Сняв сковороду с плиты, я разбросал по тарелкам половинки круглого омлета, выставил острый соус выделки какого-то южного народа, о котором я никогда и не слышал, затем поставил чайник на плиту. За спиной зазвякали нож с вилкой. Когда я обернулся, сонный туман из взгляда ушёл, и теперь колдунья Маша уплетала омлет с грибами и ветчиной за обе щёки, при этом меня не замечая и глядя в окно на усевшихся на забор воробьев.
- Доброе утро, - поприветствовал я её.
В ответ получил лёгкий кивок. Не уверен, что она вообще расслышала, что я ей сказал. О своём думала, о значительном - что ей суета? Яичницу есть не забывала, правда, но это у неё машинально получалось, хоть и с аппетитом. А чего она худая такая, если так ест? Тоже интересно. Магия какая-нибудь из ей доступных? Не тощая, но и до полной ей очень далеко. Небольшая, стройная, складная. Лицо чуть детское, хоть ей уже больше восемнадцати наверняка. На правой брови маленький белый шрамик, отчего бровь немного раздвоилась. Глаза голубые, светлые. Волосы тоже светлые, стриженные растрёпанным ёжиком. Шея тонкая, высокая. Прямой нос. Рот крупноват немного для её лица, но смотрится даже красиво. Твёрдый подбородок. Ушки маленькие и розовые. Хорошенькая девушка, очень. Свежая, чистая, и взгляд ясный. Не зря, наверное, я её из мрачных Анфисиных застенков вытащил.
- Я сейчас к некроманту местному пойду, - сказал я, решив не размениваться на вступления. - Хочу выспросить у него, что он с тех двух трупов, что в кабаке остались, вызнал. Не хочешь сказать что-нибудь, чтобы мне жизнь облегчить?
- Хочу, - сказала она, отвернувшись от окна и даже перестав жевать. - Не трать время. Ни один некромант о них ничего не узнает.
- Это почему? - удивился я. - У нас тут несколько колдунов в Великореченске, но некромант наш - самый сильный. Даже в Твери такого, по слухам, нет.
- Да хоть в Эрале Эльфийском. Или в Тёмных землях, - ехидно улыбнулась она. - Кто с Пантелеем дело имеет - у некромантов не воскресает. И дух их не вызывается. Так что к медиуму тоже можешь не ходить.
- Это почему? - удивился я.
Про то, что многие колдуны своих присных от некромантских расспросов заклинают - это факт известный. А если колдун был сильный, то и самый лучший некромант труп не поднимет и говорить не заставит. А вот насчёт духа… Духи, конечно, свидетели не лучшие, у них от астральной жизни ум за разум заходит, и вместо правды такого могут понагнать, что хоть стой, хоть падай, а не дай боги, их ещё и на пророчества потянет… но такого, чтобы дух не вызывался - не слышал. За все свои тридцать три года.
- Это потому, что Пантелей их дух вызывает первым, - взялась за объяснения девушка. - Сразу же, как его слуга погибнет. У них на шее амулеты специальные, которые для духа вроде как порталы открывают. А затем помещает во временное тело. После этого уже подбирает постоянное - и вмещает дух в него.
- Погоди… так что же получается?..
- Получается, что слуги у него бессмертные, - подвела она итог. - Потому и служат ему так, как никто никому не служит. Поди плохо, померев, в другое тело войти?
- А другие тела откуда берутся?
- Известно откуда. Мимо проходят. Как пройдёт подходящее, так и…
Тут она резко помрачнела, закусила губу и отвернулась к окну.
- Что-то не так? - спросил я.
Она лишь мотнула головой, вроде как "отстань!". Я отстал, но кое-что в мозгах прояснилось. Какие выводы можно сделать из сказанного? Если всё правда, то этот самый Пантелей на смертный приговор себе прегрешений набрал. А я Маше верю. Такое колдовство, какое он пользует - верный путь на виселицу, а тому, кто "клиента" к ней доставит - награда. Немалая.
- Его где-то ищут?
