- Уже скоро. Мне сказали, что твой отец находится в Центральной башне. Ты знаешь, где это?
- Да, конечно. Но в этой башне нет тайных проходов. Наверно, его положили туда именно поэтому.
- Ничего страшного. Сейчас люди немного успокоятся и уснут, а мы пойдем открыто, не таясь.
- Но там же стража! Нас остановят!
- Не волнуйся, стража тоже уснет. Ты мне веришь?!!
- Да, но как? Ты знаешь какое-то заклинание? На страже наверняка амулеты Орхиса, и магия на них не действует!
- Ага, заклинание! Ты угадала. Самое простое и надежное. - Олег преобразовал руку, выпустил когти и немного полюбовался ими. Затем втянул их и сжал кулак, оказавшийся размером с не очень крупную дыньку. Налюбовавшись, он показал его принцессе, - Вот этим самым заклинанием и усыплю. Уверяю тебя, от него не поможет ни один амулет, и действует это заклинание абсолютно на всех!
- Да уж! - Принцесса оценила размеры и вес предлагаемого "заклинания". - От такого амулеты действительно не помогают. Ты бы с ним поосторожнее был… и бил! А то от такого… гм… "заклинания" и умереть можно! Стража ведь не виновата. Работа у них такая.
К концу ее маленького монолога Олег уже просто покатывался от хохота.
- Ладно, я постараюсь бить не сильно. Раз уж ты заступаешься. Кстати, похоже, все уже разошлись. Сейчас подождем еще часик и пойдем.
Время текло медленно и тяжело. Нервничающая принцесса то принималась расспрашивать Олега, как он планирует выбираться из башни и замка, когда она закончит обряд вступления в наследство, то принималась плакаться, что не успеет ничего закончить, так как продолжительность обряда не может быть меньше пятнадцати минут, а Виктор, почувствовав начало, тут же пришлет стражу. Олег успокаивал, но на вопросы не отвечал. Способ отхода был им давно продуман, однако отличался крайней оригинальностью и мог весьма взволновать принцессу. "В конце концов пусть учится мне доверять", - так рассуждал Олег.
Наконец время, которое Олег отвел придворным на засыпание, истекло, и они с Аталеттой, особо не скрываясь, направились к Центральной башне. Перед выходом Олег, немного подумав, оставил записку, адресованную "Виктору Крэгхисту, регенту Фенрианскому". В ней он приносил свои извинения за неожиданный уход, обосновывая его опасением за свою жизнь и честь своей жены, "на которую при Вашем дворе смотрят слишком уж заинтересованно". Сделал это Олег в попытке хоть немного запутать следствие, да и желание напакостить присутствовало. Стилем письмо очень напоминало небезызвестное "Послание запорожцев турецкому султану".
Шли по принципу "я танк, кто не спрятался, я не виноват", но, к счастью, никто им не встретился. Охрану на дверях, ведущих в башню короля, миновали без особых проблем. Аталетта в образе эль-фийки беседовала со стражниками, рассказывая им жалостливую историю, как пошла прогуляться перед сном, заблудилась в этих бесконечных переходах, и не подскажет ли доблестная стража, как ей найти свои комнаты. Пока стражники наперебой, но весьма невнятно втолковывали ей, как добраться до нужного места, остро сожалея о невозможности покинуть пост и проводить очаровательную девушку, куда бы она ни направилась, Олег в демоническом теле пробрался по потолку к ним за спины, а затем пустил в ход свои "заклинания".
Стражи послушно "уснули". Аккуратно привалив их по углам, Олег с Аталеттой поднялись по лестнице и вошли в покои умирающего короля. Мельком взглянув на сине-коричневое хрипящее и булькающее нечто, к которому с криком "папа!" устремилась его спутница, Олег тут же отвернулся, занявшись запиранием и укреплением двери. Умирающий от проклятия король был весьма неприятным зрелищем. Особо возиться не пришлось. Дверь была прочной, а лестница, ведущая на вершину башни, - узкой и извилистой - таран по такой не протащишь, так что можно было рассчитывать продержаться достаточно долго, чтобы принцесса успела завершить свой ритуал.
