- Вроде того. Есть одно такое место… Только это государственная тайна… - она заглянула в кружку и отставила ее. - А ты не хочешь составить мне компанию? Ты же воительница.
- У меня есть одна проблема, - сказала Кира, радуясь, что ее проблема так удачно вплелась в разговор. - Дело в том, что без меня старик отец не удержит замок. А сестры у меня… - она махнула рукой. - Обычные девчонки, в военном деле не смыслят совершенно. Я хотела попросить короля, чтобы их защитили каким-то образом. Попросить в частном порядке, не как жертва. Тогда я смогу использовать право последней просьбы на то, чтобы взять с собой оружие, поскольку я тоже именно об этом хотела бы попросить. А иначе мне придется израсходовать свою последнюю просьбу на то, чтобы спасти свой замок и свою семью. Об этом я и хотела попросить Эльвиру по старой дружбе - составить мне протекцию, чтобы я могла обратиться к королю со своей проблемой. Но я вижу, от Эльвиры действительно мало толку…
- Правильно видишь, - откликнулась Эльвира, всхлипывая и вытирая лицо уже просто ладонями, так как платок был мокрый насквозь. - Чтобы я у него еще что-то просила? Не дождется!
- Перестань, - сказал Жак. - Ваши с ним постельные недоразумения - ваше личное дело. Могла бы и помочь подруге.
- Ну, давай я попрошу, - предложила Ольга. - Или Жак пусть попросит. Жак, правда, приведи себя в порядок, и сходи. Перестань рыдать, ты мужик или что? Посмотри на короля, вот с кого пример брать надо. Да посмотри на Киру, в конце концов. Глянь, на что ты похож, на тебя смотреть тошно. Умойся, причешись, надень камзол и сходи к королю. Ну что мне, к Элмару бежать? Одну же меня не пустят во дворец.
- Сходи лучше к Элмару, - сказала Тереза. - Куда Жак такой пьяный к королю пойдет?
- Протрезвеет по дороге, - решительно заявила Ольга. - Я тоже такая же. А что делать? Церемония уже завтра.
- Значит, идите к Элмару, - настояла Тереза. - пусть хоть один трезвый будет.
- А если Элмар сегодня тоже квасит? Нет, Жак, вставай, одевайся, и хватит плакать. Пойдем, я тебе свою идею изложу.
- Оставьте меня в покое, - пробормотал Жак и дотянулся до еще одной бутылки с самогоном. - Я на ногах не стою. Пусть вас Элмар во дворец проведет. Даже если он пьян, это все равно в порядке вещей и никто не удивится.
- Ну и сиди, - обиделась Ольга. - Где моя куртка и плащ? Кира, забирай меч, пошли к Элмару. Я надеюсь, хоть он-то трезвый.
Баронесса Арманди послушно надела перевязь и плащ и последовала за странной переселенкой в белых тапочках. А что ей оставалось делать? Эльвира, похоже, еще и не в особой милости у короля, Жак лыка не вяжет, а делать что-то надо.
- Скажи, Ольга, - спросила она на улице, - А кто такой этот Жак? Он действительно имеет доступ во дворец?
- Он личный шут его величества, - пояснила Ольга. - И они большие друзья. Но ты же видишь, в каком он состоянии. Лучше мы пойдем попросим Элмара, он тоже мой друг и не откажется нам помочь.
- Ты говоришь о том же человеке, о котором я подумала? - осторожно уточнила Кира. - Принц-бастард Элмар, знаменитый герой, первый наследник престола? Он твой друг и ты его зовешь по имени?
- Он не просто мой друг, он мой самый близкий друг. Он и еще Жак. Ну, еще король, но он не так… Знаешь, король все-таки…
У Киры сразу создалось впечатление, что она имеет честь слышать откровенное хвастовство, но ссориться с пьяной провожатой не хотелось, и она решила перевести разговор на другую тему.
- А что это на тебе надето? - спросила она. - Ты бард, или что-то в этом роде?
