…Дорогой сна, дорогой дня -
И до заветной тишины,
До упокоенной души
Дойти, тревоги не тая,
Оставить тьму после себя,
Задуть мерцающий огонь,
В свою раскрытую ладонь
Собрав осколки бытия…
Стены периферии дрогнули, не выдерживая натиска силы. Мелкий песок, смешанный с клочьями камней, брызнул в разные стороны из пробитых Словами щелей, пропуская холод разрушительной ночи. Найда жалобно заскулила и я, не переставая говорить, наклонилась, легко подхватила её на руки и запахнулась в чёрные лепестки крыльев. Как известно, проклятья дейте имеют одну неприятную особенность: иногда и сам колдующий попадает под раздачу, не говоря уже об его спутниках. Что, кончено же, сейчас - нежелательно, а исключить - непросто.
И хлопнет крыльями ничто,
За пустотою - новый свет,
На месте старого - наш след…
…Что было - то давно прошло,
Что умерло - давно мертво,
Под сенью призрачных надежд
Успеть однажды умереть,
Чтоб пережить своих богов…
Резкие порывы горячего ветра едва не сбили меня с ног, закружив вокруг в бешеной пляске буйных стихий. Я зажмурилась, непроизвольно прикрываясь куполом солнечного света. Последний штрих на портрет недописанного уничтожения…
И догорает сталь клинков,
И доживает чей-то мир
Мгновенья, сношенных до дыр
Случайных фраз, нелепых Слов
И тайной дальних берегов
Оставит в памяти навек
Размытый шаг, огонь побед,
Последний миг… последний вздох…
Мир периферии взорвался, стирая в незримую пыль крупные осколки того, что раньше называлось Долиной теней - последним пристанищем безликих. И лишь мы с Найдой парили в звенящей, вздрагивающей от пульсирующих волн силы бесцветной пустоте, окутанные паутиной солнечных лучей. Тряхнув головой, я протёрла глаза, чихнула, посмотрела по сторонам и кивнула самой себе. Отлично. Лучше некуда. Моя пушистая спутница издала жалобный писк и громко вздохнула, уткнувшись носом в моё плечо.
- Спасибо за комплимент, - усмехнулась я.
Найда проворчала что-то неразборчивое, однако я странным образом прекрасно её понимала. И, внимательно изучив пустоту, указала на далёкое пятно серого портала.
- Думаю, нам пора. Туда. Домой.
Глава 21
"Вот ты, студент, думаешь,
что это мне дали пятнадцать суток?
Ошибаешься! Это нам дали пятнадцать суток!"
("Операция "Ы" и другие приключения Шурика").
Кассандра.
Я тупо смотрела в одну точку перед собой, с ужасом чувствуя, как ускользает от меня нить реальности, как сворачиваются в тугой клубок, замирая, время и пространство, как мутнеет перед глазами облик последнего всадника, расплываясь и теряя очертания… И холодная, скользкая рука отчаяния сжимает горло, больно впиваясь в кожу острыми когтями, вспарывая плоть и позволяя вырываться наружу даже не крику - но хрипу, тихому, предсмертному хрипу, последнему в этой жизни. И в попытках её разжать я с силой вцепилась в собственное горло. Где-то на задворках замороженного сознания мелькнула последняя здравая мысль, что по доброй воле меня не прикончить… Мелькнула и растворилась в густом белом тумане безумия, уступая место жгучей боли и острой нехватки живительного воздуха.
"Касси, помни, ты - сама Жизнь, её воплощение, её лик". Ласковое, осторожное прикосновение к моему плечу и заметная пульсация оберега. Чьи-то бесплотные руки легли на мои ладони, не без труда разжимая мёртвую хватку. "Ты - Жизнь, Касси, ты - Жизнь, ты - сама Жизнь…". Древняя мощная сила с некоторым опозданием откликнулась на призыв, выбираясь из своего тёмного угла и постепенно затопляя всё моё судорожно сжавшееся существо, пропитывая собой каждую клеточку тела и каждую капельку крови. Я с коротким всхлипом вздохнула… и с высоты рухнула на пол. Горло раздирал сухой, хриплый кашель, на губах осел солёный привкус слёз и горький - крови, перед внутренним взором по-прежнему стоял густой, белый туман… но сознание заработало на удивление чётко и ясно.
