Жители Мидлтауна, согнанные на общественное мероприятие по случаю успешного окончания штурма были не так уж грустны, как предполагал Талик. В конце концов, штурм раз в год - это не раз в два месяца. Может даже, в следующем году к ним не заглянут. Игра теперь называлась "Русская рулетка. Возмездие". От рулетки в ней была жеребьёвка - какому из двадцати пяти городишек не повезет, а из возмездия: кара за побег на дальнее расстояние "вместе с передвижным заводом по производству ядерного и биологического оружия". Оказывается, в прошлом году один городишко с громким названием Нью-Йорк уже "обыграли", но никто из его жителей не поехал на дальние расстояния, предупреждать бывших соотечественников.
Несостоявшийся архитектор тоже не выглядел ни злым, ни особо недовольным. Похоже, что довольны остались все и даже владелец салуна, чье заведение уцелело, а за еду многочисленные гости всё же заплатили. Талик недоумевал: и чего им не сиделось в своем Вашингтоне? Ну, построили бы себе приличные средневековые дома тогда уж! "Ну и ладно! Зато почти успел на вторую выездную игру! Жаль, что не поучаствовал".
Когда к столам подтянулись сидевшие в засаде "индейцы", Наль скривился. "Светлые" были самые разные, дроу - беловолосые, но ни один - ни разу ни черный. Больше в них ничего интересного не было, и Талик решил проявить лояльность к власти в лице её представителя.
- Сейчас допьют и попадают. - Грустно изрек волкотрезвенник. - Пошли спать?
Кое-как подсунув ножки плашмя под кровать, чтобы уж совсем с неё не сползать вниз, Талик разделил спальное место с Силем. Эльф наотрез отказался уходить в отключку отдельно от ценного попадана и занял соседнюю кровать. Завывающий голос кого-то из оборотней "Ой мороз…" Талика не смутил. Набравшийся впечатлений писатель Золотов уснул под него, как под колыбельную.
Глава 8
И вот так бывает: ждешь неприятностей, а они берут и не появляются, что не может не настораживать. Попадан Зольников оказался трудно предсказуемым. То новый виток реализации начнет на пустом месте, то в разгар весьма азартной беготни проявляет чудеса спокойствия. Нальдо очень хотелось верить, что просто с реализацией покончено, и скоро будет у них с Баськой совершенно обычный попадан - немного с крыльями и чуток с блохами. А с учетом близости Бобруйска так и вовсе без блох.
Дорога до славного городка, который совсем еще недавно, каких-то десять лет назад, имел обыкновенное название Залесье, тоже ничем примечательным не ознаменовалась. Мидлтаун покинули в полдень, перешагивая через тела спящих после ночной гулянки попаданов и нагулявшихся вместе с ними местных жителей. Потом тащились по дорогам, ночевали два раза в деревнях и один - в лесу у дороги. Зольников от нечего делать принялся перевоспитывать Силя. Воспитание уже дошло до того, что попадан стал называть кавайного Соней, отчего Соня-Силь стала грустна. По всему было видно, что вскорости попадан лишится своего "проводника". Но прекратить ненужные беседы не представлялось возможным - инструкции, чтоб им сгореть! Так и двигались: Соня с их попаданном впереди на лошадях, они с Баськой позади и тоже на лошадях, если считать Баськиного мула лошадью. Нальдо прислушивался к разглагольствованиям Зольникова, который доказывал нечто совершенно для него странное: "Как хорошо быть женщиной", и скучал. Послушать попадана - так и правда, хорошо. И даже конь Зольникову попался на диво покладистый: старый мерин-тяжеловоз настолько флегматично отнесся к своему новому хозяину, что Нальдо и по поводу коня начал мучиться подозрениями - а все ли тут чисто? Уж очень странно проходила эта часть путешествия. Еще и Баська размечтался, мол, хорошо бы прямо из Бобруйска обратно домой.
Даже когда на горизонте появились каменные стены города, ничто не испортило спокойного путешествия. Нальдо весь извелся от нехороших предчувствий. К счастью, Соня вспомнила о своих обязанностях проводника и взялась объяснять Зольникову почему вокруг стен города стоит лес каменных столбов.
