И - как в воду глядела. Или - накаркала. Не успела я обойти невысокий бархан, на плоской верхушке которого красовался здоровенный, ветвистый кактус, как из-за толстого колючего ствола вышеназванного растения вынырнул и кубарем скатился вниз некто, оказавшийся при ближайшем рассмотрении потерявшимся приятелем. Оперативно вскочив на ноги, Яшка, не говоря ни слова, на ходу всучил мне мою куртку и резво задал стрекача, устремившись туда, откуда я пришла. Я только и успела, что открыть рот и удивлённо вытаращить глаза, а моего спутника уже и след простыл, лишь клубился и оседал на землю песок там, где он пробежал. И там, откуда он убежал. Подняв голову, я узрела странное облако, окутавшее бархан. Я прищурилась. Облако - приблизилось. Обыкновенное песчаное облако, какое часто сопровождает активное движение нескольких живых существ… Ой-ей.
Теперь уже я развернулась и задала стрекача, громко зовя Яшку и торопливо натягивая куртку. "Несколькими живыми существами" оказалась толпа местных жителей, зачем-то преследующая по пятам моего приятеля. Впрочем, если припомнить недавнее происшествие в Шалейне, то я ничему не удивлюсь… а если добавить к этому странности белого всадника и неопределённые пока способности рыжего… Драка, обычно следующая за сильной ссорой, или… война? О, чёрт, да кто же они такие, эти мужики с лошадьми?! Я выбежала в долину и заметила маячившую впереди спину удирающего приятеля. И, сложив ладони рупором, заорала:
- Яша!.. Подожди меня, слышишь? Эй! Притормози, балбес, я к кому обращаюсь?!
Угу! Так он и остановился! Продолжал драпать со всех ног, только босые пятки сверкали! И, задыхаясь от быстрого бега, я нагоняла его до тех пор, пока не поняла, что он остановился и замер посреди долины, являя собой отличную мишень. Болван, хоть бы пригнулся или присел, мёртвых воинов с их стрелами на него нету… Пыхтя, как паровоз, я из последних сил добежала до него и мешком свалилась на песок, жадно хватая ртом воздух. Фу-у-у… Чтобы я ещё так бегала, когда мне этого здоровье не позволяет… Хотя… Приближающийся топот многочисленных ног быстро заставил меня передумать и приготовиться вновь улепётывать от своих преследователей. Подскочив, я натолкнулась на Яшкину спину, осторожно из-за неё выглянула и похолодела. И с другой стороны на нас двигался небольшой отряд босоногих аборигенов, до зубов вооруженных кто чем: кто-то - вилами, кто-то - мотыгой, кто-то - лопатой, а прочие инструменты я опознать не смогла, но легче мне от этого не стало. Да, конечно, оружие здесь запрещено, да и не умеет его никто изготавливать, кроме дейте… но даже Райлит вряд ли победит в одиночку такую ораву.
- Всё, Аська, каюк нам, извини, если что было не так… - уныло прокомментировал Яшка.
- Аминь, - буркнула я. - Как тебя похоронить?
Мой спутник сердито насупился:
- Шуточки у тебя…
- Тогда не помирай раньше времени, - я переводила напряжённый взгляд с одной банды на другую. - Выход есть всегда, Яш, надо только успеть его найти…
- Какой выход? - вяло поинтересовался он, даже не пытаясь скрыть звучавшую в голосе панику. - Ты летать умеешь?
- Нет, зато ты умеешь проклинать.
- Вах, точно! - приятель заметно воспрянул духом. - Тогда…
- Только без жертв! - предупредила я.
- Понятно, я же не маньяк подзаборный… А как тогда?
- Зыбучие пески, - подсказала я. - Затащить их по колено в песок - и всё. Заодно меня прикроешь.
- А?..
