол - "сапог у нас тут и без тебя хватает, а вот мозги в большом дефиците", - если процитировать его главную мысль в том разговоре. В общем, уговорил, показывая возможные перспективы возвращения к научным работам лет через несколько и плюс кое-что ещё. Ну как можно отказаться от возможности открыто шпионить за всеми бывшими коллегами, которые так некрасиво со мной поступили? Особенно если они об этом знали, но не могли ничего поделать - безопасность штука серьёзная и с государством, в лице полковника, особо не поспоришь. Понятное дело не просто так шпионить, а докладывать новому начальству обо всём том, чем там эти "умники" занимаются за государственные деньги. Короче, полковнику был нужен реально компетентный в науке специалист под его непосредственным началом, а тут как раз я ему и подвернулся. Случайно или нет - как-то тогда не задумался. Может быть и напрасно. Как из меня, младшего лейтенанта запаса, сделали прапорщика - это другая очень смешная история. Вот так стал служить там, где раньше работал.
Но и в техническом отделе служба была совсем непростой. Системы контроля периметра, системы допуска персонала и наблюдения - всё это ерунда. Один раз наладили, и работает как надо. Проверяй времени от времени, меняй оборудование, выслужившее свой гарантийный срок и всё. Шпионить тоже много времени не надо. Реальная научно-исследовательская работа - дело неспешное. Так что теперешний мой непосредственный начальник решил из меня сделать настоящего вояку, уж не знаю, чем ему так угодил. Короче меня, как молодого салагу, заставили бегать марш-броски, нарезая круги по охраняемой территории, стрелять из различного оружия, имеющегося в местном арсенале, тренироваться захватывать диверсантов и много чего ещё, чем занимается служба охраны всяких закрытых объектов. Сначала было очень трудно, и уж было подумывал послать всю эту армейскую муть куда подальше, благо контракт позволял относительно безболезненно разорвать его, но потом постепенно втянулся. И даже стало нравиться. Много хорошей еды, регулярные физические упражнения, борьба, стрельба, прочая специальная подготовка только проясняла мои мысли. Больше всего нравилась борьба. Во время тренировок освобождал своё тело, раскрывая рефлексы, уходил в транс и мог думать над сложными научными вопросами. Это получалось даже легче чем раньше, когда непосредственно занимался научными экспериментами. А теперь имея непосредственное представление сразу обо всех исследованиях, ведущихся в нашем комплексе, мне постепенно удавалось приблизиться к своей давней мечте - пониманию истинного устройства нашего мира. Хоть до этого было ещё далеко, но твёрдо знал, как прийти к этой цели. Иногда, во время тренировок, ко мне приходили весьма странные мысли о призрачности всего материального мира и о том, что моя мысль может непосредственно на него повлиять. Казалось бы, только собери всю волю в один кулак и сжимай упругое мироздание в форму, которую тебе надо, оно обязательно поддастся твоему напору чистого разума и твёрдой воли. Ещё чуть-чуть знаний, чуть-чуть тренировок и обязательно получится. Год назад всё же вытащил на разговор полковника, после горячей бани, задав ему вопрос в лоб, зачем он меня так гоняет. На что тот усмехнулся и с расслабленной улыбкой спросил меня:
- Кем ты, Виктор, себя сейчас считаешь, учёным, или…?
А на моё невнятное мычание в безуспешных попытках с кем-то идентифицировать себя, ответил:
- Вот видишь, то самое "или". Ты же уже не считаешь "ботаников" своими коллегами, и их клановые интересы для тебя ничего не значат. Скажи, если бы я не гонял бы тебя со своими бойцами, стал бы ты таким как сейчас, сильным, понимающим не только в своей науке, но и в жизни? Нет. Так бы и остался "обиженным умником". Зато теперь я за свой "Первый отдел" давно не беспокоюсь, ты прекрасно справляешься со своими дополнительными задачами.