- В городе проживают в основном оборотни. Разных национальностей. А все оборотни любят метить территорию… Деревья не выживают. А в городе метить запрещено. Кто хочет пометить и подраться, выходит за стены. Лучше все-таки под носом помазать…
И попадан сам, что еще удивительнее, обчихался, но чесноком натерся. Наверное, не хотел озвереть и обнюхивать все окрестные столбы… Или так блохи замучили, что магазин с шампунем стал его самой главной целью.
Наихудшим испытанием оказалась общественная баня города Бобруйска. Поскольку жители этого города, что естественно, блох терпеть не могли, пускать на постой оборотня без справки из бани никто не собирался. В местных термах страшно смердело псиной, а из прожарочной для одежды просачивались такие запахи, названия которым не мог придумать даже начитанный Баська. Соня терпеливо ожидала на улице, но при этом еще и стонала, демонстрируя утонченность своей натуры. Нальдо же пришлось ходить за попаданом во все помещения, что он честно приравнял к подвигу. Пережив этот малоприятный визит к бобруйским банщикам, он утешил себя тем, что вот теперь-то они отдохнут.
Баська сверкал белозубой улыбкой и болтал без умолку, благо избавился от шепелявости. В трактире было чистенько и малолюдно, то есть… оборотней было не много. Попадан и Соня щебетали у стойки: кавайная попаданша убеждала Зольникова, что его ошейник от блох, замаскированный под украшение, "вполне гламурный". Попадан вертелся у стойки, пытаясь рассмотреть себя в зеркале за рядами бутылок. Трактирщик весьма ловко удваивал ассортимент, поместив зеркало за полками. Вот ради этого предмета интерьера они к стойке и отправились. Нальдо даже почувствовал, что еще чуть-чуть и он заснет от полного умиротворения. Беседу с Баськой Наль поддерживал многозначительными "угу" и "неужели".
- И никакой наш попадан не писатель. Скоро дома будем!
- Неужели?! - В очередной раз откликнулся Нальдо.
- Ну, конечно! - Многозначительно заявил поклонник русской классики. - Это же ясно как белый день! Если бы и впрямь чего такое подозревали, то без слежки СовБезников не обошлось бы! Писатели - мастера слова и влияют на неокрепшие умы не хуже магов! - Задвинул обоснование не в меру начитанный гном.
Насчет того, что у гнома ум не окреп, Нальдо не сомневался, а вот насчет своего поспорил бы, но было откровенно лень. Доля истины в рассуждениях Баськи была. Да еще какая доля! Наль решил подстраховаться и осмотреть зал, применив заклинание "магического ока". Если СовБезники здесь были, то они наверняка следили за ними от самой бани, если не из самой бани. В народе это заклинание называлось "просветкой", и каким бы сильным ни был наведенный морок, проникало хоть через какое угодно количество слоев иллюзии. Вообще-то, к применению "просто так, от нечего делать" такое заклинание было запрещено. Но кто сказал, что сопровождая очень подозрительного попадана, Наль не имел права им воспользоваться?
В углу сидели два кота-оборотня и слизывали сметану с ложек - удовольствие растягивали. Ну, этот мир у них до первой кошки. Из помещения за стойкой показался трактирщик - вполне себе волк-оборотень. Их чудо крылатое крутилось перед зеркалом: не демон, а петух какой-то, а вот рядом с ним… Нальдо позволил заклинанию рассыпаться и сплел его еще раз. Так и есть. Пришлось признать, что ум не окреп не только у Баськи. "Но этого же не может быть!" - повторял себе Нальдо, вспоминая бурную ночь Зольникова с "Силем" и павшую в битве кровать. Рядом с их попаданом стояла обворожительная эльфийка, причем на её форменные нашивки был наложен такой морок, что даже "магическое око" под него не заглянуло. Не зря говорят, что СовБезники все слегка ненормальные… Хотя то, что Наль видел собственными глазами в комнате попадана, это - не слегка!
- Ужассс какой! - Прошептал он вслух.
- А? - Откликнулся Баська.
