- Прошу! - Эльф торчал у входа в дирижбандель, намекая, что пришла очередь Талика присоединиться к радостно урчащему где-то внутри Баське.
Рисковать и доверять свою новую демоническую шкуру какому-то неуравновешенному "чайнику" не хотелось. Но не заявлять же "я лучше пешочком пройдусь". Решив, что эльф на самоубийцу не похож, а значит, водить Баська всё-таки умеет, Виталий попытался перенести ногу через зубастый порожек. Задачка оказалась та еще. Толщина стенок, она же - ширина порога, была немаленькой, сплошь изрезанной под самыми диковинными углами. Не каждый бетонный забор битым стеклом так по верху украшают. А наступать босой ногой на эту "полигональность" Талик не хотел. Кое-как раскорячившись, он перекинул ногу внутрь, заскользил по гладкому полу и чуть не оседлал страшное препятствие. От такой перспективы аж пот прошиб. Эльфа, наверное - тоже, когда когтистая рука полудемона просвистела рядом с его ухом и вцепилась в плечо. Остроухий пошатнулся, но устоял. Поскольку половина Талика уже была внутри, эльф счел, что лучше будет затащить его внутрь, а не работать подпоркой снаружи, что и выполнил, ловко запрыгнув в дирижбандель и дернув Виталия на себя. "Попрыгал бы он с такими когтями!" - оправдал свою неуклюжесть Талик и огляделся.
В дирижбанделе было сумрачно и… страшно. По центру одно за другим стояли три кресла, которые иначе как зубоврачебными назвать было нельзя. Даже штанга на шарнирах рядом имелась, только плевательниц не хватало.
- Сюда! - Скомандовал остроухий и подтолкнул Виталия к среднему креслу.
В первом уже сидел Баська и пялился в фасетчатую лампу. "Мечта дантиста" - прокомментировал ненормальную картинку Талик и с опаской опустился на своё место. Не зря опасался. Как только коварная техника почуяла его вес, так сразу же вцепилась в пассажира. Подлокотники прощекотали по бокам и сошлись под грудью. "Точно - мечта дантиста. Садиста", - дернулся из кресла Талик. Настырная лампа попыталась заглянуть в глаза, но он зажмурился и перестал дышать. Кресло хрюкнуло, что-то чавкнуло, и хватка слегка ослабла.
- Не морочь машине голову! - Рявкнул эльф. - А то…
- Что?! - Выдохнул Талик и открыл глаза.
Лампа мигнула и втянула неизвестно откуда взявшуюся трубку.
- Как что? - Нальдо сигналил жестами настырной лампе. - Искусственное дыхание. Ты же не дышал. Расслабься.
Талик представил, как этот хобот пытается ему устроить дыхание "рот в рот", и оскалился. То ли эльф договорился с техникой, то ли техника сама сообразила, что демоны кусаются, но штанга загнулась куда-то назад и притаилась за спинкой кресла. То-то же!
- Готовы? - Подал голос, сидящий спереди Баська.
- Почти. - Отозвался эльф.
Судя по тому, что сзади доносилось уже знакомое шипение и хлюпанье, третье кресло тоже обнималось с седоком. "Это они здесь так пристегиваются". - Сделал вывод Талик. - "А в случае аварии тачка сама начинает спасать и лечить пассажиров. Круто!" Но какой-то мерзавец, похоже, что внутренний голос, тут же дополнил: "А если все умерли, то сама и хоронит". Расслабиться не получилось, да тут еще и Баська заорал на манер ринг-анонсера:
- А сейчас наша великолепная Нальба-а-а… покажет все, на что способна-а-а-а…. с моей помощью-у!
- Басир! - Нежно, но как-то очень угрожающе проворковал эльф.
- Ладно-ладно… это я так… - Тут же скис Баська и забубнил:- Точка притяжения обозначена, по утвержденному маршруту… вызываю…
Техника откликнулась мелодичным женским голоском.
