- что будим делать? -спросила Элиста, с некоторым спугом смотря на чудовище.
Ольга вообще оцепинела, широкими немигающими глазами глядя на происходящее.
- вы нечего, а мы, как охотники на чудовищ должны помочь попавшим в опасность. -сухо ответил Дерен, пришпоривая коня. -вперед!
Огил и Стилон сорвались с места вслед за Дереном, Жульен неуловимым движением спихнул с коня Хоангу, и рысью погнал следом за товарищами.
Только за счет отработанных до автоматизма рефлексов, Хоанга безболезненно приземлилась на ноги, и подняв взгляд увидела скачущих к сражающимся, охотников за чудовищами.
Ее взгляду предстала картина, почти мифического масштаба. Четверо спутников, подобно героям древности мчались на встречу ужасному монстру.
Их кони выстроились в линию, в руках блестело оружие а маг выводил замысловатые символы в воздухе. Все четверо ехали ровно выпрямив спины, и в этот момент были похожи на четырех братьев.
Стилон выстрелил несколько стрел, которые хоть и попали в шею и голову монстра, но не причинили ему никакого вреда. Зато монстр обратил внимание на новых участников схватки. Издав громкий зов, который был похож на крик орла и рев дикой кошки, монстр расправил крылья, и быстро планируя устремился к охотникам.
Дальнейшие действия происходили как сцена хорошо отрепетированного спектакля, в котором играли опытные актеры уже не раз выступающие на сцене.
Жульен вырвался вперед и простер к чудовищу руки, с его пальцев сорвался зеленый сгусток, который в воздухе развернулся в огромную сеть, которая связала попавшее в нее чудовище.
Монстр упал на землю, и усилием чудовищной силы разорвал опутывающие нити. В это время Стилон не прекращал стрелять из лука, стрелы с близкого расстояния глубоко впивались в плоть. Дерен и Огил стали обходить чудовище с двух сторон, приготовившись к атаке. Монстр кровожадно щелкал клювом, и раскрыв крылья приготовился к прыжку. Но жульен вновь вступил в сражение, прочтя заклинание, он послал облако тумана в голову монстра. Достигнув цели, облако тут же рассеялось, а монстр защипел и бешено заморгал глазами и закрутил головой.
Стилон наложил на тетиву длинную стрелу с зазубренным наконечником, Огил быстро приблизился к правому плечу монстра, и сильным ударом секиры разрубил правую плечевую кость, когда голова с широко раскрытым клювом метнулась к гному, Дерен точным ударом вогнал меч в шею монстра.
Кровь брызнула на землю, а чудовище с оглушительным ревом откинуло голову с широко распахнутым клювом, и тут же ему в горло ударила стрела.
Охотники успели отъехать на безопасное расстояние, прежде чем чудовище хрипя повалилось на землю и начало биться в агонии.
За все сражение не было произнесено ни слова, а охотники так и не покинули свои седла, от чего победа казалась легкой и непринужденной.
- жульен, иногда просто расцеловать тебя готов, но чаще хочу свернуть тебе шею. -признался Огил, доставая тряпочку для протирки лезвия секиры.
- из крылатых это седьмой, и после летучей мыши самый некрасивый. -заметил Стилон, рассматривая неподвижное толо, и с отвращением сдвинув брави.
- это было впечатляюще. -сказала Элиста, подскакавшая к Стилону. За ней сидела Хоанга, а последней подехала Ольга.
- да, вы действительно молодцы, и заслужили свою репутацию. -Хоанга спрыгнула с лошади и подошла к чудовищу. -всегда хотела увидеть что то подобное, но когда монстр полетел к вам, меня холодом по рукам и ногам скавало.
- не удивительно, в первый раз так со всеми происходит. -ободрительно улыбнулся Дерен.
- но почему? -спросила почти пришедшая в себя Ольга.
Дерен пожал плечами, и махнул рукой в сторону Жульена, на которого сразу устремилось несколько пар вопросительных взглядов.