Колдунья лишь отрицательно мотнула головой. Хуже. Награда пока не объявлена никем. Значит, надо повернуть дело так, чтобы стали искать. А как это сделать? Для начала всё же надо с Васькой пообщаться. Некроманты - они такие, с мёртвого тела могут информации собрать больше любого иного колдуна, причём такой, что никто другой её и не заметит.
- Маша, а тот, кто на тебя напал, это кто такой был? Я таких и не встречал.
- Тело. Пустое, - лаконично ответила она, так и не глядя на меня. - По крайней мере, я так думаю.
- А не слишком ли оно крепкое для обычного тела? Здоров уж больно, - засомневался я.
Она лишь пожала плечами.
- А ты этого Пантелея откуда знаешь? Откуда он сам? - задал я следующий вопрос.
- Знаю я его по Царицыну, - повернулась она ко мне. - А откуда он сам - никто не знает. И его самого никто не знает, кроме меня одной. Что-то ещё хочешь спросить?
Откровенно недружелюбный тон я пропустил мимо ушей. Раз уж начала она что-то рассказывать, то пусть рассказывает до конца. Тогда я смогу с большей пользой провести день. А эмоции свои пусть при себе держит, мне до них дела как до прошлогоднего снега.
Тут объяснить бы надо. Любой объявленный в розыск преступник, которого ты на аркане приведёшь, даёт тебе сто золотом. Это если мелкий, вроде алиментщика или должника по штрафам. Но если приведёшь "висельника", того, кто на смертную казнь претендует, то получишь целую тысячу. Большие деньги, года два не работать можно, если не транжирить. А вот если поймаешь или уничтожишь колдуна, которого для виселицы ищут, то ты разбогател. Тверской князь в таких случаях платит сам, не община. Сто тысяч на ассигнации. Хоть в купцы подавайся. На свою самоходную баржу хватит, по крайней мере. А вот этот самый Пантелей, если всё, о чём Маша говорит, правда, таким и выглядит. И если его в розыск объявят, то десять тысяч золотых за его голову обеспечено. Искать кинутся все, но у меня преимущество будет - Маша. И фора по времени.
Другое дело, что, гоняясь за такими, как Пантелей, очень даже запросто можно без башки остаться, но… Риск всё же оправдан, на мой взгляд. К тому же он профессиональный.
- А чем Пантелей вообще занимается?
- Понятия не имею! - довольно зло ответила Маша. - Ничего я о нём не знаю, кроме того, что на куски бы его, гада, разорвала! А теперь тут с тобой застряла!
- Ну, не очень-то ты и застряла, - ответил я. - Собирайся, в общем.
- Куда? - удивилась она.
- Со мной. Если всё правильно сделаем, то за Пантелея твоего награду объявят. А если объявят, то я с тобой за ним погоняюсь. Сама понимаешь: ум хорошо, а два - тоже хорошо. Глядишь, и поймаем.
- С какой это стати ты за ним гоняться будешь? - поражённо спросила она.
- Оглохла, что ли? - удивился я преувеличенно. - За награду! За деньги! За наличные или аккредитив в Первом Тверском банке! Всё, бегом умываться, одеваться, что там тебе ещё надо! Время теряем.
Она действительно ускорила процесс поглощения завтрака, а потом достаточно быстро собралась. По крайней мере, это обнадёживает. Нам теперь партнёрствовать - и не один день, как мне кажется.
Вышли из дома, я посмотрел на небо - опять явно собирался дождь. Вообще погода не слишком радовала. Вроде бы дело к лету пошло, а на дворе октябрь самый настоящий. Вот у эльфов, по слухам, есть колдуны, которые погодой умеют распоряжаться, расталкивая облака в стороны от их лесов. Зато и жить рядом с эльфийскими лесами в дождливый год замучаешься: двойная доза мокроты тебе обеспечена. Мало того что свой дождь польёт, так ещё и тот, что эльфы за опушку обратно вытолкают.
Подумал я, подумал и решил всё же идти пешком. Прикатил плащ-палатку военную, ещё одну выдал колдунье. И как в воду глядел: едва за калитку вышли, так и дождь полил. Пришлось надевать накидки и наслаждаться стуком капель по жёстким капюшонам, а заодно и своей предусмотрительностью.
