- И только выжившая из ума старуха будет обитать в одной из этих башен? - насмешливо вопросила Лерая, словно волна отхлынула от галечного берега с легким шипением. - Даже случись такое, мне-то что с того? Я тоже всегда могу уйти - в море.
Зура наконец поняла, что ей напомнило шум из раковины: голос волшебницы казался бесплотным, почти воображаемым. То ли был, то ли чудился. В башне каждый раз становилось словно бы чуть темнее, когда она говорила.
- Для человека, который всегда готов уйти в море, вы изрядно участвуете в делах людей, - заметил Лин. - Возможно, немного преждевременно говорить, будто они вас не касаются?
Вопрос Лина звучал не дерзко, сочувственно. Лерая ничего не ответила, но воздух как будто потемнел еще немного. Зура подавила желание потянуться к оружию и понадеялась, что Лин знает, что делает.
Еще Зуру слегка удивили его слова: волшебница казалась сущей отшельницей в этой башне. Если ей даже еду носит единственный слуга, о какой вовлеченности в дела людей можно говорить?
- Гораздо легче мне поверить в то, - мягко продолжал Лин, - что вы сейчас выгадываете время, собираясь отправить меня восвояси, а тем временем составить собственный план действий. Но нам некогда играть с правителями и торгашами. Вы уже это чувствуете, даже если еще не знаете. Наверняка чувствуете. После двухсот лет в местной политике…
Воздух, похожий на море, словно пошел рябью: Лерая не то смеялась, не то гневалась.
- Да, двести лет в политике! Двести лет, чтобы стать первой. Я никогда не была самой сильной, мальчик; может, ты и прав, когда стоишь тут и воображаешь, что сильнее меня. Но я лучше всех умела выживать, и ни ты, ни этот наглец Бен не сможете меня потеснить.
- Я и не думал теснить вас. Вы знаете меня, Лерая; вы знали мою учительницу. Я просто живу на острове Забвения, который раньше назывался островом Встречи, и иногда зажигаю там огонь в маяке. Я бы не потревожил вас, если бы не видел опасности. И, обратите внимание, я пришел не к Бену - к вам. Я знаю, что вы имеете больший вес, это правда. Но еще я знаю, что с ним разговаривать, увы, бесполезно. Он далек от каких бы то ни было соображений о благе этих мест.
Лерая задумалась. Она думала довольно долго: только колыхалась темная воображаемая вода, и пробегали по ней солнечные блики. Зуре становилось все явственнее не по себе. Почему-то ей начало казаться, что Лин сохраняет спокойствие из последних сил.
- Ладно, - сказала Лерая. - Что ты задумал и чего хочешь от меня?
- Я хочу сплести заклинание, - проговорил Лин. - Равное которому никогда не было прежде. Это заклинание не даст ни морскому, ни наземному народу вылавливать рыбы больше оговоренного. Тогда воевать будет больше не за что.
Повисло молчание, и даже Зура не смогла вполне скрыть свое удивление и разочарование. И это все? Это великолепное решение предлагал Лин? Ради него он поднял столько шума, ради него Зура мариновалась столько времени в той затопленной пещере? Да что б он! Если бы она слышала эту его идею во время переговоров с морским народом, ни за что на свете не стала бы она сопровождать его здесь, распрощалась бы с ним на берегу и пошла бы искать нормальный подряд, только чокнутый маг ее и видел!
- Ты либо наивен, либо пытаешься меня провести, - наконец сказала Лерая. - Я помню тебя подростком, Лин. Ты всегда слишком верил в людей. Но чтобы настолько! Неужели ты думаешь, будто они примут твою идею?
- О, разумеется, не слишком охотно, - безмятежно произнес Лин. - Но хорошие идеи всегда просты. Все, что мне нужно, - это участие наземного народа в переговорах с морским народом, потому что без согласия правителей я не могу наложить такое заклинание.
- Ты мог бы, - перебила его Лерая. - Мог бы, если бы не был глупцом и последовал бы примеру всех порядочных магов.