Это не Райлит. Точно. Некто неведомый в очередной раз спас мне жизнь, пока всадник Апокалипсиса неуверенно топтался на пороге дома, не решаясь приблизиться. Моргая, я подняла на него мутный взгляд. Жалкое, скелетообразное, сутулое существо в грязном, местами протёртом до дыр, балахоне, с ввалившимся щеками, белыми космами давно нечёсаных длинных волос и пустым, бессмысленным взором бесцветных глаз. Из-за левого плеча торчит багряная рукоять меча, на голове - сияющий венец, за спиной - хлопающие полы чёрного плаща, на поясе - подозрительно знакомый, странно скрученный кувшин… Один всадник, олицетворяющий собой четырёх предыдущих. Плюс вялая скелетообразная же и седая от старости скотинка, замершая за его спиной. Неужели это способно натворить столько бед?..
Повинуясь минутному порыву, я, шатаясь, встала и шагнула к нему. Всадник попятился. Я воспрянула духом. Так мы боимся жизни?.. Следующий шаг. Всадник выскочил за пределы дома, вцепившись в узду. Ага, как убивать - так мы первые, а как что срывается - сразу драпать? А… Яшка?.. Горячая боль сдавила израненное горло острыми спазмами невыплаканных слёз. Яшка… его-то за что?.. За то, что он просто жил?.. За то, что по чужой воле оказался не в том месте и не в то время?.. За то, что он был моим другом?.. Глубокая обида и чёрная ненависть замерцали на кончиках моих пальцев бликами пробудившейся силы. Бездыханное тело приятеля - и один мой шаг к пропасти. Убью скотину. Кто сказал, что жизнь может только исцелять и воскрешать? Кто бы ни сказал - тот никогда не попадал в мою переделку…
Издав дикий вопль, я в ярости ринулась на врага. Не пущу. Дальше крыльца этого дома - не пущу. Перед моими глазами стояло загорелое, ухмыляющееся лицо Яшки. Верни ему отнятое, будь ты трижды проклят!.. Пятившийся всадник налетел на свою лошадь, та с обиженным ржанием запуталась в собственных дрожащих ногах, перекрывая единственный выход, чем я и воспользовалась. Пулей вылетела на крыльцо, не помня себя от злости, инстинктивно вцепилась всаднику в горло… и скорее почувствовала, чем услышала дикий грохот. Беззвучный рёв растревоженной стихии вихрем пронёсся над Дхаас-датеем, руша строения, и мраморные здания в мгновение ока рассыпались, как карточные домики. Чудом уцелело лишь наше убежище… и я. Сжав в ладонях раскалённый добела воздух, я потеряно стояла на потрескавшемся крыльце и ничего отныне не видела, ничего не слышала и ничего не чувствовала. Всадник же - испарился вместе с лошадью, украв напоследок частичку меня - моё ощущение жизни. Почти как когда-то - Райлит…
Я где стояла, там и села. И запоздало пришла мысль, что я не уничтожила своего противника - я впитала его в себя. Ведь что такое всадники Апокалипсиса? Это сгустки инородной силы, только и всего. И как однажды я впитала силу самума и силу вставшего на пути мага - также выпила и силу Смерти, всю, до последней капли. И теперь имею то, что имею. Глухую пустоту в душе и полную потерю ощущений, вплоть до мелочей. Древняя же сила, толкнувшая меня на сей поступок, уже успела спокойно удалиться, затаившись в своём углу, загадочная, непонятная, непостижимая, недосягаемая… Я уронила голову на руки. И что дальше?.. Я не знаю. Сидеть на крыльце и ждать у моря погоды?.. Наверное. Пока не произойдёт ещё что-нибудь? Не приведи Господь… Последний всадник - последнее предсказанное Зло из бездны. А за ним - тягостная неизвестность и вязкая пустота неопределённости. И больше - ничего.