Задвинув засов и завалив дверь всяким валяющимся в комнате хламом, он обратился к Аталетте, все еще старательно избегая смотреть на ее отца:
- Давай уж начинай свой ритуал. - И тут заметил, что она замерла и стоит, сжимая в руках ладонь короля, а ее губы шевелятся, что-то шепча.
- Уже, - буркнула Аталетта, на секунду прервав свое действо, и снова что-то зашептала.
И тут же, как будто в подтверждение ее слов, снизу, из дворцовых покоев, донесся громкий крик, в котором Олег не без труда опознал голос лорда-канцлера:
- Подъем!!! Стража! Гвардия! Ко мне!!! Принцесса у короля! Она проводит ритуал!!!
Этим вечером лорд-канцлер и великий регент Виктор Крэгхист долго не мог уснуть. Его одолевали мысли о будущем величии. Не больше двух дней оставалось до того момента, когда он сможет надеть корону и официально объявить себя королем. Все развивалось в точном соответствии с его планами. Неожиданный визит эльфийки стал дополнительным и очень приятным подарком. Не без самодовольства Виктор думал: похоже, я немало обрадовал Орхиса Светоносного, раз он одаривает меня столь щедро. В свои сорок три года он уже начал ощущать определенную тревогу по поводу краткой продолжительности жизни людей и не собирался сейчас упускать такой великолепный шанс омолодиться и прожить лет триста-четыреста. Именно настолько, согласно легендам, эльфы могли продлевать жизнь своих избранников.
Небольшой проблемой выглядел нынешний избранник эльфийки, этот драчливый менестрель Ариох. Сейчас, по зрелому размышлению, лорд-канцлер был даже рад, что его импульсивная и необдуманная попытка организовать смерть менестреля в "случайной" дуэли провалилась. Ведь что бы произошло потом? Эта Лучиэнь погоревала бы, может, прокляла убийцу и уехала бы в свой анклав. И задержать ее - ни-ни. Сталкиваться с эльфийскими проклятиями - на такое пойдет только сумасшедший. Легенды очень ярко живописали участь глупцов, осмелившихся применить силу к эльфийским женщинам. Вспомнив несколько особо ярких эпизодов из легенды о принце Реирском и эльфийке Тариэль, регент передернулся. И ведь на фантазию рассказчика никак не списать. Вон оно, Реирское море, неподалеку плещется. Да и архипелаг сохранился, там сейчас пираты обосновались. Раньше, по легенде, это горы были. Реирские.
Да, на топкое болото он вступает, опасное. Может, не стоит рисковать? Поухаживать за эльфийкой, в гостях задержать, показать свое могущество, а не соблазнится, так и отпустить подобру-поздорову. А то как бы чего не вышло. Цельд Реирский, говорят, до сих пор в той пещере обитает да каждого проходящего молит, чтоб убили его, избавили от мучений. Но ведь и награда не маленькая, коль дело выгорит. А соблазнить вряд ли получится. По всему видать, эльфиечка эта молода еще. Таких на власть и богатство не возьмешь, таким молодость и героизм подавай. Значит, не выйдет переманить ее от певца этого. Ну и ладно. Не больно-то и хотелось. Мне от нее не искренняя любовь нужна, а молодость да годы дополнительные, думал Крэгхист, ворочаясь на постели.
Жаль, конечно, что силой действовать нельзя. Но ведь можно и что-нибудь похитрее придумать. Если, скажем, ее спутника задержать да к казни приговорить, не помягчает ли красотка эльфийская? И проклятия можно не опасаться. Незачем перворожденным лордам вмешиваться. Мы эльфов не трогаем, свободна ваша подданная, может идти куда хочет. А что спутника ее задержали, так человек он, преступник. Наше, человеческое дело, своих преступников карать. Ведь может выгореть, может! - с восторгом думал засыпающий лорд-канцлер. Никуда она не денется, как только я ее голубка засажу за решетку, сама ко мне прибежит за муженька заступаться. Вот тут я ей и предложу со мной быть в обмен на жизнь его. Так, кажется, Морон поступал, упокой Светоносный Орхис его душу. Подобные девицы на это часто ловятся, героинями себя видят. Так что не убежит она, не кинется к своим князьям за заступничеством. Тут останется, чтоб менестрель-ка этого спасти. Вот и ладно все будет. Теперь и спать можно.