- Но я этого не сделал и делать пока не собираюсь, - проговорил Лин, и в тоне его на сей раз звучала любезная, но совершенно недвусмысленная сталь. Похлеще, чем во время разговора с Вартианом. - И потом, ничего хорошего из этого бы не вышло. Если бы я сплел такое заклинание втихую, люди все равно убивали бы друг друга.
Теперь в воздухе явственно разлился смех.
- А для тебя это действительно важно, Лин? Не только благополучие моря, не только равновесие. Но и люди? Чтобы они, как ты выражаешься, не убивали друг друга? Дело, достойное дурака!
Лин ничего на это не ответил.
- Хорошо, - ответила Лерая наконец. - Я не буду мешать тебе. Хотя затея твоя все равно пуста. Если бы можно было сплести заклинание, которое так бы действовало на море, мы бы давно уже повелевали не просто водой, а всем океаном. И все правители и на земле, и в воде ходили бы у нас по струнке.
- Я могу, Лерая, - спокойно произнес Лин. - Я - лучший маг из всех, что рождались на этом берегу, ты знаешь.
- О да, вынуждена согласиться в этом с самим морем, - на сей раз Зура не смогла понять ее интонацию. - Но отдай ты ему часть себя, был бы и сильнейшим.
Лин только поклонился ей.
* * *
Когда они вышли из башни, Лина трясло. Зуре самой было приятно выбраться словно бы из-под воды на яркий солнечный свет - время близилось к полудню, яркие лучи играли на разноцветных крышах окрестных домов. Ей показалось даже, что у нее закружилась голова. Но Лину пришлось явно хуже: он по-настоящему пошатнулся, попытался опереться на старую изгородь из красного песчаника, вдоль которой они шли, промахнулся и, пожалуй, упал бы, не перехвати Зура его руку.
- Вот же старая карга, - пробормотал Лин, вытирая разом взмокшее от пота лицо. - Силы тянет похлеще воронки!.. Сколько захапала, совсем ничего от нее не осталось, а все ей мало.
В его голосе звучали злость, досада и что-то похожее на восхищение. Зура уже почти оставила попытки разобраться во всех странностях характера мага. Поэтому она просто потребовала:
- Объясни. Почему ты называешь ее каргой? Тебе-то самому сколько?
Из их разговора Зура уже поняла, что Лин гораздо моложе Лераи: если она в политике лет двести, то он явно не больше ста.
- Сорок девять… - Лин хрипло закашлялся. - Чтоб тебя! Горло дерет, как будто кричал часов десять! Вот что значит говорить против воли архимага…
Зура подавила возглас восклицания. Сорок девять! Надо же. Она была уверена, что по доброй воле никто моложе девяноста отшельничать не станет… А то, как он покраснел, когда она шутки ради прижалась к его руке? От старика такая реакция воспринималась совсем иначе…
- Архимаг? - спросила она о другом. - Что-то я первый раз слышу, что у вас есть иерархия. Или это как титул сильнейшего?
- Нет, титул сильнейшего - дуэльный, а архимаг - не иерархия, это… возрастная градация, что ли? Только не вполне возрастная.
Лин, все еще бледный, присел на подножие изгороди, из которой вырастала более высокая чугунная ограда. Вытер лоб и с отвращением посмотрел на мокрую ладонь.
- Совсем я отвык от этих штучек… В общем, ты знаешь, что маги могут жить дольше и получить больше власти, если они отдают часть тела океану, так? Они не выглядят, как калеки, потому что море возвращает им их тело назад, но это вроде как арендовать собственный дом, который ты продал.
- Естественно, - Зура кивнула. - Все знают.
Она еле успела проглотить фразу, что, мол, про Лина-то она думала, что он давно почти весь в море растворился, потому и ведет себя так странно.
- Ну вот… Двести лет назад Лерая была слабой волшебницей. Очень слабой от природы, я гораздо сильнее ее тогдашней. Но сейчас она почти всю себя отдала морю, и море вошло в нее, стало ее частью. Все, что ты видела в башне - это не прихоть ее, а необходимость. Она не может жить иначе. Она даже говорить не может - голос, который ты слышала, звучал просто у тебя в голове. А ведь еще она поддерживает связь со всеми браслетами! Это воистину страшное существование.
