- Дайте воды кто-нибудь! - крикнул он. Ему сунули в руки кувшин, он плеснул Жаку в лицо - как оказалось, вином - и пошлепал его по щекам. Господин королевский шут открыл глаза, испуганно посмотрел на Кантора, потом на зал. Он тут же наткнулся взглядом на голову, все еще валявшуюся на полу, тихо застонал, и его глаза опять закатились.
- Что с ним? - встревоженно крикнул король, в три прыжка преодолевая расстояние от своего кресла до места событий. Кантор махнул рукой.
- Ничего страшного. Обычный обморок. А с вами?
- Да что со мной может случиться? - отмахнулся король, склоняясь над своим шутом, возлежащим на столе, как некое экзотическое блюдо. - Он не ранен? С ним точно ничего не случилось?
- Шеллар! - воззвал Элмар, дергая короля за камзол. - Да ты сам ранен! Я тебе уже третий раз говорю!
- А я тебе третий раз говорю, что я в кольчуге! - раздраженно откликнулся король, и только тут Кантор заметил обломок стрелы, торчащий из-под ключицы его величества. - Наверное, я бы почувствовал, если бы меня задело, как ты думаешь?
- Да ты посмотри! Из тебя стрела торчит! Простая кольчуга от арбалета не защищает!
- У меня не простая! - огрызнулся король. - Отвяжись! Лучше пойди позови кого-нибудь из стражи, прикажи, пусть Жака отнесут к мэтру в лабораторию, чтобы он его осмотрел как следует. И пусть умоют обязательно, а то он так и будет в обморок падать. Он же крови боится, а он в ней весь, с головы до ног… Вот он, кстати, и сон Мафея, надо будет ему сказать… Я сейчас спроважу гостей, и пойдем… О, чуть не забыл! - Он поднял голову и крикнул в пространство: - Флавиус! Открывай первый конверт и работай! Сначала арестовать счета, а потом остальное по порядку списка. Мафей, со мной все в порядке, иди в лабораторию к мэтру, поможешь ему привести в чувство Жака.
Кантор вытер руки о скатерть, упал на ближайший стул и, схватив со стола графин, отпил прямо из горлышка. Болела отбитая спина, ушибленные колени и локти, да впрочем, чего уж там, болело все. Даже дышать было больно, наверняка сломано ребро, а то и несколько.
И вполне можно рассчитывать на отбитые почки. Очень даже запросто, так летать… Но кольчуга не подвела, и то хорошо. Прямо переполняет гордость за отечественную промышленность и внезапный душевный порыв извиниться перед Амарго за незаслуженное недоверие. А также желание съездить по шее этому мыслителю-затейнику, его величеству Шеллару, чтоб лучше смотрел за своей короной и принимал меры заранее, а не кидался в последний момент подставлять всех окружающих.
- Ты цел? - спросил король, оборачиваясь к нему.
- Частично, - ответил Кантор, снова прикладываясь к графину.
- Никуда не уходи, сейчас поднимемся ко мне, и мои маги тебя посмотрят, - предупредил его король и обратился к гостям с кратким выступлением. Он извинился за происшедшее, пообещал перенести мероприятие на другой день и выразил надежду, что столь неприятное недоразумение не очень расстроило господ гостей. Это было, пожалуй, слабо сказано - не очень расстроило. Похоже, господа гости удалялись в полнейшем восторге, злорадно оглядываясь на поверженных врагов. Кто-то пожал Кантору руку и высказал свое восхищение, какая-то дама, всхлипнув, обняла его, молодая девица чмокнула в щеку, а почтенный папаша тут же оттащил ее за ухо, обозвал бесстыжей нахалкой и в свою очередь, тоже сказал Кантору что-то похвальное. Протрезвевший восемьдесят третий паладин хлопнул по плечу и сказал, что мистралийский метод ему нравится.
Глава 12
"Это Слонопотам, - подумал Пятачок, трепеща. - Ну, пора!"
