Подошел трактирщик и Элиста заказала завтрак, хоть время уже и подходило к полднику. К тому времени как со второго этажа стали спускаться остальные члены отряда, она уже ела аппетитно пахнущую жареную картошку с мелко нарезанным зеленым луком.
- а где мой брат, он что еще не встал? -Дерен плюхнулся на стул, протирая глаза и борясь с зевотой.
- Жульен ушел готовиться к походу. -безразлично ответила Элиста.
- вот дурень, я же сказал, что давно купил все необходимое. Наверно опять побежал покупать разную мерзость, которую он называет зельями и артефактами. Помините мое слово, если он опять притащит какую ни будь макулатуру, я сожгу все его книги!
- тогда тебе придется сжечь и его, сомневаюсь, что Жульен отпустит свои сокровища. -усмехнулся Стилан, содясь рядом с женой.
- а это, что за пойло, бесплатный подарок от заведения? За их цены можно было и комнату бесплатно на ночь сдать. -кивнул на кружки Огин, занимая место рядом с Дереном.
- это Жульен приготовил для вас. Сказал, что бы вы выпили. -Элиста доела и отодвинула тарелку.
- вылейте эту дрянь. Опять мой сумасшедший брат готовит всякую отраву, насмотрелся в гостях у бродячих племен, и теперь считает себя великим целителем. -одним движением Дерен смахнул все кружки, и они упали в помойное ведро, которое стояло под каждым столом. -значит так, едим и собираемся в дорогу. Как только вернется мой брат, выезжаем.
Трактирщик принес завтрак для остальных проснувшихся, с сожалением посмотрев на черепки оставшиеся от глиняных кружек "хоть убирать не надо, уже в ведре лежат".
Жульен вышел из трактира, и не торопясь побрел вдоль главной улицы.
На небе не было ни облачка, и почти не было ветра. Около недели назад окончательно сошел снег, и теперь весна полноправно вошла в западные земли.
Город кипел жизнью, на улице можно было встретить самых разнообразных существ, как коренных жителей запада, так и представителей восточных племен. В южних городах так же встречались кочевники из пустыни, которые как говорили, несколько раз в год пересекают вечные пески.
Улица по которой шел Жульен была чисто выметена, и многолюдна. Никто не обращал внимания на одинокого человека, бесцельно гуляющего по городу.
- вино, лучшее вино в таверне "пьяный дракон"! для мало состоятельных клиентов есть дешевое пиво!
- покупайте мочалки, лучшие во всем городе!
- воры, воры, кошелек украли...
Жульен криво усмехнулся, представив сколько кошельков успеет пропасть, пока их хозяева хотя бы обнаружат пропажу.
Когда то он дружил с одним карманником, который научил его некоторым фокусам. И теперь Жульен четко видел кто и как вытаскивает вещи у зазевавшихся горожан.
Большинство из тех кто находился на центральной улице, были приезжими, и они и были основной целью мелких воришек.
Однако мага не интересовало все то, что происходило вокруг. Ему нужна была информация, а где можно было добыть достоверные сведения? Конецно не в местной библиотеке.
Завернув в узкий проулок, Жульен попал на маленькую улочку, которая была убрана намного хуже, и гости города обычно сюда не заходили.
Подойдя к массивной деревянной двери, Жульен громко постучал. С той стороны послышались шаги, затем щелкнул замок и дверь открылась.
- что надо? -в проходе появился крепкий тролль, в плечах превосходящий мага раза в два.
- узрев однажды, я не смог не вернуться. -произнес Жульен заученную формулу.
- тогда иди любуйся. -ответил охранник, давая понять, что все в порядке, и местной стражи бояться не стоит. Затем он пропустил гостя внутрь, и снова запер дверь.
Внутри располагалось, весьма обширное помещение в котором находилось множество столов, за которыми сидели пьяные гости, большинство которых развлекалось различными азартными играми.
Как только Жульен пересек порог заведения, его внешний вид резко изменился. Он шел широкими уверенными шагами, расправив плечи и откинув с головы капюшон. На лице играла легкая улыбка, а глаза блестели холодной сталью.
Жульен кивал сидящим за столами, мимо которых проходил, отвечая на их приветствия. Он целенаправленно шел к дальней стене зала, где располагалась трактирная стойка.
Помещение было плохо освещено, и не имело окон. Единственными источниками света были свечи, которые стояли в приделанных к столам подсвешниках.
Звучала тихая спокойная музыка, стучали кости, посетители негромко общались между собой. Было даже удивительно, что представители преступного мира, так спокойно себя видут. Объяснение было простое, хозяин заведения наглядно продемонстрировал, что случается с теми, кто нарушает правила поведения. После демонстрации пришлось хоронить пятерых смутьянов, которых закопали в одном ящике, так как никто не мог сказать, где заканчивается одно изуродованное тело и где начинается другое.
