Подобно фантастическому Терминатору из одноименного фильма, гигант неуязвимым прошел сквозь огонь и неспешной, мерной походкой двинулся вверх по склону, переламывая попадающиеся ему на пути березы, как тростинки. Руки и торс его тускло, каменно блестели. Абсолютно круглая голова, лишенная глаз, рта, носа и ушей, походила на черный бильярдный шар полутора метров в диаметре.
На гребне, во мраке, послышались крики. С воем несколько уже знакомых сыскарям тонких ракет прочертили дымные полосы и ударились в широкую темную грудь великана, но он не обратил на это никакого внимания.
– Наши противники уходят! – Торлецкий повернулся к остальным. – Они бегут, господа! Не кажется ли вам...
– Да, ясный пень, кажется! – рявкнул Громыко, вскакивая и рывком поднимая на ноги Митю. – Ноги надо делать! Быстро!!
– "В бегстве нет стыда. Стыд есть в трусости". Глава вторая, "Об укреплении духа и разума", – пробормотал непослушными губами мальчик, но его никто не услышал.
И они сделали ноги. Так сделали, что эти самые ноги едва не отвалились...
Трещали ветки, хлюпало и хрустело внизу, шумело и свистело вверху, ревело и трещало сбоку, а позади мерно и тупо вышагивал каменный гигант.
– Это сон! – на бегу заорал Илья. – Разбудите меня!
– А-ты ос-тан-вись! Ср-азу-пр-снешься! – зло хохотнула Яна.
– Да уж, господа, такого славного будильника я еще не встречал! – крикнул Торлецкий, таща за руку хватающего ртом холодный воздух Митю.
– Хорош базарить! – прорычал задыхающийся Громыко. – Кажись, оторвались мы. Что там впереди? Лес кончается?
– Там еще один овраг! – сообщил Илья, пробежав вперед. – Глубокий! Надо влево уходить.
– Нельзя нам влево, – четко и медленно произнесла вдруг Яна, доставая пистолет.
Все замерли и повернули головы. Неожиданно враз стих ветер. Меж белесых стволов четко угадывались пять невысоких фигур.
– Пипец! – прохрипел Громыко и закрыл собой Митю, одновременно вскидывая "макаров". Щелкнул взводимый курок графского "смит-и-вессона".
В наступившей тишине слышно было, как капает талая вода с веток. С легким шуршанием в овраге съехал пласт снега. Легонько, верхушками, зашумели березы.
И вновь стало тихо.
– Эй! – не выдержав напряженного молчания, отчаянно крикнул Илья. – Выходите, разговор есть!
Тишина.
– Мы вас не тронем! – отважно продолжил он переговоры. – Просто поговорим. Вы что, немые?
Тишина.
– Ну и чего теперь? – вполголоса обратился Илья к своим, не сводя глаз с застывшей среди голых кустов страшноватой пятерки.
Громыко, по-прежнему держа их на прицеле, левой рукой полез в правый внутренний карман куртки. Ему было неудобно, но тем не менее он все же умудрился вытащить оттуда небольшой листик бумаги.
– Сейчас проверим... Посвети! – прошипел майор Илье.
В дергающемся свете крохотного зажигалочного пламени Громыко, с трудом разбирая написанное, начал выкрикивать в темноту:
– Валеев Марат! Глазко Римма! Егоров Константин! Ефимцева Анна! Севостьянова Наталья! Черкасов Леонид! Хижняк Игорь!
– Ник-кузич, ты чего? – удивленно спросила Яна.
И тут раздался хруст веток.
Она вышла из темноты, как мотылек на пламя свечи. Дрожащий огонек зажигалки, которую Илья зачем-то все держал в вытянутой руке, скупо обозначил миловидное полудетское личико под круглой кожаной шапочкой, отразился в больших расширенных глазах, заплясал десятками бликов на кольчужных нашивках, металлических бляшках и тонком бронзовом стволе длинного ружья.
– А Ани... нет... – негромко произнесла девочка. Она говорила медленно, с трудом подбирая слова, как человек, давно забывший их звучание, – и Лени нет... тоже... Они умерли... Их... Аню много... лет назад... Леню... позже...
– Сорки задыбай, ботало! – раздался из темноты резкий мальчишеский голос, в котором слышались явно командирские нотки.
Девочка быстро обернулась, зло и тонко крикнула в ответ:
– Затынь! Затынь, тыро! Древно! Стало!!!
И добавила уже по-русски, тихонько:
– Я... я не могу... больше не могу!!!
И тут ее словно прорвало. Отбросив ружье в снег, девочка рухнула на колени и жутко, по-взрослому, разрыдалась, закрывая лицо руками...