А. Милн
Четыре щита, которые Этель наложила на всю группу, не чувствовались никак, и Ольге приходилось постоянно напоминать себе, что она не то чтобы совсем уж беззащитна. Просто для уверенности. Чтоб не так страшно. Хотя пользы от этих щитов было не так уж много. Этель сама честно предупредила, что прямое попадание щит "от огня" не выдержит, так что соваться под морду дракону она, мягко говоря, не рекомендует. Как будто тут собралась толпа идиоток с единственной целью - под эту самую морду сунуться…
Остальные три щита должны были защищать от разнообразных досадных мелочей. Например, щит "от льда" гарантировал, что ледяные шары, которыми Этель будет разбрасываться направо и налево, не причинят вреда своим, если вдруг она промахнется или если шар развалится в полете. Щит "от газов" на самом деле следовало бы назвать "щитом от вони", и польза его состояла только в том, чтобы эта самая вонь не отвлекала доблестных воительниц от главного. Дабы подруги не усомнились в пользе и необходимости подобного заклинания, в назидание был приведен уже известный Ольге пример - великая битва Элмара с троллем. И последний щит был наложен на всякий случай для очистки совести. Он предохранял от магического сна. Никто не знал, способен ли дракон-маг насылать сон, но на всякий случай, а то как бы чего не вышло…
Словом, никакой уверенности эти самые щиты не вселяли, и в той жуткой каше, что творилась сейчас у Ольги в голове, преобладала одна постоянно повторяющаяся мысль: "Мама! Во что я встряла!". Ощущение опасности усугублялось еще и размерами пещеры. Может, у подруг эти самые размеры и не вызывали никаких особых ассоциаций, а вот Ольге драконье обиталище до боли напоминало метро. И чувствовала она себя так, словно топает по рельсам в темном туннеле, а это, согласитесь, ощущение не из приятных. Даже если разумом понимаешь, что поезда здесь не ходят, инстинкт - страшная штука.
- Не трясись, - замечание Киры прозвучало, как из ведра, поскольку доблестная баронесса не собиралась терять драгоценные секунды битвы на опускание забрала. - Этель, а от страха у тебя никаких заклинаний нет?
- Школа не та, - пожала плечиками Этель. - А вообще, от страха есть безотказное средство, проверенное поколениями, и напрасно ты не разрешила Ольге его принять перед тем, как идти сюда.
- Идти на битву с пьяным стрелком за спиной? - неодобрительно прогудела Кира, не оборачиваясь.
- Отстаньте вы все! - возмутилась Ольга. - Я трезвая! И я не трясусь!
Мда, акустика в этом метро без всякого ведра отменная…
- А что это стучит? - деловито, без тени насмешки осведомилась Кира.
- Уж точно не мои зубы! - возмутилась Ольга.
- Я имела в виду не зубы, - так же серьезно пояснила отважная подруга, которая, конечно же, никаких поездов не боялась. - У тебя приклад о доспех стучит. Значит, руки трясутся, поскольку оружие у тебя в руках.
- Нет у меня доспеха! - еще сильнее возмутилась Ольга. - Решили же, что он мне только мешать будет!
- Это у меня стучит, - отозвалась Тереза. - каска сползает и стучит о кольчугу. Может, ее снять? По-моему, я в ней выгляжу полной дурой, прости господи…
Ольга тактично промолчала, ибо стараниями любящего Жака Тереза действительно выглядела так, словно только что ограбила за один вечер антикварную лавку, оружейный магазинчик и заодно "Спорттовары". На ней красовалась скромная, но очень прочная, по уверениям Жака, кольчуга из материала, неизвестного ни одной из подруг. Кольчуга была ей великовата в плечах и тесновата в бедрах. Яркие ядовито-оранжевые наколенники то ли для катания на роликах, то ли для какой-то спортивной игры, были видны, наверное, за километр. А венцом всего этого сюра являлся пожарный шлем с зеркальным щитком, прикрывающим лицо. Этот шлем вместе с наколенниками Жак прихватил в секретном складе во время поисков оружия. Вдобавок Тереза постоянно поправляла то гранатомет на плече, то молитвенник за поясом, так как сии предметы поочередно предпринимали попытки к бегству.
- На снимай! - решительно пресекла возможные обсуждения Этель. - Если Жак сказал, что она огнеупорная, значит, может пригодиться.
