- Я по бабушке соскучилась, она будет рада! Да и друзей навещу!
Мать вдруг строго сказала:
- Смотри мне, Лизавета, принесешь в подоле волчонка или какое-нибудь чудо лопоухое хвостатое, из дома выгоню!
Лиза засмеялась:
- Ладно, обещаю, ни оборотней, ни троллей вам нянчить не придется!
На краю деревни почти у леса есть родник, который и зимой не замерзает. В Крещение сюда ходят за святой водой, летом же здесь хорошо прятаться от жары в тени деревьев и утолять жажду прохладной чистой водой.
Морозным зимним вечером у родника стояли парень и девушка. Обнявшись, они рисковали примерзнуть друг к другу. На темном небе были рассыпаны крупные яркие звезды, значит и завтра будет мороз.
Лиза в полушубке и бабкиной шали, круглолицая, румяная похожа на героиню какой-то забытой сказки. Рюг залюбовался ею, в городе все девушки какие-то тонкие, слабые, ведра не поднимут. Сам он отчаянно мерз, его прошлогодняя одежда стала ему мала. Тулупчик стал короток и узок в плечах, зато валенки Иоганна были не на шутку велики.
У родника можно было побыть вдвоем, не рискуя нарваться на веселую подгулявшую компанию. Ведь сейчас святки, и по дворам ходят шумные компании молодежи. В другое время они бы тоже не отстали от приятелей, но не сейчас. Наконец, совсем закоченев, они вбежали в избу бабки Насти. Увидев их, она всплеснула руками:
- Господи! Вы же почти синие! Ну-ка быстро к печке! Парень, да ты уши отморозил! - и правда, края ушей у Рюга были практически белые, но он, ничего не замечая, не сводил глаз с Лизы.
- Эй, ты что и глазами к ней примерз? Держи-ка вот, растирай скорей! - старушка вручила ему пузырек с гусиным жиром. От теплой печки клонило в сон, но то, что они сейчас были вместе, и так казалось сном. Хотелось, чтобы он никогда не кончался!
Бабка чем-то загремела у печки, и на столе появилось блюдо с пирогами, кружки с молоком.
- Эй, отмороженные, пироги готовы, налетайте! - и через минуту, - Лизка, только не выдумай скормить ему весь противень!
- Вообще-то я дома поел! - возмущается Рюдигер.
- Знаю я тебя, через час уже голодный, тьфу ты, одно слово, нелюди!
Но они уже привыкли к ее ворчанию, Лиза опустила голову ему на плечо:
- Не слушай ее, она не всерьез, лучше попробуй вот эти, я сама пекла!
Но он отстраняет ее руку:
- Да погоди ты с пирогами. У меня есть подарок для тебя, - и достает кольцо. В свете свечи камень вспыхивает ярким синим цветом, как и его глаза. Девушка испуганно рассматривает подарок:
- Но это очень дорого и серьезно!
- А я вообще не умею шутить, если еще не заметила. С Рождеством! - Он касается ее губ своими, и время останавливается. Бдительная Настасья гремит ухватом:
- Что-то вы больно уж притихли!
Подгоняемый морозом Рюг несся к дому Крины и Иоганна, как угорелый. Вдруг из прогона перед ним появилась низенькая фигурка.
- Притормози-ка чуть-чуть, - услышал он голос бабки Насти, а это была именно она! Как же она смогла его догнать, подумал Рюг и огляделся по сторонам в поисках метлы. Не ведьма же старушка в самом деле.
Ну-ка отвечай по-честному, зачем тебе моя внучка! Совсем девке голову закружил! Смотри мне, обидишь ее, у меня полон плетень осиновых кольев!
Парень засмеялся:
- Нет там никакой осины, я же сам летом его чинил. И я скорее умру, чем ее обижу! Летом мы поженимся!
Старушка внимательно посмотрела на него:
- Я ведь тебя хорошо знаю, ты врать совсем не умеешь. Ладно, поживем увидим! Беги домой, пока еще что-нибудь не отморозил!
В Темнолесье потихоньку пробиралась весна. Снега на улицах почти не осталось. По каменной мостовой бежали ручьи, яркое солнце старалось проникнуть во все уголки и навести порядок.
