Мне стало не по себе. Аналогии прослеживались слишком уж очевидно, но и - слишком уж невероятно подобное совпадение… Зло из бездны, не имеющее облика, угу. Или очередной представитель сего таинственного явления. Непрезентабельного виду мужик, бледный, аки тень отца Гамлета, одетый в потёртый, поношенный серый плащ и какие-то грязные обноски. И лошадка, прямо скажем, под стать владельцу: серая, как мглистые вечерние сумерки на болоте, жалкая и худющая до скелетообразности, с жидкими, увитыми репейником гривой и хвостом. Несчастное создание заметно прогибалось под тяжестью всадника, еле-еле переставляло ноги, а у мужика, видимо, сил не находилось её подгонять. Едва удерживаясь в вертикальном положении, он болтался в старом седле подобно мешку с костями, лишь изредка вскидывая седую голову и окидывая окрестности мутным, остекленевшим взглядом.
Я на время даже забыла о мучительном голоде. Настороженно присматривалась к приближающемуся товарищу, вертела в руках мигающий ключ от портала, подготавливаясь к внезапному перемещению, и ждала неизвестно чего. Наверно, пресловутой гадости, странно, что я до сих пор её не почувствовала… Зато почувствовал Яшка.
Подойдя ко мне, он осторожно дотронулся до моего плеча:
- Касси, я думаю, нам пора делать ноги, - и зябко поёжился. - Здесь становится… мерзко.
И чрезвычайно опасно. Земля под нашими ногами неожиданно подала первые признаки жизни, приподнимаясь в такт шагам лошади. Землетрясение? Это ещё не хватало…
- Касси, хватит думать, дёргаем отсюда, пока не поздно! - разнервничался приятель. - Ты разве не замечаешь?..
- Нет, - тихо отозвалась я. - Уже - нет…
Вот и последняя связь с Райлит прервалась… Сначала - часть души, затем - Слово и теперь вот - предчувствие беды… Так кем же я становлюсь?.. И становлюсь ли я кем-то?..
- Аська!..
- Да подожди ты, дай разобраться!.. - огрызнулась я.
- В чём?!
- В том, чего нам дальше ждать, - буркнула я. - Помнишь предсказание Магистра о вселенском зле?
- Ну?
- Вот тебе и "ну", - я многозначительно кивнула на всадника. - Вернее, это одно "ну" из нескольких. И я хочу рассмотреть его и понять природу, силу, возможности… вред.
- Да какой от него вред может быть?! - вытаращился Яшка. - Разуй глаза и посмотри на это существо, ветер подует - рассыплется на косточки!
- А от кого тогда исходит опасность? - поинтересовалась я.
Мой спутник нахмурился, по-собачьи повёл носом, принюхался и вопросительно поднял брови:
- Неужто?.. Вах, как всё запущено…
- Ага…
Мужик, пока мы препирались, успел преодолеть солидное расстояние, а я - внимательнейшим образом его изучить. Мужика, в смысле. И, в принципе, не увидела ничего нового, окромя болтающегося вдоль лошадиного бока помятого медного кувшина. Утолять жажду в ближайших колодцах? Нет, вряд ли. Но - тогда зачем? Кувшин призывно сверкал, отражая золотисто-красные закатные блики, и имел довольно-таки невнятную форму. Я прищурилась и удивлённо присвистнула. Ну, точно не для питья. Узкое длинное горлышко сосуда было скручено наподобие спирали, ручки - отсутствовали, носик - тоже. Трофейное украшение? Вполне возможно.
От дальнейших размышлений меня отвлекли, во-первых, стремительное приближение опасного всадника, во-вторых, Яшкино беспокойное поведение, и, в-третьих, разгулявшееся землетрясение, едва не сбивающее нас с ног. Пожалуй, пора отчаливать… Бросив последний взгляд на оголодавшего гражданина, я взяла приятеля под руку, щёлкнула крышкой ключа и из вредности нажала на чёрный сектор. Интересно, куда нас теперь отправит судьба в лице отсутствующей Райлит? Ключ мигнул, доверчиво распахнув двери вихря-портала, в который мы и шагнули, а земля, по явно чужому велению, метнулась следом за нами непомерно высоким валом. Правда, в проход успели протиснуться лишь несколько земляных комков, от которых мы не очень успешно увернулись, плашмя упав на… облако? Я чертыхнулась, протирая глаза.