- Ага. - Подтвердил Нальдо. - Не светит нам скорое попадание домой, мой слишком часто пророчащий стажер! Держись за лавку! Силь из СовБеза. Эльфийка! - Почти уже стонал Наль. - Какой ужас!
- Как же это? - Басир уставился на сладкую парочку во все глаза. - Ты же говорил, они кровать… того… - Как и всегда в минуты душевных волнений Баська растерял весь словарный запас.
- Молчи, гном, молчи! То есть, грусть. - Поправил сам себя Наль. - А уж какое на нас досье в Управление ушло… такая ни перед чем не остановится! Теперь от инструкций - ни на шаг! Догадываешься, куда она заводит попадана?
- Остров! - Сдавленно пискнул Баська.
- Ближайший пункт-переход в двадцати днях на лошадях, если ничего не задержит. Ну… это если у неё нет личного кристалла переноса. А очень может быть, что и есть. Баська, мы натурально попали.
- Ик. - Подтвердил стажер, окончательно утратив способность к связной речи.
Наконец-то ленивый трактирщик появился с их заказом. Виталий еще раз поправил ошейник в египетском стиле, согласился с Силем, что "да, как у фараона" и развернулся к столу, за которым сидели и клевали носами его конвоиры. Хотя… Клевали они, когда он уходил к стойке, а теперь оба выглядели как-то странно бодро. Баська икал, Наль… эльф сидел по стойке смирно, если так вообще возможно сидеть. При этом сопровождающие очень, ну просто очень-очень, старались делать отсутствующий вид. Создавалось впечатление, что они только что совершили нечто нелепое, но при этом не совсем хорошее: подложили кнопку на лавку или измазали сиденье клеем. Талик даже осмотрел лавку на всякий случай. Чисто. Может, выпили или съели что-нибудь? Магическое или спиртное?
- А не выпить ли нам после баньки? - Выступил он с предложением, понимая, что сам-то пить не сможет. Но Баське-то зачем страдать?
Эльф аж вздрогнул. Казалось, что у него прямо-таки на лбу проступила надпись "не по инструкции". Потом остроухий задумался, посомневался и пришел к решению, которого Виталий уже и не ожидал:
- А почему бы и нет?
Трактирщик, у которого спиртное зря место занимало - контингент был сплошь непьющим в связи со звериной реализацией, обеспечил их стол запечатанной бутылью чуть ли не бегом. Силь посмущался-посмущался и тоже пододвинул свой стаканчик. Писателю Золотову оставалось только завидовать и пить молоко.
Пили в полном молчании, как на поминках. Силь морщился после каждого мелкого глоточка, Баська время от времени вздыхал и заглядывал в свой стакан, как будто пытался разглядеть там будущее, а вот эльф напивался с мрачной решимостью. Иногда, после опрокинутого стакана, он бросал взгляд на Силя и скрежетал зубами. Виталий откровенно не понимал, что происходит: остроухий вроде бы уже смирился с присутствием в компании кавайного, и вдруг, по новой стал проявлять свой шовинизм ко всяким меньшинствам. Того и гляди: кусок стакана откусит. Силь тоже занервничал и, быстренько доклевав свой салатик, отправился наверх. Когда дверь их общей с Соней комнаты захлопнулась, эльф чуть не подавился остатками местной самогонки с гордым названием "Коньяк". Талик уже готов был поинтересоваться, что происходит, но тут открылась входная дверь, и в трактир вошло чудо. Точнее - вплыло.
Чудо обладало потрясающей звериной грацией, чёрными крыльями и черными же длинными волосами, вопиюще алыми глазами, смазливой мордой и рельефной мускулатурой. Чудо-мечта демонической реализации окинуло зал ленивым взглядом, подняло одну бровь, оценивая Таликовы крылья, и устроилось за свободным столом.
Талик поглядывал на местного красавца украдкой, а вот красавец откровенно пялился, ловил взгляд и раздражал Таликова оборотня. Наконец, чернокрылый устал играть в гляделки и подошел к их столу. Изящный поклон в аристократическом стиле писатель Золотов решил потом повторить и отрепетировать перед зеркалом:
- Позвольте представиться, Люцифер!