Однако сон не шел. Возбужденный рисующимися перед ним прелестями Лучиэнь, уже почти доступными и близкими, Крэгхист ворочался с боку на бок и никак не мог заснуть. Плюнув в конце концов на свои попытки успокоиться, он позвонил в колокольчик, вызвав дежурного лакея, и велел ему привести какую-нибудь наложницу, помоложе. В ожидании, пока его приказание будет выполнено, он вновь принялся обдумывать свой план.
Значит, менестреля надо подставить. В чем бы его обвинить? Это должно быть что-то крупное, чтоб эльфы не могли оспорить при всем желании. Убийство придворного? Кого-нибудь познатней? Глупости. Не поверят. При его владении оружием он может любого убить, просто на дуэли. Тогда что? Похищение королевских драгоценностей? Покушение на короля или наследника престола? Стоп! А в этом что-то есть! Только не покушение, а убийство!!! Точно! У меня и лишняя наследница как раз имеется. М-да… А ведь все просто отлично складывается. Уговорить его на это дело, конечно, вряд ли удастся. Ничего страшного. С давних времен у Виктора хранилась маленькая бутылочка эликсира, позволяющего магам, и даже довольно слабеньким колдунам, таким, как он (Виктор не льстил себе - слухи о его могуществе были изрядно преувеличены), ненадолго подчинять себе волю людей, не обладающих магической силой и не защищенных специальными амулетами. А если и не получится, то украсть кинжал менестреля и выполнить грязную работу им - не проблема.
Тут лорд-канцлер вновь отвлекся от своих размышлений. Да где же моя наложница, демон забери этих копуш! У меня от желания уже руки дрожат, так и хочется погладить что-нибудь мягкое. Стоп. Что это со мной? Дрожь? Нетерпение?! Желание что-то взять в руку?!! Это напоминает ритуал!!! Но она ведь не могла попасть к Фридрику. Там же стража!!!
Страшась, лорд-канцлер перевел взгляд на свои руки и обмер. Радужное сияние обволакивало ладони, ясно давая понять, что в Центральной башне уже идет ритуал передачи наследия, превращая его племянницу в королеву, а его в наследника. Причем, судя по насыщенности свечения, идет уже около пяти минут, то есть треть всего потребного для ритуала времени. Медлить было нельзя. Именно тут и раздался услышанный Олегом крик: "Подъем!!! Стража! Гвардия! Ко мне!!! Принцесса у короля! Она проводит ритуал!!!" - так изумивший нашего героя. Лорд-канцлер в экстремальных ситуациях умел действовать быстро.
Гвардия Крэгхиста сработала на удивление оперативно. Принцесса еще только подходила к заключительной части ритуала, а в дверь уже забухали тяжелые удары.
- Именем регента, откройте!
Ответа не последовало. Аталетта была слишком занята своим ритуалом, а Олег предпочел хранить молчание, чтоб остаться "неизвестной величиной" на как можно более долгое время. В это время раздался голос Виктора:
- Она там, идиоты! Что вы копаетесь? Ломайте дверь! - И по двери забухали с новой силой. Затем опять донеслись визгливые вопли Крэгхиста: - Что вы делаете? Вы так ее до старости ломать будете! Несите топоры!
Наступила небольшая передышка, а затем удары зазвучали по-новому, с характерным звуком врезающегося в дерево железа. Олег начал прикидывать толщину двери и соответственно время, которое она может продержаться, когда шепот за его спиной затих, а на плечи к нему легли две узенькие ладошки.
