- И чистые, светлые воспоминания обо мне? - я с усилием улыбнулась, превозмогая боль тления, которая добралась и до лица.
- Обязательно, - великодушно отозвалась безликая. - Да и как не запомнить это увлекательное приключение… Должна тебя, кстати, поблагодарить - давно мне не было так интересно жить. Я почти забыла о существовании скуки и безделья…
- Пожалуйста, - сдавленно прохрипела я. - Обращайся ещё…
- Нет уж, спасибо, - хмыкнула она. - С меня - довольно…
- А с меня - нет, - я прилагала нечеловеческие усилия, борясь с властью разрушения. - Не спеши прощаться, пока ничего не окончено.
- Окончено, конечно же, - безмятежно усмехнувшись, передразнила меня Харита, - окончено, Райлит. Смирись и покорись мне, своей Судьбе…
Вздрогнув, я подняла на свою собеседницу горящий взгляд:
- А я ведь не раз говорила - длинный язык однажды тебя погубит. Не ты моя Судьба, и никогда ею не была, и никогда не станешь. Я давно сама выбираю за себя.
- Но не здесь, - намекнула она.
- Но "здесь" - уже не Долина теней, - уточнила я.
У Хариты заметно испортилось настроение, зато я - воспрянула духом. Я буду жить. Я не имею права уходить в сердце мира, не завершив начатое дело. Глубоко вздохнув, я собрала в кулак остатки сил и вперила в безликую упрямый взгляд, между делом мысленно нарисовав свой круг жизни и поставив на нём метку. Я выживу. Всегда. Везде. И пусть мне далеко до Касси. У неё жизнь - это часть магии, у меня же - врождённая необходимость. Необходимость, о которой прежде неустанно напоминал вождь дейте, а после - собственные поступки.
- Опять ты меня расстраиваешь… - недовольно поморщилась она. - Почему ты не можешь просто перестать существовать и создавать всем проблемы?..
- Работа такая, - фыркнула я, не сводя с неё немигающего взгляда и про себя тихо молясь Создателю, чтобы успеть, чтобы спастись…
Касси в подобном всегда везло, а наша с ней связь не должна раствориться бесследно, и, кончено же, во мне по-прежнему остаётся частичка её силы, как и в ней - моя… И если попросить свою бывшую сущность о помощи… Она не откажет, не должна отказать… И, решившись, я отключилась от объективной реальности, привычно выскользнув из своего полуразрушенного тела. И пусть риск в любое мгновение норовит обернуться поражением, пусть… Иного выхода нет. Прежде чем сработает моя новая метка, мне необходимо время… которого катастрофически не хватает. Время - для борьбы с действием часов Вечности и - небольшой глоток жизни. Хотя бы чужой жизни, если моя вот-вот превратится в щепотку звёздной пыли…
Но - выскользнув из тела, я только успела мимоходом оглядеться, когда сильнейший толчок вернул меня обратно, заставив скорчиться на полу от невыносимой боли. На душе пылающим клеймом горела огненная печать Судьбы, а сама Судьба угрожающе нависала надо мной.
- Не зли меня, Райлит, - размеренно произнесла Харита. - Ты не знаешь, на что я способна, кроме как сидеть и наблюдать за людьми. Особенно здесь, где вы, простые смертные теряете силу и где моя - возрастает. Не зли меня, не то…
- Не то… что? - выдохнула я, мелко вздрагивая от волн пульсирующей боли.
- Лучше бы тебе не знать, - зловеще предрекла безликая.
- Тогда… лучше бы… и тебе… не знать… на что ещё… способна… я… - прохрипела я.
- Жалкие отговорки раненой гордости, - пожала плечами моя собеседница. - Не хочешь сдаваться так просто - хорошо же, я подожду. Из уважения к тебе и твоему упрямству.