В общем, раскрыл мне глаза, популярно объяснив психологические особенности причисления себя к какой-либо группе и неосознанному следованию групповым интересам. Через физические упражнения и боевую подготовку он сместил мне ориентиры самоидентификации, так что моё восприятие своих бывших коллег перешло от обычной обиды поначалу к "классовому противостоянию" между охраной и охраняемым сейчас. Но при всём этом сохранились все особенности восприятия настоящего учёного, что позволяло видеть, в том числе и ту информацию, которую учёная братия собиралась утаить от государственного ока.
И вот, через пять лет такой интересной службы, и случилась эта неожиданность, зашвырнувшая меня куда-то далеко-далеко, как бы ни в иной мир, судя по тому, что вокруг себя сейчас наблюдаю. Можно сказать - это моя недоработка, прошляпил что-то реально опасное и не подстраховал учёных со своей стороны. Вот только на тот день ничего особенного совершенно не планировалось, самая обычная рутинная текучка. Опять непонятным образом сложились обстоятельства или же кто-то специально устроил диверсию? Интересно, что стало с лабораторным комплексом, кто-то кроме меня выжил…
Мои недолгие воспоминания о себе самом в бесперспективных попытках почесаться, прервало появление седого бородача. Тот внимательно посмотрел на меня, недовольно что-то бормоча себе под нос, и достал из кармана какую-то странную штуку. Больше всего она напоминала какое-то женское украшение, состоящее из упругой дужки низкой короны и сети тонких золотых цепочек, в пересечении которых вставлены небольшие драгоценные камни. Опять внимательно посмотрев на меня, мужчина приладил мне на голову это самое украшение и что-то на нём сильно нажал. Виски резко вспыхнули острой болью, которая вскоре сменилась приятной прохладой. Даже тело чесаться вроде бы немного перестало.
- Теперь ты меня хорошо понимаешь, искатель? - сказал бородач на своём языке, однако почему-то его прекрасно понял.
Хотел было утвердительно ответить, но это было явно лишнее, так как мой собеседник удовлетворённо кивнул головой и продолжил:
- Я Повелевающий мудростью Питисиниюс Асиюс. Это полное имя, но ты можешь обращаться ко мне просто Питс или Повелевающей, так как мы, вроде бы с тобой даже коллеги, хоть ты и проклятый алхимик, сила в тебе не чиста, если я правильно понял. Твоё имя уже знаю, но ты больше никому его не говори, ибо оно совершенно не произносимо. Теперь тебя все будут тут называть Витос - запомни это раз и навсегда, если хочешь выжить.
Мне ничего не оставалось, как утвердительно кивнуть головой, всё равно с одной стороны понимал, о чём речь, но не до конца понимал всей сути сказанного.
- Так вот, прежде чем ты получишь некоторую свободу действий, - продолжил после небольшой задумчивой паузы бородач, - жду подтверждение своего долга жизни на огненной клятве. Ты ведь понимаешь, что тебя вернули из-за грани небытия? Вижу что да, понимаешь, это хорошо. И ещё я выкупил кроме тебя самого все твои вещи, что притащили искатели вместе с тобой. Хоть там практически ничего ценного и нет, разве что нож, тем не менее, потратился знатно. Потому твой долг жизни и все расходы оцениваю в три дюжины дюжин золотых сиунов. Подтверждаешь ли ты мне согласие выплатить этот долг? - к последней фразе голос мужчины заметно окреп, а в комнате явственно похолодало, и снова зачесалось внутри головы.
Хотя у меня и возникло явное ощущение, что меня просто "конкретно разводят на бабки", причём на "конкретные бабки", но особо спорить почему-то не хотелось. Пусть и ощущал заметное давление на мою волю, однако всё сказанное мне сейчас, так или иначе, было правдой, которую хотелось просто признать. Да меня спасли, даже вещи, говорят, сохранили, а там, знаете ли, много чего полезного было, особенно в здешних совершенно непонятных условиях. Только бы освободили руки и дали добраться до оружия. Так что против какого-то там "долга жизни" базарить не стал. Вместо разумных возражений о том, что я вообще-то никого не просил меня спасать, да и сам бы со временем оклемался, захотелось просто немного поторговаться, просто для приличия, как это ни странно.