* * *
Они рядком сидели на сыром стволе поваленного дерева, положив рядом свое чудное оружие, и говорили. Потрясенные сыскари молча слушали, пытаясь из мешанины знакомых и чужих слов понять, что им рассказывают эти странные и страшные дети.
История вырисовывалась жуткая, неправдоподобная, бредовая. И тем ужаснее звучали подробности, тем больше леденили душу откровения ребят.
Попав много лет назад в какой-то иной, невероятный и непонятный мир, они буквально сразу же оказались во власти настоящего беса во плоти.
– Троянда он... – с трудом подбирая забытые русские слова, наперебой вспоминали ребята. – Всех... потащил. Сразу – за Варяжень. Чикал. Торки ломил. Сильно... бил. Рвал. А потом...
А потом оказавшийся не то могучим колдуном со съехавшей крышей, не то маньяком, наделенным нечеловеческими способностями, Троянда начал обучать забитых и сломанных морально ребятишек убивать. Убивать профессионально, жестоко, беспрекословно, лишая жизни всех, на кого укажет.
У видавшего виды Громыко волосы шевелились на голове, когда та самая острозубенькая Наташа-Алиса, потряхивая густыми пшеничными волосами, вспоминала, как Троянда заставлял ее голыми руками душить месячных щенят, выбивая из девочки жалость к пушистым попискивающим живым комочкам.
– Я плакала. Он смеялся. Сидит и смотрит. Если я... не душу, то он... меня... а потом обольет, и кругом... ну, сначала все. И говорит: "Души!"
Троянда обучал и натаскивал ребят больше года. А потом... Потом началась нескончаемая война.
– Мы разбор чинили. Зирки рвали. Вожей тарили. Убивали то есть. Много. Градища агнили. Сжигали. Нас... нас все... живой морью звали. Смертью. Шапали: трояндичи рысут... придут то есть, – все, ложись и морай... ну, умирай. – Игорь Хижняк говорил тихо и глядел сквозь спутанные длинные волосы мимо слушавших его сыскарей.
Из рассказов ребят стало понятно, что каким-то неведомым способом Троянда умудрился навечно оставить их в том возрасте, в котором они попали в его мир. Попутно выяснилось, что время там текло куда быстрее, чем здесь, где с момента исчезновения семерых пионеров из лагеря "Юный геолог" прошло меньше двадцати лет.
О смерти Ани Ефимцевой и Лени Черкасова трояндичи рассказывать отказались. После того, как чары Троянды рухнули, ребятам и так было нелегко вспоминать то, что они пережили.
Первая вылазка в наш мир совершенно не тронула трояндичей. Омороченные своим жутким хозяином, они просто пришли, выполнили очередное задание и вернулись обратно.
– Это... это как за живенью... за водой сходить. Работа – и все, – объяснила Римма-Ния. – Мы не думали... Не могли думать... про другое...
Всего таких ходок было, как и предполагали сыскари, десять. Иногда группа шла через "лазило", как назвал Марат-Субудай окно между мирами, в полном составе. Иногда трояндичи пробирались по одному, встречаясь в условленном месте. В последние два раза, почуяв интерес "людин", они стали прикрывать, маскировать "лазило", собирая с помощью чародейства у трех берез то бардов-каэсэпэшников, то ролевиков.
Костя Егоров и Римма Глазко, оказавшиеся способными к колдовству и обученные Трояндой, набрасывали на будущих жертв "плетунь безудатный" – особый наговор, отгоняющий от человека удачу. Все, с этого момента несчастный оказывался обречен. Чары вмешивались в его судьбу, ломая ее, и вели беднягу туда, где его уже ждали безжалостные трояндичи.
– Но почему вы убивали именно их – тех, кто работал в лагере? – не выдержав, спросил Илья.
– Троянда им... тавро науголил. Выбрал... отметил... Давно, – ответил худенький Костя-Вий. – Он казав... мы морали. Все.
– Ребятки, – Яна оглядела трояндичей полными слез глазами. Илья, обняв девушку за плечи, почувствовал, что ее трясет от всего услышанного. – А родители? Неужели вы никогда не вспоминали о них, не хотели... увидеться? Дома побывать?
Тишина стала ей ответом. Шумел лес. Капала талая вода с ветвей. И почти неслышно на этом фоне прозвучал голосок Наташи Севостьяновой:
– Д-дом?.. Ма-ма?
И тут закричал, сжимая кулаки и запрокинув вверх побелевшее лицо, Костя Егоров. Непонятные слова резали слух, но общий смысл сыскари поняли: мальчик проклял своего хозяина. Проклял самым черным, самым злым, самым тяжким проклятием, на которое только был способен.