Талик встал, попытался изобразить гусарское приветствие - щелкнуть сапогами, но чуть пяточные когти не поломал.
- Зольников. Виталий. Присаживайтесь.
Демон картинно приоткрыл крылья и приземлился на лавку.
- Давно прибыли? - Начал он светскую беседу.
Талик чувствовал себя как на приеме у королевы. Внешность нового знакомца располагала как минимум к разговору о погоде и ценах на свежепреставленные души.
- Совсем недавно. - В голове вертелась фраза "Из Парижа вечерней лошадью", но Талик её гнал. - Через Париж и Мидлтаун, так что здешних достопримечательностей пока не видел.
- Сопровождающие Ваши, как я понимаю? - Полувопросительно и крайне мирно отметил Люцефер.
- Именно так, любезнейший. - Писатель Золотов все-таки перешел на "высокий штиль". - Позвольте представить Вам: торн Нальдо и торн Басир.
Люцифер кивнул конвоирам, как будто одолжение сделал, и вновь переключился на Талика:
- Если Вы еще не надумали, где обосноваться в этом новом для Вас мире, то я буду рад помочь советом.
- О! Крайне любезно с Вашей стороны. - Виталий приосанился. - Надумываю прикупить имение. - Высоко взлетевшие брови демона несказанно его порадовали. - Но мой здешний гид, из… странно реализованных, ничего не смыслит в поместьях, а города знает только по ассортименту местных лавок. Ваш совет, уважаемый Люцифер, будет как нельзя кстати.
Спустя каких-то пять минут высокопарных словесных расшаркиваний, Талик согласился называть демона просто Лиюцием. От коньяка Люций отказался. Он сидел, потягивал красное вино и вещал с видом знатока о местных обычаях, привычках, общем устройстве нескольких государств, особо упирая на разницу в системах налогообложения. Вся его информация хоть и не сильно противоречила тому, что успел порассказать кавайный, но при этом каким-то диковинным образом от неё отличалась. Чем-то она напоминала заученную речь туроператота, который пытается всучить клиенту путевку в Египет по цене Багам. Баська сонно хлопал глазами, а вот эльф опять изменил запах, как отметил чуткий нос оборотня - обоняние после бани почти восстановилось.
Поведение трактирщика тоже внушало опасения: он стоял навытяжку, готовый метнуться по первому знаку Люцифера. Талик старательно прятал запястье с Тузиком - просто по устоявшейся привычке держать кошелек поближе к себе. Вот если бы Люций назвался мэром этого городишки или хотя бы председателем местного совета самоуправления - были и такие - все было бы естественно, а так… Иных вариантов, кроме как "местный уголовный авторитет" Талик не нашел.
- Вынужден временно Вас покинуть… - Извиняющимся тоном заявил Люций и указал красными глазами на узкий коридорчик. - Желаете присоединиться?
По этому коридорчику Талик уже ходил и нужник типа сортир с двумя отверстиями в полу, условно разделенный на две кабинки низкой перегородкой, видел. Он бы предположил, что у Люция как у девочек привычка "ходить писать хором", но демон многозначительно наступил ему под столом на ногу.
- Не мешало бы. - Действительно, мешать никто не будет: в это узкое пространство и два демона-то втиснутся с трудом. Не "мочить" же его будут… в сортире.
Как только Талик и Люций закрылись в туалете, а бдительный Нальдо остался снаружи подпирать стенку, подозрения оправдались. Аристократический демон сменил имидж:
- Брателло, ты когда от них скипнуть собираешься? Поможем за недорого!
- Без мазы. - Адекватно отреагировал Талик, подстраиваясь под обстоятельства и стиль речи. - Я на крючке как затихарившийся писатель. Мне остров светит, как только рыпнусь.
- Ого! - Уважительно протянул Люцифер. - А в натуре писатель или так только..?
- Гм. Нет, конечно. Не в натуре. - Демонически ухмыльнулся Талик, чем вызвал еще более уважительный взгляд.
- Значит, собираешься лечь на дно и не булькать… пока что.
