Аля прислонилась затылком к стене, веки закрылись сами собой. Спать, конечно, хотелось, но вставать было лень. Стукнула дверь - доски под Алиным затылком чуть качнулись, и девочка с досадой открыла глаза. На пороге стоял Костя. Он вглядывался в освещенные светильником лица неверящими глазами.
- Ни хрена себе! - вскочил Влад. - Ты-то тут откуда?
- Меня продали этому тэму, - Алька увидела, как задрожали у Кости губы. - Я уже думал - все, - сказал он, тяжело приваливаясь к косяку.
У Альки же перехватило дыхание - так явственно она представила себе, что осталась в княжестве одна.
- Как тут? - спросил Славка, когда Костя сел на лежанку.
Тот растеряно пожал плечами:
- Не знаю. У меня как-то все сразу из головы выдувает. Утром уводят в трактир, там играю на скрипке. Вечером возвращаюсь вместе со всеми. Вот как играл - помню, остальное - нет.
Костя сделал жест, будто взял скрипку, рукав съехал, открыв руку до локтя. Чуть повыше запястья Аля увидела ожог - два значка, обведенные кружком.
- Что это? - тут же сунулся сидящий рядом с Костей Влад.
Костя резко одернул рукав.
- Это клеймо, - ответил за него Рик чужим, сдавленным голосом и вскочил. Резко колыхнулась тень, вытянувшись до потолка. - Клеймо раба. Этот жабий выродок клеймит свою собственность! Святой Вакк!
- Но у Минки не было никакого клейма, - возразила Аля. - Я бы заметила.
Рик как-то странно взглянул на нее:
- Девушкам клеймо не ставят. Девчонкам тоже.
- Хороши порядочки! - яростно вскинулся Алешка.
Кадет мотнул головой:
- Нет, просто кто-то помечает свои вещи, а кто-то нет. Сволочь! Ублюдок драконий! - Рик метнулся к окну, чуть не загасив светильник.
- Это больно? - Влад передернул плечами.
- Только сначала. Потом чем-то намазали, и все.
- Подождите, - вмешался Славка, - ну, клеймо. Что беглые, так это и так видно будет. Чем оно помешает?
Алешка вскинул на него удивленные глаза, Рик даже не повернулся. Смотрел за окно, хотя что там можно было увидеть - сплошная чернота.
- Рик, ну что не так? - позвал его Славка.
- Помолчи, - сквозь зубы процедил Алешка.
Наступила тишина. Взгляды всех скрестились на спине Рика. Тот, наконец, повернулся:
- Я не могу, - выдавил он. - Не могу вернуться в Семиречье с клеймом.
- Но ты так и так был в плену, с клеймом или нет, - осторожно подбирая слова, сказала Маша.
- Нет, не так! - яростно выкрикнул Рик. - Это сейчас - в плену. А когда заклеймят - это уже рабство! Мой отец... - он не договорил, рывком отвернулся к окну.
"Неужели тут не умеют сводить ожоги? Впрочем, Рик все равно будет знать, что клеймо - было", - подумала Аля.
- Мы все равно не можем это изменить, - сухо заметил Влад. - А если кто будет рыпаться, то всех по головке не погладят.
Алешка дернулся что-то сказать, но его остановил Рик:
- А ты лучше молчи. Знаю я таких управляющих. Он все подсчитает, и как решит, что такого держать - проблем больше, чем выгоды, так убьет. И не поморщится. Ему это, что котят в ведре утопить. Слышишь, Лешка?
Аля подумала, что Рик почему-то предупреждает только одного. Не Славку, который вел себя достаточно благоразумно. Не Влада, готового вопить и насмехаться, но только среди ребят - при управляющем он будет молчать как рыба. Не Антона, из которого и так слово не выдавишь. Не Даня, слишком спокойного, даже меланхоличного. А именно Алешку.
Славка встал:
- Так, давайте расходиться спать. День завтра еще тот будет. И мы действительно пока ничего не можем изменить.
- Спокойной ночи, - грустно сказала Маша, выходя из комнаты.
"Ну, Машка!" - поразилась Аля. Пожалуй, только от нее эта фраза воспринималась как утешение, а не издевательство.
Назойливый голос ввинчивался в уши. Аля попыталась накрыться подушкой, но никак не могла нашарить ее. Наконец сообразила, что подушки просто-напросто нет, и с досадой открыла глаза.