- Я же говорил тебе уходить, а ты меня не слушала, - привычно заворчал рядом Яшка.
- Ладно-ладно, говорил-говорил… что бы я без тебя делала…
Глава 14
"Вежливость - лучшее оружие вора!"
("Джентльмены удачи").
Райлит.
Несколько мгновений я лежала на спине, закрыв глаза, и приходила в себя. Невероятно, как ловко Рисующая круг жизни поймала меня в свои сети, просто невероятно… Найда, повизгивая, вертелась рядом, старательно вылизывая моё лицо. Мрачно размышляя о собственной неудаче, я брезгливо морщилась, вздрагивала, но не отворачивалась, поскольку щенок делился тем, чего мне сейчас не хватало - силой. Слишком много моей энергии выпила Саррита, слишком много сил ушло на создание частички души, слишком много потеряно и растрачено по пустякам… А Найда помогала заполнить образовавшуюся внутри пустоту и залечить старые раны, в том числе, и нанесённую ею же самой. Впрочем, если иначе меня было не разбудить - Создатель с ней. Заживёт с должной помощью.
Терпеливо вытерпев малоприятную экзекуцию, я осторожно отодвинулась от щенка, села и осмотрелась. Слово даю, где-то здесь, неподалёку бродит следующая безликая, ожидающая своей очереди. А кто там у нас остался в живых? Кроме Хариты, ещё две - Проходящая круг жизни и, соответственно, Разрушающая. Которая из них попадёт под раздачу первой - сказать сложно, а в предсказании я несильна, да это и неважно. Важно - не пропустить нападение и, конечно же, самой не попасть под раздачу. Подумать только, вчера для меня всё только начиналось, а сегодня - уже осталась пара шагов до удачного завершения последнего круга жизни… И пора браться за дело, незачем попусту терять драгоценное время, которого и у меня, и, особенно, у моей бывшей сущности, осталось очень мало.
Я нахмурилась, прикидывая, сколько времени прошло после разделения. Должно быть, в семи мирах уже вечер, а, значит, Касси успела столкнуться как минимум с тремя несчастьями - Раздором, Войной и Голодом, а впереди её ждут следующие две беды. И если с предпоследней она сможет справиться, то вот с последней - вряд ли. Хотя, если успеет принять силу имени и не забудет о своей печати - не будет ничего невозможного и невероятного… И всё же, я беспокоюсь. Мне нужно успеть разобраться с безликими до того, как моя бывшая вторая сущность столкнётся с последней бедой, а ей - важно не опередить меня. Сколько себя помню, я иду по головам, не считаясь с желаниями и жизнями окружающих людей, но - Кассандрой пожертвовать не могу и не смогу. Она, сама о том не подозревая, бессчётное число раз выручала, защищала и спасала меня, и просто так бросить её душу в пекло собственных амбиций я не имею права. Я слишком много ей задолжала, а свои долги - привыкла отдавать вовремя. И отведённое им время - истекает катастрофически быстро…
В нагрудном кармане плаща слабо запульсировали часы Вечности, намекая на то, что мне предстоит следить не за одним временным промежутком. Я мельком заглянула в карман. Пока я спала, звёздная пыль полностью пересыпалась из первой чаши во вторую, и часы предупреждали меня о близости того мгновения, когда нужно будет не забыть успеть опять их перевернуть. Ясно. Я застегнула карман, одёрнула платье, поправила плащ и, окликнув Найду, побрела к горной лестнице, по пути гадая, кто из уцелевших безликих нападёт раньше и заранее вспоминая Слова второго звена проклятья. Кожей чувствую, скоро оно мне понадобится… Моя пушистая проводница, быстро меня обогнав, бодро потрусила впереди, виляя коротким хвостиком. Интересно, куда ты теперь нас приведёшь?