В один из таких весенних дней ближе к вечеру, когда уставшее за день солнце светило уже не так ярко, в лавку купца Яна Кречета заглянула посетительница. Лиза с удивлением рассматривала одинокую даму. Женщина была явно очень богата и очень красива. На ней был теплый подбитый мехом плащ. Войдя в лавку, она распахнула его, и теперь Лиза любовалась черным парчовым платьем, расшитым узором из золотых листьев. На безупречно красивом мраморно-белом лице горели угли черных глаз, алые губы изогнуты в надменной улыбке. Черные блестящие волосы падали на плечи шелковой волной.
Отведя взгляд от незнакомки, Лиза вдруг почувствовала совершенно некрасивой и бедно одетой. Между тем дама остановилась напротив нее и посмотрела прямо в глаза. Во взгляде этих черных глаз было столько презрения и высокомерия, что Лиза была рада разделяющему их прилавку.
- Милая девушка, ты наверное здесь прислуга? - обратилась к ней незнакомка.
- Нет, я дочь хозяина. Чем могу помочь вам, госпожа? - неожиданно для себя Лиза подняла голову и расправила плечи.
- Так это ты дочь хозяина, тебя ведь Лизой зовут, верно! Извини, я приняла тебя за прислугу, но перепутать совсем не сложно, ты так подходишь для этой роли! - женщина явно издевалась над ней, хотя девушка не могла понять почему.
- Милая у вас лавочка. Так вот, Лиза, я надеюсь никогда тебя больше не увидеть! - незнакомка неожиданно сильно хлопнула дверью, оставив запах пряных дорогих духов и совершенно испорченное настроение.
Лиза задумалась, что-то в этом красивом лице было очень знакомым и необычным. Ну конечно, за красивыми губами скрывались небольшие острые клыки, незнакомка была вампиршей! И где-то она уже видела эти правильные губы, прямой нос. Проклятая незнакомка была похожа на Рюдигера как сестра, но его сестре всего тринадцать. Выходит, что эта надменная красавица его мать. Ничего себе, знакомство.
Этой ночью девушка долго не могла уснуть. "Никогда не видеть", ну уж нет, придется видеть и очень часто! Свое счастье она никому не уступит!
Глава 4 Визит вежливости
Последнее письмо от Лизы было чуть не месяц назад. В нем она писала, что очень волнуется, так как писем Рюга не получала уже давно. К ней сватается некий Михал, сын купца из Люблина, и родители хотят дать согласие. Рюдигер в бешенстве пнул ногой по деревянной лавке, та разлетелась в щепки.
- Лавка-то чем виновата, ты чего буянишь? - удивился Римар.
- Лизу хотят выдать замуж за какого-то купеческого сына, и писем моих она уже давно не получала! И в отпуске мне уже во второй раз отказывают!
- Да не волнуйся ты так, все утрясется! А насчет писем наверняка маменьки твоей проделки. Ну не хочет она видеть своей невесткой обычную девушку, вот и к подруге своей тебя неспроста посылала, - губы Римара неожиданно растянулись в улыбке, когда он вспомнил подробности этого визита.
Два дня назад он застал приятеля за чтением письма. Наконец тот отложил исписанный мелким бисерным почерком листок и задумчиво поглядел на Римара.
- Скажи-ка мне Римар Забельский, на что ты готов ради друга?
Римар явно чувствовал в этом какой-то подвох, но отважно ответил:
- Скажем так, на многое. А что надо сделать?
- Надо пойти со мной в гости к самым настоящим вампирам! И не вздумай мне отказать, потому что один я туда не сунусь! Маменька настоятельно просит навестить свою старинную подругу.
Вечером этого дня одетые в парадные мундиры, они стояли перед воротами богатого двухэтажного дома. Хозяйка дома, еще не старая дама, одетая по последней моде и довольно красивая, звонко расцеловала Рюга в обе щеки, отчего тот сильно покраснел. Она засыпала его вопросами.
Пока Римар разглядывал просторную, ярко освещенную множеством свечей гостинную, появилась девушка. Сказать, что она была просто красива, значит не сказать ничего! Яркая черноглазая брюнетка с милым, невинным личиком и легкой, изящной фигурой. Она явно стеснялась молодых незнакомцев, что делало ее еще очаровательнее.