- Какими браслетами? - уточнила Зура. - Как мой? - она подняла левую руку. - Я знаю, что глину для них делают маги.
- Не делают, просто заряжают. Некоторые слабые маги только этим и живут. Я так в молодости платил за книги… Сильный маг к тому же может сделать вот что: зарядить глину так, чтобы всегда знать, где находится браслет, серьга или кольцо, которые из него сделали, а иногда и получать кое-какие сведения о его владельцах… Лерая печально знаменита тем, что у нее таких браслетов целая армия. Она поэтому не может ни на секунду отлучиться из башни.
- Ого, - против воли Зура схватилась за свой браслет. - Так что, она следит за кучей народа? А может, и за мной следит? И все это войны?
- Нет, за тобой не следит. Лерая дарит свои браслеты как знак великой милости. Люди носят их добровольно. Не только воины. Если ты не знала, люди, владеющие простецкой магией и могущие позволить себе браслеты, встречаются и среди купцов, и ремесленников, и даже богатых земледельцев.
- Ты меня совсем за неуча держишь? - слегка обиделась Зура. - Знаю я об этом, конечно. Даже сама подрабатывала на каменоломне, когда найма не было. Но про то, что среди нас, мелких магов, есть шпионы великих магов, впервые слышу.
- Есть, и довольно много. Они поставляют Лерае и таким как она информацию, а те в обмен дарят их своим покровительством. Все ее браслеты помечены литерой "Л". В Тервириене их сейчас человек восемь, в остальной области - еще пятеро, и трое в Ронельге. Политические амбиции Лераи ограничиваются полуостровом, но она любит иметь глаза и уши в столице. Теперь ты понимаешь, почему я обратился к ней?
- Еще как понимаю, - кивнула Зура. - Хорошо, а чего она хочет при этом раскладе? Она твоя союзница или противник?
- Честно? Не знаю. Надеялся узнать после нашего сегодняшнего визита, но так и не понял. По идее, Лерая совершенно нейтральна. Именно поэтому она мне пообещала не мешать. Что на деле - посмотрим…
Зура ругнулась.
- Понятно, почему у меня всю дорогу чесались то ли руки - пырнуть ее ножиком, то ли ноги - драпать оттуда.
- Очень здравая реакция, - без тени юмора согласился Лин. - У тебя прекрасные инстинкты, акай.
Все-таки Лин произносил словечко "акай" очень правильно, даже придыхал на букве "к" как надо, будто знал язык степняков. Надо будет спросить у него, где он так научился.
- В общем, несмотря на влажную атмосферу, выжат я этим разговором досуха, - пожаловался Лин. - А ведь до вечера придется нанести еще визит. Если не возражаешь, я буду пока опираться на твою руку… Не возражаешь? Спасибо.
- Можно личный вопрос? - спросила Зура, подавая руку.
- Конечно.
- А ты-то сам что отдал океану? Палец? Руку?
Зура решила, что Лин все-таки выглядит моложе своего возраста, лет на сорок. А значит, лет с десять назад он тоже прибег к этому пути магов.
Лин бросил на нее короткий взгляд.
- Ничего не отдавал. Поэтому у меня не хватило бы сил справиться с Лераей. И за это Лерая меня упрекала.
Странно. Если бы Зура не знала лучше, она могла бы поклясться, что Лин боится.
Но чего?
Вдруг Лин особенно крепко сжал ее руку.
- Ага, - пробормотал он саркастически. - Не будет она нам мешать… Ну, бабушка, ну удружили. Не пойму только, в каком смысле, в хорошем или плохом…
Зура хотела спросить у него, что он имел в виду, но быстро поняла сама.
Им преградили путь и явно не собирались пропускать просто так.