- Не отвлекайтесь! - напомнила Кира. - Особенно Ольга. Смотри внимательно. Если пропустишь…
- Не пропущу, - отозвалась Ольга и тут же поняла, что действительно уже не пропустит. Осветительный шарик, который всю дорогу летел над их головами, отвоевал у темноты еще участок пещеры, и Ольга увидела…
То, что издали в темноте казалось просто углом, за который надо будет свернуть, обрело лапы, крылья и длинную, как у бронтозавра, шею. Голова задумчиво покачивалась где-то под потолком, насторожено щуря огромные желтые глаза и скаля жу-у-уткие зубы. Ольге показалось, что дракон издевательски ухмыляется, глядя на четырех очередных идиоток, явившихся с ним воевать.
- Вижу, - почти шепотом, так как голос куда-то пропал, произнесла она. Внутри стало пусто и холодно, а руки и в самом деле начали нездоровым образом подрагивать. - Впереди… На одиннадцать часов…
Тереза шумно вздохнула и быстро перекрестилась.
- Ольга, не смотри на него, - негромко, но очень убедительно скомандовала Кира. - На меня смотри.
Ольга послушно отвела глаза.
- Повтори инструкции, - так же негромко и внушительно потребовала Кира. - Очень тихо, чтобы не услышал.
- Сказать вам, что вижу… - напрягла память Ольга, у которой все эти инструкции напрочь вылетели из головы еще шагов сто назад.
- Дальше.
- Стрелять в корпус, чтобы стал видимым…
- Дальше.
- Стрелять в правую переднюю лапу… Кира, лапу не видно! Он другим боком стоит! Левым!
- Он потом повернется передом. Дальше.
- Стрелять в основание шеи…
- Как стрелять, помнишь?
Ольга нащупала пальцами кнопки и рычажки, наспех выученные перед отправкой. Не зря Кира два дня заставляла ее повторять и повторять эти движения, пока пальцы не стали находить нужную кнопку самостоятельно.
- Предохранитель… боевой режим… подача плазмы… прицел… выброс. Помню.
- Отлично. - Кира развернулась, громко лязгнув доспехами, и потребовала, чтобы инструкции повторила Тереза.
- Стрелять в левую переднюю лапу, потом гранатомет бросить и всех благословить, пока дракон будет разворачиваться и подходить. Когда подойдет ближе, взять ружье и стрелять по глазам. Если кого-то ранят, бросить ружье и оказывать помощь. Если впереди стоящие погибнут, дернуть кольцо и бросить гранату, - как молитву, оттарабанила Тереза.
- И упасть головой в противоположную сторону, - напомнила Ольга.
- Не думаю, что это столь важно, - оборвала ее Кира. - Этель?
- Мне дурацких вопросов насчет инструкций задавать не надо, - отозвалась вредная волшебница. - Ты сама-то не особенно знаешь, что я должна делать. И, между прочим, если ты забыла, я старше вас вчетверо, и это мой пятый дракон. Ольга, считай до двенадцати, затем стреляй. Только не целься раньше времени, увидит, поймет и нападет.
- Зачем считать? - запаниковала Ольга, которой казалось, что к такому важному делу следовало бы еще полчасика морально готовиться.
- Мне на ледяной шар нужно двенадцать секунд, - невозмутимо отрезала Этель. - Начинай!
И все?.. Один… два… И никто даже не спросил, а готова ли к этому дорогая подруга Ольга?.. три… четыре… Блин, зараза Этель! Пять! Нельзя ж так, сразу, под танк… шесть… семь… Ой, ё… уже восемь… предохранитель… боевой режим… девять, десять… подача плазмы… одиннадцать… двенадцать… тринадцать… Дура, какие тринадцать!
В ту секунду, когда винтовка с громким хлопком выплюнула сгусток жидкого огня, время странным образом изменило свой ход. Оно потекло медленно и вязко, как будто скорость восприятия глазом увеличилась, а скорость движений замедлилась.
Огненный комок расплескивается о бронированный бок дракона, и тишину разрывает возмущенный рев, от которого душа уходит чуть ли не в каблуки. Огромная туша медленно разворачивается, голова тянется вперед и опускается…
За спиной слышен неразборчивый возглас Этель, и в разинутую пасть летит ледяной шар…
Оглушительный взрыв и вспышка, в воздух летит каменная крошка, чешуя и ошметки чего-то черного…
Дракон ревет и мотает мордой, у него из пасти валит густой белый пар…
Лапа! Где правая передняя лапа?!