- Быстрее, вставайте! - кричала Минка, стоя на пороге комнаты.
Аля поморщилась недовольно: еще бы спать и спать.
- Быстрее! - тормошила Минка. "До чего противный голос!" - раздраженно подумала Алька. - Нужно убрать столовую и гардеробную, пока не проснулся хозяин. Живо на кухню, вам Барба тряпки даст. Шевелитесь! И вы тоже вставайте, - обратилась она к Машке и Симе. - Завтрак у нас готовят рано.
Аля с неохотой сползла с лавки, в нее тут же полетела брошенная Минкой одежда. Почище чем та, что получили от Варлама, но все равно ношеная и штопанная. Девушка уже вылетела из комнаты.
- Черт возьми! Рассветать еще даже не собирается, - проворчала Маша.
Дерюжка, такая неуютная с вечера, утром казалась желанным и удобным ложем. Аля тряхнула тяжелой со сна головой: нужно вставать. А за дверью-то как тихо, все еще спят.
Подгоняемые шепотом Минки, уборку провернули быстро. Алю поразило обилие ткани в комнатах: занавески, портьеры на дверях, даже стены затянуты шелком. Комнаты изнутри походили на большие безвкусные шкатулки. Диванчики, кресла и пуфики тоже блистали всеми цветами яркой обивки. Аля разочаровалась - такой интерьер, по ее мнению, подходил престарелой кокотке, но никак не тэму.
- Я буду накрывать на стол, а вы учитесь, - скомандовала девушка.
"Куда в него столько влезет", - сердито думала Аля, таская тяжелые подносы. Кухня далековато от столовой, да и пристройка к дому сделана неудобно - высота этажей не совпадала, и приходилось бегать по ступенькам. Подносы для тэма искушали ароматами стоявших на них блюд. У девочки хватило ума не тронуть ни куска на тарелках, она только глотала слюну, чувствуя, как усиливается резь в желудке.
- Все, - наконец сказала Минка. - Идите на кухню, там Фло должна быть.
- Меня ноги не держат, в таком темпе носиться, - спускаясь по лестнице, пожаловалась Аля.
Лера согласна кивнула.
На кухне Фло тут же нашла им дело:
- Закончили уже? Чистите вилки, - протянула она куски жесткого полотна. - Да чтобы блестели!
- Нас кормить будут? - шепотом спросила Аля у Маши, отмывавшей в большой лохани закопченный чугунок.
- Сказали, когда тэм уедет, - Маша раздраженно шваркнула по чугунному боку тряпкой.
- Ты чего злая такая?
- Да не на тебя я, на эту чертову кастрюлю!
- Мальчишек видела?
Маша помотала головой.
Печка топилась вовсю, наполняя кухню жаром. От недосыпа болела голова, под веки словно песок насыпали. И зверски хотелось есть. Аля не помнила ни минуты в этом мире, когда она не была голодна. Если, конечно, не считать первые часы после похищения, проведенные на домашнем завтраке. Девочка вдруг ясно представила себе кухню: занавески в бело-зеленую клетку, за ними - чернота улицы, разбавленная светом от фонаря на углу и несколькими освещенными окнами в доме напротив. На стене громко тикают часы в виде расписанной под палех тарелки. Мама ставит на застеленный зеленой клеенкой стол тарелку с котлетами: "Завтракать нужно хорошо. А со своих бутербродов ты на первой же перемене есть захочешь. И не надо мне говорить про диету. Во-первых, ты растущий организм. Во-вторых, так и язву заработать недолго. В-третьих, в твоих бутербродах калорий больше, чем…"
- Тэм проснулся, - влетела на кухню Минка и перебила Алины воспоминания.
Фло схватила кофейник и начала аккуратно наливать в чашку тягучую коричневую жидкость. Запахло шоколадом, и Аля сглотнула слюну.
- Вот-вот, - проворчала Маша. - А мы с утра это нюхаем. Желудок уже сам себя переваривать начал.