* * *
Мой друг и многократный спаситель, человеческий маг, которого я называю здесь Морским Коньком, неоднократно повторял, что в обществе двуногих любовные вопросы лучше не обсуждать: можно, мол, ненароком попасть в неловкую ситуацию. Не ставя под сомнение его мудрость, замечу тем не менее, что почти все разговоры у них сводятся в итоге к любовным играм.
Антуан-путешественник. "Книга пыли"
* * *
Даже простецкой магии нельзя научиться на одних инстинктах. Нужен наставник. Но разыскать его не так-то просто, особенно если тебе шестнадцать лет и ты переползаешь из безденежья в полную нищету и обратно. Уж Зура-то знала это как никто.
Тут нужно начать немного издалека.
Вдоль восточной границы Империи Роны тянутся многочисленные княжества, раздираемые спорами, раздорами и приграничными дрязгами. Многим из этих дрязг перевалило за тысячу лет и столько же еще они будут продолжаться. Альрамо, Тессилак, Влава, Тай-Гериат… несть им числа. Южные княжества богаче, потому что через них проходят сухопутные торговые пути и они имеют выход к морю; северные гораздо беднее. Когда-то давно Рона пыталась завоевать крошечные державы все скопом, польстившись на земли, плодородные даже без орошения; но тогда княжества нашли в себе силы объединиться, и с тех пор Рона не повторяла попыток. Может быть, империя сообразила, что в горах и долинах Гериатских гор воевать можно бесконечно (что доказывают сами феодалы княжеств), может быть, решила, что выгоднее оставить этот буфер: ведь с одной стороны к княжествам подходит пустыня, за которой - загадочная Степь, а с другой - Оразский Халифат, и если Халифат решит все-таки перемахнуть пустыню…
Так вот, княжествам перепадает от торговли с Халифатом и с лежащими за морем странами; еще здесь делают вина, ткут шерсть и… да вот, пожалуй, и все. Золото, зарабатываемое на этом, оспаривают друг у друга князья, графья и герцоги самого разного достоинства и амбиций. Каждому, разумеется, нужны личные отряды. Наемникам здесь платят не так много, как в том же иностранном легионе Роны или в личных отрядах оразских ханов, зато работенка непыльная и по большей части ты сам себе хозяин. Нужно всего лишь прийти вовремя с оружием в нужное место - занять деревню, например, или в городе постоять возле чьего-то господского дома. Хлопот никаких, знай ешь и пей за счет нанимателя. А то еще бывает, нужно просто проучить кого-то. Или сразиться с другим отрядом, помельче (равных драк банды стараются избегать).
Но случаются и ситуации экстренные. Вот как в тот раз, например, когда их банду какой-то купец подрядил ограбить склад конкурента, а там в охране оказался самый настоящий маг! Не из великих, понятное дело, которые с водой на ты и ветру шепчут, но посильнее обычных браслетных бойцов. К тому же у него имелась и помощь - два или три наемника.
Их всех раскидали, как трусливых ящериц, а командира отряда маг еще и унизил, макнув лицом в нечистоты. Отряд потом собрать обратно не удалось, и Зура с братом стали искать нового нанимателя.
Но никто их почему-то брать не хотел.
- Это все потому, что ты плохой маг, - ворчал брат. - Вот никто и не желает связываться.
"Да, - думала Зура неприязненно, - а вовсе не потому, что о последнем нашем командире ходит дурная слава, а герцог Борийский заключил перемирие с советом Влавы, и теперь во всей влавской области долгожданное перемирие! Нужно идти дальше на юг!"
Но вслух она ничего брату в таком случае не отвечала. Знала, что если просто дать ему выговориться, он покипит - и успокоится. Все лучше, чем расширять брешь. Кто у них есть кроме друг друга?
А на юг перебираться все равно не на что: за последнее дело они так золото и не получили, старые запасы, по словам брата, подходили к концу.
Пока суд да дело, чтобы как-то заработать, брат устроился конюхом к какому-то богатею, а Зура - таскать подносы в трактир.
Лоен, молодой еще человек, но опытный, весь покрытый шрамами боец, был в этом трактире завсегдатаем. Он первый заметил, что браслет у Зуры на руке никак не украшение.