- Вызов подвержден. Ожидаем. - И строго добавила. - Зачем же так кричать, торн Басир?!
- Ты опять образовал связь раньше притяжения? - Устало откликнулся эльф. - Лихач. Сколько раз повторять: Зана скорее оценит перестраховщика, чем такого…. романтика.
Сказал, как сплюнул. Неромантичный эльф совершенно не укладывался в типичный образ. Виталий учел, что Баська влюблен в какую-то Зану, судя по всему - диспетчершу, и выпендривается перед ней как может. Информация была не такой уж бесполезной. Информация вообще бесполезной не бывает, а в его положении - тем более. Размышления были прерваны очередным чпоком - пасть входа захлопнулась, стены, пол и потолок дирижбанделя тут же исчезли или стали прозрачными, что уже не имело значения на фоне запредельных ощущений. Облака немедленно стали ближе, и Виталий почувствовал себя полным идиотом, который болтается в небе, вцепившись в зубоврачебное кресло. На благополучный исход этого мероприятия давало надежду только то, что он в этом небе был не единственным пациентом.
- Басир, пожалей попадана! - Приказал эльф. - Замути поверхность!
- Так я эта… как лучше… красиво же! - Оправдывался Баська. Но поверхность "замутил".
Подернутый дымкой дирижбандель оказался ничуть не лучше прозрачного.
- Обратно давай прозрачность! - Рявкнул Талик. - Я хочу знать, куда меня везут!
От этого знания было ни тепло, ни холодно - с такой высоты маршрут все равно не запомнишь. Но демону должно нравиться чувство полета, даже если в прошлой жизни он боялся высоты. Свою первую реакцию Талик списал на то, что демонам свойственно летать на своих двоих… крыльях, а не в непонятных технических устройствах. Демоны и техника вообще не совместимы!
- Можно, да?! - С надеждой вопросил Баська. - Я ж говорил: так лучше!
- Можно. Раз он сам хочет попереживать. - Милостиво разрешил руководитель и опять принялся брюзжать: - Следи за его датчиками. И что это за "Нальба" такая?! А, Басир?
- Сокращение. Красиво же. - Бурчал гном. - Нальдо и Басир. Сокращенно - "Нальба".
- Уже хорошо, что хоть не Нальбасир. - Шипел сзади эльф. - Года не проработал, а уже набрался попадановских замашек. Ты еще своим штанам имя выдумай, стажер! "Трусобар", например.
- Труссарди. - Брякнул Талик. - Но это называется не имя, а "бренд".
- Вот-вот! - Шипел остроухий ретроград. - Так, глядишь, его и самого в Мутное Место отправят.
Поглядеть было не на что. Облака неслись вверху, внизу проносился пейзаж с какими-то мелкими домишками в окружении то ли лесов, то ли парков. Похоже, что Чельябан был заштатным городишкой, а они летели над ним не выше мотоплана, правда, на невероятной скорости. Никакой активности в воздухе не наблюдалось. Дирижбандель был одинок, пейзаж однообразен.
- А что это за место такое?! Мутное? И за что туда отправляют? - С учетом допроса, который приближался со скоростью, равной скорости дирижбанделя, выяснить все о месте, которым пугают стажеров, требовалось как можно быстрее.
- Твоя будущая Родина. - Припечатал эльф, не дожидаясь решения вышестоящего руководства. - Полная сбыча мечт.
- Психушка с галюниками?! - Задергался в кресле Талик. - За что?! - Задал он сакраментальный вопрос, едва не добавив "Господи".
С его демоническим обликом такое обращение было явно неуместно, хотя совсем недавно он именно это неизвестное существо умолял о полном и безоговорочном попадании. Ужаснувшись, что часто поминаемый всуе Господь может действительно существовать и сильно не любить демонов, Талик запаниковал.
- Он эта… перебор пошел. - Подал голос Баська.