И вновь наступила тишина. Нарушил ее Громыко, давно уже порывавшийся спросить:
– Э-э-э, я правильно понимаю – бросил вас этот Троянда? Типа использовал и кинул потом? Так?
– Ну... – согласно нагнул лохматую голову Игорь-Коловрат, – мы ему... врата раскарили... отворили. И он...
– И он пришел сюда, к нам? – догадливо усмехнулся Громыко. – А кто за вами по лесу бегает, исполнителей, так сказать, убирает? Еще один его птенчик?
– Не... – Коловрат стиснул зубы. – То сам он и есть... Троянда. В Валуевой личине...
* * *
Холмик белого порошка на стеклянной поверхности туалетной полочки напоминал миниатюрный Эверест. Вадим Завадский тяжело вздохнул, едва не забыв отвернуть голову, и принялся делить холмик на две одинаковые грядки, неумело орудуя пластиковой карточкой "Visa". В ванной комнате журчала вода, но этот привычный звук лишь подчеркивал царившую тишину.
Кокаин он купил в Камден-тауне у колоритного араба, хозяина небольшой кальянной. Этому предшествовала долгая и бестолковая прогулка по Бристону, широко известному своей дурной репутацией району, где, по словам криминальных репортеров, не нюхает и не колется только ленивый.
Однако на деле купить шепотку "порошка грез" оказалось большой проблемой. Потенциальные продавцы – все эти торчащие на перекрестках или подпирающие исписанные стены афроангличане, едва странный очкастый "беляк" обращался к ним, цедили в ответ что-то на букву "f" и отворачивались.
В какой-то момент Вадиму показалось даже, что газетные сплетни о том, что следы кокаина можно обнаружить в Темзе, что ежедневно в Лондоне употребляют сто пятьдесят тысяч доз, а на каждом бумажном фунте есть следы порошка – обыкновенные журналистские утки. Но когда на его глазах две молодые, если не сказать – юные, смуглокожие девчонки с веселыми косичками, повернувшись ко всему свету очаровательными налитыми попками, быстро нюхнули по дозе, примостив порошок в ямочке у основания большого пальца, Вадим понял, что не там ищет.
И он поехал в Камден-таун, в этот город в городе, крикливый, пестрый, по-левантийски пряный, по-китайски наглый и по-американски вульгарный. Кальянная "Страна теней" соседствовала с магазинчиком по продаже списанной военной формы всех армий мира – стиль "милитари" все еще держался. Войдя в украшенную маскировочной сетью обитель Марса, Вадим потолкался среди груд армейских ботинок, пятнистых курток, примерил и зачем-то купил стрелковую кепи с длинным козырьком, камуфлированную в стиле "джанглс".
Все это время он присматривался к "Стране теней", гадая: повезет – не повезет? По идее, должно было повезти – как всякий европеец, Завадский рассуждал стереотипно – какой же кальян без гашиша? Ну, а где гашиш, там и кокаин найдется.
В принципе, наверное, Вадиму сгодился бы и любой другой наркотик, позволяющий заглушить тупую, ноющую боль в сердце. Боль, именуемую совестью. Выпивка не помогала, даже наоборот – делала эту боль нестерпимой, побуждая совершить страшный в своей непоправимости поступок.
Но два непоправимых поступка на одного Вадима Завадского – это перебор. Первый – сокрытие темпоагента – он вроде бы пережил, но второй – разглашение информации, полученной путем темпосканинга – вполне мог стать последним в жизни Вадима...
Тогда и появилась мысль о кокаине. Из литературы и от знакомых он слышал, что именно получаемый из листьев южноамериканского кустарника порошок лучше всего отвлекает от ненужных мыслей и помогает отрешиться, забыть обо всем.
Однако последней соломинкой, сломавшей спину верблюду, стали слова Жан-Пьера Виоле, единственного из коллег, с которым Вадим более-менее сошелся за месяцы, прожитые в Лондоне. Ушлый француз как-то раз забежал к Завадскому и, быстро вертя подозрительно масляными глазками, попросил подержать у себя "до послезавтра" вещи – ноутбук, папку с бумагами и сумку.
– А ты что же? – удивился Вадим. Он знал, что через два дня Виоле вновь пойдет в "яйцо", а инструкция строжайше запрещала покидать столицу вне официальных отгулов. За этим следили.
– У меня в Бресте есть знакомая. О-ля-ля, Ва-адим! – прищелкнул языком Жан-Пьер. – Это такая девушка...
– Но инструкция... тебя же моментально вычислят!
– Ничего подобного! – француз мелко, ненатурально захихикал. – Жан-Пьер все придумал. Жан-Пьер – молодец! Вот!