- Эй, девица, - сказал он. - Раз ты мелкий маг, что ж ты в харчевне работаешь?
- За Голоса Голосов замуж хочу, уж конечно, он тут объявится, - бодро ответила Зура. Она быстро переняла у других девушек их манеру отвечать на подобные вопросы, хотя на императора Роны и прочую аристократию плевать хотела.
Лоен расхохотался.
- А то я не узнаю боевого товарища, которому с наймом не повезло! Мой тебе совет, сестренка: подалась бы ты в саму Империю. На юге они вечно кого-то усмиряют, наемников хватает всегда.
- Что ж ты сам не подашься? Пузо мешает?
Лоен хмыкнул: пузо у него было не сказать чтобы большое, не сразу заметишь.
- А если на дорогу денег нет, - продолжил он, - так мелкому магу быстрее заработать, таская грузы на браслете, чем кружки с пивом разносить.
Тут Зура наконец сообразила, что Лоен, наверное, издеваться над ней не желал, а пытался поговорить почти по хорошему. Она подошла к его столу на шаг ближе.
- Да я как-то… - пробормотала она. - Разве так можно? Я только с седла кого-то скидывала…
- Ну-ка, - он схватил ее за руку, подтянул браслет к себе. Зура напряглась, но позволила ему: в бесцеремонном прикосновении не было угрозы. - Ну-у, девица, ты даешь! Браслет чистый, без насечек… Ты вообще не мерила свою силу, не училась никак? Где ты его хоть взяла? Любовник подарил?
- Брат купил, - Зура выдернула руку. - Я и не знала, что этому учатся. А что за насечки?
Лоен хмыкнул.
- Ну, специальной школы ты не найдешь… Некоторые бойцы поопытнее делятся с учениками. Не даром, понятное дело.
- Сколько?
- С тебя - час за час. Час я с тобой занимаюсь, час ты со мной. Не бойся, в накладе не останешься.
Зура не сразу поняла, что он имеет в виду. А когда поняла, только зубы сцепила.
- Не хочешь - бог с тобой, - пожал плечами Лоен. - Учись сама как знаешь. Или будь неумехой, мне-то что.
Зура развернулась на пятках и пошла прочь, к стойке, забыв, что несла пиво к дальнему столу.
Она не стала говорить с братом о предложении Лоена. Она вообще старалась не разговаривать с ним о магии лишний раз: Зура знала, что брат завидует, и завидует тем более бессильно и отчаянно, что пропасть между человеком, способным к магии хоть немножко, и тем, кто не способен к ней совершенно, не могут преодолеть никакие тренировки. А еще…
Брат всегда старался сделать, как для них лучше. Найти заказ повыгоднее, банду или "бригаду" понадежнее. Спорил до последнего насчет их доли в добыче; выучил ради этого полдюжины наречий, которые были тут в ходу, чтобы их не облапошили (самой Зуре языки давались туго, она худо-бедно навострилась болтать только на основном ронском и понимать еще парочку).
Просить у него денег из их скудных запасов, чтобы выучить ее магии казалось предательством и слабостью…
Но все-таки Зура не стала полагаться на слова Лоена. Пораспрашивала и нашла еще одного учителя, какого-то старичка, держащего школу в богатом каменном доме на центральной улице. Он твердо сказал, что воинов они не учат, а учат только тех, кто желает использовать магию для мирного дела - каменотесов и тому подобное; а если бы и учили, лично он бы не взял в обучение девицу в штанах.
Что же касается воинов, то, наверное, если воин брал ученика, то учил его всему, и этому тоже. У Зуры же никогда воинского наставника не было: ее готовили старики еще дома, в племени. А потом учил брат.
Несколько дней она все время возвращалась к мысли об учебе. Браслет, еще недавно такой удобный, словно жег руку.
А если поспрашивать других воинов? Но даже помыслить об этом было невозможно. Настоящими воинами, "акай", были только они с братом. Все остальные - не то. С ними можно было сотрудничать, даже сражаться бок о бок иногда. Но обратиться за помощью без необходимости? Легче отрезать себе палец.