- Познакомтесь господа, моя дочь Лаура, ей уже семнадцать.
Невозмутимый слуга, слишком уж бледный для обычного человека, поставил на стол бокалы с темно-красным содержимым. Госпожа Виолетта протянула Римару бокал:
- Вино нового урожая из нашего поместья.
Он отпил немного, вино и правда оказалось неплохим. Он поглядел на друга, тот взял со столика высокий хрустальный бокал и выпил одним махом, затем недолго думая, взял второй и тоже выпил до дна! Щеки Рюга раскраснелись, глаза заблестели. Римар подумал о том, что содержимое их бокалов явно было разным. Его сдержанного и даже застенчивого друга как подменили. Пока Римар, с усилием вспоминая правила хорошего тона, поддерживал с хозяйкой светскую беседу, Рюдигер вел себя просто ужасно! Он бесцеремонно перебивал их и громко смеялся, уничтожил все изящные канапе на тарелке, не забыв при этом громко рыгнуть. Лаура тихонько хихикала, прикрыв маленький ротик ладошкой. Наконец, встав со своего места и неловко повернувшись, он задел большую фарфоровую вазу, та разлетелась вдребезги.
- Ты что творишь? - прошипел Римар.
- Порчу впечатление! - так же прошипел Рюг.
Наконец они откланялись, на прощание Лаура вдруг подмигнула им и улыбнулась:
- Заходите еще, с вами не соскучишься!
Сейчас же Римар вздохнул с легкой грустью:
- Да, там такая девица на выданье, просто блеск! Вот уж не думал, что ваши женщины так красивы!
- Что понравилась Лаура? - Рюдигер воодушевился. - А может тебе поухаживать за ней?
- Ну уж нет, извини, но ничего не получится. Я не смогу полюбить вампиршу, даже такую красавицу, как Лаура. Я, честно говоря, всегда буду ее бояться!
- Да и Бог с ней, зато я, надеюсь, показал себя в лучшем свете, теперь меня оставят в покое! Хотя, может еще стоило в носу поковырять?
Как раз в это время госпожа Виолетта писала подруге: "Дорогая Мария, твой мальчик совершенно очарователен, хотя волнение конечно сказалось на его манерах!"
Лиза не видела Рюдигера с начала зимы и уже второй месяц от него не было писем. К тому же к ним в лавку стал заглядывать сын купца из Люблина некий Михал. Раньше приезжал его отец, серьезный высокий блондин. Они с отцом Лизы вели шумные долгие разговоры за кружкой пива, заключали выгодные сделки и расставались довольные друг другом. Однажды его заменил Михал. В лавке он застал одну Лизу, девушка рассказала ему о ценах на товар и качестве тканей, попутно они поговорили о всяких других вещах: погоде, родителях, о том, чем отличается город Люблин от Темнолесья. . И Михал стал приезжать гораздо чаще, чем нужно.
У Лизы было такое чувство, что он ее караулит. Вчера не отставал на рынке от нее ни на шаг, сегодня провожал к сапожнику. Как бы к подруге Клодии Вулич улизнуть тихонько.
Хуже всего было то, что ее родителям он явно нравился. Высокий, широкоплечий, открытое честное лицо, густые русые волосы и серые глаза. Совсем не беден и главное из одного с ними сословия. Их отцы практически друзья и деловые партнеры. Мать Лизы тоже хвалила Михала, но видела, что дочь не рада его вниманию.
Сегодня Михал вызвал ее на откровенный разговор. Они сидели на лавочке под окном среди цветущих кустов сирени и жасмина. Был теплый летний вечер. Солнце медленно катилось по небу за дальний лес.
Лиза с тоской подумала, что сейчас он предложит ей стать его второй половинкой, но ошиблась. Парень серьезно посмотрел ей в глаза и горячо произнес:
- Лиза, мне кажется, что мы хорошо понимаем друг друга, и я хотел бы посвятить тебя в очень важное дело в моей жизни. Ты никогда не замечала, что в нашем городе, нашей стране слишком многое принадлежит вампирам!