После того, как я сказал, что намерен организовать охоту на этого самого зловещего Пантелея, колдунья немного отмякла и подобрела. И даже стала старательно и подробно отвечать на мои вопросы, которых у меня накопилось много. Вкратце её история выглядела так: Пантелей появился в Царицыне месяц назад примерно. Приехал по приглашению, потому как в городе гнездо вампиров появилось. Кто его пригласил, Маша так и не выяснила. Похоже, никто: сам себя пригласил и по своим делам приехал - вампиры отмазкой были.
Приехал и встретился с Настей, старшей сестрой Маши. У сестры тоже был дар. Если Маша колдовала, то Настя могла "видеть". Не прошлое и не будущее, а то, что ей хотелось увидеть. Плохой дар, кстати. Лично я нипочём не хотел бы, чтобы у моей не существующей пока жены такой прорезался. Или у её подруги. Например, захотела узнать, куда муж "по делам" запропастился - и немедленно узнала. А заодно и увидела, с кем именно у него дела. С Бородой ли, как он сам уверяет, или с кем другим? Плохой дар. Нескромный. Неудобный для окружающих. И окружающие её за это заслуженно недолюбливали.
Пантелей с помощью Насти гнездо вампирское вроде как вывел, а затем… В общем, непонятно, что произошло между Пантелеем и Настей, но та вдруг, не собрав даже вещичек, отправилась с колдуном. Села на пароходик, идущий вверх по реке, и уплыла. Все удивились, конечно, но ничего странного в том не было, если разобраться. Настю в невесты в городе никто не хотел по всем известной причине. Пантелей хоть и не юноша, но с виду не старше сорока и не урод, может быть, именно такой жених ей и нужен был. К тому же Пантелей колдун сильный, соответственно и человек богатый. С ним и охрана была, и прислуга. Чего ещё надо?
На верёвке её никто не тащил, сняли они с Пантелеем каюту первого класса на двоих, по палубе прогуливались, Настя даже улыбалась. И когда Маша начала бить тревогу, ей никто не поверил, что дело нечисто.
- А с чего ты взяла, что там что-то не так? - уточнил я.
Удивило сначала Машу то, что Настя, девушка спокойная и обстоятельная, даже педантичная, в отличие от своей младшей взбалмошной сестры, не взяла из дома ничего из того, что полагала всегда ценным. Остались многие амулеты, остались немногие Настины драгоценности, включая наследственные, без которых бы она точно никуда не поехала. А самое главное - нашла Маша дома сестринский амулет от сглаза, морока и, самое главное, ментального доминирования, который она вообще не снимала нигде, кроме бани. И вот тут-то подозрения разгорелись пожаром.
Она собрала все деньги, что у неё были, выяснила, куда шёл пароход, на котором отправились сестра с Пантелеем, и взяла билет до того же места - до Нижнего Новгорода. Там она прожила около месяца - следы сестры и колдуна потерялись. Деньги стремительно подходили к концу, и, когда ей наконец удалось выяснить, что Пантелей со свитой и какой-то девушкой уплыли в Тверь, денег ей хватило только на билет. Даже на еду толком не оставалось. Пришлось ей взять "за харчи" работу от шкипера на борту парохода - по выведению тараканов: позор-то какой!.. Но до Твери добралась.
В Твери след колдуна взяла она быстро. Тот направился в Великореченск по ему одному ведомой причине. А заодно Маша узнала, что направился он туда со свитой, но без сестры. Подозревая худшее, она направилась следом, банально украв деньги на билет на тверском базаре - вот где магия-то помогла! И при этом совершив преступление такой тяжести, что Анфисины розги ей щекоткой бы показались: кража с помощью колдовства по закону приравнивается к преступлению против устоев и подведомственна Тайной комиссии Департамента благочиния. В то время как за счёт ловкости рук в нашем городке можно отделаться четырьмя месяцами ассенизаторства и иных тяжких работ.