Трудно сказать, сколько я сидела на пороге и молчала. Время то тянулось невероятно долго, то бежало слишком быстро, сбивчиво отсчитывая тусклые крупинки песка, что одна за другой таяли в ладони Вечности… И лишь слабые отблески пережитого мерцали на глубине моего сознания, периодически прячась в тени чужеродной силы. А, может быть, я просто уснула. Задремала ненароком, съёжившись от усталости и прислонившись к стене дома, крайне утомлённая прошедшим днём. Столько событий, столько эмоций, столько переживаний… И очередной, ни на что не похожий день, бесконечный и удивительно короткий, как сама жизнь, незаметно вступал в свои права, тёплым ветерком взъерошивая мои волосы и нежно касаясь солнечным лучом холодных щёк… Стоп! Касаясь?..
Открыв глаза, я невольно сощурилась. Яркое, восходящее солнце с улыбкой смотрело в моё лицо, словно благодаря за что-то… Да ладно, не стоит… Я протёрла слезящиеся глаза, внимательно изучила окрестности и криво ухмыльнулась. А я-то гадала в своё время, какая неведомая сила разрушила Старый город… Вот и ответ на мой вопрос. Вместо более или менее целых домов - покрытые сажей руины камней, из-за которых испуганно выглядывали то покосившиеся остатки стен, то обломки обгоревших деревьев, то клочья некогда чудесных оград… Осталось ещё спрятать Дхаас-датей в подземелье, создать Колесо судьбы и кучу ловушек, провести рядом реку - и дело сделано. Нда. Тьфу, о чём это я, глупости какие в голову лезут… Я поморгала, привыкая к свету и слабым проблескам далёких ощущений. Смею надеяться, со временем моё тело опять придёт в норму, как оно однажды уже случилось.
Слабо запульсировал оберег, обволакивая меня колючим покрывалом регенерации. Теперь-то я точно знаю, что это такое… Пробудившиеся способности, ранее заглушённые присутствием Райлит, быстро набирали силу, и раны исцеляя быстрее, и действуя независимо от моих стремлений. Я поёжилась, обхватив руками плечи. Из открытого дверного проёма сквозило мерзкой сыростью и могильным холодом. Яшка… Что же с тобой сделали и как мне дальше жить с этим?.. Не защитила. Не спасла. Не уберегла. А сама выжила. Мои глаза защипали горькие слёзы. А ведь если бы я его послушала, если бы следила за временем, если бы нашла в себе силы сотворить портал… Пусть не для себя, пусть только для него, лишь бы он оказался на безопасном от Дхаас-датея расстоянии… Здесь же не работает магия дейте, а в других мирах приятель смог бы за себя постоять, как когда-то смогла я. Древняя память и сила Слова всегда творили чудеса, даже если их владелец не подозревает о собственных способностях.
По моему лицу заструились горячие слёзы. Для смерти не существует ни преград, ни препятствий, она поглощает всех без разбора, а с теми, до кого не дотягивается, щедро делится обжигающей болью потери… И если бы возможно было повернуть время вспять… На мгновение в моей голове промелькнула шальная мысль о создании Колеса времени. Вернуться назад, в заданный момент, сохраняя память о минувших событиях, и исправить, и поступить иначе, и спасти… Господи, да я бы всё сейчас отдала, всё то немногое, чем владею, лишь бы Яшка жил!.. Жил, улыбался, подшучивал надо мной и грозился по-прежнему выдать замуж… И Колесо времени бы состряпала из ничего, и сама бы прошла через смерть… Только бы он жил. Я вытерла грязным рукавом слёзы и судорожно всхлипнула, сдерживая рвущиеся из груди рыдания. И опять - я всегда выживу, но не спасу того, кто мне дорог… Нечто незримое и поначалу незаметное успело крепко связать нас двоих, и мир без Яшки уже не казался ярким и необычным, удивительным и прекрасным… И этот мир, и тот, наш общий. И как туда возвращаться одной… Если бы только я могла, если бы только я умела, если бы это только было в моей власти…