Лиза напряглась. Это уже становилось интересным.
- Нет, не замечала! - коротко ответила она.
Михал ответил с неожиданной горячностью:
- Да ведь ты же ничего не знаешь! К тому же все они, кого ни возьми, не простые люди-аристократы-графы, бароны всякие. Всю власть к себе прибрали, не удивлюсь, что и в королевском дворце их полно.
Лиза знала только одного, который находился сейчас именно в королевском дворце, и, если верить его письмам, других нелюдей там не имелось. Михал продолжил:
- Творят свои грязные дела потихоньку. .
Лиза вздрогнула:
- Какие еще грязные дела?
- А ты разве не догадываешься? Пьют кровь невинных людей, конечно? - удивленный ее наивностью ответил Михал.
- Ну насколько я знаю, они пьют кровь не так уж и часто, а для этого держат скот также, как и люди!
- Да откуда тебе знать, какой скот они держат! - взорвался Михал.
Рассерженная девушка встала с лавочки:
- Как ты можешь говорить о том, в чем совсем не разбираешься! Ты живешь в Алдании, ты сейчас в Темнолесье! Хоть одного живого нелюдя ты видел? А ведь их здесь полно! Кроме вампиров еще и оборотни, и тролли. Я среди них выросла, мне лучше знать.
Лицо парня стало слишком суровым:
- Я хотел предложить тебе стать охотником на вампиров, но вижу, они уже успели обратить тебя в свою веру! Но я так просто не отступлюсь! Пока же скажу тебе, что их стоит бояться.
Лиза чуть не потеряла дар речи:
- Кем-кем стать, охотником на вампиров, то есть на друзей или соседей!
Ты головой случайно не стукнулся? Нет, сам ты до этого додуматься точно не мог, повторяешь чьи-то чужие слова. Наверное, стоит сказать об этом твоему отцу!
- Ты еще увидишь, как я прав! А пока я прошу никому не говорить о нашем разговоре! - с этими многозначительными словами Михал оставил Лизу в полной растерянности.
Клодия поставила на стол чай и бутерброды с ветчиной. Лучшая подруга Лизы была оборотнем и совершенно не любила сладкого. Её родителям принадлежал единственный в Темнолесье постоялый двор. У нее были совершенно роскошные каштановые волнистые волосы и необычные янтарные глаза. Сейчас она с удивлением слушала рассказ Лизы о новоявленном борце с нечистью.
- Представляешь, мама с папой, кажется, ждут не дождутся, когда он посватается! Знали бы они, какую чушь он сегодня нес!
- А если в самом деле посватается? - подогрела обстановку Клодия.
- Тогда я из дома убегу! Хотя куда бежать то. . Рюг что-то давно не пишет, может позабыл меня в этой проклятой столице. . А вдруг эти ненормальные и в Златограде появились, может, он поэтому и писать перестал? - на глаза девушки навернулись слезы, в носу защипало.
Клодия встала из-за стола и обняла подругу за плечи:-И зачем убегать, можно просто отказать, разве ты не вправе это сделать! А что до твоего барона, так напиши ему, что тебя сватают, он тут же появиться, если любит конечно. .сама Клодия еще ни разу не влюблялась, но считала себя знатоком в делах сердечных. Главным же девизом ее жизни было то, что мужчинам никогда полностью доверять нельзя.
Полковник фон Зальц с тоской глядел на стоящего перед ним навытяжку гвардейца.
- Я еще раз повторяю, что сейчас отпустить тебя домой я не могу! Мне нужен каждый человек, каждая шпага на счету! - в кабинете было душно, несмотря на открытые окна. Полковник и его секретарь обливались потом. И чего этому фон Шлотерштайну не живется спокойно, надо уметь ценить, то, что есть. Ему бы их годы, а то ведь у него даже зубы ни разу не болели!
- Поедешь через месяц, дождется она тебя, никуда не денется! Все, иди!
- Почему вы отказали ему, господин полковник? - удивился секретарь, маленький человечек в роговых очках.
- Вот почему! - полковник положил на стол целый ворох бумаг.
- Что это?