- маги прошлого предусмотрели возможность демарализации противника несколькими способами, одним из которых стала магическая способность внушать страх, этой способностью они наделяли почти все свои творения. -Жульен говорил весело блестя глазами, и когда Хоанга подошла к его коню, к общему удивлению Жульен протянул ей руку, что бы помочь забраться в седло. К сожалению его хорошее настроение рассеялось уже через минуту, и на его лицо вернулась маска безразличной отстраненности.
Искра молнией подскочила к чудовищу, и воинственно вереща, подняла дыбом шерсть на спине.
- похоже у нас гости. -сказал Огил указав рукой на группу из семи всадников во главе которой ехал седой старик с аккуратно подстриженной бородой. Группа двигалась от каравана, и направлялась к маленькому отряду.
- добрый вечер, госода и дамы. -вежливо поздоровался старик, он остановился рядом с друзьями, а сопровождающие его мужчины остались чуть позади. -словами не выразить нашу благодарность...
- тогда не надрывайтесь. -холодным голосом прервал его Жульен.
- да-да, вы правы. Зачем взрослым людям заниматься бесполезным обменом любезностями, оставим это политикам. -старик спокойно отнесся к явной грубости, и продолжил. -вы подоспели как нельзя во время, еще чут чуть и монстр достал бы нас. В связи с этим, я и мои спутники хотели бы пригласить вас в наш лагерь, где мы сможем выказать свою благодарность.
Как и всегда в подобных ситуациях, роль лидера оставили Дерену.
- мы с удовольствием примим ваше приглашение. -сказал великан, не забыв удостовериться, что брат не станнит ему перечить.
- вот и прекрасно. Меня зовут Горон, я купец из восточной империи, а как мне называть вас?
Дерен назвал имена, не рассказав более ничего ни об одном члене отряда.
- что ж господа, прошу вас проследовать за мной. И надеюсь вы не против того, что мои ребята вырежут некоторые части тела у убитого вами чудовища?
Получив утвердительный ответ, старик кивнул своим людям, которые тут же спешились и при апомоши зазубренных ножей, начали вспарывать крепкую шкуру монстра.
- до сих пор не верю, что нам так повезло. -говорил торговец, когда они ехали к каравану. -я чуть со страху не помер, когда с небес свалилось это чудовище. Я всегда хотел увидеть в деле настоящих охотников, конечно я много о вас слышал, но увидеть своими глазаи, как профессионалы убивают чудовище, это совершенно другое. По правде, мне до сегодняшнего дня не верилось во все эти истории, которые рассказывают пьяные вояки сидя в грязных трактирах, а тут очередная история родилась прямо у меня перед глазами. -старик покачал головой. -фантастика.
- не хотелось бы вас разочаровывать, но большинство историй изрядно преувеличены. -заметил Стилон.
- о, не скромничайте, скромность не лучшая черта настоящего война. Я своими глазами видел, как вы разделались ас крылатой тварью. И поверьте, многие истории кажутся тусклыми по сравнению с вашей победой.
Когда они доехали до каравана, рабочие уже разожгли костры и выкатили боченок вина. Солнце на половину закатилось за горизонт, и в воздухе повеяло вечерней прохладой.
Оказалось, что вместе с купцами путешествовали и их семьи которые во время сражения прятались под телеками. В честь спасителей в лагере устроили маленький праздник, во время которого выступил молодой менестрель, спевший придуманную им балладу о нынешней битве.
Ближе к вечеру, все участники праздника расселись вокруг костров, и друзья не приминули воспользоваться этим, что бы узнать последние новости. И в то же время, сами рассказали о произошедшим на малом тракте.
- что вы говорите, какой ужас! Я был знаком со старшим того каравана, как жаль, что такие вещи происходят в цивилизованном обществе. -говорил старый торговец, сидя на плетеном кресле у костра, и держа в руках кубок с вином. -вы уверены, что это сделал не какой ни будь монстр, их в последнее время можно встретить на каждом шагу?