Музыкант явно чувствовал себя не в своей тарелке, так как сильно фальшивел.
На стойке стояла масленая лампа, освещающая богатый выбор бутылок и кувшинов, в каждом из которых были отборные напитки.
Жульен сел на высокий стул, прямо рядом с лампой, и сложил руки на стойке. В отличии от большинства посетителей, которые старались держаться в сумраке, Жульен демонстративно занимал место, где его уж точно нельзя не заметить. Это было рискованно, но репутация мага работала лучше всяких защитных заклинаний и других мер безопасности.
- чем обязаны такой сомнительной чести принимать высокородного гостя? -к Жульену подошел орк в чистом костюме из черной ткани, через правую руку у него было перекинуто белое полотенце.
- разве я не могу просто прийти, что бы приятно провести время в спокойной обстановке? -Жульен повернулся к собеседнику, и вопросительно поднял брови.
Орк фыркнул и махнул рукой.
- да скорее боги станут водить хороводы у меня дома, чем я поверю, что ты просто решил здесь отдохнуть. Не трави душу, сразу скажи зачем пришел, а то в прошлый раз не успел подготовиться, и пришлось отмывать кровь с пола в прихожей. Ты хоть знаешь, как тяжело оттереть от досок засохшую кровь?
- ладно, ладно не кипятись. Сначала скажи, каковы сейчас расстановки? -маг шутливо прикрылся ладонью левой руки, хищно блеснув глазами.
Орк встал за стойку, и достал несколько листов бумаги.
- среди магов сейчас на первом месте держится Несущий Смерть, за ним идет Повелитель Крыс, дальше черный Паладин. За последние недели, сильно поднялся Триклоп, он вместе со своми рептилиями разрушил крепость белых рыцарей. Ты же сейчас на сорок девятом месте. А вот среди наемных убийц, ты занимаешь восемнадцатое место.
- раньше я и в первые пятьдесят магов не входил, иду в гору. -усмехнулся Жульен. На душе повеселело, даже захотелось что ни будь выпить.
- не обольщайся, просто в последнее время началась татальная охота на магов, которые как ты решили зарабатывать свой хлеб не служением лордам и королям. Уже десятерых убили. -орк убрал таблицы, и оперся о стол. -ты пить, что ни будь будишь, или только узнать о себе решил?
Хорошее настроение сразу улитучилось, и Жульен скрипнув зубами проговорил.
- мне нужна информация о Повелителе Крыс. Все что ты можешь сказать, от достоверных фактов, до случайных слухов.
Орк присвиснул, но промолчал, так как к стойке подошел один из поситителей, пришлось обслужить. Вообще в заведении было довольно много народа, и разносчики не справлялись.
- высоко же ты метишь, не боишься укусить хищника способного тебя раздавить. Ты случайно не сбрендил? -сказал орк, когда они снова остались одни.
Жульен покачал головой, и добавил.
- а вот мой брат кажется да, по крайней мере начинает. Сам знаешь, он как обычно понадеется на грубую силу, а сведения собрать и правильно подготовиться, ему и в голову не придет.
- ладно, не мое это дело. Но учти, информация будит стоить дорого, Повелитель Крыс сейчас личность с высоким рейтингом.
Жульен болезненно пощупал порядком истощавщий кошель, и это заметил орк, который сразу нахмурился.
- сам знаешь, я в долг не работаю, или плати, или извени но придется нисчем домой пойти. -произнес орк, самым холодным тоном, на который только был способен.
Жульен вытряхнул содержимое мошеля на стойку, и добавил туда пару золотых, которые прятал в потайном кармане.
Орк задумавшись прищурил глаза, за интересующую Жульена информацию, явно не хватало. Но хозяин заведения хорошо относился к магу, и поэтому предложил.
- недавно, ко мне пришла одна молодая особа, которая попросила свести ее с каким ни будь удачливым отрядом, который решит заняться серьезными делами. Ну конечно и раскашелилась, сказав что будит ждать. Я и думаю, вы решили напасть на второго мага по рейтингу, так какое дело может быть более серьезным?
- и? -нахмурился Жульен. У него появилось неприятное ощущение, но он решил дождаться конца истории.
- да и все в общем то. Ты извени, но денег у тебя не хватает, и я хочу предложить тебе сделку. Ты возьмешь с собой эту особу, а я бесплатно отдам тебе все сведения о Повелителе Крыс, какие у меня есть. Ну, согласен?
Жульен про себя выругался. Мало того, что его брат решил взять с собой девчонку из тратира, а эльф привел свою жену, так теперь и ему навязывают какую то таинственную личность.
"осталось только Огилу превести своих подружек, и тогда точно можно менять квалификацию из охотников на чудовищ, в бродячий балаган". Но в слух он возражать не стал.