- Полторы дюжины дюжин, - нагло ответил ему, удивляясь тому, как легко говорю совершенно незнакомые мне слова, и прекрасно понимаю смысл сказанного.
Повелевающий мудростью несколько опешил от таких слов, видимо ожидая совершенно безусловное подчинение, резко дёрнув своей длинной бородой, но потом расплылся в широкой улыбке.
- Истинный с тобой, две дюжины дюжин и не медяком меньше! - уверенным голосом придавил меня он, - тоже мне нашел, где и с кем торговаться, и так от тебя пока одни расходы и никакого прибытка.
- Согласен, - заверил его, прекратив наш короткий торг, хотя ощущение того, что очень сильно продешевил и стоит торговаться дальше, так никуда и не делось.
- Хорошо, повторяй за мной слова огненной клятвы, - Питс посмотрел мне глубоко в глаза так, что заглянул прямо в душу, - "Обещаю выполнить волю на благо и вернуть свой долг жизни Питисиниюсу Асиюсу или его наследникам в размере две дюжины дюжин золотых сиунов в течении своей жизни и жизни моих наследников, буде те у меня появятся, на чём призываю огонь силы свидетелем".
Повторил сказанные слова, а в самом конце Повелевающий резко хлопнул в ладоши и по моему телу быстро пробежал снизу вверх самый настоящий огонь, хотя вокруг при этом чуть-чуть похолодало. После произнесённых слов и странных спецэффектов, вдруг явственно почувствовал, что не смогу не сдержать только что данного слова. Действительно придётся отдавать непонятные сиуны. И ещё сделать что-либо во вред этому "колдуну" точно не смогу пока окончательно не расплачусь с ним. Странные такие ощущения, вроде бы меня ничего не связывает помимо обычных верёвок, но, тем не менее, чувство реальной привязанности и ощущение взятого долга никуда не исчезает. Чертовщина, какая-то одним словом.
Тем временем чрезвычайно довольный произведённым эффектом колдун кивнул мне и продолжил разговор с утешительными нотками в голосе:
- Понимаю, две дюжины дюжин золотых очень большой долг, практически непомерный для обыкновенного человека, ему их и за десять жизней не заработать, но я верю, что для тебя он не станет вечным и не ляжет на твоих потомков. Ты же явный Повелитель сил, хоть глупый и нечистый, так что сможешь расплатиться, думаю, лет за десять справишься. Заодно и мне поможешь покинуть сиё негостеприимное место.
Ну, ты и попал, друг Витя…, - про себя думал я, - надо же, как меня легко развели. Чувствовал же сразу, что от тебя хотят, и всё равно повёлся. Такой долг, что и за десять жизней простого человека не заработать, сколько же это должно быть? И вроде как сама сумма относительно невелика, какие-то двести восемьдесят восемь золотых монет, те самые две дюжины дюжин. Вот и думай о реальной покупательной стоимости местных денег. Однако теперь придётся повиноваться, раз слово дал и странным огнём подтвердил. И ещё требуется разобраться со всей этой чертовщиной и спецэффектами. Что-то такое сам чувствую, но эти чувства не дают и капли понимания.
- Меня, может быть, наконец, развяжут, раз дал клятву, - решил вернуться к активной жизненной позиции, - а то никакого долга так и не смогу отдать, если буду тут валяться до скончания времён.
- Да, - кивнул мне бородач, - сейчас придут мои слуги и приведут тебя в порядок. Амулет-конструкт подчинённой воли, помогающий тебе общаться, я дарю, не снимай его, пока сам не освоишь язык в совершенстве. Не беспокойся, он совершенно безвредный и его никто не видит, пока он на твоей голове. И сорвать его силой можно только вместе с самой головой.
- Эм…, хм…, - начал, было, что-то говорить, выражая свои серьёзные сомнения, которые у меня вдруг возникли, но Повелевающий резко махнул рукой, прерывая мои попытки возразить.