Яшка вопросительно уставился на меня, но я уже отвернулась и привычно отрешилась от пугающей, мешающей собраться реальности. Я кое-что придумала, только бы оно сработало… На всякий случай проверив ключ от порталов и убедившись в его временной нетрудоспособности, я внимательно осмотрела свои ладони. Правая рука уже начинала неметь, бледнея и теряя чувствительность, значит, как я и предполагала, новоприобретённая сила с каждым движением испаряется из моего тела. Испаряется, возвращаясь туда, откуда пришла, оставляя мне лишь крупицы прежней мощи. Надеюсь, их хватит для реализации задуманного. А задумала я - слепить портал. В Альвион, поскольку это единственный мир, более или менее знакомый. Задумка, прямо скажем, не из лёгких, но выбора у нас, как обычно, нет. И посему…
Закрыв глаза и предельно сосредоточившись, я достала из ножен клинки и, шумно "выдохнув" остатки силы, резким движением, крест накрест, вспорола ткань реальности. Этой магии меня не учил никто, я даже не представляла себе, что способна на подобное и действовала исключительно по наитию и подсказкам интуиции, однако - поди ж ты, получилось… Я открыла глаза и удовлетворённо улыбнулась, молча поздравив саму себя со второй неожиданной победой. Во время своих предыдущих путешествий я разбиралась с силой дейте, мне не принадлежащей, а теперь - появилась возможность узнать, каковы мои истинные способности, дарованные, по словам Магистра Шалейна, именем. Нда, что в имени тебе моём, Кассандра…
- Касси, а их так оставлять или расколдовать потом? - вернул меня в объективную реальность голос Яшки.
Я отвлеклась от мечтательного созерцания рукотворного портала и вопросительно посмотрела на наших преследователей, в буквальном смысле слова, по уши увязших в песке. Народ отчаянно верещал, ругался, ёрзал и проклинал всё на свете, благо, силой Слова никто не владел. Впрочем… Прислушавшись к внутреннему предупреждению, я вовремя посторонилась, провожая задумчивым взглядом чудовищных размеров водяной пузырь. Пожалуй, пора делать ноги…
- Оставь их так, пусть отдохнут, им полезно, - решила я.
- А они не испекутся тут заживо? - усомнился мой собеседник, откровенно жалея людей.
- Испекутся - туда им и дорога, зато за нами в портал не полезут, - буркнула я.
- Нет, Касси, ты меня извини, но я так не могу, - помявшись, смущённо заметил он. - Не по-человечески это…
- А гонять нас по всей пустыне, чтобы убить - это по-человечески? - я иронично приподняла бровь.
- Ты же не думаешь…
- Да ты на их лица посмотри! - перебила я. - Защитник нашёлся, твою налево! Да дай сейчас песчаным аборигенам волю - они разорвут нас на куски и не поморщатся! - и с этими словами ловко втолкнула приятеля в самодельный портал.
Портал, кстати, выглядел как тёмная, вертикальная яма примерно два на два метра, а сам переход, по словам Свята, или как поляна, или как болото, или как горная тропа, в зависимости оттого, в какой мир надобно попасть. В нашем же случае, коридор портала должен иметь вид поля. Дождавшись, когда Яшка с возмущённым воплем исчезнет в яме, я шагнула следом, напоследок оглянувшись на пленников песка. Не нравится мне всё, ей-богу, не нравится! Не знаю, как в других мирах, но в Альвионе и Альвейле народы отличались весьма дружелюбным нравом, и к странным пришельцам просто относились настороженно, а не бросались на них всем колхозом… Что за черти в людей вселились, коли они аж на дейте накидываются, я имею в виду, Яшку? Истина, как обычно, где-то рядом, но я обязательно её найду, раз это, видимо, и есть моё очередное внеплановое задание, будь оно трижды проклято.
Растворившись в сумраке портала, я первое время привыкала к царившему в переходе непроглядному мраку, после чего взволнованно нахмурилась. Так, началось в деревне утро… А Яшка где? Похоже, волноваться за него у меня уже успело войти в привычку… Я неуверенно шагнула вперёд, прислушиваясь к шелесту травы, и случайно наступила на что-то твёрдое.
- Касси!.. - сдержанно зашипел приятель. - Слезь с моей ноги!..
- Ой, извини! - я отступила и осторожно протянула руку в его предполагаемом направлении. - Ты где есть?
- Здесь! - и мне жизнерадостно съездили кулаком по физиономии.
- Яшка, прибью!..
- Я же не специально! - и приятель с извинениями врезал мне по уху.