- по рукам. -сказал он, почти физически чувствуя как настроение катится по наклонной.
- вот и отлично, подожди здесь, я ее приведу. -орк скрылся за малозаметной дверью, оставив собеседника в томительном ожидании.
Музыкант наконец справился с нервами, и музыка стала менее отвратительной, а в зале постепенно затихали разговоры. Все ждали начала представления.
Через несколько минут, на эмпровизированой счене появились танцовщицы. Каждая была одета в облегающие наряды, которые почти не оставляли места воображению. Среди девушек были две эльфийки, хэрэмица, две тигрийки и две девушки человеческой рассы.
Жульен увлекся, наблюдая за танцовщицами, и не заметил как вернулся орк.
- вот знакомьтесь, Хоанга это Жульен, он берет вас с собой в маленькое путешествие.
Рядом с орком стояла высокая пантерийка, с короткой шерсткой цвета черного бархата, отполированными до блеска когтями выпущенными на половину, и с мягкими кошачьими чертами лица. Одета она была в черный дорожный костюм. Она была красива, хоть и не была похожа на изнеженных танцовщиц. С первого взгляда, под облегающим костюмом были видны тренированные мышцы, предающие девушке вид изящной кошки, которая в любой момент готова к броску. На поясе висел тонкий меч, а к штанам на бедрах, были прикреплены ножны с метательными ножами.
По тому как Хоанга стояла, было понятно что ей не привыкать пускать оружие в ход. Не заметно для себя, Жульен проникся уважением к незнакомке.
- приятно познакомиться, жаль нет времени поболтать, нам нужно отправляться. -как можно безразличнее произнес маг.
- мне тоже приятно познакомиться. -только и сказала девушка.
Орк достал тонкую пачку бумаг, и протянул их Жульену.
- здесь то, что ты хотел узнать. -улыбаясь сказал он.
Жильен быстро просмотрел бумаги, и спрятал их в карман плаща. Затем молча встал, кивнул хозяину заведения и быстрым шагом пошел к выходу.
Хоанга молча последовала за ним.
Орк с нескрываемым удовольствием смотрел как им уступают дорогу те, с кем без необходимости даже стражники стараются не связываться.
"такая женщина Жульену и нужна, жаль что из меня плохая сваха".
Оказавшись на улице, Жульен снова стал тихим и осторожным, тенью самого себя.
Это приображение удивило и заинтересовало Хоангу, но пантерийка решила не задавать лишних вопросов, в конце концов они едва знакомы, так что навряд ли маг станет раскрывать свои тайны. Кроме того и у нее были свои секреты.
- мне нужно забрать вещи. -кивнула она на постоялый двор, находящийся в другом конце улицы.
Жульен подошел к стене и облокотился о нее спиной, сложил на груди руки.
- у тебя пять минут, затем я уйду. -хоть он и согласился взять с их отрядом эту кошку, но нянчиться патакать ее капризам не собирался.
Пантерийка быстрым шагом направилась к постоялому двору, а Жульен остался один. Он решил провести эти несолько минут с пользой, и стал читать бумаги полученые от орка.
Хозяин притона показал свое дружеское отношене к молодому магу, дав вместе с описаниями Повелителя Крыс, описания того, как он он тварит некоторые чары.
Из-за поворота появились три громилы, их внешний вид сразу давал понять, каким образом они зарабатывают на жизнь.
Грязные рубашки и штаны были заляпаны маслянистыми пятнами, пояс с мечом имелся только у одного, у двух других в руках были длинные ножи.
Жульен плотно закутался в плащ, и надел на голову капюшон, закрыв верхнюю половину лица.
Бандиты были молодыми крепкими парнями, которые могли устроиться на нормальную работу, и обезопасить себя от многих проблем. Но они сделали выбор, и перешли последний рубеж.
Первым к Жульену подошел высокий лысый парень, в руках который держал здоровый кухонный нож. Дыхнув в лицо магу смрадным дыханием, он грубо произнес.
- давай кошелек, и мы тебя не обидем. -у парня был высокий голос, и он противно ухмылялся, возвышаясь над своим противником на целую голову.
- нет. -спокойно ответил Жульен.
Бандит обернулся к своим друзьям, и усмехаясь сказал.
- представляете, какой невежливый, я его культурно попросил, даже предупредил, а он...
- да хамья развелось, жуть. Куда мир катится? -задумчиво произнес широкий парень с тесаком у бедра. -надо этого гада проучить, чтоб неповадно было приличным людям гадости говорить.
Жульен как не старался, но ход их логики проследить не мог. По всей видимости у ребят была отрепетирована одна сцена, направленная на запугивание жертвы, и реакция жертвы на первый вопрос значения не имела.
- ...ладно, хорош языком трепать. Жорик, влами ему. -приказал парень с мечом. Он выглядел самым опрятным и явно был лидером группы.