И Виоле продемонстрировал Вадиму небольшой пакетик.
– Всего лишь щепотка кокса – и меня не видно. Понимаешь, Ва-адим? Одна щепотка – и нет никакого Жан-Пьера! Вуаля! И пока я под кайфом, весь наш Отдел безопасности, все эти надутые Следящие и Видящие могут идти к чертовой матери, напевая на ходу гэльские народные песни!
Он уехал, и действительно исчезновения хитрого француза никто не заметил. Вадим вспомнил русское присловье про задницу с закоулками, которая всегда найдется на любой винт с левой резьбой, и сделал в памяти зарубку...
...Диалог, произошедший в пустой и темной кальянной, пропахшей черносливом и розовым маслом, сделал бы честь любому шпионскому фильму.
– Мне нужна "волшебная белая пыльца", – без эмоций сказал Вадим хозяину "Страны теней". Похожий на копченого угря уроженец Магриба молча опустил веки и сделал рукой странный жест – то ли похлопал посетителя по плечу, то ли стряхнул пылинку с рукава пальто.
Сунув руку в карман, Вадим обнаружил там маленький бумажный пакетик.
– Пятьдесят, – прошептал хозяин, двумя пальцами взял купюру и мгновение спустя уже спокойно сидел за стойкой, считая разноцветные салфетки.
Удивляясь, как просто и быстро все получилось, Вадим покинул Камден-таун и отправился домой...
...И вот теперь он в нерешительности замер над двумя белыми дорожками, отражаясь в голубоватом стекле. Скрученная в лучших традициях гангстерских киносаг из десятифунтовой банкноты трубочка подрагивала в руке. В комнате по таймеру включился телевизор, и голосом покойного Фредди Меркури запел про "Радио Га-Га".
Вадим вздрогнул, снял очки, осторожно положил их на корзину для грязного белья. В голове, в такт музыке, запульсировало: "Русский... Мужской... Мужской... Русский..."
– А, была – не была! – громко сказал Вадим, сунул трубочку в ноздрю и склонился над стеклянной полочкой...
"...Илья, ты не подумай, что я стал бездушной скотиной, все забыл и теперь служу тем, кто хочет править на этой земле. Да чего там – уже правит. Это не так! Я все помню – и нашу школу, и как мы были тремя мушкетерами. И Костю Житягина, нашего Портоса...
И то, как мы с тобой искали его, а потом хоронили, я тоже помню. Поэтому и пишу тебе.
Я даже не знаю, важна ли для тебя информация, которую я изложил выше, но, по крайней, мере теперь я спокоен. Я – не бездушная скотина. Не скотина!
И я сделал свой выбор. Наверное, в моем письме слишком много "я", но тут ничего не поделать – по-другому сейчас мне не написать. Все..."
Вадим сохранил файл, скинул его на флэшку и блаженно зажмурился, откинувшись на спинку стула.
Все... Теперь действительно – все. Волшебный порошок сделал то, чего не смогли джин и виски. Все тело опального Наблюдающего наполняла необыкновенная легкость. Он улыбался, представляя, какое лицо будет у Ильи, когда тот получит и прочтет письмо.
И как Громыко скажет: "А очкарик-то этот – мужик!" И как граф Торлецкий проскрипит своим бессмертным голосом: "Господин Завадский оказал нам неоценимую услугу".
Впрочем, может быть, что все сведения об Удбурде-Потестате и загадочном Облитусе вовсе и не нужны его друзьям в далекой Москве.
Друзья. Вадим улыбнулся еще шире. Вот чего ему действительно не хватало все эти месяцы. Вот ради кого на самом деле хочется жить и нужно жить! Вот зачем он сделался преступником...
От последней мысли стало вдруг так хорошо, что Вадим захохотал в голос, крутясь на стуле.
– Белый порошок! Лонг лив белый порошок! – кричал он сквозь смех, размахивая флэшкой с файлом письма над головой. Вращалась люстра под потолком, вращалась комната – и весь мир вращался, вращался, вращался...
...Редкие прохожие с удивлением смотрели на вроде бы приличного, на первый взгляд, молодого мужчину, что шагал вечерней порой по Уитфилд-стрит. Весело подпрыгивая и выкрикивая какие-то глупости, мужчина улыбался так искренне, обаятельно и широко, что у встречных поневоле закрадывалась мысль об его умственном здоровье, а пожилая леди в берете и с зонтиком даже прошамкала беззубым ртом:
– Мэд-мен!
Но Вадиму Завадскому было глубоко плевать на те чувства, которые он вызывал у лондонцев. Ухватившись за ручку двери знакомого интернет-кафе, он поправил очки и уверенно шагнул внутрь – как прыгнул с вышки...