Эта латынь за спиной раздражает!
- Ольга! - резкий, как удар, возглас Киры слегка проясняет ситуацию. - Левая лапа! Она попала выше!
Огромная лапа, похожая на крокодилью, пляшет в прицеле… Хлоп!
Мази-и-ила!
Тонкий яркий луч впивается в шею дракона, тот с ревом мотает головой, уходя от луча…
Ледяной шар улетает куда-то далеко вглубь пещеры и, разбившись о стену, рассыпается голубыми осколками…
Кира кратко и прочувствовано произносит пару слов. В реве и грохоте не очень слышно, каких именно, но вряд ли кто-то в такой ситуации станет цитировать Пушкина и Шекспира…
Хлоп! Ага!
Охромевший дракон на трех лапах медленно движется навстречу…
Луч вспарывает чешую у самого основания шеи. Всем корпусом поворачиваться труднее, чем вертеть во все стороны гибкой шеей, но дракон пытается. Лазер прочерчивает черную полосу на теле Непобедимого, ругань Киры сливается с благословениями Терезы.
Хлоп! Дымится пол… Как эта безрукая кикимора выбила третий разряд по стрельбе?
Бабах! Бабах! Бабах! Мать ее так, лучше б уж дальше благословляла… Оглохнуть же можно! Она что, не думает целиться вообще, что так часто палит?
Ледяной шар пролетает над самой головой и затыкает ревущую пасть.
Луч пляшет по широкой бронированной груди, нащупывая начатый разрез. Рев уже не прекращается. Тереза опять заводит свою латынь, но в глаз она все-таки попала…
- Кира! Отходи! - кричит где-то сзади Этель.
Одноглазый и хромой непобедимый гад неумолимо приближается, скользя на своих трех, он уже рядом, он занимает всю пещеру, горой возвышаясь над Кирой и очень неприятно напоминая Ольге сцены из "Парка юрского периода"…
- Кира! Хвост! - голос волшебницы срывается на визг, но Кира и не думает двигаться с места.
Луч медленно движется, продолжая начатый разрез, черная кровь брызжет фонтаном, рев переходит в сдавленный хрип…
Хвост появляется неожиданно. Он выныривает из темноты и движется, как кажется Ольге, прямо на нее…
Единственное, что может сделать насмерть перепуганная Ольга в состоянии полной паники - это нажимать на спуск, не целясь, поскольку времени целиться нет, авось благословение сработает…
- Кира! - истошно вопит Этель.
Хвост разлетается черными клочьями, тяжелый тупой обломок, похожий на камень, бьет Ольгу в плечо и она, вскрикнув, выпускает из рук оружие.
Гулко бухается о каменный пол громадная голова, от которой до сих пор валит пар, дергается в конвульсиях огрызок хвоста, крокодилья лапа скребет по полу…
И медленно, неестественно медленно, как в кино, оседает на пол Кира.
- Я ж тебе говорила! - отчаянно вопит Этель, проносясь мимо Ольги. Падает на колени у бездыханного тела отважной подруги и горестно произносит кратенький монолог, в котором единственное печатное слово - "молодежь".
Когда зал опустел, король подошел к помосту, полюбовался на головы Хаббарда и Альви, а также на разрубленного до пояса Хлафиуса, затем приблизился и внимательно осмотрел тела остальных, даже проверил пульс. Удовлетворенный результатом, он обернулся к Кантору и Элмару, терпеливо ожидавшим дальнейших распоряжений, и махнул рукой.
- Пошли.
- Пошли так пошли, - вздохнул Элмар. - Ну и как тебе?
- Больно, - проворчал Кантор.
- Потерпи немного, сейчас Шеллар всех магов соберет, и тебя полечат. Тебя не задело?
- Сам видишь. У меня хорошая кольчуга. А вот ваш король мне не нравится. Как он мог сломать стрелу, если она застряла в кольчуге? Она бы просто выпала.
- Тханкварра! - простонал Элмар. - Я так и знал! Я же ему говорил… Сейчас придем, раздену и посмотрю. Силком раздену, если опять начнет упираться. Он что, совсем ничего не чувствует?