От души чертыхнувшись (я теперь могу ругаться вслух, пока не надоест!..), я, во избежание последующих случайных тумаков, крепко схватила его за руку, а он в свою очередь уцепился за меня. В такой тьме потеряться - дважды два… и непонятно, куда идти, а местные порталы я даже издалека ни разу не видела и сейчас - опиралась на рассказ Свята. Впрочем, наверно, надо просто куда-то идти, а там - посмотрим?
- О, да будет свет! - мой спутник обрадовано потянул меня куда-то туда, где он видел свет, а я - не видела ни черта.
- Яш, осторожнее, - сочла нужным предупредить я. - Мало ли что тут может на дороге валяться…
- Да-а-а? Ну, ладно.
Вот балбес. Похоже, он до сих пор воспринимает случившееся как некую ролевую игру, где сложности - сложностями, но ничего смертельного произойти не может, а ловушка пустыни его ни в чём не убедила. Что и говорить, тяжёлый случай, да и я сама такой была. И тоже долго не могла понять, в какой реальности нахожусь и во что мне действительно следует верить: в ненормальный волшебный мир или в свой сибирский городок… А лечится подобное - только временем. И слава Богу, что хотя бы здесь с нами ничего страшного не случилось. Мы благополучно добрались до пятна яркого света, которое и оказалось выходом в приграничный мир и коллективно в него протиснулись.
Протиснулись… и хорошо иногда иметь внутренний голос, чувствующий приближение неприятности и своевременно об этом предупреждающий! Я едва успела прикрыть собой Яшку, когда в мою спину врезался синий сгусток холодного пламени. Ударной волной нас швырнуло в ближайшие кусты. Сквозь громкий треск ломающихся ветвей и недоумённые возгласы приятеля, я явственно уловила шум битвы. Согласна, я никогда не участвовала в настоящем сражении, зато в них участвовала Райлит, а во мне ещё слишком свежи были её воспоминания. И пока мы приходили в себя, перед моим мысленным взором всплыла до ужаса чёткая картинка: советник вождя дейте, конвульсивно извивающийся в невидимых путах, что схватили его за горло… О, нет!
Встав на четвереньки, я стряхнула с куртки осколки льда и быстро осмотрелась по сторонам. Ну, первое я угадала. Портал привёл нас прямиком в Тхалла-тей прошлого, хотя я собиралась переместиться в Альвион, но - тут, видимо, опять кое-кто проявил по отношению ко мне чрезмерную внимательность. Я подползла к уцелевшим кустам и бдительно из-за них выглянула. Ёлы-палы, как же я иногда некстати оказываюсь права… В двух шагах от меня корчился в захвате вакуумного мешка вышеупомянутый советник вождя - приятный во всех отношениях дяденька, одетый в длинную чёрную мантию… царствие ему небесное. Тело в последний раз вздрогнуло и обмякло, и лишь жалобная песнь горящих клочков травы проводили старца в сердце мира, ровной дороги ему туда и обратно…
Судорожно сглотнув, я попятилась под ненадёжное прикрытие кустов и на секунду спрятала лицо в ладонях. Быть этого не может… Неужели мы попали в самое пекло - в эпицентр битвы между дейте и магами?.. Похоже, так оно есть, больше в прошлом Тхалла-тея никаких войн не наблюдалось, насколько мне известно. И, кажется, я опять упустила нечто очень и очень важное, понять бы, что, да времени сейчас нет, надо выбираться отсюда и вытаскивать Яшку. Опять же, находясь в сердце драки думать - опасно, а чем чреват процесс размышления, думаю, вам объяснять не нужно. И я быстро прикинула, где именно мы находимся и как отсюда добраться до врат. Через лес - к Облачной дороге, если не прозевать нужную арку… Надеюсь, память Райлит и здесь не откажется мне помочь. Яшку - под мышку и…
Повернувшись к приятелю, я мысленно застонала. Болван! Идиот! Тупица! Встал во весь рост и, выпучив глаза, пялится на сверкающие в лучах солнца острые шпили замка, выглядывающие из-за густых древесных крон. Не дожидаясь, пока его заметят и порешат, я подползла к нему и резко дёрнула за штанину вниз. Мой спутник, не удержавшись, брякнулся на пятую точку и, потеряв дар речи, проводил невидящим взглядом яркую комету, проплывшую над его головой и врезавшуюся в ближайшую голубую ель. Я едва успела отгородиться от горящих обломков щитом оберега и в очередной раз прикрыть собой Яшку, вновь повалив его на выжженную траву. Видимо, это и привело моего спутника в чувство.