- Вот и все. Прости, что я втянула тебя в это дело. Теперь мы погибнем вдвоем, - раздался печальный шепот принцессы, и в следующий миг к его губам прижались горячие и сухие губы девушки. Она была неумела, но действовала очень старательно, так что Олег едва успел убрать клыки - ведь он был в демоническом теле!
"Пожалуй, надо было рассказать ей пораньше, - не без раскаяния подумал он. - С другой стороны, если бы я ей все рассказал, то мне вряд ли обломилось бы что-нибудь подобное, - он с увлечением ответил на поцелуй. Так что все верно. Сейчас я ее обрадую".
- С чего ты взяла, что мы погибнем? - спросил Олег, когда принцесса, нет, уже королева, отстранилась чтобы перевести дыхание. (Сам он, как человек опытный, аккуратно дышал носом и ничуть не запыхался.)
- Но там вся дворцовая гвардия и половина городской стражи! Даже тебе через них не пробиться. А выход тут только один. - Она кивнула на уже начавшую потрескивать дверь.
Олег прислушался к звуку и решил, что комедию не стоит затягивать.
- И вовсе не один. Какие вы, люди, невнимательные! Чем тебе не нравится вон тот? По-моему, его никто не охраняет. - Олег кивнул на окно.
До новоиспеченной королевы все еще не доходило.
- Тем, что я человек, а не птица и не насекомое! Я не умею летать, как они! Вот будет радости моему дядюшке, если я воспользуюсь твоим "выходом". Ему даже убивать меня не придется…
Олег не дал в очередной раз впавшей в истерику девушке договорить, перебив ее самым невежливым образом:
- Да, летать, как птицы, люди не могут. И я тоже не могу. В смысле, как птица, не могу. Только как демон. Правда, говорят, что демоны летают не хуже.
Да еще и разные грузы с собой таскать могут. Девственниц всяких там похищенных или принцесс. Ты к какой категории относишься?
В подтверждение своих слов он слегка расправил крылья, до того черным плащом свисавшие с его плеч.
- К обеим! - До Аталетты наконец дошел его замысел, и она расхохоталась. - Я еще не знала мужчины и до официальной коронации могу считаться принцессой! А ты, значит, умеешь летать! Я думала - это у тебя плащ такой.
Пока она смеялась, Олег взобрался на подоконник и распахнул окно.
- Ну что, будешь похищаться? - обратился он к ней.
- Буду! - Считающаяся принцессой до официальной коронации подбежала к своему "похитителю" и крепко обняла его. - Полетели! - скомандовала она.
"Вот так оно и бывает, - шутливо подумал про себя Олег. - Глазом моргнуть не успеешь, как из вольного демона превращаешься в личный транспорт коронованной особы".
Затем он отбросил шутки, покосился на все сильнее трещавшую дверь, из которой уже кое-где начали отскакивать щепки, показывая лезвия топоров, встряхнул головой (с волос скатилось несколько змеек - сюрприз для тех, кто сюда ворвется), крепко обхватил Аталетту пониже талии, совмещая полезное с приятным, и шагнул в пустоту.
Глава 6
Дорога в Майдель
Дорога, дорога, дорога
В горячей крови…
Песня из кинофильма
Наемники ожидали в условленном месте за городской стеной. Олег изрядно запыхался - хоть и принцесса, хоть и девственница, а вы попробуйте протащить на себе около пятидесяти килограммов от центра большого города до его окраины! Тем более по воздуху! Так что, приземляясь неподалеку от условленного места (чтоб не шокировать людей), Олег испытывал сильнейшее облегчение. Еще немного, и наемников пришлось бы разыскивать пешим ходом.
Олег преобразился в человека, поправил гитару, вновь оказавшуюся у него за спиной. При принятии полностью демонического облика, а затем возвращения в человеческий он почему-то всегда оказывался в той одежде и с теми вещами, что были при нем в тот вечер, когда его убили. Это Олегу очень нравилось - за исключением того, что, сколько ни зашивай косуху - разрез от ножа Кабана снова оказывался на месте. Но, с другой стороны, все остальные разрезы по идее должны исчезать!