- Пока что. - Хмыкнул Талик.
- Разумно мыслишь. А что там за ушлёпок к тебе приблудился?
- Девица из кавайных. По виду пацан, но по факту - девка.
- Ага. - Демон дернул головой, указывая на дверь и намекая, что они слишком уж тут подзадержались. - Значит, факт проверил. Смотри… а то при таком раскладе может и присмотреть надо. Знаешь, кто такие "янусы" по-здешнему?! Есть тут у них… такие, что от наших не отличишь. Под скорлупой работают. - И видя недоумение Талика, пояснил: - Маска такая и на взгляд и на ощупь. Вполне натуральная, а на под ней хоть гном, хоть эльф. Хотя ежели ты с ней уже…
Талик даже забыл свои новые штаны шнуровать. Перспективка обнаружить у себя в постели вместо Силя нечто вроде Баськи удручала. Не то, чтобы он собирался Соню очаровывать, но все же…
- Не уже. Просто видел.
- Просто - это плохо. Ладно, попасем вас немножко. И ходи поближе к центру, но не так чтобы по столицам. Там у них нор понарыто хитрых: не узнаешь, куда вошел, и куда потом вышел. - Давал последние сортирные напутствия Люций. - Попробуй откупить себе делянку между темными ельфями и вомперами. На слова не ведись, меняй маршрут и в крупные города не суйся.
Такая трогательная забота настораживала еще больше. Сведения, полученные в не самом приятном месте, были ценными. Но… а вдруг Силь не все сказал?
- А что так писателей опасаются? - Задал Талик главный вопрос.
- А вот этого никто наверняка не знает. Но ходят слухи, что писатель, попавший сюда, может не только этот мирок перетряхнуть, но и еще парочку себе сочинить. Типа того.
Нальдо посмотрел на них так подозрительно, как будто они в туалете занимались тайным распитием спиртных напитков, но ничего не сказал и так же молча сопроводил обратно к столу. Баська уже устроился: положил голову на руки, и мирно спал на столешнице.
Демон опять переквалифицировался в аристократа и поинтересовался, какой титул мечтает заполучить уважаемый попаданец Зольников. Попаданец Зольников изображал недоумение бровями и многочисленными "О" не хуже иного герцога. Титулы здесь можно было прикупить какие угодно за сущие гроши. И называться - тоже как угодно. "Сэр Зольников" не очень звучало, лорд - слишком вычурно, эсквайр - слишком мелко. Приблатнённый Люцифер, попавший прямиком из мест не столь отдаленных в столь Мутное Место, предпочитал быть, как ни парадоксально, графом. Вероятно, демоническое в натуре способствовало течению мыслей в одном направлении. Графья уже перешли к обсуждению скаковых лошадей, каковым в понимании "графа Зольникова" был его мерин, как трактир любезно распахнул двери перед еще одним посетителем.
Оборотень внутри Талика очнулся, зарычал и вперился взглядом в кобеля-соперника. То, что посетитель не шавка, как трактирщик, а настоящий альфа-самец, не сомневались ни демон, ни оборотень, ни сам писатель Золотов. Даже внутренний голос очнулся и зашипел как раскаленная сковорода: "Принесссло на нашшшшу голову".
Люцифер отреагировал не хуже Таликова оборотня. Графский лоск с него моментально слетел, и остался просто наглый крылатый парень с замашками бандюгана.
- Ты на какой блохе сюда прискакал, Шкура?!
- На тфоей заешшенной шалаве, Лютик. Тока слесс! - В тон ему ответил огромный шерстистый самец черно-бурого окраса.
Желтые глаза недобро сверкнули, и из пасти вывалился длинный язык. Речь такому качественно реализованному волку давалась с трудом. Зато финальный рык у него получился на зависть. Баська проснулся и осоловело захлопал глазами. Нальдо потянул Талика за рукав рубашки, мол, это не наши разборки, но тут наверху хлопнула дверь, и рукав отпустили. Силь появился очень не вовремя.
- Ой, какой волчек! - Умильно проверещало самое неумное создание и ринулось вниз.