Стражник неторопливо потоптался возле жертвы, примеряясь. Перебросил плеть из руки в руку, крякнул, точно собирался колоть дрова. Влад поежился. Будто в замедленной съемке, плеть взвилась в воздух, со свистом прочертила полукруг и опустилась на спину. Мальчик вскрикнул, дернулся на веревке. Аля вцепилась Алешке в руку. Плеть снова пошла вверх. "Этого не может быть! Этого нет!"
Влад захлебывался собственным криком, стоны переходили в отчаянные, детские взвизги и срывались хрипами; на спине вспухли алые полосы. Аля взметнулась взглядом выше и увидела его руки: пальцы сплетались и расплетались, царапая и комкая воздух.
- Мама! Мамочка! - вдруг закричала Маша, упала ничком на землю и зажала уши руками.
- Заткните ее, - раздраженно бросил Михан.
Не успел стражник двинуться к Маше, как Дань подхватил девочку и прижал к себе, не давая глядеть на экзекуцию. Маша вцепилась в его рубашку и заскулила по-щенячьи.
- Продолжай, - велел Михан палачу.
Стражник схватил Влада за волосы, оттягивая назад голову. Аля увидела безумные от боли глаза и закушенную до крови губу.
- А может, хорош? - нерешительно спросил стражник. - А то еще сомлеет.
Управляющий посмотрел на Влада, задумчиво пожевал губами и кивнул.
- Ладно. Детки, можете забирать своего.
Стражник полоснул концом меча по веревкам, и Влад тяжело осел на землю.
- Аля, отпусти, - услышала она шепот Алешки и только сейчас поняла, что до сих пор цепляется за его запястье сведенными судорогой пальцами. Испуганно отдернула руку: на Алешкиной коже остались багровые отпечатки ногтей. Глянула виновато, но мальчик смотрел поверх ее головы на довольно щурившегося Михан, и желваки ходили у него на скулах.
С того дня управляющий словно взбесился. Он наваливал на ребят столько работы, что дни для Альки сливались в один, - так уставала, что вечерами проваливалась не в сон, а в какое-то безвременье.
Вечера стали короткими, ребята еле перекидывались парой фраз и разбредались по комнатам. Сил не хватало даже умыться, не то чтобы поговорить. Аля бы махнула на себя рукой, но было неловко перед мальчишками. За теми же следила Машка: только она могла уговорить - "сюсюканьем" с точки зрения Альки - еле волочивших ноги ребят завернуть перед ужином в умывалку. На Алино равнодушное: "Тебе что, больше всех надо?" - Маша сказала с неожиданной для нее жесткостью: "Надо. Нельзя опускаться".
Редко когда собирались под лестницей Славка, Рик, Алешка, Сима и сама Аля. Она торчала там не столько потому, что могла сказать что-то дельное, а скорее, из желания еще раз удостовериться - ребята по-прежнему готовы рискнуть и бежать.
Иногда присоединялся к заговорщикам и Влад. После наказания он стал злой и безжалостно критиковал безумные планы побега. Он же упросил Славку показать "пару приемчиков". Тот ругался, говорил, что так фехтовать не научишься, но когда Влад притащил из сада две длинные палки, сдался. Впрочем, ничего из этого не вышло. Ребята попробовали тренироваться на конюшне, пока Син потреблял на кухне бражку, выпрошенную у Барбы. Алька из любопытства - как она сама себе объяснила - торчала там же. Но не успел Славка начать объяснения, как на пороге вырос управляющий. К счастью, палки валялись на полу, но наличие в конюшне такого количества народу Михану не понравилось.
Вспоминая об этом, Аля машинально трогала щеку - там, где остался след от кольца. Михана она стала бояться безумно. Он появлялся словно ниоткуда каждый раз, когда девчонки что-то делали не так. Оглядывал желтыми глазищами, и Аля еле сдерживалась, чтобы не жмуриться от страха. Тень управляющего всегда стояла за спиной, и только когда Михан уходил в трактир, девочка чувствовала себя спокойно.
Стенку над Славкиным лежаком украшало уже двадцать пять соломинок - именно столько дней ребята провели в этом мире.