Высокие ступени плавно перетекали в низкие, постепенно сменяясь покатой серпантинной тропой, которая узкой змеёй огибала гору, и скоро позади остались и развалины каменной хижины, и редкая растительность, и ясный весенний полдень. Суровый, холодный бродяга-ветер, уныло заводя новую песню, трепал полы плаща и неприятно свистел в ушах. Я поёжилась, зябко кутаясь в тонкую ткань своей новой одежды и придерживая накинутый на голову капюшон. А я и забыла уже, что такое холод… Сухие опавшие листья кружились у моих ног незамысловатой, тускло-жёлтой каруселью, а солнце давно спряталось за стаей низких, тяжёлых, свинцово-чёрных туч. Ну что ж, осень - так осень… На моё плечо упали первые крупные капли дождя, и недосягаемую черту горизонта надвое расколола далёкая плеть голубоватой молнии. Ну что ж, гроза - так гроза.
Дождь хлынул с первым раскатистым ударом грома, до предела снижая видимость. Два шага - и передо мной нерушимой стеной выстраивалась серая, непроглядная пелена ледяной воды, скрывающая и близкий обрыв, и Найду, и петляющую тропу, которая, намокнув, скользила, то и дело намериваясь избавиться от моего присутствия. Я сбавила шаг, согревая дыханием замёрзшие ладони. Тропа же - всё не кончалась. Я определённо иду не туда, откуда накануне пришла, впрочем, это и неудивительно, раз меня ведёт Проходящая круг жизни. Стоит немного понаблюдать за безликими - и их фокусы перестают казаться закономерностью, обусловленной магией Долины, а становятся предсказуемыми, легко узнаваемыми приёмами. За исключением, пожалуй, выходки Сарриты, но - её запомним и оставим. И память с ней, с понятной досадой. Безликая сполна заплатила за моё унижение, а больше о нём никто не узнает. А кто узнает - тот, по понятной причине, точно никому не расскажет.
Стуча зубами от промозглого холода, я наугад продвигалась по тропе, напряжённо ожидая подвоха, и он не заставил себя долго ждать. Дождь прекратился так же внезапно, как и начался, резко сменившись густым туманом. Тягучее, кисельное покрывало, словно подчиняясь взмаху невидимой руки неожиданно распахнуло мне навстречу свои объятья, укутывая, убаюкивая, усыпляя бдительность… кому-нибудь другому, а я на подобные провокации не поддаюсь. Мне ли не знать, сколько ловушек может скрывать за своей пушистой пеленой это явление природы. Туман стремительно потемнел, из молочно-белого превращаясь в ультрамариновый. Левой рукой держась за скальные выступы, я откинула капюшон, вытянула правую руку вперёд и на моей раскрытой ладони послушно вспыхнуло солнечное пламя, разгоняя подступающий мрак. Посмотрим, кто кого.
Чтобы не расходовать зазря недавно восстановленные силы, я по пути впитывала часть тумана в себя, "подкармливая" пламя и помогая ему светить тем ярче, чем дальше я продвигалась. Тропа, кончено же, явно не собиралась заканчиваться и перетекать во что-нибудь более удобное. Наоборот - каждый мой шаг давался мне всё труднее. Покатая ранее тропа сначала неохотно выпрямилась, после - став практически вертикальной. Мгновение поразмыслив, я подвернула длинные, постоянно цепляющееся за камни, полы плаща, и завязала их узлом на талии. Опять же - спасибо Касси… Комок яркого сияния пришлось пустить в свободный полёт, поскольку для дальнейшего продвижения мне требовалась помощь обеих рук. Так, цепляясь за острые каменные выступы и редкие сухие кустики, присматривая за "солнцем" и пребывая в полной боевой готовности, я карабкалась по склону, пока не добралась до крошечной, узкой, горизонтальной площадки и предсказанного подвоха.