Ты можешь всё - бороться за себя, дарить жизнь другим, исцелять и возрождать погибшее… если очень того захочешь. Кажется, так говорила Райлит в последнюю нашу встречу?.. Я невольно посмотрела на свои руки. Мокрые ладони в серых подтёках грязи и пыли, сквозь которые едва заметно проступала шелушащаяся, мертвенно-бледная кожа и тонкая сеть едва заживших красных шрамов - совместный результат облачных странствий и действия магии смерти. Можно ли этим руками лечить? Всякое в жизни бывает… Лечить - возможно, но возвращать жизнь умеет лишь Господь-бог. Мне ли, смертному, добираться до его уровня? Но, чёрт возьми… я хочу, чтобы Яшка жил! Кто бы знал, как я этого хочу!.. Кто бы только знал, что я готова отдать взамен за счастье вновь увидеть его живым и улыбающимся… Кто бы только знал…
Я до боли в суставах стиснула руки. Боль, ненависть к самой себе из-за неспособности изменить настоящее, ярость, бессильная и слепая, отвращение к собственной, бесполезной сейчас силе, глупая наивная мечта войти в дом и понять, что чужая смерть мне привиделась, а на самом деле приятель просто потерял сознание… и жёсткое, чёткое осознание реальности… Стекающая по рукам кровь… Я хочу, чтобы он жил… Застилающий глаза туман… Я хочу, чтобы он жил!.. Бурлящий в душе вулкан эмоций, грозящий вот-вот взорваться, выпустив на свободу потоки разрушительной лавы… Я хочу, чтобы он жил! Воздух, гудящий и вибрирующий от мощного всплеска сильнейших чувств… Я хочу, чтобы он жил. Капельки влаги, стекающие по напряжённому лицу… Он будет жить. Я так хочу. Гулко колотящееся сердце, перекликающееся с робким биением чужого… Он будет жить! Я так хочу. Реальность, свитая в тугой клубок… Он жив. Да будет так.
И - тихое эхо пустого дома:
- Твою мать…
Я без сил рухнула на крыльцо, напоследок стукнувшись головой о каменные ступени и даже не почувствовав боли от удара. Неужели у меня получилось?..
- Касси!
Унылый голос, продирающийся сквозь плотный мрак пустоты, почему-то нервировал меня до крайности. Мне так хорошо в моём небытии, так спокойно и уютно… Здесь нет ни жизни, ни смерти, ни боли, ни радости, ни страха, ни сомнений…
- Касси, будь оно всё проклято, просыпайся, кому говорят!
Почему меня никак не могут оставить в покое и всем от меня вечно что-то надо?.. Почему мне не дадут хоть немного отдохнуть?.. Видит Бог, я это заслужила. Я не хочу возвращаться в проклятую реальность, где всё так плохо, я хочу остаться здесь!.. И пусть рушатся миры, а космические корабли бороздят просторы Вселенной - мне по барабану, меня ни для кого нету. Нету - и всё тут. И не будет. Пока.
- Кассандра!
Подумаешь… Так я и ответила… Имя как имя, есть и хуже, не знаю, почему я его раньше люто ненавидела.
- Кассандра Персеевна!
Я чуть не подпрыгнула. Кто-то, кто сейчас активно меня домогался, весьма неплохо знал слабости моей скромной персоны… Я зажмурилась и отвернулась, прячась от невыносимо ярких, липких потоков солнечного света. Райлит. Кто же, кроме неё…
- Ну же, Касси, смелее, последний шаг… Неужели ты хочешь превратиться в Хранителя?
Я? Ещё чего не хватало! Придумают же такое… Бред сивой кобылы, ей-богу.
- Касси!
Да иди ты к чёрту!
- Ну, ладно…
Острая боль, медленно зарождающаяся где-то в области левой ладони. Издав невнятный звук, я забалансировала на краешке своего сознания, не удержала равновесия, сорвалась в пропасть… и очнулась. Очнулась, села, тряхнула головой и тупо уставилась на сидящее передо мной существо.
- С возвращением, Касси, - оно едва заметно улыбнулось.