Как Славка устал! Ласка все больше раздражал новый раб: мальчишка, а так хорошо фехтует, лучше самого тэма. Сима поступила хитрее: что могла, то скрывала. Гибкость и точность движений никуда не денешь, а вот многие приемы - запросто. Славка тоже пытался, но слишком увлекался в бою. Ласк так и не понял, что девочка превосходит его по всем статьям, и постепенно терял к ней интерес, все реже и реже таскал за собой в казармы.
С каждым днем Славка все больше убеждался в том, что хозяин им достался идиот, и общество тэма становилось все противнее. Дурацкие шутки, мелкие придирки, вечный запах перегара и немытого тела заставляли Славку презрительно кривиться. За что он и бывал регулярно бит.
Мальчишка с бессильной ненавистью посмотрел на ехавших впереди тэмов. Пьяные, они задирали прохожих и обменивались едкими замечаниями о встречных всадниках. Ну хоть бы один тэм попался навстречу! Тогда бы Ласку с Виллом не избежать трепки. Но они ехали черными кварталами, а тут редко встретишь титулованных особ.
А уж как злился на Славку Вилл! Раненый зад знахарка вылечила быстро, но это не уменьшило злости побежденного. Будь у него деньги, наверняка бы попробовал перекупить раба у Ласка. Для Славки это - верная смерть, вот и благословляй пустой кошелек тэма. Вилл и сейчас превращал тренировки в избиение, нападая на мальчишку в компании с приятелями. Ухмыляясь, говорил, что интересуется ведением группового боя. Славке уже дважды зацепили руку и ранили в бок - хорошо еще, что лезвие только скользнуло, рассекая кожу. Как ни странно, но тут принято уважать чужую собственность. Покалечить не могли, но выматывали до последнего. И попробуй только схалтурить! Зак быстро накажет "ленивого раба". Вот и сейчас тащится сзади, следит.
"Доехали!" - с облегчением подумал Славка, когда показались знакомые резные ворота, и потер щеку. Сегодня тэм в пьяном кураже отхлестал его по лицу кожаными перчатками. Щеки горели не столько от ударов, сколько от ненависти и унижения. Были бы хоть руки связаны, да хоть бы кто для проформы за плечи держал! Так нет: стоять и не сметь отворачиваться. Лучше оказаться перед врагом, чем перед пьяным ухмыляющимся придурком. Славка зубами скрипел, но сдержался, - слишком свежо еще воспоминание об избиении. Хорошо хоть, что все произошло не на глазах у Алешки, - вдвойне унизительнее было бы. Как-то сложилось за эти дни, что самым важным мнением стало именно Алешкино. Вот уж кто регулярно получал зуботычины то от Сина, то от Зака! За малейшую провинность: не так посмотрел, не так ответил. А Алешка "так" - не умеет. Хорошо еще, что Михан пока не вмешивался - видно, считал, что и без него обломают. Тем более что лошадей упрямый раб холил на совесть.
С некоторых пор Славкин день наполнился тревогой до краев: черт его знает, что может случиться, вдруг у управляющего лопнет терпение и он отправит Лешку под плети. Зато стало легче по вечерам - всегда лучше возвращаться туда, где тебя хоть кто-то ждет. И не упасть на лавку, бездумно пялясь в потолок и перебирая все те же тоскливые мысли, а поговорить. Обо всем: почему и зачем здесь ребята, по какому принципу их выбрал Орон, об оружии, нравах в казарме или о том, что может скрывать Рик. Даже о чем Славка старался не думать - родителях, друзьях, всей прошлой жизни.
Орск, почуяв близость родной конюшни, ускорил шаг, нахально толкнув в бок жеребца Зака. Славка неловко рванул поводья, но конь только оскорблено пританцовывал на месте, не желая входить во двор. Зак оглянулся и без раздумий пустил в дело хлыст. Задел плечо самым кончиком, но и этого хватило, чтобы зашипеть от боли сквозь зубы. Мальчик торопливо соскочил с коня и повел Орска на конюшню под уздцы, не желая рисковать больше. Тот, словно чувствуя слабость всадника, недовольно дергал головой и отжимал боком к стене сарая. А тут еще рядом промчался Рик, торопясь принять лошадь у хозяина. Орск совсем раскапризничался и застрял у входа в конюшню. "Да пошел ты, скотина!" - раздраженно выругался про себя Славка, потянув за повод.