Минка подхватила поднос и умчалась. За ней вышла Фло. Без нее на кухне стало как-то уютнее. Если бы еще не тревога за мальчишек... А если Алешка чего выкинет? Михан церемониться не станет. Аля снова провалилась в свои мысли, натирая одну и ту же вилку. Алешка может… Или нет? Все-таки ревел он как салага. И потом с такой траурной рожей ходил, что хоть вешайся. Побоится - решила Аля. Нет, лучше уж относиться ко всему проще. Девочка с досадой откинула вилку: лучше-то лучше, но из-за этого Лешки чувствуешь себя каким-то моральным уродом.
Вернулась Минка:
- Пошли быстро, пока Фло нет. Что я покажу - умрете!
- Я, вообще-то, еще бы пожила, - заметила Аля и добавила про себя: "Я должна вернуться. Хотя бы из-за родителей".
Но служанка, не слушая, схватила Машку за рукав и потащила к двери. Але пришлось идти следом. Лера чуть помедлила и тоже решилась. В коридоре девушка показала дверь:
- Тут выход на галерею. Сюда - внутренний двор, а этот ведет к главному входу.
Деревянный балкончик показался Але ненадежным, резные перила слишком тонкими, и она предпочла держаться ближе к стене. Галерея тянулась вдоль всего крыла и заворачивала на центральное строение. Доски неприятно поскрипывали под ногами, и когда дошли до угла дома, Аля тут же ухватилась за резной столбик, поддерживающий небольшой навес.
- Смотрите! - повела рукой Минка.
Аля ахнула, тут же забыв про страх. С небольшой высоты открывался вид на удивительный сад, освещенный утренним солнцем. В нем перемешались высокие яркие цветы и прихотливо изогнутые карликовые деревья, кусты, искусно обрезанные в форме шаров, пирамидок и кубиков. Сад по центру разрубала дорога, вымощенная разноцветным булыжником. Она стрелой тянулась от главных ворот к дому и дальше сворачивала во внутренний двор. Возле центрального входа прилепился небольшой домик. На пороге сидел стражник и точил меч. Меж клумб ветвилось множество дорожек, посыпанных золотистым песком. И на каждой из них разноцветными камушками был выложен свой рисунок: разъяренные змеи, спящие драконы, диковинные цветы и райские птицы.
- Что это? - заворожено спросила Лера.
- Это все Карт. Он вообще-то неряха, но руки у него - чистое золото. Сами видите, - с гордостью в голосе ответила Минка. - Вот только тэм сад не любит, все на заднем дворе околачивается. Оно и понятно - наследство, хозяин к такому не привычен. А что тут было при старой госпоже! - девушка с тоской вздохнула. - Ладно, пошли обратно, а то Фло скоро вернется.
Аля с сожалением оторвалась от перил. Сад можно было разглядывать бесконечно, находя все новые и новые чудеса.
- Жаль, туда спуститься нельзя, нам запрещено без приказа. Пошли: вы на кухню, а я в столовую побежала.
У входа в кухню столкнулись с Фло. Та повела подбородком вслед ускользнувшей Минке и посторонилась, пропуская девочек в комнату.
- Делайте, что Барба велит.
- Простите, а кормить нас не будут? - вырвалось у Альки.
Щеку обожгло, точно Фло хлестнула не ладонью, а проволочной щеткой. Тонкие губы скривились:
- Кормить? Вас вчера кормили бесплатно, а сегодня вы еще не заработали!
…Аля низко склонилась над корзиной с овощами, пряча набегающие на глаза слезы. Стерва это Фло! Так просто не могла ответить?
Хлопнула дверь, надоевший пронзительный голос Минки заставил вскинуть голову:
- Быстро, на задний двор!
- А что там? - поморщилась Аля. Интересно, эта девица умеет говорить тише?
- Там вас хозяин смотреть будет, пошли живее.
"Ну вот, началось!" - у Альки ослабли пальцы, и картофелина укатилась обратно в корзину.
Во дворе русоволосый мужчина с ухоженной бородой лениво слушал Михана. Заглядывая в пачку бумаг, управляющий что-то тихо говорил тэму, выборочно показывая кивком головы на кого-нибудь из мальчишек, стоявших тут же. Дверь конюшни подпирал Карт, кротко глядя на хозяина. Один из стражников выполз из караулки и присел на пороге, уставясь осоловелыми глазами на новых рабов. Тэм же нетерпеливо качнул мечом - оружие было в обшарпанных ножнах и не висело на боку, как у Дарла - он просто держал его в руке.