Вернее, она. Девушка. Чем-то отдалённо и неуловимо напоминающая прежнюю Райлит, разве что глаза стали темнее, прямые волосы завились в густые кудри, черты лица смягчились… Единственное, Райлит в жизни бы не напялила на себя столь сомнительного виду шмотки. Если мне не изменяет память, она терпеть не могла платья, а тут - вырядилась, да ещё и в такое короткое… И всё же - передо мной сидит именно она. Слишком долго мы были одним целым, чтобы я не узнала её и не почувствовала…
Тень улыбки на бледном лице:
- Не рада, что мы снова встретились?
- А чему радоваться? - немилосердно болело горло, и мой голос сейчас удивительно походил на хрип старой, ржавой трубы.
- Тому, что всё закончилось.
А закончилось ли?.. Меня терзали смутные сомненья, которые я выразила подозрительным взглядом, потому как нормально говорить оказалась не в состоянии. И, ощупав горло, поняла почему. Кровоточащие рваные раны на шее, истерзанная кожа, покрытая сухой коркой спёкшейся крови… Не успевшие исцелиться последствия стычки с всадником Апокалипсиса. Или же - такое не лечится в силу определённых причин… Стоп! Яшка… Я приподнялась, перевернулась на живот и на четвереньках настойчиво поползла в направлении двери. Я точно слышала его голос и биение сердца! Руки и ноги подгибались и дрожали от слабости, но я и не думала сдаваться, настырно преодолевая сначала ступеньку за ступенькой, затем - порог, потом - разделяющие нас метры пыльного мраморного пола. Я ведь точно слышала его голос! А, собственно, почему бы и нет?.. Всякое в жизни бывает, а я уже успела убедиться, что в этих мирах иногда есть место небольшому, но важному чуду…
Я подползла к неподвижному телу, обессилено опустилась рядом с ним и, взяв своего спутника за руку, устало улыбнулась. Да, действительно, здесь есть место чуду… Он дышал - ровно, спокойно, уверенно, и лишь смертельная бледность указывала на его недавнее плачевное стояние. Но - он дышал… Он - жил… Спасибо, Господи, высшие создания и моя собственная сила… Он - жив…
- Он должен умереть, - жёсткий, равнодушный голос за моей спиной.
Я замерла, напряглась и бросила внимательный взгляд на девушку. Солнечные лучи, проникающие в дверной проём, окутывали тонкую фигурку сияющим ореолом яркого света, создавая иллюзию её воздушности, беззащитности… однако, я живо почувствовала исходящую от новой Райлит опасность. Ощущение угрозы буквально витало в воздухе, накаляя его до предела и сгущаясь над моим спящим приятелем.
И я решительно загородила Яшку собой:
- Не позволю.
- Ты не знаешь того, что знаю я, - тихий, вкрадчивый голос и мягкое эхо бесшумных шагов.
- Это ничего не меняет, - я не сводила угрюмого взгляда со своей бывшей сущности. - Не для того я его спасала…
- Но и не для того я от него избавлялась, - спокойно возразила она.
Я неприлично выпучила глаза:
- Не поняла…
Райлит остановилась в шаге от нас и с неприкрытым отвращением покосилась на Яшку:
- Скажи честно, Касси, ты действительно не поняла, кто такой твой друг на самом деле?
- Мой знакомый парень из мёртвого мира, - я недоумённо пожала плечами, - бывший дейте, насколько мне известно…
- И всё? - прищурилась она.
- И всё, - развела руками я.
- И он никого тебе не напоминает? - продолжала допрос Райлит.
- Ну… - я задумчиво почесала затылок. - Может быть, и напоминает… только вот кого - не знаю.
- Не колдуна ли нашего? - любезно подсказала моя бывшая сущность.
Я на мгновение потеряла дар речи. А ведь точно… О, чёрт. Этого не может быть!
- Шутишь?.. - слегка заикаясь, пролепетала я.
- Нисколько, - холодно ответила моя собеседница. - Твой так называемый знакомый - вторая ипостась колдуна. Теперь понятно, почему он потерял власть над Словом, но сохранил память? Большую часть силы дейте, которая была обречена на изгнание, колдун вложил в свою вторую ипостась, чтобы остаться в семи мирах.