- Жабий выродок, с конем справиться не может! Драть таких надо, и почаще! - ехидно ухмыльнулся Вилл, показав желтые зубы.
Славка скрипнул зубами.
- Выдеру! - согласился Ласк. Кивнул, увлекая за движением головы все тело, и чуть не выпал из седла. Зак торопливо подхватил хозяина.
Орск тряхнул головой, словно соглашаясь с тэмами, и все-таки соизволил послушаться.
- Да провались ты, животное! - Славка с трудом завел упрямца в стойло и еле сдержался, чтобы не огреть его по крупу. Орск фыркнул и презрительно покосился.
- Это ты про коня или про гостя? - спросил на бегу Алешка.
- Обоих! Да стой ты, с-скотина!
- А это уже только про Орска, - заметил Рик, вводя коня Ласка.
- Ты чего нервный такой? - вернулся Алешка с лошадью гостя.
- А ты не видишь?! Эта скотина опять нализался как свинья.
- Угу, а это он про тэма, - прокомментировал Алешка.
Начали расседлывать лошадей, получалось уже довольно ловко.
- Злые как черти, им под руку лучше не попадаться, - закончил Славка. - Да стой ты, животное!
- Как обычно? Или был повод упиться? - без особого интереса поинтересовался Рик, снимая потник.
- Был! Еще какой! Бить горных отбыл все-таки Крит. Ласку облом-с вышел. А Син где?
- Ушел в город с Фло.
- Вина! Живо! На двор! - заорал хозяин.
- Началось, - поморщился Славка. - Наши все тут?
- Ага, - мотнул головой Рик. - Костя и Антон уже пришли, Михан их припахал. А Сима под лестницей, говорит, управляющий не стал без Зака оружейку отпирать. Кстати, она от тебя чего-то хотела.
- Угу. Рик, я пойду, а?
- Да иди. Не понимаю, как можно лошадей не любить?
"Очень просто. Надо их побаиваться", - мысленно ответил Славка, сбегая из конюшни.
Девчонки, понукаемые управляющим, уже тащили вино и тарелки со снедью. Братья Право и Лево волокли стол и кресла. Поставили в тенечек, рядом с домом - так, чтобы заходящее солнце не слепило хозяина и гостя. С легким шелестом легла на стол расшитая скатерть. Никто из ребят не понимал этого пристрастия тэма - пить рядом с конюшней, имея великолепный сад, три столовых в доме и собственный трактир. Закатные лучи, окрашивавшие стены жилища и сараев, высокий забор и караульную будочку, - слегка облагораживали хозяйственный двор. Зато огромные мухи, вьющиеся над складируемым в углу навозом, отбили бы аппетит и у страдающего насморком. Алька на недоумевающие рассуждения Маши по этому поводу просто повела плечом и презрительно бросила: "Это для него естественная среда обитания".
Ласк, навалившись на Вилла, зло вопрошал:
- Нет, ты мне скажи, чем Крит лучше меня? Тебя? А?
- Да он фехтует, как беременная овца! - соглашался тот, пытаясь стряхнуть с себя приятеля.
Зак искривил тонкие губы в усмешке и, отодрав хозяина от гостя, сгрузил последнего обратно в кресло. Тонкие резные ножки слабо хрустнули под весом пьяного тела и ушли на палец в землю. Славка фыркнул. Уж если кто и походил на упомянутую овцу, так это сам Вилл. "Но, - с досадой вспомнил он, осторожно, по стеночке, пробираясь под лестницу, - скакали тэмы великолепно, даже вдребезги пьяные".
В щели между ступеньками хорошо виден двор, а ребята незаметны. Удобное место: и лишний раз на глаза не попадешься, и быстро сможешь прибежать по первому зову. А во дворе все уже готово: накрытый стол, кресла для тэмов. Аля разливала по бокалам вино. Славка подумал, что теперь это чаще делает она, чтобы Лера как можно реже попадалась на глаза Виллу. Вот и сейчас обходила стол с кувшином именно Аля, Лера же с Машкой безостановочно мотались на кухню и обратно.