"У него взгляд, как у лягушки", - с омерзением подумала Аля, когда Ласк уставился на нее. Выглядел тэм чуть старше тридцати, и особой красотой и изяществом черт не блистал, скорее даже казался опухшим и помятым. Свернутый на бок нос - то ли от рождения, то ли в драке помяли - придавал ему глуповато-задиристый вид.
- Все? - спросил Ласк у Михана.
Управляющий кивнул.
- Ну, ладно. Еще раз - у кого там странная манера боя?
- Вот эти двое, - указал Михан на Славку и Симу.
- Выбирайте, - Ласк зацепил носком сапога крышку стоявшего рядом длинного ящика.
Звякнули петли, глухо стукнула ручка. Аля чуть вытянула шею. Вот уж не думала, что мечи могут быть так разнообразны!
- Вам говорят, - прикрикнул Михан.
"Ну вот, опять начинается! Черт бы побрал того ведуна", - испугалась Аля.
Славка выбирал тщательно, перепробовав несколько. Сима же без колебания вытащила плоский клинок, заточенный с одной стороны. Тэм с интересом наблюдал за ними, потом обнажил свой меч, бросил ножны в ящик.
- Посмотрим. Нападайте. Ну? - рассмеялся Ласк. - Да не собираюсь я вас убивать, мне ваш стиль посмотреть охота. Но если будете долго думать, ребра вам пощекочу. Меч хоть и тупой, но для этого дела сгодится.
"Я опять ничего не поняла", - поразилась Аля. Бой, произошедший во дворе, был совершенно не похож на те, что показывают в кино, - короткий, некрасивый и непонятный. Меч вылетел у Славки из руки; мальчик стиснул пальцы вокруг запястья, поморщился от боли.
- Нужно было не отбивать, а спускать по клинку, - жарко выдохнул Рик. Еле слышно, но управляющий все равно оглянулся.
- Интересно. Еще раз! - скомандовал Ласк, когда мальчик поднял меч.
"Так нечестно! Он же сильнее!" - возмутилась про себя Алька. У Славки в ярости сощурились глаза. Сима осталась спокойной. "Внимательней!" - приказала себе Аля. Толку от этого оказалась ни на грамм - все равно ничего не поняла.
Четыре коротких атаки провел тэм, потом заставил нападать на себя. Аля уже и не пыталась уследить за боем, она вглядывалась в лица: Ласка - не придет ли он в ярость, Симы и Славки - насколько высока для них опасность.
- Славка слишком увлекается, - пробормотал за ее спиной Рик. - Сима фехтует лучше.
У мальчика на спине взмокла рубаха. Он крутился, как вьюн, уходя от ударов. Сима в перерывах разминала руку.
- Все, начали уставать, - опять прошептал Рик.
"Еще бы! После такой работы да вчерашней дороги!" - подумала Алька. Наверное, тэм тоже это заметил:
- Хватит! - крикнул он.
Бой остановился. Славка опустил оружие с сожалением. "Сил уже нет, а все неймется!" - то ли досадливо, то ли восхищенно толкнулось в Але.
- Очень интересная школа, - сказал тэм задумчиво. - Подберите себе ножны, - он пнул ящик.
Сам Ласк даже не запыхался.
- Эти двое будут ездить со мной в казармы, - повернулся тэм к управляющему. - А дома пусть занимаются чисткой оружия, - бардак в оружейке. Зак к обеду приедет, заберет их.
Сима метнула торжествующий взгляд на незаметно подошедшую Фло. "Она готова рисковать, лишь бы не торчать на кухне!" - поняла изумленная Алька.
- Ставьте клейма. Ей тоже, - показал тэм на Симу.
Подцепил из ящика ножны и лениво потопал в дом, даже не оглянувшись.
Михан подошел к кузне, толкнул дверь. Конюх Син что-то нагревал на огне, придерживая длинными щипцами. Один из братьев раздувал меха. Красные отблески пламени делали конюха похожим на колдуна из страшной сказки. Аля обхватила себя за локти, поежилась - как хорошо, что ей это не грозит!
- Готово?
Син кивнул, локтем смахнул пот со лба. У Али так заколотилось сердце, что еще немного, и она почувствовала бы его на зубах.