- Касси… - растеряно начал он.
- Тс!.. - я зажала ему ладонью рот. - Молчи, если хочешь жить!..
Яшка беспомощно кивнул, молча соглашаясь во всём меня слушаться, и покорно пополз по едва заметной тропе в лес, а я - направилась следом. Рискованно, конечно, отправлять его первым, но в данный момент я больше опасалась того, что он наткнётся на знакомый образ, зависнет в прострации и отстанет, а мне потом опять ищи и спасай. Надоело уже это хуже горькой редьки… Я бесцеремонно подтолкнула приятеля под пятую точку, когда он неожиданно сел посреди тропинки. Яшка - не реагировал. Насторожившись, я выглянула из-за его плеча и тихо выругалась. Напротив нас, поигрывая огненными искрами, как заправский жонглёр в цирке, стоял житель Альвиона - здоровенный бородач, косая сажень в плечах, с достаточно добрым для палача дейте выражением обветренного лица и угрюмым безумием в голубых глазах.
- Что делать будем? - приятель бочком-бочком отодвинулся с тропинки, освобождая мне дорогу.
- Ты - ничего, - я не сводила взгляда с нашего противника. - Спрячься куда-нибудь, но не уходи далеко.
- Побежал, ага, уже… - недовольно проворчал приятель, недобро прищурившись и, видимо, оправившись от недавнего шока. - А твою задницу кто прикрывать будет? И чтобы девушка дралась, а я сидел в кустах!.. Как бы не так!
- Не спорь, здесь твои проклятья не действуют, - я встала и оправила куртку, борясь с дрожью в руках и коленках. - Потом всё объясню…
Выпрямившись, я на негнущихся от страха ногах пошла навстречу бородачу, а тот, зловеще улыбнувшись, развёл руки в стороны, выстроив передо мной искрящуюся стену огня. Живо припомнив другую огненную стену, через которую мне пришлось пройти в Дхаас-датее, я неожиданно для себя расслабилась и успокоилась. Ничего страшного… и моя магия тоже при мне, пусть и свойства она имеет неопределённые. И коль я всегда умудрялась выживать… Я спокойно прошла сквозь огненную стену и отряхнула задымившийся костюм. Бородач пожал плечами и молча метнул в меня сноп острых, жалящих искр. Инстинктивно выхватив клинки, я сложила их крест накрест, огораживаясь ими, как щитом. Мой противник хмыкнул и добавил огоньку, а я - едва не выронила раскалившееся докрасна оружие.
- Аська, берегись!..
По моему мысленному приказу на бедре запульсировал оберег, и десятки огненных пчёл с жужжанием ударились в невидимый купол защиты. Неужели это всё, на что я способна при моих-то данных?.. Чёрт, я же теперь не дейте и, соответственно, далеко не всесильна и более чем уязвима… и опять наполовину мертва. А свято место - пусто не бывает и на собственном опыте я учусь очень быстро. Преодолевая сопротивление огня, я неспешно приблизилась к своему противнику, без труда вспорола его защиту и уронила один клинок на траву, просунув в образовавшуюся дырку правую руку. И, прижав мёртвую ладонь к груди бородача, почувствовала, как электрическими разрядами побежала по моим жилам чистая сила и - жизнь. И искры погасли, угольками упав к нашим ногам. И я на мгновение потерялась в водовороте слепящего огня, всем своим существом впитывая чужую жизнь подобно губке. И если бы Яшка не додумался оттащить меня от "источника питания"…
- Касси, довольно, он и так еле дышит!
Я недоумённо моргнула, посмотрела на свою ожившую ладонь и, кивнув, вернула в парники в ножны. Бородач же - мешком свалился на тропу, потеряв сознание, а, возможно, и способность к магии. Не знаю, сможет ли мир возместить ему то, что я отняла… Хотя, я не взяла ничего такого, что принадлежало бы человеку изначально: силой людей наделял мир, и лишь дейте способны сами её вырабатывать.
- Как думаешь, он жив? - приятель беспокойно переступал с ноги на ногу.