Сима, с отвращением наблюдая за происходящим, коротко кивнула и сказала, не дожидаясь вопроса:
- Ты знаешь, мне не нравится Михан. Почему он сегодня без Зака не открыл оружейку?
- А ножи кидать - так просто косорукий писарь, а не тэм! - горячился Вилл, заглушая Симин шепот.
- Думаешь, Михан что-то заподозрил? - встревожился Славка.
Сима пожала плечами.
- Да я сейчас покажу, как надо! - Ласк выполз из кресла, чуть не свернув стол. Вытащил из-за ремня нож и прицелился в ворота.
Стражник предусмотрительно скрылся в сторожке.
- А во что ты метишься? - подозрительно поинтересовался Вилл. - Как прошлый раз - куда попадешь? А потом орать будешь: "Я туда и кидал!"
На кухню девчонки не вернулись, пробрались под лестницу.
- Фло из дома, мыши в пляс, - констатировала Сима.
- Ласк все равно скоро заорет: "Вина-а-а!" Не услышим, влетит, - заметила Лера.
"Почему он не открыл оружейку? Просто так? Или чует? Решил подстраховаться?" - это не давало Славке покоя.
Управляющий торчал тут же, в тенечке. Незаметно, словно его и не было, но внимательно прислушиваясь к пьяным тэмам. Мишень не нравилась, и они озирались в поисках более интересной: все уже испробовано и успело наскучить.
- Я знаю, что понравится тэму, - раздался голос Михана.
- Так давай, - заорал Ласк.
- Одну минуту.
Послышались шаги, и Михан заглянул под лестницу. Ребята вскочили. "Принесла нелегкая!" - мелькнуло в голове у Славки. Управляющий схватил Леру за рукав и потащил во двор. Славка выскочил следом, больно зацепившись плечом за лестницу.
Михан толкнул девочку к стене сарая:
- Вот. Она же вам тогда приглянулась.
- В нее? - слегка удивился Вилл.
Лера прижалась к стене, растеряно глянула на тэмов.
- Зачем же в нее, рядом. Чтобы как можно ближе, но не ранить.
Сима сдавленно выругалась. У Леры подкосились ноги, и она мягко осела на землю.
- Ну, так не интересно, - обиженно протянул тэм.
- Может, ее привязать? - деловито предложил Зак.
- Точно! - согласился Ласк, махнул рукой стражнику и пьяно покачнулся.
"Да он даже в ворота не попадет!" - отчетливо понял Славка.
- Она того, отключилась, - стражник лениво потормошил Леру за плечо.
Михан поморщился:
- Ничего, сейчас очухается.
- Может, на спор? - спросил Вилл, разваливаясь поудобнее. На столе под рукой тарелка с копченым мясом и кружка с вином, кресло развернуто так, чтобы видеть все в деталях: что еще нужно отдыхающему тэму?
- Да о чем спорить - кто первый ее ухлопает? Ясно, что ты, - лениво возразил Ласк. - Не, не хочу. Скучно.
- А если пари со мной? - перебила загрустившего хозяина Сима.
Она отодвинула Славку и вышла во двор.
- А?! - не понял Ласк, повернулся, с удивлением повел мутными глазами.
- Заключите пари со мной. Я кидаю нож пять раз. Если все время попадаю ближе, чем на ладонь, то выигрываю.
"Сумасшедшая! Но так у Лерки больше шансов", - Славка затаил дыхание. Да или нет?
- И какой хочешь выигрыш? - слегка оживился тэм.
- Вы больше не берете нас в качестве мишени.
- Наглая, - усмехнулся Ласк. Вилл неодобрительно прихрюкнул.
Хозяин некоторое время разглядывал обнаглевшую собственность, потом развернулся и ударил Симу. Точнее, попытался ударить - та чуть посторонилась, и кулак пролетел мимо. Тэм чуть не упал, его вовремя подхватил подмышки Зак.
- Стоять! - взревел Ласк, отталкивая слугу.
Сима глянула на Леру, вернулась на место и встала, опустив руки. Тэм хорошенько примерился и снова ударил. Девочка рухнула на землю, скорчившись и прижимая руки к животу. У Славки заныли собственные синяки. Тэм дождался, когда Сима поднимется, и спросил с издевкой:
- Еще хочешь спорить?
- Да!