Лысый парень замахнулся ножом, и неожиданно обнаружил, что его запястие, как тисками зажато в левой руке незнакомца. Большой палец нажал на болевую точку, и от запястия по всей руке растеклась пронзающая боль.
Жульен, правой рукой поймал нож, который выпал из ослабшей руки. Одним быстрым движением он вонзил тупое лезвие ножа, по самую рукоять, в живот скривившегося от боли парня.
Неудачливый бандит упал на колени, и согнувшись пополам схватился обеими рукам за рукоять, торчащую из живота.
Яростно зарычав, широкоплечий бандит с тесаком, размахивая своим оружием, бросился на неожиданно ловкого противника.
В ладонь Жульена, из рукава, выпал серебряный кинжал. Крепко сжав оружие, он сделал всего одно движение, выкинув руку вперед, и клинок кинжала вошел в горло бандита.
Парень удивленно моргнул, и захрипев рухнул на землю, соскользнув с блестящего металла.
Последний бандит извлек из ножен меч, и посмотрев на своих спутников решил не испытывать судьбу, резвернулся и побежал прочь.
Но Жульен не собирался давать ему уйти, он уже вошел в боевой раж и жаждал крови. Указав на убегающего левой рукой, он сложил пальцы в замысловатую фигу и произнес заклинание.
С пальцев сорвалась тонкая молния, которая попала жертве прямо в спину, и прошла насквозь. От силы удара тело пролетело несколько метров, а затем упало рядом с поворотом на главную улицу. Из дыры в спине тянулся белый дымок.
Раздался тихий свист, и обернувшись на звук Жульен увидел, как из -за наполовину открытой двери выглядывает тролль, который с интересом надлюдал за развитием событий. Он начал наблюдать не с самого начала, открыв дверь только когда бандиты начали громко говорить. Увидив, что Жульен его заметил, Тролль ухмыльнулся и сделав одобрительный жест, скрылся за дверью.
С другого конца улицы подошла Хоанга, которая тоже видела часть сражения, но успела только на последние действия.
- впечатляет. -сказала она, опытным взглядом оценив раны бандитов.
- пора идти, и так много времени потеряли. -достаточно грубо откликнулся Жульен, быстрыми шагами направившись к главной улице.
Хоанга пожала плечами, и пошла следом. За плечами у нее была сумка на лямках.
Когда в переулке никого не осталось, тролль вышел из своего коридора, и быстро сложил тела в большие мецки. Затем кинул мешки в угол в прихожей. Ночью предстояло выкинуть трупы за пределы города.
Почти все члены отряда были готовы выступать. Они стояли рядом с лошадьми во дворе трактира, ожидая только возвращения Жульена.
- сколько можно болтаться по городу? Наверно опять нашел какую ни будь книжку, и теперь торгуется с торговцем, как быд то денег не хватает. -Дерен раздраженно ходил взад вперед, и не на секунду не затихал. Сперва Ольга пыталась его успокоить, но вскоре махнула рукой.
Наконец сидящий на заборе Стилан крикнул.
- идет, и не один.
Дерен тут же остановился, и резко повернувшись к воротам замер.
Жульен появился через минуту. Он шел спокойным уверенным шагом, а за ним шла крепкого телосложения пантерийка, довольно симпатичная внешне.
- ты где был? -рычащим голосом спросил Дерен.
Жульен раздраженно посмотрел ему в глаза, от чего по коже великана побежали мурашки.
- я делал то, до чего не додумался ты. Собирал информацию о нашем враге. Или ты хотел пойти в слепую?
Дерен пробубнил что то невнятное, и повернулся спиной к брату.
- все готовы, отправляемся. -сказал он, садясь на лошадь.
Пока все готовились отбыть, Стилан спросил Жульена.
- это что за девчонка? -кивнул он на Хоангу.
- считай ее моей ассистенткой, или только вы имеите право брать с собой первых попавшихся девок?
Эльф скрипнул зубами, но ничего не ответил.
Через несколько минут отряд двинулся в путь. Хоанге пришлось ехать сзади Жульена.
После того как Жульен вернулся из города, в отряде повисло напряжение. Все разбились на маленькие группы, не заводя громких разговоров.
Впереди ехали Дерен, Ольга и Огил. Они тихо переговаривались, как догадывалась Хоанга, речь шла о ней и Жульене, так как Дерен изредка громко матерился.
Эльфы ехали в середине, и предпочитали молчать. А Хоанге не с кем было разговаривать, потому что маг уткнулся в бумаги, и отказывался реагировать на внешний мир.
Через три часа, не полянке перед березовой рощей, устроили привал.
Все члены отряда действовали как единый организм, не сговариваясь распределив обязанности. Кто то занимался лошадьми, кто то готовил еду и разводил костер.