- А-а. - Глубокомысленно протянул эльф. - Расслабься, Виталий Петрович. Нет, не психушка. Иная реальность. Специальная. - Цедил информацию по капле остроухий садист. - Специально для попаданов твоего типа. Кони-лошади, вампиры-вурдалаки, демоны-оборотни, принцессы-драконы…
- Гномы-эльфы! - Нервно закончил Баська. - Средневековый эта… Эрмитаж.
- Антураж, неуч. - Совсем уже вяло и беззлобно поправил эльф. - В общем, куда мечтал, туда тебе и дорога.
- Натурально? А как это - реальность другая?! И где она? - Вывалил Талик почти все животрепещущие вопросы, вертя головой и пытаясь на земле или в небесах разглядеть башни хоть какого-никакого замка.
- В другой точке. - Совершенно непонятно объяснил остроухий гад.
- Резервация?! - Посетила Талика очередная догадка. - Требую соблюдения прав человека! - Выдал он лозунг всех времен и народов.
- Резерва-а-а-ция?! - Просмаковал слово Наль. - Неплохая идея. Жаль не воплотили. Придется тебе обживаться на территории побольше. Мир это. Доволен?
Мир Талику вполне подходил. С его размахом и планами меньше было никак нельзя.
- А вы, значит, его демиурги?
Эльф сзади чуть не подавился воздухом.
- Демиургов там тоже как листьев на дереве. Каких только нет.
Информация от скрытного остроухого походила на правду и вполне сочеталась с мечом, который Баська сулил за Чехова и Достоевского. Вот уж где, а в мире прозрачных дирижаблей такие виды оружия были совсем ни к чему. Не успел Талик спросить, как попадают в этот еще один мир, или выяснить не менее важное: жив он или мертв там, дома в кресле, заваленный книгами, как действительность опять поменялась. Новый пейзаж явился неожиданно, как будто выскочил из-за угла.
Обычно, если такая гора выскакивает на пути самолета, самолет кончает свой полет на склоне в клубах пламени и дыма. Но их транспорт не споткнулся и не притормозил. Он прошивал пейзаж пунктиром, нарушая все законы физики, или хотя бы те из них, о которых Талик имел четкое представление. Без рывков и остановок дирижбандель посетил склон с зелеными террасами, какой-то ботанический сад с цветами, группу ослепительно белых домов ажурного типа, штук шесть площадок с пятнами "татами" в окружении различных неажурных строений, громадный крытый ангар и, наконец завис, как подозревал Талик, над противоположным склоном горы. Ощущение, что гору они пролетели насквозь, было препротивным.
Где-то все-таки его эмоциональное состояние отображалось, а кресло-захват наверняка имело датчики по всей поверхности или что-то вроде того, потому что Баська принялся успокаивать "ценного попадана".
- На окраинах все точки эта… на лучах. А в центре лучей и точек много. Вот.
- Угу. - Талик сглотнул. - Ноль-переход, понимаю…
И тут оживился эльф:
- Фантастику читал? Желязны? Гаррисон? Хайнлайн?! - Частил остроухий.
- Что, "Крыса из нержавеющей стали интересует"? - Тут же откликнулся Талик, прикидывая чего и сколько здесь можно заработать на такой литературе.
- И Нортон, "Королева Солнца", и Шекли!
- Это можно. - Виталий готов был выдать всё, включая букварь, если он и впрямь застрял у него в памяти. - Уэллс? Стругацкие? Лукьяненко? - Щедро предложил писатель Золотов отечественных авторов. - Васильев… - Эльф сзади сопел от счастья, как недавно Баська на "Войну и Мир". - Толкиен. - Закинул Талик очередной крючок. Эльф поперхнулся. Сорвалось. - Агата Кристи, Конан Дойл, Рекс Стаут, Эрл Стенли Гарднер… - перечислял Талик, созерцая небеса и поражаясь странным интересам остроухого. Баська, ничуть не смущаясь, пфекал и тьфукал на очередного названного автора. Нальдо на его презрение к фантастике и детективам было начихать. - Унесенные ветром. Фильм. - Закончил Талик предварительный обзор своей коллекции. - А фильмы считывают? - Небезосновательно обнадежился "ценнейший из попаданов".