Перед моими глазами поплыли огненные круги, сворачивающиеся в немыслимо изогнутые спирали, и слишком далеко от меня, на одном из колец сияла недавняя метка. Смогу до неё дотянуться - приближу своё спасение, не знаю уж, откуда оно нагрянет, не смогу… узнаю, что такое знаменитое "моменто море". А иного ничего и не остаётся… Суматошные мысли с трудом пробивались сквозь пелену боли, но размышляла я не больше двух мгновений, по истечении которых решительно протянула правую руку к метке, вложив остатки сил в солнечную перчатку. Одно движение и… Слабый луч солнечного света скользнул меж змейками колец, дотронулся до метки и испарился, поглощённый мраком периферии, а я невольно отвернулась, уткнувшись лицом в землю. Сноп слепящих искр, слившиеся в сплошное пятно кольца, сверкающий туман взрыва… и тёплая пульсация в судорожно сжатом кулаке. Получилось.
Приподнявшись, я повела плечами, в клочья разрывая невидимые пути, и, пошатываясь, встала, не обращая внимания на посыпавшийся с меня серый пепел. Мои глаза видели лишь медленно попятившуюся Хариту… и зелёные равнины Альвиона. Мой мир, ради которого я однажды потеряла себя… Я подняла правую руку, и безликая отпрянула во тьму при виде горящих шрамов метки на моей руке. Отпрянула, попытавшись раствориться в окружающем мраке, но куда бы она ни ступала - на её пути вырастали непроходимые стены огня.
- Не спеши, Харита, - прошипела я, с трудом удерживаясь на полуистлевших ногах и невольно ища в воздухе отпору обрубком руки. - Тебе рано убегать, мы ещё не закончили наш разговор.
- Ты не можешь меня уничтожить, Райлит… - заюлила Харита, от волнения меняя обличья. - Не можешь, слышишь?..
- Неужели? Почему это?
- Я не выбрала себе замену, а ты уже не сможешь стать Судьбой, не успеешь… - сбивчиво объясняла она. - Знаешь, какой хаос начнётся в мирах?..
- Довольно тянуть время, - резко перебила я. - Уверена, Хранители без труда справятся и с хаосом, с твоей заменой, не зря же они существуют. Прощайся с мирами, Харита.
- Ты не посмеешь…
- Подожди, Райлит.
Незнакомый голос, неожиданно прозвучавший за моей спиной, едва не сбил мою концентрацию, но на мгновение я всё же растерялась и упустила безликую из поля зрения. И хорошо, что она тоже растерялась, причём, больше моего, поскольку увидела говорившего, вернее, говорившую. Растерялась, замерла на одном месте, остановившись на облике незнакомого мне дряхлого старичка, и неприлично выпучила глаза. Я насторожилась. Вполне возможно, это опять её уловки, отнимающие у меня бесценное время…
- Здравствуй, Харита, - обманчиво мягкий женский голос прозвучал в непосредственной близости от моего плеча. - Давно не виделись, верно? И не сочтёшь, сколько пересыпалось песка…
И чем-то неуловимо знакомым повеяло и от тембра голоса, и от ощущения тепла… Я не попалась на уловку только из-за упоминания песка и собственного плачевного состояния, с ним связанного, и продолжала в упор смотреть на безликую.
- Это не можешь быть ты… - в стиле Касси промямлила Харита. - Ты заперта в Долине…
Клянусь праматерью-памятью, она испугалась!
- Я была там заперта, Крадущая, - в голосе невидимки прозвучала сталь. - Но, спасибо Райлит, уже нет.
И я не устояла перед искушением. Не выпуская из поля зрения Хариту, я осторожно покосилась на говорящую и опешила от удивления. Рядом со мной спокойно стояла необыкновенно красивая молодая девушка. На вид значительно младше меня, закутанная в складки длинного, снежно-белого платья, рыжеволосая и кареглазая… Быть такого не может!
- Эррита?.. - удивлённо пробормотала я, отказываясь верить своим глазам.
- Угадала, - кивнула подошедшая, непроизвольно теребя длинную прядь вьющихся волос и, похоже, немного волнуясь.
- Но… как…
- Ты слишком долго не появлялась, и я решила спуститься вниз и отыскать тебя, - в больших тёмных глазах замерцала знакомая доброта. - Я беспокоилась, Райлит.
Я потеряла дар речи, по примеру Хариты выпучив глаза. Моя спутница же понимающе улыбнулась и осторожно коснулась моего плеча:
- Опусти метку, Райлит. Опусти, пока она не сожгла периферию.