Пропасть. И - никаких следов Найды. Ни - следов присутствия, ни - следов на земле, означающих, что она здесь проходила. Я остановилась, задумчиво глядя на препятствие. Шутки шутками, Проходящая, но это я тебе однажды припомню. Позже. Подойдя к краю, я оценила глубину пропасти и прикинула её примерную ширину. Шагов тридцать, не меньше, а то и больше. Другое дело, что моя новая сила предполагает неплохие отношения с воздухом. Я пошевелила крыльями, с мелодичным шуршанием расправляя их и готовясь к полёту. Чувство невесомости и родства с небесной стихией мне знакомы, и сложностей здесь возникнуть не должно… однако они возникли, как только я закружила над противоположной стороной, выбирая удобное место для посадки. Закружила, на мгновение потеряла концентрацию и жестоко поплатилась за очередной промах.
Признаюсь, полёт всегда действовал на меня не самым лучшим образом. Я растворялась в окружающем мире, терялась в собственном "я", привычно объединяя два этих начала в одно целое… И когда вновь обретала себя, испытывала горькое разочарование от своего несовершенства, от неспособности быть той, кем рождена… и, на сей раз, к знакомым ощущениям добавилось ещё одно - острое осознание потери. И даже по приземлении я упорно не могла понять, с чем именно оно связано, пока случайно не заметила отсутствие нитей Клубка судьбы, причём, всех до единой. И - их явно утащили, пока я полубессознательном состоянии перебиралась через пропасть… Я сжала кулаки, успокаивая поднявшуюся в душе волну буйной ярости. Проучить. Наказать. Уничтожить… Я вздохнула, прислушиваясь к шёпоту пробуждающейся древней силы, и покачала головой. Ну что ж, Эррита, вызов принят… убегай и прячься, я считаю до десяти, пока читаю заклинание.
Осколки дня разбить - и прочь,
И закрывает солнце тень,
И тьма, и мрак, и чья-то ночь,
И за порогом мнимый день,
И за рассветом - пустота,
И над мирами - снег да мгла,
Кто позабыть успел Слова -
Под тишины стремится сень…
Ураганный порыв ветра разогнал мелкие клочки тумана. Я закрыла глаза, всем своим существом впитывая его бесконечную, разрушительную силу и собираясь для следующего удара. Кража бесценного сокровища, добытого с таким трудом, карается смертной казнью без суда и следствия.
Закатный блеск - в последний миг,
Тепла лучи - в последний раз,
Вернётся свет в прощальный крик,
Разбудит тех, кто спит сейчас -
Разбудит, путы разрубив,
Разбудит, к жизни воскресив,
Создав чарующий мотив
Из песен пламени и льда…
Скупая серая мгла прошедшего дождя заиграла всеми красками темноты: молчаливым мраком, мерцанием далёких звёзд, робко выглядывающим из-за облаков серебром луны… и крупными хлопьями снега. Ветер улетал покорять неизведанные ранее просторы, и снег без его помощи медленно и лениво кружился в танце под мелодию тишины, пушистым ковром устилая землю и принося с собой спокойный, ледяной холод зимней ночи. Бесконечной ночи, которая здесь прервётся лишь после полного уничтожения Долины.
Праматерь-ночь - храни покой
И святость древней темноты
Сокрой, как пологом, рукой
За кровлей пройденной черты,
И, не забыв твоих чудес
Безумных странствий, мрак небес,
Оставить мир таким, как есть,
Уйти, сжигая все мосты…
Последние Слова тихим эхом растворились в многоголосье тишины, подводя черту под вторым звеном проклятья, и на Долину теней угрюмым куполом опустилась обещанная ледяная ночь без конца и края. Может быть, и не стоило сразу горячиться… но что сделано, то сделано, проклятья дейте необратимы, а каждому заклинанию - своё время. И если оно пришло - значит, так тому и быть. Вокруг меня зашевелилась тьма, бесформенными клубками жизни скапливаясь за моей спиной. Я едва заметно улыбнулась. Помощь прибыла. Сгустки тяжёлого мрака, перешёптываясь, замерли, ожидая приказаний. Я оглянулась. Невидимые, неотличимые от темноты, дети второго звена, плотно сомкнув ряды, непроходимой стеной отгораживали меня от пропасти… и от подлостей Долины. Тому, кому создания пришли на помощь - опасаться больше некого и нечего, пока они рядом.