- монстры так не убивают, и они съедают хотя бы часть своей добычи, а там тела были просто выпотрашены и разбросаны. -возразил Дерен.
- ну, не буду спорить с профессионалом. Однако давайте сменим тему, сегодняшний день и так принес слишком много проблем и беспокойств...
Они еще долго сидели и разговаривали, все члены отряда, кроме жульена, проводили вечер в обществе старого торговца.
Сам же Жульен, с самого начала отстранился от общего праздника, и сидел у отдаленного остра, погрузившись в одну из своих книг. Но ему не долго удавалось наслаждаться спокойствием, несколько детей узнавших, что он маг, пристали с просьбами показать какой ни будь фокус. Жульен показал сначала один трюк, затем иллюзию, а потом не заметил, как продемонстрировал целое представление. Многие взрослые собрались вокруг мага, что бы посмотреть представление.
Жульен показывал самые простые трюки, но каждое его действие встречалось восторженными восклицаниями. Он заставлял предметы появляться и исчезать, зажигал огненные сферы и заставлял их парить в воздухе, создавал иллюзии, а финалом стал полупрозрачный дракон, который появился в воздухе над магом, и одним огненным потоком испепелил своего творца. Зрители в ужасе отшатнулись и взволновано стали перешептываться, но их еще больше шокировало, когда Жульен вновь появился из снопа маленьких звезд, в которые развалился дракон.
Аплодисменты и восторженные возглася окружили мага, и зрители стали бросать к его ногам монеты. Дети были в восторге, когда Искра с забавным занятым видом, стала ходить вокруг хозяина, складывая поднимаемые монеты в небольшой мешок.
- решил стать циркачем? -усмехнулся Огил, когда Жульен сел за их костер.
- я обдумаю эту возможность. -презрительно огрызнулся маг, подбрасывая на ладони мешочек набитый монетами.
- обычно я не доверяю магам, но ваше представление заинтересовало даже меня. -сказал старик. -мне всегда казалось, что маги это самодовольные высокомерные и жадные негодяи, которые готовы на все, лиш бы достичь величия. Я рад, что ошибся.
- отнюдь, вы правы почти во всем. -холодно улыбнулся Жульен, от этой улыбки по спине бежали мурашки. -к сожалению меня нельза назвать традиционным магом, мня выгнали из школы магии когда мне было всего двенадцать.
- извините, я не хотел вас обидеть. -старик уже был не рад, что начал этот разговор. Но продолжал вежливо улыбаться.
- не берите в голову, в конце концов это даже пошло мне на пользу, учителя не успели вбить мне в голову, каким магом я должен стать, и какие заклинания нельзя использовать.
Праздник закончился, и все стали расходиться по постелям на ночлег.
- а вы куда собрались? -окликнул спутников Жульен.
- сегодня охраной займутся караванщики, и мы можем отдохнуть. -ответил Дерен.
- ты забыл куда мы направляемся, без тренеровки я вам спать лечь не дам, конечно ели вы собираетесь выжить после встречи с Повелителем Крыс.
Как это было неприятно, но все согласились с магом, и потратили еще час на тренеровку, перед тем как лечь спать.
Жульен вновь шел в густом тумане, как зачарованный он добрался до башни и поднялся в самую верхнюю комнату. И вновь его взгляду предстало зеркало, из глубин которого на него смотрело его измененное отражение.
Глаза молодого мага вновь встретились с кроваво красными глазами с вертекально вытянутыми черными зрачками.
"ты должен отринуть все привязанности, ты должен отказаться от всего человеческого, ты должен обреси силу и власть..." голос звучал прямо в голове, и не затихал не на секунду.
Виски пульсировали резкой болью, от которой было почти невозможно связно мыслить. Жульен прилагал все силы, что бы освободиться от железной хватки своего мучителя, но ему не удавалось даже моргнуть. Наконец заслезились глаза, и обстановка помещения начала расплываться, единственное что оставалось незыблемым, это проклятое зеркало.