- Не знаю… - задумчиво ответила Ольга. - Не успела разобраться. Вообще-то я работала в королевской библиотеке, но меня уволили после оглашения. И вообще-то я должна носить платье с передничком и этот уродский чепчик, чтоб ему… Но раз уж мне осталось жить меньше недели, какого хрена я должна над собой издеваться? Я достала из шкафа то, что мне нравится, и ношу. Это одежда моего мира. Джинсы и кроссовки.
- И что они означают? - спросила Кира, озадаченная до предела. Она могла предположить, что эта странная девушка - бард. Это было бы более-менее понятно. Ну, может быть воровка, бывают и такие. На самый худой конец - особо неудавшаяся воительница. Но простая горожанка без всякого класса… Видимо, эта переселенка так и не адаптировалась толком, в этом все и дело.
- Ничего. Ну, может быть, означают, что я одета не для официальной обстановки. Не более.
- А ты не опасаешься ходить по улицам в таком виде?
- А у меня пистолет есть, - Ольга похлопала себя по просторному карману куртки и, предваряя дальнейшие расспросы, добавила: - Я умею из него стрелять. И одного мудака уже пристрелила.
- Только одного?
- Больше не попадалось. Для тебя это, наверное, ерунда, ты же воительница… Диего тоже посмеялся и сказал, что после первого десятка пойдет легче… Шуточки у него, однако…
- Диего - это кто? - уточнила Кира, надеясь, что речь больше не пойдет о первых лицах королевства.
- Мой любовник, - без малейшего смущения пояснила Ольга. - Он мистралиец.
- Из эмигрантов?
- Нет, он убийца с Зеленых гор. Он просто иногда тут бывает.
- Послушай, - не выдержала Кира. - У тебя есть что-нибудь, что было бы, как у людей? Одеваешься ты непонятно во что, в кармане у тебя пистолет, друзья у тебя - король и его кузен, любовник - мистралийский убийца… Может, ты действительно бард? Профессиональная сказительница или шут, и развлекаешься, оттачивая на мне свое искусство?
- Нет, - засмеялась Ольга. - Я тебе чистую правду сказала. Просто у меня по жизни все, не как у людей. Это же еще не все, я еще пью и курю самым безнравственным образом, пишу стихи и обожаю кофе. А еще у меня есть подруга-нимфа, жуткий бардак в квартире и Огонь барда.
- А, тогда понятно, - успокоилась Кира. - Огонь - это такая вещь, которая все объясняет. Я так сразу и подумала, что ты бард. И что ты забыла в этой библиотеке?
- Я же не знала, что такое Огонь, - погрустнела Ольга. - Это мне всего неделю назад объяснили толком. Я даже не успела разобраться, к какому же виду искусства у меня есть способности. А то стихи у меня не особенно получаются, ни слуха ни голоса у меня нет, рисую я как курица лапой… Но теперь это все не столь важно, как ты думаешь?
"Верно, - подумала Кира, грустно кивая. - Какое значение теперь имеет твой Огонь, мое воинское мастерство, красота Эльвиры и прочие бесчисленные достоинства пятидесяти девушек, предназначенных в жертву? И какое значение имеет это несчастное копье, которое я так рвусь взять с собой? Умереть, как жертва, или умереть, как воин - разница невелика. Просто для меня важно в последние дни жизни чувствовать себя… достойно".
- А вот мы и пришли! - объявила Ольга, указывая на белую ажурную изгородь. - Вот тут живет Элмар. Хоть бы он был дома и хоть бы он был трезвый…
- А у него что, тоже что-то случилось? - уточнила Кира.
- Да нет, он просто любит это дело… В смысле, забухать. Вдруг к нему друзья пришли или еще чего…
Она толкнула калитку и приглашающе махнула рукой. - Заходи.
Они прошли через красивый ухоженный двор по дорожке, посыпанной белым песком, и по пути Ольга приветствовала всех, кто выглядывал на шум - привратника, садовника, служанку, кухарку, конюха и смотрителя оружейной. Видимо, ее здесь хорошо знали.
На крыльце их встретил сам принц-бастард Элмар, вероятно, тоже привлеченный голосами во дворе. Он был именно таким, каким Кира представляла его себе по многочисленным балладам и сказаниям - огромный сильный мужчина с благородным лицом и вдохновенными глазами поэта. Правда, на этот раз он был не в доспехах, а в домашней рубахе и в тапочках. Пушистых высоких тапочках из медвежьей шкуры, к которым были приделаны круглые медвежьи уши из того же меха, глаза из бусинок и вышитая красной шерстяной ниткой пасть.