Я послушно опустила руку, погасив перчатку, и вопросительно посмотрела на Эрриту, которая не сводила с моего давнего врага жёсткого, плотоядного взгляда, словно раздумывая, сейчас ли её растерзать или немного помучить для начала. Я недоумённо нахмурилась, кашлянув.
Проходящая кивнула самой себе и лучисто улыбнулась мне:
- Займись-ка собой, милая, ты вот-вот перестанешь существовать… а я пока позабочусь о Крадущей.
Добрый взгляд посуровел:
- У меня свои счёты с ней и позже я тебе объясню, а пока… Ты мне доверяешь?
- Ну…
- Да или нет?
Вопрос на засыпку… Я быстро взвесила про себя "за" и "против", и решительно ответила:
- Да.
- Спасибо, - тихо сказала она. - Я понимаю, через что тебе приходится перешагивать и… отойди в сторону. Ты нужна мне живой, слышишь?
Я улыбнулась и, подмигнув на прощание побледневшей Харите, скрылась во мраке. Да, я доверяла Проходящей, каким бы странным это ни казалось. Сделав несколько шагов, я мешком свалилась на пол, проклиная подломившиеся ноги. Касси… нужно срочно её отыскать… пока ещё не поздно…
Глава 19
"- Шеф сказал, пусть будет уголовник.
- Шеф?..
- Он появится в последний момент!"
("Корона Российской империи. Или снова неуловимые").
Кассандра.
Портал нахально выплюнул нас в окружающую ночь и с демонстративным треском захлопнулся. Именно - выплюнул, иначе его поведение никак нельзя назвать. И если раньше мы сами искали дорогу до следующего мира, то теперь нас быстро пропихнули вперёд и вытолкнули наружу, не дав возможности отдохнуть в пути после недавнего кошмара.
- Е…пона мама…
Мы с дружными ругательствами прокатились по земле, умудрившись врезаться сначала друг в друга, а потом - неизвестного назначения каменную стену.
- Аська, слезь с меня, чтоб тебя…
- Цыц! - прикрикнула я, отползая в сторону. - Типун тебе на язык!
- Извиняюсь, конечно, но… Ой!
- Я не специально, - начала оправдываться я, - я…
- Ай!..
Это я впотьмах наступила на Яшкину ногу, которую он сильно ушиб при падении с облака… Оно и немудрено: во всех мирах сейчас царит глубокая ночь и не видно ни души. Не то, что тела. Я на карачках отползла от стонущего приятеля, остановилась на безопасном расстоянии и внимательнейшим образом изучила окрестности. Нда. Приплыли. А куда именно - история знает, но молчит, а ключ от портала выбраться отсюда уже не поможет. Я разочарованно щёлкнула крышкой потухшего медальона. Всё, батарея села. И теперь - только искать порталы миров, если куда-нибудь приспичит отправиться, хотя лично мне никуда больше неохота перебираться. Я одного хочу - лечь, уснуть и не просыпаться минимум ближайшие часов десять-двенадцать… Сил прыгать по мирам больше нет никаких, ей-богу…
У Яшки, разумеется, тоже не было ни сил, ни желания что-либо делать. Постонав и поворчав для галочки, он подполз ко мне и привалился спиной к стене, вытянув ноги. Я, помедлив, последовала его примеру, уселась рядом и некоторое время мы молчали, думая каждый о своём. Вернее, вообще ни о чём не думая. Устало закрыв глаза, я расслабилась и попыталась изгнать из своего избитого и измученного тела проклятую ноющую боль. До предела напрягала все имеющиеся в наличие хиленькие возможности, извлекала из самых дальних и тёмных уголков души пыльные крупицы силы, ругала бездействующий оберег… и с каждым мгновением чувствовала себя лучше. Сил, понятно, не прибавлялось, но - перестали кровоточить и саднить ладони, успокоилась и улеглась, свернувшись клубком, нервная боль… Похоже, я лечила саму себя… Невероятно.