Я окинула существ задумчивым взором. Легенда гласит, что до столкновения двух рас высших магов - дейте и хартов - в семи мирах не существовало ночей. Солнце, едва успев зайти, восходило, и вместо ночи мир на несколько мгновений окутывал серый сумрак, быстро сменявшийся рассветом. И что случилось в ту памятную битву двух вождей, как любит говорить Касси, история знает - но молчит. Вождь дейте - тоже. Свидетели ссоры - тем более. И никто в точности не знает, почему с тех давних пор шесть миров, за исключением мира Небесных Странников, регулярно проваливаются вместо сумрака во тьму. Возможно, всему виной то самое цепочечное проклятье, которое харты успели подкорректировать и, не без помощи своей способности созидать, несколько смягчили. Но - не смогли избавиться от тех существ, которых ночь порождает. С рассветом тени мрака умирают, чтобы после заката возродиться вновь, и когда в мирах царствует темнота - они всесильны, и от них нет ни спасения, ни укрытия. Другое дело - с тех самых пор создания находятся в полном подчинении дейте, вреда никому не причиняют и об их существовании мало кому известно. И страшно представить, что бы случилось, если бы дейте удалось уничтожить… Изгнание - это не окончательная смерть, и пока дети тьмы чувствуют в хозяевах жизнь - из-под контроля они выйти не могут и не смогут.
Пройдясь вдоль пропасти, я нахмурилась. Мои предки не догадались даже назвать их как-нибудь. Многоликие, подобно прародительнице-ночи, они имели и массу абстрактных имён - дети тьмы, дети проклятья, порождения мрака, существа, создания… но ни одно из них не отражало их истинной сущности. Впрочем, это и не важно. Важно - направить отданную в моё распоряжение силу в нужное русло. И зачем плутать по Долине теней в поисках воровки Эрриты, когда можно направить на её поиски легион неистребимых и невидимых воинов?
Я положила руку на плечо ближайшего помощника поневоле:
- Найдите мне Проходящую круг жизни и нити Клубка судьбы и доставьте их сюда… целыми и невредимыми.
Создания почтительно склонились и бесшумно растворились в ночи, растаяв в воздухе и оставив после себя лишь отпечатки многочисленных ног на снегу. Поразительные существа: не люди и не призраки, не живые и не мёртвые. Уникальное порождение природы и, спасибо Создателю, нам не пришлось защищать от них мир. Не берусь предсказать, на чьей стороне в подобном случае оказалась бы победа, хотя, я уже говорила, что несильна в предсказании. Побродив вдоль края пропасти, я нашла подходящий камень и, расправив плащ, присела отдохнуть, предварительно разведя на снегу солнечный костёр. И знак существам, и приманка для Найды, если она заблудилась и бродит где-нибудь в окрестностях, и просто - согреться самой и высушить мокрую насквозь одежду. Теперь остаётся только ждать…
И я ждала. Сколько - не знаю, но, должно быть, очень долго. Костёр несколько раз прогорал и потухал, вернее, его засыпало снегом, который уже успел возвести вокруг меня огромные сугробы и явно не собирался останавливаться на достигнутом. И я отчаянно зевала, скучала, стряхивала с себя снег - но спокойно ждала, заодно планируя свои дальнейшие шаги. Конечно же, проще - не ждать кого-то, а действовать самостоятельно… Но бесконечно долгие тысячелетия ожидания приучили меня уметь ждать своего часа, уметь терпеть, сколько бы времени ни потребовалось. А, деля тело с Касси, я научилась ждать результатов чужих поступков, не вмешиваясь в них, не имея даже возможности вмешаться. И сейчас - потерпеть несколько мгновений, если они - ничто, по сравнению с пройденной Вечностью…