- Это уже почти все есть. - Разочаровал его эльф. - Вот, разве что из документального. И как ты такой культурно образованный в попаданы подался?! - Риторически вопросил остроухий.
Судя по тону, он и без ответа знал "как". Классификацию "овощ" и баськино антинаучное "девки не любят" Талик очень даже запомнил и собирался припомнить, если возможность появится.
- Басир, долго тут еще болтаться будем? - Вновь вернулся к руководящей роли эльф.
- Площадка занята. - Уведомил гном.
Талик глянул вниз и опять дернулся. Они висели рядом со зданием, которое сочетало в себе размах и формы сталинской высотки и приземистую основательность Пентагона. Только "пента" надо было заменить на что побольше. Окружающее высотку строение было донельзя многоугольным.
- Сделали бы уж просто круглым… - Пробормотал Талик еле слышно, но остроухий услышал.
- Не сочетается с основными контурами здания.
- Наль архитектором хотел стать. - Сдал начальника Баська.
- И стал бы! - Гордо заявил ничуть не смущенный Наль. - Если бы не попаданы!
Талик решил на всякий случай не интересоваться пока, чем это "попаданы" и он лично мешают некоторым ельфям играть в кирпичики.
- Есть! - Сообщил Баська, и они опять рухнули вниз и насквозь.
Виталий от такого способа перемещения изрядно напрягался: ни ускорения, ни торможения, почувствовать ничего не успеваешь, а уже - в другом месте. Никакого удовольствия. На этот раз "другое место" оказалось площадкой между двух шпилей "высотки". Татами имелось в наличии, а так же трава вокруг него и деревца в кадках. "Японские попаданцы надоумили!" - ехидно прошептал внутренний демонический голос. Похоже, что многочисленные грани личности Талика еще не совсем объединились. Ну, да и ладно. Впереди его ожидал очередной штурм зубастого порога, а следом - попытка одновременно не расколоться на допросе и заработать на меч, коня и новый мир.
Глава 3
За пару недель Талик привык и к оркам-санитарам, и к гномам-диагностам и к эльфам-терапевтам. Как в точности именовались здешние эскулапы "читателю Зольникову" никто не сообщил, поэтому должности он распределил сам по имеющимся признакам. В одном исследователи его души и тела были едины: они задавали вопросы. Но по-разному. Вопросов было столько, что пришлось правдиво отвечать на все, кроме одного: "Сколько произведений в любом жанре написали лично Вы?" Талик крутился как мог. То прикидывался дурачком и интересовался является ли сочинение на заданную тему "жанром", то притворно стыдливо сознавался, что в уме он уже романов сорок сочинил, и все как есть, про попаданцев с ним в главной роли. Оказалось, что мечты читателей - совсем не то, что опубликованные мечты писателей. Чем одно от другого отличается Талик, так и не понял. Зато признал, что сочинение, оказавшее на него наибольшее влияние - книга писателя Золотова "Демон по крови". В общем-то - не соврал.