- Привет! - радостно возгласила Ольга, издали махая ему рукой. - Познакомься, это Кира.
Видимо, понятия об этикете у нее были весьма расплывчатые.
- Баронесса Арманди из Крамати, - представилась Кира, кланяясь согласно этикету, как положено перед особами королевской крови. Принц ответил тем же, после чего улыбнулся и протянул руку в традиционном воинском приветствии.
- Здравствуй, подруга.
- Здравствуй, товарищ, - ответила Кира, сплетая с ним руки в особом классовом рукопожатии, как принято у воинов между своими.
- Элмар - воззвала Ольга, с любопытством за всем этим наблюдая. - Я забыла, как я должна приседать перед принцами?
Принц-бастард Элмар нахмурился и строго сказал:
- Не знаю, как насчет остальных принцев, но при виде меня ты должна немедленно завизжать с должным восторгом, повиснуть у меня на шее и дрыгать ногами, пока я тебя не поставлю на землю.
Кира понаблюдала, как она с должным восторгом дрыгает ногами, и поняла, что совершенно зря сомневалась в ее словах и принимала их за пустую похвальбу. Принц-бастард Элмар, видимо, такой человек, с которым можно запросто дружить любому - будь ты провинциальная баронесса или несостоявшийся бард. Человек простой и душевный, не признающий сословных ограничений. Ведь говорят же, что он всерьез намерен жениться на нимфе-танцовщице…
- Заходите, - радушно пригласил он, распахивая дверь в дом. - Посидим, выпьем, познакомимся поближе…
- Элмар, - попросила Ольга. - А не мог бы ты сначала нам помочь в одном деле, пока хоть Кира еще трезвая, а потом уж выпьем? Ей очень, ну просто позарез надо к королю. У нее к нему большая просьба жизненной важности. А ее некому проводить и представить. Эльвира в соплях и в трансе, Жак пьяный, как сантехник, а больше мне не к кому обратиться. Не Камиллу же под окнами высвистывать. Поможешь?
- Вот и заходите, - вздохнул принц-бастард. - Шеллар как раз сидит у меня в гостиной, как нечто среднее между Жаком и Эльвирой, и мы с Азиль его развлекаем.
- Ой, как он вовремя! - обрадовалась Ольга и дернула Киру за рукав. - Ну, пойдем же. Элмар, а что с ним такое? Он хоть еще не дошел до розовых слонов?
- Ну что ты, - укоризненно сказал Элмар. - Он практически трезвый. А что с ним такое… Из-за этого отбора, я полагаю. Из-за тебя, из-за Жака, из-за Красса и прочих верных ему людей, которые пострадали за свою верность и которым он ничем не может помочь. И еще у них с Флавиусом там какие-то накладки вышли по его ведомству… Давненько я не видел его величество в такой депрессии. Если честно, вообще никогда не видел. Давайте плащи, я сам повешу. Я вчера дворецкого уволил, нового пока не нашел…
- А за что?
- За дело, - проворчал его высочество, что означало отказ от объяснений. - Заходите. Может, Шеллар хоть тебе обрадуется.
- Как же, - погрустнела Ольга. - Только сильнее расстроится, наверно…
Король Шеллар III действительно сидел за столом в гостиной, уложив подбородок на кулаки и безучастно уставившись в пространство. Он был точно такой, каким Кира знала его по многочисленным описаниям - по-лондрийски некрасивый, коротко стриженый, с неизменной трубкой в зубах. Рядом сидела невероятно красивая девушка со странными глазами - видимо, та самая знаменитая нимфа Элмара.
- Шеллар! - возгласил принц-бастард, протискиваясь в дверь вслед за девушками. - Смотри, кто к нам пришел!
Король повернул голову, увидел Ольгу и безучастность в его взгляде тут же исчезла, сменившись болью.
- Здравствуйте, ваше величество! - сочувственно сказала Ольга, бессовестно пренебрегнув приседаниями и прочими тонкостями этикета. К счастью, ее нахальства не хватало на то, чтобы обращаться на "ты" к королю, а то этим бы она доконала Киру окончательно. - Вот, познакомьтесь, это Кира Арманди.