От усердия я даже подзабыла о недремлющей опасности и, непроизвольно сев в позу лотоса, принялась активно медитировать. Яшка, похоже, упорно занимался чем-то подобным. Шёпотом перебирая тех, кого к ночи поминать не следует, он явно пытался проклясть себя так, чтобы и ожог залечить, и ногу, и прочее отбитое и ушибленное. А неплохая, кстати, идея, и как это я сама ни разу не догадалась подлечить себя с помощью позитивного проклятья, пока владела силой Слова?
- Аська!.. Ну, ты, блин, даёшь!..
- Что? - вздрогнула я.
- Ты… ты светишься!..
Я открыла глаза, но к своему сущему разочарованию, успела заметить лишь слабый, быстро потухший лиловый отсвет да изумлённо поднятые брови своего спутника.
- Вах…
- А ты не врёшь? - неуверенно осведомилась я, придирчиво изучая в темноте свои исцелённые руки.
- Ещё чего не хватало, делать мне больше нечего! - фыркнул приятель, продолжая таращиться на меня, как на восьмое чудо света.
Вот это да…
- Ась, а как это ты так, а?..
- Чего не знаю, того не знаю, - вздохнула я. - Ты сам-то как? Может, тебя мазью Магистра подлечить немного?
- Да у меня само всё зажило, пока ты светилась! Вот хочешь - верь, а хочешь - нет!
Я открыла рот и, не подобрав слов, промямлила нечто неразборчивое. Яшка же продолжал гнуть своё.
- Аська, колись, я так тоже могу?
Я по-прежнему тупо молчала, до глубины души потрясённая случившимся. А ведь действительно, и у меня залечилось всё, до единой царапины, плюс окончательно "ожила" мёртвая половина тела, да и мой собеседник ёрзает слишком уж резво для больного и побитого жизнью человека… Мистика, граждане. Или - моя личная, наконец-то пробудившаяся сила. Та самая, о которой говорила гадалка.
Приятель помахал перед моим носом рукой:
- Алло, гараж! Ты здесь?
- Яш, отстань, - вяло огрызнулась я.
Он многозначительно закатил глаза:
- Началось в деревне утро…
- Яш, ну, пожалуйста!..
- Ладно, понял - отстал, - покладисто согласился мой спутник, - давай помолчим. Ты думай пока, а я вздремну. Разбудишь, если что?
- Обязательно, - кивнула я.
- Тогда всё, я сплю.
Яшка закрыл глаза и буквально через минуту, на зависть мне, заразительно засопел носом. Я зевнула, прижавшись плечом к тёплой стене. Ладно. Я подумаю обо всём… завтра. Если следовать статистике, до встречи с последним всадником у нас есть пара часов, которые можно спокойно потратить на небольшой отдых. В конце концов, я его честно заслужила. И, уткнувшись носом в Яшкино плечо, я сладко потянулась, вздохнула и мгновенно провалилась в благословенную темноту небытия…
"Касси?..".
Ась?.. Я сонно встрепенулась. Кто здесь?..
"Это я, Райлит…".
Чего?!
"Касси… мне нужна твоя помощь… пожалуйста".
Я отказывалась верить в происходящее. Райлит - и здесь?.. И опять - внутри меня?.. Да ещё и - с просьбой?! И чтобы она - просила, вернее, судя по её интонациям, умоляла?! Поразительно.
"Касси… мне нельзя медлить… пожалуйста".
Странно, и почему я на неё не сержусь? Мне бы отказать ей да послать свою бывшую вторую сущность ко всем чертям, куда подальше… а я неожиданно для себя обрадовалась Райлит, как старому доброму другу, от которого давно не поступало вестей. И забыла об её подставе и предательстве, искренне радуясь тому, что она - жива.
- Как ты, Райлит? - еле слышно, стараясь не разбудить спящего приятеля, прошептала я. - Ты жива?
"Пока да, но мне недолго осталось…".
- Ты умираешь, что ли? - испугалась я. - Чем я могу помочь?
"Расслабься и впусти меня. Как раньше. Только быстро, очень быстро. У меня совсем не осталось лишнего времени…".