- Люблю наглых, - расхохотался тэм. - Но спорить с девчонкой... - он презрительно поморщился.
Сима требовательно оглянулась на Славку.
"Что?" - не понял он в первое мгновение. И тут же дошло: "Нет, я не могу! Пусть Рик! А, черт!" - он вспомнил: Рик говорил, что ножи кидает плохо. А Славка как-то рассказал, что был одним из лучших по метанию ножей в секции. "Дернуло меня похвастаться!"
"Ну же!" - подхлестнул яростный Симин взгляд.
- А со мной? - против воли спросил мальчик. - Со мной можно спорить?
- С тобой? - с интересом развернулся Ласк. - А что, давай. Хоть что-то новенькое.
- Только пусть кидает не пять, а десять! - вдохновился гость.
"Скотина, я же не смогу..." - но ноги против воли уже понесли к столу.
- И если хоть один нож уйдет в сторону больше, чем на ладонь - я тебе все зубы вышибу.
Славка прикинул расстояние до стены - около пяти метров. Будь там не Лера, а простая мишень - без проблем.
Михан подошел к девочке и, легонько пнув ее в бок, велел:
- Вставай!
Лера в ужасе посмотрела на управляющего и не пошевелилась.
- Давай быстрее, - поторопил Михан, ухватил ее за косу и попытался поднять.
"Спокойно. Я смогу. Смогу... Да ни хрена я не смогу!"
- Давай в кого другого кинешь, - не дождавшись результата, нетерпеливо предложил тэм.
"В тебя!" - с ненавистью толкнулось в Славке.
- Выбирай, - Ласк широким жестом обвел двор.
"Выбирать?! Он спятил?!"
- Ну? А то, сколько эту дохлятину ждать.
Управляющий еще раз лениво пнул девочку. Славка растерянно оглядел двор. Кровь стучала в висках, словно маленькие молоточки: "Этого не может быть. Это - невозможно!" Взгляд остановился на Симе. "Она заварила эту кашу. В нее? - и тут же стал противен сам себе: - Только не девчонки!"
- Привяжите ее тогда, что ли! - окончательно разозлился тэм. Плюхнулся в кресло и приготовился наблюдать.
- Подождите! Не в Леру, - остановил Славка.
- Ну? - тэм оторвался от кружки с вином.
Славка вдруг явственно ощутил ребят - близко, за спиной, и дальше, в саду. Каждого.
Дань - самый спокойный и самый добрый, его не обозлило даже рабство. Для побега совершенно бесполезен, но как хорошо, что он такой есть!
Замкнутый, непонятный Антон. Славку пугает его молчание, потому что не может разобраться: характер у парня такой или его сломало происходящее?
Скрипач - так он звал про себя Костю - это прозвище подходило больше, чем просто имя.
Влад - циник и нахал. Раздражает порой безмерно, но в то же время к нему появилось какое-то смутное уважение.
Рик необходим, и эта зависимость мешает.
"Святой Вакк, говорите? - вспомнил Славка, дойдя до Рика. - Честь сильнее дружбы. Гадство какое".
Имя, словно жесткий кубик, застряло в горле, и Славка никак не мог его вытолкнуть. "Ненавижу!" - в который раз подумал он и назвал того, кто был для него самым близким:
- Лешка.
Тихо вскрикнула Аля, Сима с досадой тряхнула волосами:
- Зря, - сказала еле слышно, и Славка обозлился. Могла бы сама выйти, раз такое дело! Нахлынула ненависть - ко всем, даже к ребятам. Но волна тут же ушла, оставив только усталость.
Алешка неторопливо пересек двор, остановился неподалеку от сидевшей на земле Леры и прислонился к стене. Поерзал слегка, примериваясь ко всем впадинкам и шероховатостям. Славка вглядывался, словно видел его в первый раз: темные отросшие волосы закрывают лоб, резко обозначились высокие скулы, губы сжаты в линию. Чуть сощурив карие глаза, Алешка смотрел поверх ограды, за которую падало солнце.
- Привязывать тебя? - деловито спросил Зак.
- Нет, - отрезал тот, не повернувшись.
Михан собрал десяток ножей, встал рядом со Славкой и протянув один.
"Уже?! Я не смогу! Нет, не думать так. Нельзя".