В Великореченске же она след Пантелея обнаружила сразу - с помощью заклятий поиска. Раньше они, кстати, не работали, а тут он расслабился, перестал след свой скрывать. Нашла, настигла… а остальное я сам видел. Как ни банально звучит, а нашла она вместо всего - приключений на свою задницу.
Так, за рассказами, дошли до дома Васьки-некроманта. Васька жил крепко, богато. Двухэтажный дом из брёвен в два обхвата, за могучей оградой. У калитки деревянный резной молоток на цепи висит - стучите, мол. Я и постучал. Почувствовал лёгкую щекотку вдоль позвоночника от магического прикосновения. Это Васька проверил, кто пришёл. Тоже выпендрёж своего рода - типа, "смотрите, сколько сил у меня, даже на такую ерунду тратить не жалко". Затем дверь сама распахнулась перед нами.
- Пошли, - пригласил я свою спутницу во двор.
Мы вошли в калитку, Маша оглядела двор, в котором раньше не была ни разу. Устроился Васька действительно неплохо. Двор был обширен, что для центра даже такого городка, как наш Великореченск, было куда как необычно. Город стеной ограничен, расширяться особенно не будешь, а у Васьки во дворе простор и красота. Красота такая, какую сам Васька за таковую почитает. Своеобразная. Если по-учёному, то "эклектикой" назвать можно.
Тут тебе и резная беседка, и огромная баня, построенная в виде терема, с резьбой и жар-птицами на коньках крыши. Тут и гараж аж на три машины, в котором через открытые настежь ворота все три и видны, включая новенькую "чайку", и пруд с фонтаном даже, где чашу в виде морской раковины три голые мраморные эльфийки держат, а в самум пруду золотые рыбки плавают. И даже на резном дубовом крыльце самого Васькиного дома стоят две голые эльфийки из заморского мрамора - одна с луком, другая с тонким мечом. Вроде как вход охраняют… ну и Ваське нравится. Васька даром что некромант, а живчик ещё тот и до девок страсть как повадлив.
К ноге одной из эльфиек, той, что с мечом, привязан крупный кабанчик, явно нервничающий. При нашем появлении он хрюкнул и укрылся за крыльцом. Видать, решил, что мы пришли на шашлык извести его безвинно.
Едва мы к крыльцу подошли, как украшенная заговорённым металлом деревянная дверь распахнулась. Однако открыл её не сам Васька, а высокая белокожая огненно-рыжая девица в странной высокой шапочке вроде турецкой фески, расшитой золотым бисером по чёрному шёлку, и в свободно свисающем чёрном же платье. На равномерно бледном лице выделялись лишь изумрудно-зелёные, пронзительные глаза и причудливо изогнутые красные полные губы. Красивая девка, хоть и очень странная.
Раньше я у Васьки этой девицы не видел. Хоть и неудивительно: они у него часто сменяются.
Девица не сказала ни слова, лишь томно улыбнулась, не размыкая губ, и сделала приглашающий жест рукой. Мы прошли через сени, встав на минутку на коврик из заговорённого мочала, собравший всю грязь с наших сапог, и зашли в горницу.
Васька сидел в резном, с позолотой и красным бархатом, кресле, за столом из инкрустированной костью карельской берёзы и пил чай из огромной расписной кружки, хрупая попутно крендельки с маком, которых целая горка была навалена в хрустальную вазу гномьей работы.
- Здорово, Сань! - поприветствовал он меня, не вставая, и указал на стулья вокруг стола, приглашая присаживаться.
Маленькие Васькины глазки оценивающе скользнули по моей спутнице, перескочили на рыжую, продолжающую загадочно улыбаться, и на этом их бег завершился. Рыжая ему всё же больше, чем колдунья Маша, понравилась. Но Машу тоже оценил.
- И тебе не болеть! - ответил я на приветствие и сел на стул.
Маша тоже присела и сразу ухватила пригоршню крендельков из вазы. Крендельки один за другим начали отправляться к ней в рот, где были с невероятной скоростью разгрызаемы мелкими белыми зубками.