Коварной писательской темы касались местные психиатры-кашпировские - два эльфа и гном. Первое время они обрабатывали "читателя Зольникова" втроем, потом стали работать по очереди. Устали, наверное. "Терапевты" больше интересовались детскими болезнями - орк и эльф. Обитали они в разных кабинетах и явно терпеть не могли друг друга. "Психологиня" гномской наружности строила из себя заботливую мамашу и уговаривала рассказать обо всех детских обидах. Здоровенного даже по демоническим меркам мужика, единственного человека в этом рассаднике волшебных рас, Талик определил как хирурга. "Хирург" изучал то, что Наль поименовал "биоформой", ухал, ахал и всячески проявлял интерес к каждому наросту и выступу демонического тела. Ничего похожего на рентген в здешнем исследовательском центре не имелось. Рентгеном работал сам "хирург": водил вокруг Талика руками на манер дешевых экстрасенсов. Поначалу Талик проникся к нему симпатией. Во-первых - человек, во-вторых - это он нашел то, что пока никак себя не проявило: костяной гребень на черепе в зачаточном состоянии. Покопавшись в памяти, Талик припомнил Властелина Колец и бродягу-короля, который лечил руками, а детство провел среди эльфов. Но шутка "Вы Имладрисский ветеринарный техникум закончили?" не принесла желаемого результата. Хирург, конечно, посмеялся, но запашок от него пошел уж больно адреналинистый. Определять в точности: испуг это или агрессия, Талик пока не научился, поэтому отметил для себя: "Мужик напрягся". И больше с ним не шутил.
"Санитары" ходили-водили Талика по этажам и переходам, поесть и в "гостиницу". "Гостиница" располагалась наверняка под землей, потому что вид из окон менялся на какой угодно - от речки с водопадом до заснеженного леса, но никогда - на настоящий. А перемещались они туда в местном аналоге лифта "на раз". То есть, как здесь принято - быстро и не понятно в каком направлении.
Однажды, следуя под конвоем по открытой галерее, Талик увидел идущего ему навстречу ещё одного человека, но не в кислотно-салатовом одеянии здешних врачей, а в арестантской робе смертников! При виде этой полосатой балахонистой одежды ему чуть плохо не стало. Сопровождавший арестанта орк разразился ругательствами в адрес "болванов-координаторов" и впихнул своего подопечного в боковой коридор. Персональные орки Талика - аж два! - культурно предложили "следовать вперед, по сторонам не смотреть" и некультурно подхватили под локти. Но не посмотреть он не мог. Одного взгляда в коридор хватило, чтобы усомниться в однозначном назначении заведения. Арестант стоял лицом к стене, руки за головой, а орк в зеленом халате как мог перекрывал обзор и проводил Талика совсем нехорошим взглядом. Похоже, что здесь исследовали не только попаданов, но и преступников. И внутренний голос подсказывал, что от одного до другого не такая уж пропасть. На всякий случай Талик с притворным ужасом поинтересовался у своего конвоя: "Маньяк, да?", получил в ответ неопределенное "угу" и решил вести себя образцово. Больше ему ничего не оставалось. Общаться со здешней техникой на пальцах он не умел, способов отлова беглых пациентов не знал, устройства общественной жизни - тоже, а о крыльях пока только мечтал. Зато впереди маячила перспектива попасть в некий мир, где передвигаются на лошадях и шьют сапоги для демонов. Вот там-то Талик и надеялся на то, чего так опасался местный контингент: на полную реализацию. Все тот же внутренний голос подсказывал, что главное - вырваться из-под надзора.
Но не сказать, чтобы уж совсем ничто не скрашивало тягостного ожидания "светлого завтра". Встречи с Басиром и Нальдо раз в два дня за ужином очень быстро переросли в нечто большее, чем просто встречи. Почти тоже самое Талик переживал в летнем лагере в родительский день, когда приезжала тетя Зина. Когда к исходу второй недели Баська, краснея, сунул ему что-то под столом, пока не видит остроухий начальник, Талику чуть не стало стыдно за свое писательское прошлое. По запаху он сразу определил: еда. Гномыш весьма своеобразно выразил признательность за знание попаданцем русской классики. Едой оказалась большая конфета-тянучка. Талик чуть не склеил свои демонические челюсти, поедая её как Штирлиц, ночью под одеялом. Чувствуя не только признательность, но и ответственность, он на всякий случай съел и обертку, чтобы ничем не выдать Баську. Ущерба демоническому желудку эта пища не причинила, хотя упаковка была точно не бумажная.