- Говорю же, не беспокойся - это древний проверенный конструкт, их всего несколько штук осталось, хоть они и запрещены сейчас в королевствах, и всех его функций сейчас никто не знает, даже я, но каких-либо вредных проявлений от его ношения ни у меня, ни у кого-либо ещё пока не наблюдалось. А без него ты не сможешь устроиться среди нас.
- Запрещены в королевствах…, - моя мысль зацепилась за одну часть фразы Питса. - А здесь, стало быть, можно?
- Здесь у нас как бы тюрьма, сынок, здесь всё можно, - как-то немного сник бородач, сначала по-отечески глянув в мою сторону, а потом вовсе отвернувшись в угол. - Если ты всё же здесь выживешь, то сам будешь определять что тебе можно, а что нет. И ещё непонятно, где больше свободы, с этой или с той стороны Чёрного Перевала.
Озадачив меня последней своей фразой, он вдруг резко поднялся и вышел из комнаты, оставив меня одного.
Но моё одиночество продлилось совсем недолго, в дверь юркнул уже виденный мной подросток со шрамом на лице, который быстро избавил меня от пут и ремней, и стал стирать с моего тела покрывающую его липкую массу мокрой тряпкой пропитанной каким-то резко пахнущим составом. Смотрел на очищенную кожу и удивлялся всё больше и больше. По всей поверхности тела распространялась странная картинка в виде великого множества тонких разноцветных линий, переплетающихся замысловатыми узорами, рисующими странные картины. Сразу после очистки кожи, узоры вспыхивали призрачным светом, как бы приподнимаясь над поверхностью тела, но через пару минут угасали, не оставляя после себя никакого следа. Подросток зачарованно следил за игрой светящихся линий, не в силах оторвать взгляда, и лишь после угасания узора на одной части тела начинал освобождать от слизи следующую.
- Что это такое, ты знаешь? - спросил его, совершенно не стесняясь показать своё невежество.
- Линии Эбусити, - не отрывая своего взгляда от мерцающей картины, ответил он. - Ещё никогда не видел столь сложного и яркого рисунка, - продолжил после небольшой паузы. - Ты, видно, действительно Великий Мастер сил, раз столько Эбу проявилось в тебе. И ещё не одного цвета, а целой радугой. Про такое даже слышать не приходилось.
- А что всё это значит? - переспросил я, так ничего не поняв из его ответа.
- Спроси лучше потом у нашего Повелевающего мудростью, - задумчиво ответил он мне, продолжая свою работу, - он тебе растолкует, если будет в духе. Вообще он очень не любит что-либо объяснять, помимо своих уроков, но тебе, наверное, расскажет, а я тебя только запутаю.
В этот момент рисунок на моём животе вспыхнул особенно ярко и красочно, что даже у меня из головы вылетели все лишние мысли, а юноша так и застыл с открытым ртом.
- Да, не зря Повелевающий отдал искателям целых два золотых за какой-то полутруп, - продолжил он после угасания красочной картины. - Он что-то увидел в тебе, хотя ты был практически мёртв. И зря он говорит, что его заинтересовал исключительно твой мешок, ничего там ценного нет, я-то всё видел, одни непонятные мёртвые железки без единой капли вкрапленной изменённой силы. Хлам для мастеров по металлу на переделку, всей ценой в пару серебряков. А вот ты сам - настоящая находка. И ведь не пожалел для тебя аж пять эликсиров жизни, считай - ещё один золотой выбросил. Только ты ему не говори, пожалуйста, что тебе только что сказал, - посмотрел он на меня с немного виноватым видом.
- Хорошо, не скажу, - уверил его. - Только расскажи мне, что произошло, как я к вам попал, и где вообще сейчас нахожусь, а то ничего не понимаю. Как будто по голове стукнули и всю память отшибли.
А тем временем успел подумать, что этот Питисиниюс Асиюс на мне очень хороший гешефт делает. Вложил три золотых, а хочет получить почти три сотни. Вот ведь жук-то шестилапчатый. Когда отдам ему эти жалкие монеты - тогда и поговорю с ним по душам. Ишь ты, сколько процентов чистой прибыли на одном бедном мне хочет поднять, даже если жизнь спас. Скромнее надо быть, батя, скромнее…