Собрав последние силы, Жульен в отчаянно безумной попытке освободиться, атаковал мерзкое отражение. От прошептал самое сильное из известных ему заклинаний, и поток галубой энергии ударил в прозрачную гладь стекла.
Взрыв отбросил Жульена на середину комнаты, и он обессилено обмяк на полу.
Дым медленно рассеялся, и открыл обзору разбитую подставку, из которой вышел противник Жульена.
- не плохо, оказывается я не безвольная тряпка и тоже характер имею. -у существа был высокий скрипучий голос, сильно похожий на скрежет железа. А лицо, являющееся отражением лица мага, искривилось в насмешливой гримасе, которая лишь отдаленно напоминала улыбку.
Мускулистая рука схватила Жульена за шкирку, впившись орлиными когтями ему в кожу, и рывком подняла над полом так, что лицо Жульена оказалось рядом с лицом его отражения.
- кто ты? -бессильный сопротивляться, маг сторался не потерять самообладание.
Верхняя губа существа слегка приподнялась, обнажая ряды острых клыков, глаза блеснули злобно торжествующим огнем.
- я это ты, а точнее я та твоя часть, которую создали годы унижений и презрения окружающих. Ты всегда знал, что достоен большего, и теперь став единым целым, мы добьешься всех своих целей, мы будишь величайшим магом со времен эпохи заката.
Где то в душе зашевелилась холодная ярость, она предала новых сил. Жульен положил руки на лицо ожившего отражения, и магия через его ладони устремилась к противнику принимая форму белого пламени.
Хватка ослабла и маг упал на пол, а противник с безумным хохотом отошел на несколько шагов.
Его лицо полыхало живым огнем, плоть сморщивалась и тлела, обнажался голый череп. Но при этом глаза продолжали торжествующе блестеть.
- ты не можешь убить меня, я честь тебя которую нужно было разбудить, и сегодня ты сделал это.
Жульена скрутила невыносимая боль, он попытался закричать но не смог выдавить даже писка. В легких не оставалось воздуха а вздохнуть он не мог и поэтому грудь начало давить и жечь. Ярость сменилась страхом, и он открыл глаза...
Хоанга проснулась позно ночью, на небо наползли тучи и сказать сколько осталось до расцвета она не смогла. Догарал костер, неподалеку от которого дремал часовой. Другие костры уже давно прогорели, и лишь изредка от них взлетали одинокие искры.
Пантерийка не могла сказать, что заставило ее проснуться, но где то на задворках сознания пробудилась тревога. Еще с детства она привыкла доверять своим инстинктам, а потому не стала медлить и быстро поднялась и приготовила оружие.
Только тут она поняла, что было неправильно, в воздухе вокруг лагеря царила обсолютная тишина, которую не нарушали ни ночтые животные ни насекомые. Даже ветер затих, в ожидании чего то необычного.
В темноте послышалось шуршание, на своем одеяле заерзал Жульен кторый принемал странные позы а его лицо выразало нечеловеческие мучения.
Из высокой травы выскочила Искра, которая бросилась к хозяину и вцепившись ему в волосы стала громко пищать и трестись.
От поднятого белкой шука стали просыпаться остальные.
- я сверну шею этой тупой твари, а затем и его животному. -прорычал Огил, нащупывая свою секиру.
Но его угрозе не суждено было сбыться, так как из темноты раздался раздирающий душу, лединящий вой. И тут же в свете костра появился первый упырь.
Это был облезлый вирвульф, с давно посеревшей кожей со следами разложения и горящими зеленым, глазами.
Вой раздался с другой стороны лагеря, а зетем еще с нескольких сторон. Из темноты стали появляться упыри принадлежавшие при жизни к различным народам, привуалировали люди и гоблины, чуть меньше было представителей собачьих племен.