- Чаю нальёшь? - спросил я Ваську.
- Налью. Как не налить? - кивнул колдун, после чего обернулся к рыжей и сказал: - Чайку гостям не принесёшь? Будь добра.
Та лишь усмехнулась, явно не принимая Ваську всерьёз, но ничего не сказала и вышла из горницы, покачивая бёдрами. Бёдра были красивые, и походка очень вдохновляющая. Настолько, что я ощутил некое волнение. Я опять обернулся к Ваське.
Васька - даром что профессия у него самая мрачная - с виду был сущим аллегорическим изображением вкуса к жизни. Маленького роста, круглолицый, безбородый, розовый как порося и как порося же упитанный, одетый в красный парчовый халат, обнажавший его жирную безволосую грудь, он в самую последнюю очередь вызывал ассоциации со смертью и загробным миром, что являлись его профессией. Больше он напоминал удачливого кондитера.
- Чего хотел? - спросил он меня. - Небось спросить, до чего я дознался от твоего клиента?
- Клиента? - удивилась Маша.
- Клиента, - кивнул некромант. - Санёк его завалил, вот и его клиент. Точнее, даже два клиента, просто один из них интересный, а другой не очень.
- Чем интересный? - живо откликнулся я. - И кто из них?
Васька задумался, помолчал. Затем спросил как бы невзначай:
- Ты в Лесную долину когда собираешься?
Вот ведь гад скаредный. Нет чтобы товарищу помочь просто так, не ожидая ответной услуги.
- Пока не собираюсь. Завтра к гномам поеду, в Серые горы. Оттуда чего надо?
Васька пожевал губами в задумчивости, сказал:
- Подумаю. Может, и надо чего. Хоть и вряд ли. Мне Вместилище духа надо. На демона. Заказ у меня, понимаешь, из Твери. У дочки купца первой гильдии Кочерыгина дочь бесом мается. Я её смотрел - так там демон целый в ней сидит, не бес. Надо бы гнать, а где я потом другого демона найду? И коробки такой нет у меня… Только на малого беса.
Понятно. Васька старается одним выстрелом целое стадо зайцев разбомбить. А заодно всех их зажарить. Ему, как некроманту и колдуну большой силы, изгнать беса или демона из страдальца большого труда не составляет. За это заплатит ему купец Кочерыгин, и заплатит немало. Васька задёшево не работает. Откуда все эти эльфийки мраморные? От заработков. Свинья небось тоже от них. Но вот какое дело: демон, изгнанный из страдальца, может быть заключён во Вместилище духа, а колдун, туда его загнавший, сможет этим демоном командовать как хочет. Что куда важнее для него, чем на купеческой дщери заработать.
- А если призвать демона? - спросила вдруг Маша.
Я аж крякнул и поморщился. Вот те на, сильная колдунья вроде, насколько я помню, а такие, с позволения сказать, детские вопросы задает.
- Маш, демон призванный одно задание твоё выполнит и уйдет в свой план, - объяснил я ей. - Служить не будет. И ты ему чем-то заплатишь, и он не продешевит. А если демона изгнанного перехватить, так он под обещание того, что когда-то ты его отпустишь, не один десяток лет на тебя проработает. Ему-то что десяток-другой годов? Пустяк. Он вечный.
- Надо же. А я и не знала, - удивилась она.
При этих словах Васька на Машу покосился с оттенком недоверия, затем спросил:
- Погодь, милая… Так ты та колдунья, что Анфиса-урядница завтра пороть должна?
Маша густо покраснела и явно разозлилась. Васька специально спросил с подначкой: разозлить и хотел. Вот паскудник. Васька мужик совсем не злой, если честно, скорее даже добрый, но ехидный - страсть.
- Вась, не смущай девушку. Никто ничего не должен. Ошибка вышла, - вступился я за молодую колдунью. - Отпустила её Анфиса, а теперь мы вместе работаем.
- Отпустила, говоришь… - с сомнением протянул Васька. - Ладно, как скажешь. Хотя за такие вопросы… Отпустила. М-да. Долго работать будете? И над чем?