- А куда же он денется? - я нервно пожала плечами. - Спустится вниз, отлежится, придёт в себя… Пошли, не будем задерживаться.
Яшка, наотрез отказавшись и дальше ползти на карачках, молча подхватил меня под локоть. От передозировки силы меня заметно шатало, и помощь приятеля пришлась как нельзя кстати. Я ухватилась за его руку, моргая и разгоняя прыгающие перед глазами искры. Ничего страшного, и эта сила - быстро приживётся и быстро же испарится…
- Куда идти?
- По тропе до арки.
- Ты знаешь, значит, ты и здесь была? - сделал верный вывод Яшка.
- Угу.
За нашими спинами прогремел страшный взрыв, и мы дружно съёжились, схоронившись за ближайшей елью. Сильный порыв ветра доносил до нас крики ярости, стоны боли, смех победителей, и я подивилась собственной бесчувственности. Будь я прежней - наплевала бы на всё с высокой колокольни и ринулась спасать дейте от неминуемого поражения… Да, бросилась бы. А сейчас - мне просто было их искренне жаль… И столь же искренне я хотела поскорее выбраться из раненого города и спасти свою шкуру от дальнейших драк с магами и сопровождающего оное взаимного членовредительства. Извините, граждане, но я уже, кажется, говорила, что не умею быть спасителем. И Яшку не пущу, пусть даже не пытается от меня удрать. Хотя, долг, разумеется, тянет его бежать на помощь и я прекрасно его понимаю, но…
Откуда-то потянуло дымом, скорее всего, загорелся лес. Мы с приятелем переглянулись и, толкаясь, наперегонки рванули по тропинке вперёд. Мимо нас проносились вспыхивающие ели, разрушенные беседки, красноречивые навалы камней, тела погибших людей и животных… Притормозив, я пропустила своего спутника вперёд, мимоходом оглянувшись назад. Отлично. Нас никто не преследовал и никаких препятствий путь не предвещал, поскольку до врат осталось идти - всего ничего… когда Яшка внезапно остановился и повернулся ко мне.
- Я не могу уйти! - уныло объявил он. - Касси, пойми, меня что-то держит и тянет назад, я слышу голоса… но не живых людей… Ась, давай вернёмся!..
- Нет, - непререкаемо ответила я. - Даже и не думай!
- Ладно, не буду, - и приятель сделал попытку проскочить мимо меня.
- Стоп! - я выхватила клинки, перекрыв ему путь. - Назад!
- Что, будем драться? - насмешливо прищурился Яшка.
- Яш, тебя зовёт город, - помолчав, объяснила я. - Ты - его часть, ты здесь родился и здесь жил много-много лет, прежде чем не случилось то, что происходит сейчас. Мы очутились в прошлом и эта битва - часть истории, а в её ход никто не имеет права вмешиваться, слышишь? Что было, то было, и давно прошло. Помнишь, я тебе рассказывала про павших воинов? Так вот, ты видел их поражение и изгнание. Пошли, здесь мы лишние и ничего уже не сможем изменить, поверь мне.
Я старалась говорить спокойно и рассудительно, дабы успокоить своего взвинченного спутника, однако мои слова прошли мимо него, в одно ухо залетев и в другое вылетев.
- Я не могу так просто уйти, - уверенно сообщил он. - Хочешь драться - давай драться, - угрожающе шагнул ко мне.
О, чёрт, и этот туда же. Ничего не поделаешь, придётся идти на крайние меры, потому как драться я больше ни с кем не намерена, да и до врат - рукой подать.
- Ой-ей!.. - я выпучила глаза в деланном испуге, уставившись за его спину.
Фокус сработал - забыв обо мне, Яшка обернулся, а я несильно ударила его по макушке рукоятью клинка, и приятель последовал примеру бородача, без сознания упав на тропу. И сам виноват, и туда тебе и дорога. Тяжко вздохнув, я убрала клинки, подхватила его под мышки и поволокла в направлении врат, благо, опыт по перетаскиванию чужих тел у меня имелся солидный. Единственное, времени много потеряла… а оно мне сейчас ой как необходимо. Похоже, я нашла настоящего виновника войны прошлого. Остановившись у подножия лестницы передохнуть, я нахмурилась. Пора начинать охоту на всадников.