- Закатайте левый рукав. Кто первый? - Михан окинул мальчишек взглядом
Фло деловито достала из складок фартука закрытую плошку и тряпицу.
Аля с ужасом глянула на ребят. У Рика дрожали губы; у Алешки от ярости потемнели глаза.
- Плевать! - неожиданно громко сказал Влад. Мальчик решительно двинулся к кузне, на ходу закатывая рукав рубашки.
Син мотнул головой в сторону высокого верстака:
- Лево, ты его только хорошо держи.
Влад положил на верстак руку и отвернулся, глядя в темный угол кузни. Дворовый парень схватил его за кисть и чуть ниже локтя, навалился всем телом. Конюх подошел неторопливо, словно делал привычную работу. Примерился, ведя железом в пальце от кожи. Влад дернулся, вжал голову в плечи. Син резко прижал к оголенной руке зажатое в щипцах клеймо. Тонкий, какой-то заячий вскрик полоснул Алю по ушам. Лево навалился сильнее, удерживая бьющегося мальчика. Конюх подождал несколько мгновений и хлопнул парня по плечу: отпускаю, мол. Мальчик мешком упал на пол, прижал руку к губам.
- Иди сюда, - позвала Фло.
Влад не понял, и Лево толкнул его, потом схватил за рубашку и подтащил к женщине.
- Давай руку. Ну?
Влад с трудом оторвал ее от губ и протянул Фло. Женщина быстро набрала на тряпицу мази, приложила к ожогу. Почти сразу рука у мальчика престала подрагивать, он выпрямился.
- Вот и все, - сказал он, возвращаясь к ребятам и рассматривая клеймо на руке. Был он бледен, на лбу бисеринками выступил пот.
"Не могу это видеть", - Алю тошнило, у нее подгибались ноги. Машка плакала. Лера, перекинув на грудь собранные в "хвост" волосы, лихорадочно заплетала и расплетала кончик в косу. Пальцы ее дрожали, и прядки путались.
- Следующий, - толкнул Славку в плечо управляющий.
Процедура повторилась. Славка тоже не смог устоять на ногах, вот только он не закричал, зашипел сквозь зубы. Маша уткнулась Лере в плечо и тихонько заскулила.
Михан обежал внимательным взглядом оставшихся и выбрал Антона. Мальчишка с ужасом взглянул на раскаленное клеймо, но страх ослушаться был больше, и он побрел в сарай, переставляя непослушные ноги. Потом пришла очередь Даня. Вот он устоял, только тяжело оперся на верстак, когда Лево его отпустил.
У Али уже все плыло перед глазами, когда в обряде произошел сбой: Рик не двинулся с места. Михан удивленно поднял брови:
- В чем дело?
Рик молчал, не решаясь на открытый бунт.
Управляющий неторопливо подошел, левой рукой взял мальчика за подбородок и резко запрокинул ему голову. Вглядывался несколько секунд своими желтыми тигриными глазами. Потом коротко размахнулся и ударил по лицу. Рик задавил в себе вскрик. Прижал к щеке ладонь, алые капли скользнули между пальцами. Михан удовлетворенно поправил на руке перстень.
- Запомни, детка, это - не наказание. Я даю шанс, последний. Дальше за неповиновение буду пороть.
Рик оторвал ладонь от вспухшей щеки. В ответ на его ненавидящий взгляд Михан только усмехнулся. Мальчик вздернул голову и пошел в сарай. Точно ему там не клеймо должны были поставить, а голову отрубить. Даже не так - поняла Алька - как будто его там ждет позорная смерть. Он сам спокойно положил руку на верстак, усмехнулся в лицо старательно сопевшему Лево. Когда к руке прижали раскаленное железо, Рик не закричал, его чуть шатнуло в сторону, - Але показалось, что мальчик сейчас потеряет сознание. Но тот вцепился правой рукой в верстак и удержался на ногах.
Осталось еще двое. Михан несколько секунд разглядывал Алешку, потом так же коротко ударил его по лицу:
- Не будем тратить время на пререкания, детка, перейдем сразу к результату.
Мальчишка управляющего взглядом не удостоил, вытер кровь с лица и пошел к конюху. Зажмурился, вцепился зубами в пальцы правой руки и смог пройти процедуру молча.
Оставшаяся последней Сима шагнула, не дожидаясь приказа.