Так что сейчас он немного подровнял положение наспинных ножен, сдвинутых возникшей из ниоткуда гитарой, и вместе с Аталеттой зашагал на полянку, с которой слышались ржание коней и людские разговоры.
- А я тебе говорю: это была принцесса! Зачем бы ему еще понадобилось заклинание морока на нее накладывать. Он мне за него, между прочим, триста империалов заплатил! - Звонкий голосок Светаны разрезал ночную тьму.
- То есть? Ты ж за морок не больше двух се-ребрушек берешь? - в ответ ей послышался густой бас. Олег опознал голос Олафа-мечника.
- Не за морок заплатил, а чтоб я его заклинанию научила. Кстати, минут двадцать назад в центре города был всплеск магии, по спектру совпадающий с заклинанием наследования! Так что, думаю, наш наниматель появится где-то через часок, когда выберется из города. И с ним наверняка будет эта девушка, причем, скорее всего, хорошо замаскированная. Готова спорить на империал!
- Иде… - начал было Олаф, но тут Олег, не желая ни подставлять девушку, ни валандаться в лесу целый час, тем более что погоня была весьма вероятна, наступил на сухую ветку, издавшую громкий треск, и не таясь пошел к костру наемников. Те сразу смолкли и насторожились.
- Приветствую честную компанию, - громко проговорил Олег. Наемники отложили оружие и вздохнули свободней. Впрочем, ненадолго: следом за Олегом из леса вышла Аталетта, все еще пребывающая в образе эльфийки. Наемники вновь замерли с отпавшими челюстями.
Первой пришла в себя Светана.
- Она не настоящая, ведь правда? - с надеждой в голосе спросила она. - Я имею в виду, что ты наложил на кого-то заклятие морока, которому я тебя научила? Ведь таких красавиц в реальности не может быть! Ведь так?!!
На Олега с требовательным выражением смотрели три пары глаз.
- Частично. Это, действительно, не настоящий облик, а наложенный мной морок. Позвольте представить вам Аталетту Крэгхист, бывшую наследную принцессу Фенриана, а теперь, в связи со смертью ее отца, по всей видимости, королеву? - Последние слова он проговорил с вопросительной интонацией, обращаясь к Аталетте.
Та рассмеялась:
- Нет. Как я уже говорила, до официальной коронации я все еще остаюсь принцессой. - Она озорно подмигнула Олегу. В облике эльфийки с огромными глазами это смотрелось особенно выразительно. - Другое дело, что сейчас невозможно короновать, кого бы то ни было, кроме меня.
- Значит, пока все еще принцессу. Однако хотя ее нынешний облик и является иллюзорным, у меня не настолько хорошая фантазия, чтобы придумать нечто подобное. Нынешний облик ее высочества с небольшими изменениями списан мной с одной моей знакомой, которая, впрочем, человеком не является.
Реакция у наемников оказалась великолепной. Хотя, при их профессии, это и не удивительно. Стоило Олегу договорить свою небольшую речь, как Кендир и Олаф, дружно и не сговариваясь, гаркнули:
- Познакомишь?!
- Я что, похож на идиота? Размечтались!! Я и сам еще надеюсь как-нибудь ее соблазнить!
Со стороны мужской части наемников раздалось завистливое:
- У-у-у…
Пока продолжалась эта шутливая перепалка, вещи были собраны, костер залит, а кони заседланы. Спустя короткое время Олег и Аталетта сели на своих коней, и компания тронулась в путь.
Для того чтобы сбить со следа возможную погоню, ехать решили не напрямик, по Гномьему тракту (названному так, потому что по нему проходил основной поток торговли с гномами Рудного кряжа), а пересечь тракт и Черную речку, и некоторое время идти по ее правому берегу. Затем, если все будет спокойно, можно вернуться на тракт и идти по нему вплоть до Железных баронств, вотчины вольных баронов, одним из которых и был пресловутый барон Майдель, крестный Аталетты, у которого она надеялась получить помощь.