- Я слышал, так бывает, - заметил Кантор, стараясь угнаться за размашистым шагом короля и его первого паладина.
- Я знаю, - проворчал Элмар. - Со мной тоже бывало. А как ты ухитрился заметить этих стрелков? Их же не видно было.
- Я не увидел, - пояснил Кантор. - Я услышал. Я очень хорошо слышу. Мне одно непонятно - почему Жак оказался без всякой защиты? Его что, не предупредили?
- Понятия не имею. Спросишь у Шеллара, если тебе интересно.
Король стремительно шагал впереди, на ходу отдавая краткие указания попадавшимся по пути людям. Начальнику стражи - убрать трупы из банкетного зала, распорядителю церемоний - прибрать этот самый зал, камердинеру - подать в королевские апартаменты вина и кофе, еще кому-то - немедленно найти мага и прислать к нему, высунувшейся на шум роскошной даме - убираться с глаз, и так далее.
Добравшись до своей гостиной, король рухнул в ближайшее кресло и сообщил:
- Что тебе сказать, Элмар. Ощутил я твое хваленое "высокое вдохновение". Дерьмо полнейшее, это из-за него я три раза промазал. И если хочешь знать, я жалею, что дал тебе слово. И жалею, что его сдержал. Если с Жаком что-то случилось, я тебе этого не прощу. И даже если не случилось, как я после всего этого посмотрю ему в глаза?
- Шеллар, - перебил его кузен. - Немедленно раздевайся!
Кантор тоже заметил, как потемнела ткань камзола вокруг обломка стрелы. Издали этого было не видно, но сейчас, вблизи, было совершенно ясно, что их подозрения очень даже обоснованы.
- Отстань, - резко ответил король. - Тебе не хочется говорить на эту тему, но придется.
- Тханкварра! - взвыл Элмар и распахнул на нем камзол, вырывая крючки и петли. - Шеллар, ты идиот! Посмотри на себя! Снимай немедленно! Я тебе говорил, что ты ранен, а ты мне голову морочил своей кольчугой! Это у тебя кольчуга? Где ты взял эту рухлядь? Да что ж ты за недотепа такой!
На рухлядь королевский доспех отнюдь не походил, и Кантору было не вполне понятно, как стрела могла пробить накладную пластину из драконьей кожи с такого расстояния.
- Элмар, успокойся, - недовольно откликнулся король, неохотно позволяя содрать с себя камзол вместе с портупеей и кобурой. - Мне не больно.
- Тебе не больно? - продолжал вопить принц-бастард, возясь с застежкой на горловине. - Придурок! Ты истекаешь кровью! Тебе что, жить надоело? Как она расстегивается? Впрочем, хрен с ней…
Он двумя движениями сломал пластину горловины, взялся двумя руками за ворот и, поднапрягшись, рванул. Непробиваемая шкура треснула, как старая холстина, с жалобным звоном посыпались звенья и крупная чешуя, а кольчуга развалилась почти до пояса. Кантор восхищенно покрутил головой и подошел поближе.
- Ай-яй-яй… - сказал он, увидев пропитанную кровью рубашку. - Отчего же так хлещет?
- Да вот, полюбуйся! - Элмар показал ему обломанный наконечник. - "Бабочка". Да еще он его сам себе вырвал, когда стрелу ломал. Как же тут не хлестать! Принеси из спальни каких-нибудь полотенец, что ли…
Кантор сбегал, порылся в шкафу и принес все белье, какое там было, на всякий случай, чтобы не бегать лишний раз. Элмар, ругаясь по-варварски, возился вокруг короля, который взирал на происходящее с растерянным удивлением, как бы все еще не в силах поверить, что это происходит с ним на самом деле. Элмар поймал, наконец сосуд, прижал пальцами и спросил:
- Диего, ты колдовать не умеешь? Хоть чуть-чуть. Я его долго не удержу, выскальзывает. И место такое неудобное… На палец левее и выше - и был бы я королем. Шеллар, тебе что, так хотелось, чтобы я бросил пить? Чего молчишь? Шеллар! Тебе что, до сих пор не больно?
- Уже больно… - растерянно ответил король. - А как же это получилось?