Король перевел взгляд на Киру, отложил трубку и медленно встал, не сводя с нее глаз, словно зацепился за что-то. Она поклонилась подобающим образом и почтительно остановилась в нескольких шагах от стола, а король все стоял, выпрямившись во весь свой немалый рост, и продолжал смотреть на нее со странным болезненным интересом. Потом вдруг спохватился, смутился, коротко поклонился в ответ, пробормотал, как он рад, и снова сел.
- А это Азиль, - сказала Ольга, дружески обнимаясь с нимфой. Азиль улыбнулась Кире, посмотрела на нее, странно задержав взгляд, и предложила сесть.
- Ты неплохо выглядишь, - сказал король, обращаясь к Ольге с почти отеческой теплотой в голосе. - Твой страх прошел или ты просто много выпила?
- Нет, - ответила та, нахально усаживаясь между его величеством и нимфой. - Просто у меня появилась одна дельная мысль.
- Дельная мысль? - приподнял брови король. - Поделишься? У меня уже третьи сутки ни одной дельной мысли нет, и я начинаю сомневаться в своих умственных способностях.
- Только не сейчас, - Ольга умоляюще посмотрела на короля. - Потерпите до завтра, ваше величество. До церемонии.
- Ольга, - встревожился король, - я надеюсь, ты не собралась надо мной жестоко подшутить и твоей "дельной мыслью" не является попросить у меня ночь любви?
- Увидите, - загадочно улыбнулась Ольга. - Вам понравится. Только не расспрашивайте меня до завтра. Лучше выслушайте, пожалуйста, Киру. У нее к вам дело. Помогите ей, если сможете.
Его величество обратил внимательный взгляд на Киру и серьезно сказал:
- Я вас слушаю, баронесса.
Кира слегка удивилась - она точно помнила, что ее титул не назывался, когда Ольга представляла ее королю.
- Что вас удивило? - тут же спросил он. Поразившись его способности мгновенно читать чувства людей по их лицам, Кира честно сказала:
- Я удивилась, откуда вы знаете мой титул.
- Не удивляйтесь, - грустно вздохнул король. - Список жертв я знаю на память, вместе с титулами, ближайшими родственниками и краткими биографиями. Излагайте ваше дело, я помогу вам… если действительно смогу.
Кира вкратце изложила свою проблему, надеясь, что его величество не сочтет за наглость ее попытку урвать сразу две просьбы вместо одной и все-таки сможет чем-то помочь. Он внимательно выслушал ее объяснение и коротко кивнул.
- Я пошлю в ваш замок корпус паладинов. Элмар, слышал? Собери ребят, завтра в поход.
- Верхом? - уныло уточнил принц-бастард.
- Я распоряжусь насчет магов. Этот замок и снесут, пока вы доедете, знаю я вас, в каждом кабаке будете привалы устраивать.
- Он шутит, - поспешно сказал Элмар, обращаясь к Кире. - Мы так не поступаем в походе. Шеллар, шлепни приказ прямо сейчас, а я пошлю Иласа в казармы, чтобы там начали ребят оповещать. А то завтра опять до полудня будем искать Лавриса. Да и Палмер третий день в запое.
- Дай мне бумагу, перо и чернила, - сказал король и добавил: - А Палмеру надо было жениться на Эльвире, чтобы теперь не пить с горя.
- Шеллар, - вздохнул принц, открывая дверцы шкафов в поисках указанных предметов. - У Палмера две незамужние сестры. Он три дня выбирал. На четвертый мы его поймали за руку, когда он пытался перерезать себе горло, и еще сутки его поили до беспамятства и вели с ним утешительные беседы. Он сделал свой выбор и мы все-таки уговорили его жить. Но с тех пор он начал пить запоями.
- Я не знал, - король горестно запустил пятерню в свои стриженые волосы и тяжко вздохнул. - Надо же быть такой злопамятной и целеустремленной сукой! За каким хреном я ее прогнал? Надо было не прогонять, а попросить Флавиуса организовать ей несчастный случай. Она ведь все-таки села Хаббарду на шею и ножки свесила. Ты видел список?