Атака началась одновременно по всему лагерю. Рычащие мертвяки появлялись из темноты и сразу бросались на всех кто двигался.
Дерен успел вскочить, оттеснить плечом Ольгу и взмахом меча снести голову самому ретивому упырю. Он дал время эльфам приготовиться к сражению, в то время как Огил прекрывал другой фланг. Секира гнома с молнееносной скоростью мелькала в воздухе, кроша на куски нападающих мертвяков.
Хоанга оказалась отрезана от своих спутниов, но успешно оборонялась, ловко работая тонким мечом и длинным кинжалом.
В какой то момент,Хоанга вспомнила о беззащитно спящем Жульене, но как она не старалась, увидеть что случилось с магом не смогла.
Через какое то время, весь отряд собрался в одно кольцо, ощетинившись оружием на подобие ежа. Окружившим их упырям никак не удавалось провести удачную атаку, что бы сломить их сопротивление.
Защитникам каравана везло меньше, они не смогли отреагировать на нападение достаточно быстро, и организованный отпор дать не смогли. Лишь несколько маленьких групп продолжали сопротивление, отчаянно защищая женщин и детей, которым удалось уцелеть.
Ярость атак постепенно начала спадать, так как не защищающиеся упыри несли большие потери.
Когда казалось, что самое тяжелое позади, и оставалось только тепреливо ждать смерти всех упырей, из темноты показалась фигура в рваном сером балахоне.
Это был еще один упырь, но он отличался от остальных своих товарищей. Упырь был человеком, с пепельно белой кожей, торчащими из пасти клыками , заостренными ушами, лысой головой и грязными длинными ногтями.
Он воздел к темным небесам свою грязную руку, и рычащим голосом прочитал замысловатое заклинание. Из его пальчев вырвалась темно синяя молния. Которая, ударила в стоящие, за спинами одной зи защищающихся групп, телеки.
От взрыва телеги разлетелись на мелкие кусочки, некоторые обломки покалечили защищающихся, и этим воспользовались упыри.
Затем мертвый маг обратил свое внимание на команду сражающуюся под руководством Дерена.
Протянув руки в сторону жертв, мертвяк выкрикнул всего одно слово, и с его ладоней сорвался огненный шар, который с шипением устремился в центр отряда, по пути разбрасывая искры.
Яркая вспышка быстро погасла, волшебный огонь не причинил никакого вреда. Однако Дерен с Стилон, в которых пришелся основной удар, ыоглушенные упали внутрь круга, от чего образовалась брешь в которую тут же кинулись упыри.
Огил, Элиста и Хоанка встали в широкий триугольник, пытаясь сдержать натиск врага, он Ольги пользы не было, так как она не умела обращаться с оружием. Девушка сидела на коленях и пыталась привести в чувства Дерена.
Гончий-мертвяк, прыгнул на Огила, целясь зубами и когтями ему в голову, но его встретил удар секиры, разрубивший разлогающееся тело почти пополам. Мертвяка-огра гном встретил ударом топорища секиры, отправив его в полет, прямо на бегущего следом гоблина.
Оружие Хоанги плохо подходило для подобной работы, так как им были тяжело отсекать головы а пронзая тела можо было потерять меч. Но за счет активного использования ударов ногами и за счет преимущества в ловкости и скорости ей удавалось держать оборону.
Тяжелее всего приходилось Элисте, короткие мечи которой увязали в телах упырей, и ее спасала только эльфийская сила и скорость.
Мертвяки все усиливали давление, и как можно было судить по крикам, им удалось сломить сопротивление, по крайней мере еще одной группы.
Хоанга вонзила меч в живот одному из упырей, который напал на нее справа. Не успела она выдернуть клинок, как справа на нее напал вирвульф.
Слюна стекала с острых клыков, глаза горели тупой яростью и неутолимым голодом. Когда до пантерийки оставалось всего несколько сантиметров, в вирвульфа ударил синий луч, от которого мертвую тварь разорвало на несколько кусков.