- Отчеты тайной полиции об убийствах, сделанных под вампиров, причем из разных мест. Кто-то умело накаляет обстановку, заводит население. Да еще у нас под носом какой-то ненормальный обявился, слышал об убийствах молоденьких девиц? Отправь парня сейчас, да еще одного, он может и до дома недоехать! Нарвется на каких-нибудь доморощенных инквизиторов!
- Но я слышал, их не так просто убить. - сказал секретарь.
- При желании можно, - пожал плечами полковник, - попасть точно в сердце или голову отрезать, или серебрянная стрела. Серебро для нелюдей отрава. Так что пусть сидит, и не дергается!
Глава 5 Жертва черного мага
- И вы знаете, в городе появился убийца, какой-то сумасшедший или оборотень, или и то и другое вместе!
Он похищает молоденьких девиц, и потрошит их, ну вырезает сердце, печень или еще что-нибудь. . Тела подкидывает на набережную. Весь город в ужасе! - Важек с увлечением рассказывал последние городские новости. Прислонившийся спиной к чугунной ограде Яромир презрительно сплюнул:
- Страшилки для девчонок!
- Ну не скажите-, полковник фон Зальц незаметно подошел к стоящим у ограды юношам, - с этого дня в город выходить только по двое, до темноты чтобы всем быть в казарме!
- Но мы же не девицы, - возмутился Римар, - мы королевская гвардия!
- Но молоды и неопытны, - отрезал полковник. - Кстати, ваш отряд вечером дежурит во дворце, сегодня бал в честь семнадцатилетия принцессы Шарлотты!
Римар был в восторге! Еще бы в первый раз побывать на настоящем королевском балу! Зал, предназначенный для танцев, был огромен. С украшенного изящной лепкой потолка спускались три роскошные люстры со множеством свечей. Здесь было светло как днем. Пол был выложен мраморными плитами, покрытыми причудливыми узорами.
К потолку устремлялись четыре колонны, которые находились на равном расстоянии друг от друга.
Зал потихоньку заполнялся нарядными дамами и кавалерами. Стоящему у входа в зал, Рюдигеру, напротив, казалось, здесь слишком шумно и многолюдно, свечи чадят, а запахи, смешиваясь между собой, превращаются во что-то совершенно невообразимое.
Яромир с Важеком живо обсуждали достоинства и недостатки танцующих дам. Бал открыл сам король Максимилиан Третий. Все с восторгом наблюдали за его танцем с дочерью, Принцесса Шарлотта была чудо как хороша!
Но Римар не мог отвести взгляда от одной девушки из свиты принцессы. Тоненькая изящная блондинка с синими глазами, чистыми как лесные озера! Римару нравилось в ней все! Он вдруг вспомнил юную вампиршу Лауру. Смуглая черноволосая хохотушка, её красота южная, веселая и. . опасная, когда она в веселой улыбке открывает свои маленькие, но острые клыки и завораживает собеседника взглядом красивых темных глаз.
Рюдигер тем временем испытывал некоторые затруднения.
- Простите, это вы барон фон Шлотерштайн?
Пестро одетая пышная дама средних лет коснулась его руки веером.
- Да, госпожа, чем могу служить? - вежливо ответил юноша.
- Ах, удовлетворите мое любопытсво, вы действительно вампир?
Рюг удивленно хлопнул ресницами.
- Не вижу причин скрывать этого!
- О это удивительно! - дама принялась обмахиваться веером, и Рюдигера обдало волной едкого пота и приторно сладких духов.
- И вы действительно пьете кровь? Ах, не скрывайте, признайтесь!
- Слегка испуганный таким любопытством, он пожал плечами:
- Да, это вовсе не тайна.
- О как бы я хотела испытать новые удивительные ощущения!
Она вдруг прижалась к парню, практически вдавив его в стену своим весом, и запах стал совершенно невыносимым!
- О, госпожа, простите, я вынужден вас покинуть! - Рюг побелел, как бумага, и выбежал на улицу. Его вырвало прямо на клумбу с диковинными цветами. С минуту он подышал свежим ночным воздухом, приходя в себя. Его обостренные чувства сыграли с ним злую шутку. Но кажется никто не заметил его позора. Молодой человек поспешил вернуться в зал.