- Видел, - проворчал Элмар, подавая кузену письменные принадлежности. - На, пиши. Не отвлекайся.
Король проворно заскрипел пером по бумаге, и разговор прервался - все почтительно замолкли, чтобы не мешать его величеству работать. Кира следила, как на бумаге возникает мелкая цепочка рун, которые король чертал стремительно и почти не задумываясь, и поражалась, как просто все получается. Слишком как-то просто. Сначала эта простая, как табуретка, и в то же время чудная Ольга, потом простой и славный принц Элмар, теперь - такой же простой и ужасно печальный король, столь же просто прямо на ее глазах создающий государственный документ на залитой вином скатерти… Простота в таком количестве была уже удивительна.
Король завершил свой труд лихим росчерком подписи, придавил перстнем с печатью и подал документ Элмару, который немедленно направился куда-то на улицу. Затем его величество снова обратил свой печальный взор на Киру.
- Если я могу еще что-то для вас сделать, скажите. Вы… я восхищен вашим мужеством, баронесса, и я… сделаю для вас все, что в моих силах.
- Благодарю вас, ваше величество, - ответила Кира, не решаясь все же злоупотреблять внезапной королевской щедростью. - Мне больше ничего не нужно. Завтра на церемонии я попрошу разрешения взять с собой оружие… И это все.
- Что ж, - король как-то нервно и смущенно улыбнулся. - Тогда позвольте предложить вам вина. Или вы предпочитаете иные напитки?..
В результате Кира все-таки оказалась вовлечена в печальную попойку, хотя, конечно, не настолько печальную, как в доме королевского шута. Слезу пустил только принц-бастард, когда уже основательно набрался и стал горько жаловаться, как ему будет не хватать Ольги. Король, несмотря на свое удрученное настроение, оказался величайшим мастером спаивать присутствующих дам, так что Ольга в конце концов допилась до того, что порадовала общество чтением стихов, а Кира утратила почтительность к особам королевской крови и нагло обыграла его высочество в "башенки". Семь раз подряд. Принц-бастард сокрушенно почесал затылок и воззвал: "Шеллар! Вступись за честь короны!" Король вздохнул, сказал, что это скучно, и занял его место, после чего Кира, к своему изумлению, проиграла восемь партий из десяти. Король, в свою очередь, тоже изумился и сказал, что он, наверное, слишком много выпил, потому что до сих пор у него никто не выигрывал, а Ольга ехидно напомнила ему про какой-то покер на раздевание. Все это время прекрасная нимфа молча наблюдала за ними, переводя взгляд то на короля, то на Киру, и глаза у нее при этом были невероятно грустные.
Глава 8
Меня часто одолевают подозрения, что всевозможные церемонии и ритуалы намеренно придуманы некими подрывными элементами для того, чтобы отнимать у короля время и всячески отвлекать от управления государством.
Шеллар III.
Наглая Ольга явилась на церемонию все в тех же столь любимых ею джинсах и кроссовках и сером свитере, с флягой чего-то спиртного в руках и неизменной сигаретой в зубах. Ее Кира увидела сразу, такую особу трудно было бы не заметить. А рядом с ней она узнала и вчерашнюю компанию, рыдавшую в доме господина Жака - Эльвиру и Терезу. Ольга как раз о чем-то с ней горячо спорила.
- Ну как это ты не можешь? - как раз говорила она, когда Кира приблизилась к ним. - Тереза, ты же на войне была!
- Не была я на войне! - возразила Тереза. - Я работала в тыловом госпитале и оружия в руках не держала.
- А как же партизаны и все такое?
- И в партизанах я не была. Мы их просто в нашей больнице лечили потихоньку от немцев.
- Но ты хотя бы гранату бросить сумеешь?
- Не пробовала, - вздохнула Тереза. - Да и откуда здесь граната?
- Но ты хотя бы видела живьем огнестрельное оружие?
- Видела, конечно. Но что с того толку?
- Тереза, ну давай с нами, я тебе потом все объясню насчет толку. Тебе же все равно нечего просить. У тебя же никого больше нет, а для Жака король и так все сделает, что он сам попросит.