Я послушно расслабилась, всем своим существом ощущая невесомое присутствие Райлит. Ощущая, как она заполняет собой зудящую пустоту в моей душе, прогоняя глухое одиночество и согревая каждым своим прикосновением. Ощущая, как тяжело, с трудом бьётся её сердце, отчаянно борясь с подступающей Вечностью. Ощущая, как привычно сливаются в единое целое наши души…
- Боже мой!.. - я судорожно сглотнула. - Райлит, что же ты наделала, если тебя так… изуродовали?..
Горькая улыбка и тихий смешок:
"Долго рассказывать, а время дорого…".
Глазами своей бывшей сущности я видела и тёмный колодец подземелья, и её неподвижное изувеченное тело, окутанное сумерками подступающей смерти и, казалось бы, обречённое на превращение в прах… Похоже, не я одна попала в переплёт, Райлит досталось куда больше моего.
"Расслабься, Касси, я не могу до тебя дотянуться…".
Я вновь расслабилась, позволяя ей дотянуться до нужного источника моей силы, о существовании которого ранее не подозревала.
"Касси, помни, ты - сама Жизнь, её воплощение и её лик".
Я удивлённо разинула рот. Неужели?..
"Ты можешь всё - бороться за себя, дарить жизнь другим, исцелять и возрождать погибшее… если очень того захочешь".
Я изумлённо присвистнула. Оберег? Какой он, оказывается, полезный, зараза…
"Нет, не оберег - а твоя сущность. Оберег… лишь даёт выход твоей собственной силе. И маскирует её".
И ты молчала?!
Тихий вздох и твёрдый, решительный ответ:
"У меня были на то свои причины и тебе они известны. Не сердись".
Скотина.
Невнятная, кривая улыбка:
"Не буду с тобой спорить".
Я обиженно засопела, собираясь припомнить Райлит её многочисленные "подвиги"… кода почувствовала, как стремительно убывают из меня те жалкие крупицы сил, которые я с таким трудом собирала по закромам для своего лечения. Бывшая вторая сущность под шумок да болтовню нагло выпила мою энергию всю, без остатка. Что ж, она знала ко мне подход, знала, как усыпить мою бдительность и воспользоваться полученным результатом в собственных корыстных целях.
- Это всё, Райлит? - тихо спросила я. - Всё, чего ты хотела? Тогда проваливай!
"Касси…".
- Поди ты к чёрту! - не сдержавшись, рявкнула я.
"Не шуми, разбудишь своего спутника и растеряешь остатки сил".
- Которые ты тоже собираешься прибрать к рукам? - фыркнула я. - Не выйдет!
"Мне достаточно того, что я взяла".
- На здоровье, - обиженно буркнула я.
"До скорой встречи, Кассандра. Спасибо".
- Не за что, - сварливо проворчала я.
И Райлит ушла. Исчезла, испарилась, улетела, лёгким ветерком коснувшись на прощание моей щеки, оставив после себя привычную опустошённость и тягостное ощущение неполноценности. Куда ушла? Я не знала. Как и не знала, когда же состоится обещанная скорая встреча, да и состоится ли она вообще. Опустив голову, я угрюмо ссутулилась. Так тебе и надо, балда… Осталась и без силы, и без совета, и без столь желанной помощи со стороны Райлит, чего, собственно, глупо было ждать… И что теперь противопоставить последнему всаднику, ежели таковой объявится - я не знаю. Яшкино недоразвитое Слово, естественно, не в счёт.
Доведя себя размышлениями до полного расстройства и изнеможения, я попыталась перевернуться на другой бок, больно стукнулась головой о стену и… проснулась. Проснулась, оторопело моргнула, подняла голову и скорчила рожицу. Похоже, я проспала больше отведённых двух часов… Я осторожно села, стараясь не разбудить Яшку, который во сне сполз со стены и сейчас спокойно дрыхнул посреди дороги, используя вместо подушки мои колени. Да уж. Так и знала, что занесёт нас не туда, где бы нам следовало оказаться… Первые робкие лучи восходящего солнца отражались от мраморных стен, а на фоне бледно-жёлтого неба чернели полуразрушенные крыши немногочисленных уцелевших домов. Дхаас-датей. Старый город. Мёртвый город.